Chad

LeRanchdeWillowSprings,TomeIV

LauraHarner

Chadestuneœuvrefictive.Lesnoms,lespersonnages,leslieuxetlesfaitsdécritsnesontqueleproduitde l’imaginationde l’auteur,ouutilisésde façonfictive.Toute ressemblanceavecdespersonnesayantréellementexisté,vivantesoudécédées,desétablissementscommerciauxoudesévénementsoudeslieuxneseraitquelefruitd’unecoïncidence.

Titreoriginal:HangingChadCopyright©2013-2014parLauraHarnerTraduitdel’anglaisparJadeBaiserIllustrationdecouvertureparDWSPhotographyConceptiongraphiqueparLauraHarnerToutdroit réservé.Aucunepartiedecetebooknepeutêtre reproduiteou transféréed’aucune façon

quecesoitniparaucunmoyen,électroniqueouphysiquesanslapermissionécritedel’éditeur,saufdansles endroits où la loi le permet. Cela inclut les photocopies, les enregistrements et tout système destockage et de retrait d’information. Pour demander une autorisation, et pour toute autre demanded’information,mercidecontacterl’éditeur:Hotcornerpress@gmail.com

ÉditéauxÉtats-UnisparHotCornerPress.ISBN:978-1-937252-91-5

TabledesMatières

Remerciements

MarquesDéposées

ChapitreUn

ChapitreDeux

ChapitreTrois

ChapitreQuatre

ChapitreCinq

ChapitreSix

ChapitreSept

ChapitreHuit

ChapitreNeuf

ChapitreDix

ChapitreOnze

ChapitreDouze

ÀProposdel’Auteur

Égalementdisponible

RemerciementsPour les fansde la sérieLe ranchdeWillowSprings.Votre soutien représenteplusquevousne le

saurezjamais.Tom Webb, Jae Ashley, Dan Skinner, Lee Brazil et Havan Fellows – vos contributions ont été

grandementappréciées.Enfin,unmercitoutspécialàWillParkinson–pourtout!Je tienségalementàremercier leshommeset lesfemmesduministèredesServiceséconomiqueset

Servicesdeprotectiondesenfantsde l'Arizona.Vouseffectuezun travail incroyablementdifficile.Leserreursprésentesdansce travailde fictiondans lapolitiquede l'agenceoudanssa façondeprocédersontlesmiennes.

MarquesDéposéesL'auteur reconnaît le statut demarque déposée et les propriétaires demarques déposées suivantes

mentionnéesdanscetteœuvredefiction:

BoyScout:BoyScoutsofAmericaCorporation

Marlboro:PhilipMorrisUSAInc.

Polaroid:PolaroidCorporation

Twinkies:HostessBrands,Inc.

Crocs:Crocs,Inc.

Starbucks:StarbucksCorporation

VW:VolkswagenAktiengesellschaftCorporation

ChapitreUnHuit secondes.Huit secondes abrutissantes de secousses, de dents qui claquent. Il se concentra sur laforme et força son corps à tout ignorer sauf faire correspondre son rythme à celui du grand chevalsauvage. Tout en douceur. Les éperons à la pointe des épaules. Lamain levée. Les talons à la selle.Raffermir l'emprise. Se concentrer. Ne pas compter. Se contenter d'y aller. Se contenter d'y aller.Sonnette.

—Allezcow-boy.Bonnechevauchée.Lamainsetendantversluiétaitunebouéedesauvetage,làpourletirerdudosduchevalsauvagele

plus méchant du week-end. Avant qu'il puisse sentir les premiers frémissements de satisfaction pourresterenselle,l'enfersedéchaîna.BlackFurysemblaconsidérerlasonnerieoulavoixdel'annonceurdans le haut-parleur comme une offense personnelle. Avec une poussée puissante de ses hanches, ilredoubla d'efforts pour se libérer non seulement de Jesse, mais également des deux cavaliers deramassageetdeleurschevaux.

Des tonnes de muscles de chevaux s'entrechoquèrent avec toute la force d'un train lancé à grandevitesse.Enéquilibreentresaselleetlabarrièredesécurité,Jesseglissahorsdel'empriseducow-boyettombadansl'abîme.Écrasécontrelesplanchesdebois,maisperdudanslaconfusionpoussiéreusedessabots,descroupesetdesmains,iln'arrivaitpasàtrouverunpointd'appuipourgrimpersurlaclôture.Coincédansun 'noman's land'entre lecôtéde l'arèneet les tonnesd'uncheval sauvageénervé, Jessevoûtalesépaulesetcouvritsatêteetsoncoudansungesteinstinctifdesurvie.

Lorsquedesmainstouchèrentsonépaulepuissatête,ilserenditcomptequec'étaitterminéetilglissalelongdumurdel'arènejusqu'ausol,tropabasourdipoursavoirs'ilétaitblesséounon.

—Peux-tumarcher,Duran?LavoixdeBuckétaitunmurmurepouréviterqu'elleportedansl'arènebrusquementsilencieuse,etles

deuxhommessavaientquetouslesyeuxétaientrivéssureux.—Ouais.Donne-moiuneseconde.Savoixsebrisadouloureusemententre lesdeuxmorceauxdecartonplatquiétaientauparavantses

poumons.Enmontant des bêtes sauvages, vous pouviez vous attendre à ce que certaines choses soient aussi

régulièresqueleleverdusoleil.D'abord,celaallaitêtredouloureux.Mêmesivousétiezpréparé,celafaisait toujoursmal.Deuxièmement, si vous tombiez et que çanevous tuait pas, vous feriezmieuxdelevervotreculavantqu'ilsapportentlacivière.Parcequ'unefoisqu'uncow-boys'étaitfaitporterhorsdel'arène,ilnegagnaitplusd'argentpourlerestedurodéoetildevaitsebattrepourparticiperauprochainparcequecesfoutusdocteursn'avaientjamaiscomprisleconceptde'suffisammentbonpourleservice'.

Jessenepouvaitpassepermettredenepasgagnerd'argentpendantsi longtemps. Iln'avaitplusde

sponsorsnationauxdepuisdesannéesetilavaitmêmedumalàtrouverdessponsorslocauxmaintenant.Horsdequestionqu'ilcommenceàpuiserdansseséconomiespourpayerlesdroitsd'entrée.

—Merde.Bon,d'accord,allons-y.IllaissalesmainspuissantesdeBucketdeGeorgel'aideràserelever.Ilsdonnèrenttousl'impressionquec'étaitfacilealorsqueJesseagitaitsonchapeaunoirendirection

delafoulemaintenantenliesse,etaucund'euxnementionnaàquelpointils'appuyaitsureux.Dès qu'ils furent hors de vue des stands, George le manœuvra vers un banc. Les deux hommes

repartirent en courant reprendre leurs positions près de la glissière avant que le prochain cavaliers'installe et le spectacle continua. Exactement comme cela se passerait lorsque Jesse ne pourrait plusmonter.Uneéventualitéquisemblaitserapprocherdejourenjour.Remarquantlemédecindurodéoquisedirigeaitverslui,Jesseselevaprécipitammentpourprouverqu'ilétaitencoreenforme.Etilsepliaendeuxtoutaussivitepourvomircequirestaitdudoublecheeseburgerqu'ilavaitmangéaudéjeuner.Magnifique.

—Jesuistropvieuxpourcettemerde.—Non,tucrois?DocCranstonlevalesyeuxversletableaudesclassementsetpinçaleslèvres.—Plusquetroisautrescavaliers...ettuauraslescoreàbattre.Tuasbesoinquejet'aidepouraller

jusqu'àlatente,Duran?—Allez,Doc.Jen'aipasd'autremonteceweek-end.Tunepourraispastoutsimplementsignerles

papiers?—Non.Tuasassezdeforcepouryalleroutucomptessurlamienne?Docsaisitsonbrasetcommençaàletirer,maisJessesedégagea.—C'estbon.Sedéplaçantuniquementparfiertéetstupidité,Jesseclopinalelongdessixmètresquileséparaient

delatentemédicale,déterminéàconserversonstatutdecavalier‘bon-pour-la-monte’.Ravalant un gémissement lorsqu'il grimpa sur la table d'examen, il respira superficiellement par la

boucheenespérantqu'ilnes'étaitpascasséunecôte.—Bon, tu connais la chanson, cow-boy. Enlève ton tee-shirt. Je vais regarder les choses les plus

évidentes,puisjet'enverraiàl'hôpitalpourfairedesradiographies.Est-cequ'ilatouchétesjambesouseulementtapoitrine?

—Seulementmapoitrine...Jessefutcoupéparunevoixdesonpassé.—Hé,j'aientendudirequ'ilyavaiticiunvieilhommequipensaitqu'ilpouvaitencoresemesureraux

jeunesétalonsdurodéo.Vouspermettezquejeparleàvotrepatient,Doc?—HéRoy. Je suis àpeineassezvieuxpouracheterde l'alcool, alors je supposeque laprochaine

tournéeestpourtoi.

Jesseparlaenhaletantetprétenditquelecommentairenel'avaitpastouché.—Commentdiablevas-tul'ancien?Il sourit auvieuxcow-boy,plusheureuxqu'il pouvait lediredevoir sonvieil amide circuit.Bon

sang!Royetlui,celaremontaitàsonpremierrodéohorsducircuit junior–et ilavaitpenséqueRoyétaitvieuxàcemoment-là.Biensûr,quiconqueau-dessusde trenteansparaissaitvieuxquandvousenaviezdix-sept.

—Jevaisbien.Jevisiciavecmafillemaintenant,tusais...—Ici?Gibbyettoinevousêtespasséparés...Ah!Merde.Ques'est-ilpassé?Royfixa l'arènependantquelquesminutes tandisqueDocCranstonappuyait sur lescôtesdeJesse.

Apparemmentsatisfaitquel'ambulancenesoitpasnécessaire,lemédecintapotasonépauleetsedirigeaverssonbureaudefortunepourécriresaprescription.

Jesse bougea lentement pour remettre son tee-shirt et attendit queRoy lui dise ce qui s'était passé.FrankGibsonavaitétélepartenairedelonguedatedeRoy,etauxdernièresnouvelles,ilss'engraissaientetétaientheureuxdansunranchenArizona.

Royfinitparhocherlatête.—Ouais,FranckaeuunecrisecardiaquesurleranchdeWillowSprings.Celaaététrèsrapide.—Jesuisdésolé,monvieux.Royhochaànouveaulatêtepuissetournapourluifaireface,levisagesérieux.—Désoléàquelpoint?Jesseclignadesyeux.—Tuasbesoind'unservice?Tupeuxtoutmedemandersaufduliquide.J'enaiunpeumisdecôté,

maiscen'estpasfacile…— Je n'ai pas besoin de ton argent, fiston. Le propriétaire du ranch de Willow Springs, Cass

Cartwright,estunhommebon.IlaprissoindemoiaprèsqueFranksoitmort–ilm'aaidéàm'installericichezmafille.Ilm'auraitpermisderestersurleranchaussilongtempsquejel'auraisvoulu.

Jesseglissadelatable,grimaçantlégèrementalorsqu'ilboitillaitensedirigeantverslemédecinetenluitendantlamainpouravoirl'ordonnancepourlaradiographie.

—Ne pense pas que tu vas pouvoir passer au travers cette fois,Duran. Je t'entre dans la base dedonnées.Sanscertificatmédical,tunepourraspast'inscrireaurodéodeSteamboatlemoisprochain.Jet'ai mis une ordonnance pour des médicaments contre la douleur. Si c'est pire que quelques côtesmeurtries,lesdocteursàl'hôpitaltedonnerontquelquechosed'autre.

Cranstonposaunemainsurl'épauledeJesse.—TusaisDuran, tuesassezvieuxpourcomprendre.Monterdeschevauxsauvagesestunsportde

jeunehomme.Undecesjours,etprobablementplustôtquetard,tuvasterompretonputaindecouettuaurasbesoind'uneinfirmièrepourtenourrirett'essuyerlecul.ÉcoutecequeRoyaàtedire.

Jessetournabrusquementla têtepourregarder levieilhomme,puisfaillitperdrel'équilibresousla

douleurressentiesursoncôté.Putain,çafaitmal.—Vousvousêtesmisd'accordtouslesdeux?AllezRoy–crachelemorceau.C'estquoicesoi-disant

service?Deuxheuresplus tard,Jessepassaitdevant l'hôpitalsanss'arrêterpour faire les radiographies.Son

regards'égarabrièvementsurlabanquettearrièreoùtoutcequ'ilpossédaitétaitstockédansunvieuxsacdesportetquelquesboîtes.Iltapotalapochedesachemise,rassurédesentirlechèquedesapremièreplaceaurodéo.Cen'étaitpasbeaucoup,maisc'étaitsuffisantpourpayerl'essenceetlanourriturejusqu'àcequ'ilpuisses'inscrireauprochainshow.Mêmesic'étaitaufinfonddel'Arizonaetn'avaitrienàvoiraveclerodéo.

Avecungrognement de douleur, Jesse se pencha et appuya sur le bouton 'lecture' de sa playlist derodéopréférée. Il fredonna tranquillement avecChrisLeDouxet sedirigeavers le sud. Il avait douzeheurespourréfléchiràlapromessequ'ilavaitfaiteàRoy.Peut-êtrequ'ils'arrêteraitunenuitoudeuxàLaughlinavantdeserendreàWillowSprings.

****

Huitsecondes,Chad.Exactementcommeuncow-boy.Cen’estpasbeaucoup.Tuashuitansmaintenant,ilesttempsd’arrêterdetecomportercommeunbébé.

Lerêveétaitderetour,mélangeantdesobservationsd’adultesavecdespeursd’enfant…LeChaddevingt-quatreans–non,vingt-cinqdepuisminuit–setenaitàcôtédesondoubledehuitans.Lessouvenirsetlesrêvessejuxtaposèrent,commes'ilétaitsuspenduau-dessusd'unétangd'eaucalme,justeavantqu'ileffacesonproprereflet.Lesondulationsdel'eauledéplaçaienttoujoursdansdesdirectionsimprévues.Etsilescinqprochainesminutesn'avaientjamaisexisté…—Jeneveuxpas,papa.S’ilteplaît,nem’obligepas.Lesnuagesnoirsbasetlelonggrondementsourddutonnerreavaientétélaparfaitetoiledefondpour

latempêtedecolèrequ'ilavaitessayéderetenir.—Allonsdonc,Chad.C'esttonhuitièmeanniversaire.Montetoutdesuitesurcemauditcheval!—Mais…Le coup à l'arrière de sa tête avait été choquant. Personne ne l'avait jamais frappé sur la tête

auparavant.Celaavait toujoursétéuncoupdesanglesurlesfessesetjamaisdevantleschevaux.Dieusavaitqu'ilnefallaitpaseffrayerleschevaux.

Chad avait ravalé ses mots ainsi que les larmes qui menaçaient, mais cela n'avait pas suffi àl'empêcher de trembler alors qu'il tenait les rênes dans une main et tendait l'autre pour atteindre lepommeaudeselle.

Pouruneraisonconnueseulementdesonpère,lapeurd'unenfantdeseptanspourleschevauxn'étaitplusacceptableunefoisqu'ilenavaithuit.Avantquesabottesoitcomplètementinséréedansl'étrier,son

pèrel'avaitsoulevéetChadavaitatterrisurledosdel'étalonQuarterHorseprimédelaferme.Rajunétait plus grand que la plupart des chevaux,mais sa progéniture étaitmagnifique et ses gains annuelspayaientpourtoutleresteàlaferme.

Alorsilétaitlà,surledosduplushautQuarterHorsedel'OuestduNouveau-Mexiqueetdel'ArizonaduNord,frissonnantetsemordantlalèvrepournepassupplierqu'onlefassedescendre.LagiflesurlacroupedeRajunauraitputoutaussibienêtreuncoupdefeu.Leshanchespuissantesdel'animalavaientfrémi. Ilavaitbondienavant,galopantà travers laporteouvertedupaddocket sedirigeant toutdroitvers les collines. Le Chad adulte sentit la piqûre des larmes alors que la douleur fraiche du rêvel'entraînaitplusloindanslepassé.Uncri silencieux s'échappade labouchedeChad tandisqu'il s'agrippaitaupommeaudesdeux

mains.Illuttapourresterassisalorsqu'ilsgalopaientplusvitequeleventàtraversleportail,lelongdelaclôturebarbeléeettoutdroitverslesnuagesd'oragenoirsquiobscurcissaientlecielduNord.PlusviteetplusloinqueChadcroyaitpossible.Ilrisquaunregardpar-dessussonépaule,maisla

poussièreetladistanceeffaçaienttouslesrepèresfamiliers.Ilsgalopaientàunevitesseàcouperlesoufflejusqu'àcequeleslarmescoulentetqu'ilsanglotepourquequelqu'un–n'importequi–arrêtetoutça.Enfindecompte,MèreNaturemit finà lacourse,maispasàsapeurouàsadouleur.LescheveuxdeChadsehérissèrent.Uncrépitementélectriquefutleseulavertissementavantquelecielexplose, un éclair blanc illuminant la nuit, accompagné par le fracas de canon du tonnerre.Rajunglissapuissecabra,etChadvolalittéralementàtraverslesairs,atterrissantdansunenchevêtrementdemembres,depoteauxdeclôture,debarbelés…

Assez…LeChaddevingt-cinqansbataillapoursortirdurêve,enchevêtrédanslesdraps,trempédesueuretlecœurtentantdes’échapperhorsdesapoitrine.C’étaitdupassé.Dupassé.

Unrapidecoupd'œilsurleschiffresbleusduréveilluiconfirmaqu'iln'avaitdormiqu'uneheure.S'ilessayait de se rendormirmaintenant, le rêve reviendrait... Cette pensée fut suffisante pour le faire selever.Ilattrapasonjeanetsesbottes.Dansleplacard,ilpritlaseulechemiseunpeuhabilléequ'ilavaitamenéeaveclui–unechemisefantaisieavecdesboutonsbleusqueBryanluiavaitdonnéepourleweek-endàLaughlinqueCassetTyavaientinsistéqu'ilprennepoursonanniversaire.

****

Trenteminutesplustard,ilmontraitsacarted'identitéaubarmanetignoraitlesourireducow-boyassissurletabouretvoisin.

TandisqueChadattendaitsamargarita,ilregardaautourdelui.Deuxheuresdumatinlejourdesonvingt-cinquièmeanniversaireet ilétaitseuldansunbaràLaughlin,Nevada.C'étaitsuffisantpourfairepleurer un homme adulte. Ce putain de rêve... de souvenir... peu importe. Ils avaient dû couper lesbarbelés,etaprèstroisinterventionschirurgicalesetdesmoisderééducation,ilavaitfinalementapprisà

remarcher.Rajunn'avaitpasétéaussichanceux.Sixmoisaprèsl'accident,sonpères'étaitsuicidéetsamèreavaitvendulafermepourrembourserleursdettes.

—Vousavezuneardoise?demandalebarman,lesortantdesessouvenirsetdéposantdevantluiunverreassezgrandpouraccueillirunefamilledepoissonsrouges.

—C'estpourmoiChris,ditlecow-boyenglissantunbilletdevingtdollarssurleboishumide.Surpris,Chad se tourna vers l'homme installé sur le tabouret voisin. Plutôt séduisant si le look de

l'hommeMarlborovousattirait...cequin'étaitpasdutoutlecaspourChad.Avecsonchapeaudefeutrenoirdecow-boy,sachemisewesternauxboutonsdenacreetsonjeanétroit,ilétaitassezfacilededirequelemecétaitunprétentieux.Quoiquelesbottessemblaientsuffisammentuséespourêtrevéritables-ce qui voulait sans doute dire qu'il les avait achetées d'occasion.Eh bien, s'il y avait bien une chosecertainedanslaviedeChad,c'étaitqu'ilnesefaisaitpasdecow-boy.Jamais.Parcequelescow-boysavaientdeschevaux…HuitsecondesChad.Ilrepoussaunfrissonalorsquelesliensdesonrêvemenaçaientdel'entraînerà

nouveau,mêmedanscebar.—Toutlemondemérited'avoirquelqu'unquiluipaiesonpremierverred'adulte.Laisse-moideviner,

c'esttonanniversaire,non?Oùsonttesparents,gamin?—Joli...êtes-voustoujoursaussicondescendant?J'aivingt-cinqans–alorssivousvoulezrécupérer

votreargent,voyezçaaveclebarman.Ohetregardez.LaBimboaveclachoucroutesurlatêtesembleavoireusondéguisementaumêmeendroitquevous.Commec'estmignon.Est-elleavecvous?

Chadpritunegorgéedesonverre,prêtàcontinuerlajouteverbalesicelas'avéraitnécessaire.L’hommerenversalatêteenarrièreetéclatad’unrirerichedebaryton.LemouvementdonnaàChad

unaperçusurlestraitsciseléscachésparlelargebordduchapeau.C'étaitunbelhomme,peut-êtredanslatrentaineoulaquarantaine,avecdescheveuxfoncéscourts,unvisageminceavecridesquis'étiraientdesesyeuxetdesplisprofondsencadrantsabouchealorsqu'ilsemettaitàrire.L'humourluiallaitbien.Quellequesoitlafemmequececow-boyd'opéretteviseraitcesoir,ellesuccomberaitassezrapidementàsescharmes.

Lefauxcow-boysaisitsabouteilleetpenchaànouveaulatêteenarrière,faisanttravaillersegorgealorsqu'ilbuvaitsabière.IlreposalabouteilleetsouritàChad.

—Legaminadurépondant…—Allezvousfairefoutre…L'hommeseleva,déplianttoutesalongueur.Saisissantsonentrejambe,ilattiraleregarddeChadsur

l'impressionnantrenflementquipartaitlégèrementsurlagauche.—Oh,jedoutequetupenchesdemoncôté,gamin,maismercipourlapensée.Ilsalualebarmanenportantdeuxdoigtsàsonchapeau.—Chris,contentdet'avoirrevu.—Vousaussi,M.Duran.Prenezsoindevous.

—Joyeuxanniversaire,gamin.Puissurdelonguesjambesquiétaientjusteunpeuarquées,l'étrangertraversanonchalammentlebar,

seshanchesmincesroulantsoussonjeanquimoulaitsesfesses,etlabouchedeChads'asséchaunpeu.Merde.

Chadavaitvusuffisammentdecow-boysauranchdeWillowSpringspourétoufferuncheval.Ilritdesapropreblagueetpritunegorgéedesaboissonverteglacée.Ilavaiteutort–cethommen'étaitpasunposeur–sadémarcheétaitcelled'unvéritablecow-boy.DommagepourChad, l'hommeétait justeuneautreoccasionperdue.Parcequ'ilétaitsûrqu'ilspenchaienttouslesdeuxdumêmecôté...maislescow-boysn'étaientpassursonmenu.Point.

ChapitreDeuxL'endroitétaitpasmal,pensaJessealorsqu'ilparcouraitlesderniersquinzemètresavantdes'arrêteràcôtédeplusieursautrespick-upgarés suruncarréde terrebattue. Il sortitducamionetpritquelquesminutes pour étirer son dos alors qu'il scrutait les environs, prétendant qu'il pouvait marcher s'il levoulait.Lavérité,c'étaitqu'ilétaitencoresacrémentendolori,mêmeaprèsavoirprisquelquesjourspourrécupéreràLaughlin.Ilavaitbesoinderemontersurunchevalaujourd'hui–pourfaireunpeubougerleschoses.

Del'autrecôtédulongranchsetrouvaienttroispetitesmaisons,chacuneétantunehabitationunique,des rideaux que le vent faisait bouger à travers les fenêtres ouvertes à l'assortiment de bottes sur lesporches. La pensée que l'une d'elles avait été l'endroit où avaient vécusRoy etGibby le fit sourire -mêmes'ilauraitpariéquelaleurn'étaitpascelleavecdesfleursdansdesbarilsetuneportejaunevif.Lesrésidencesétaientencadréesd'uncôtéparunegrangeetdel'autreparcequiétaitprobablementdesdortoirs.

Personnen'étaitdans levoisinage immédiat,mais ilyavaitplusieursemployésdu ranchprèsde lagrange.

Celasemblaitêtreunegrandeexploitation.Biensûr,d'aprèscequ'ilavaitentendu,Cartwrightauraitpu faire tout ce qu'il voulait – il avait simplement choisi l'élevage. Et il était sacrément douéapparemment.DesQuarterHorseetdesClydesdale.Ehbien,c'étaitprobablementunebonnechosequ'iln'ait pas de chevaux sauvages. Cela permettrait à Jesse de se tenir éloigné des problèmes pendantquelquessemaines.

—Hélà,grognaunevoixgravedepuislaporte.VousêtesJesse?Cederniersetournaetfermalaportièredesonpick-upavantdeparcourirlecheminpoussiéreuxqui

menaitàunevérandaombragée.—Jeplaidecoupable.JesseDurand,dit-il.EtvousdevezêtreCass?Roym'aditquevouspourriez

avoirbesoind'unemployésaisonnierauranch.IlsseserrèrentlamainetCasssereculapourpermettreàJessed'entrer.Casséclataderire.—Vraiment?ParcequeRoym'aditquevousaviezbesoind'unendroitpourrécupérerdequelques

blessuresetvousreposerpendantquevousréfléchissezàcequevousvoulezfaireensuite.Jesse regardaCass pendant un longmoment, puis étouffa un rire qui remontait de ses côtes encore

douloureuses.—Filsdepute.Quepensez-vousquecettevieillebadernemijote?—Jesupposequenousavonschacuneuunepartiedelavérité.Jesuistoujourspartantpourengager

des hommes doués avec les chevaux. Je cherche à m'agrandir et j'ai besoin de quelqu'un qui peuttravaillersurunbuggy.Quelqu'unquisaitcequ'ilfait.Jevousaivusurlecircuit,vousferezl'affaire.

LesouriredeCassétaitcontagieux.Jesse appréciait Cass et il appréciait la façon dont il avait accepté avec facilité le complot

bienveillantdeRoy.Maisiln'étaitpascertaind'êtreprêtàpenseràseretirerdurodéo.Iln'avaitjamaisvécudansunendroitplusdequelquesmoisd'affilésdurantlamorte-saison...

Unegrandemainluitapasurl'épaule,lefaisantefficacementsortirdesarêverie.—Nevous tracassezpas enpensant à ça, Jesse.Vous avez le temps. Je comprendsquevous avez

quelquesbossesetdesecchymosesàguérir.Autantque jesache, il resteencoreunesemaineetdemieavantquelerodéodeCanyonSpringscommence.Vousyêtes-vousinscrit?

—Non.J'aipromisàRoyetauDocquej'attendraisunmois–jusqu'aurodéodeSteamboat.C'étaitçaouilsvenaientavecmoipours'assurerquejepassaisdesradiographies.

—Trèsbien,allonsdanslebureauetnousallonsparlerdecequevousvoulezfairependantquevousêtes ici. Et maintenant que nous savons que Roy ne nous avait pas exactement dépeint une imagecomplète,sivousvoulezjustevousreposer,dites-le.

—Jenesuispasexactementdugenreàresterassisleculsurunechaise.Jevaistravaillerpourgagnermapitance.

—Çameva.Cassleconduisitdansunepièceconfortable.Deuxbureauxenboissombresoccupaientuneextrémité

de la longue salle, chacunavait unordinateur etunassortimentde fichiers,depilesdedocuments, degraphiquesetdelistesrépartissurlessurfacesdetravail.CasssedirigeaversceluidedroiteetfitsigneàJessedes'asseoirdanslefauteuildevisiteurquidesservaitlesdeuxbureaux.

—J'aiquelquesdocumentsquevousdevezremplir,dit-ilensouriant.Ouais,jesais...maisonnepeutpaséchapperàcertaineschoses.Puisjevousferaisvisiterleslieuxetjevousamèneraiaudortoir...

Cassfeuilletaunepiledepapierenplissantlesyeuxetenjurant.—Hé,vieilhomme,metstesfoutueslunettes.Jessetournalatêtepourvoirunbeaujeunehommeauxcheveuxnoirsportantuntablierdecuisinier

blancsurunjeansepencheràlaporte.Casslevalesyeux.—Jesse,lecuisinierimpertinentlà-basestTylerHardin.JesseselevapourluiserrerlamainquanduncouacàlaradiosurlebureaudeCassattiral'attention

detoutlemonde.—HéCass,tueslà?Cartwrightattrapalaradio.—Jesuislà.QuelestleproblèmePhil?—Jelongelaclôturedanslequartiernord,etjeviensjusted'atteindrelepointdeuxquarante-trois.

ElleestencoreparterreCass.Ilnefaitaucundoutequ'elleaétésectionnée.J'aibesoind'uncamionavecplusdebarbelésqueceque j'ai avecmoi.Nousavonsdubétail de l'autre côté, éparpillé sur la terre

communautaire.Jevaisavoirbesoindequelqueshommesàcheval.—Merde!D'accord,nousarrivonsaussivitequepossible.Vingtminutesmaximumpourlecamion.

Lebétailnecraintrienjusqu'àcequ'onarriveavecleschevaux.Gardelaradioàproximité.

****

Cinqheuresplus tard, JessedescendaitdudosdubienmalnomméAngeletdonnaaugrandhongrenoirunetapesursonencolureensueur.

—Celuiquit'anomméavaitunsensdel'humourpervers.Allez,salecarnecapricieuse,nousallonstebrosserettenourrir.

Malgrésesmots,Jessesouriaitalorsqu'ildébarrassaitlechevaldesaselle.Ilétaitdéjàamoureuxdelabêteentêtée.

Undeshommesgrimpapar-dessuslaclôtureentourantlepaddocketsehâtadeprendrelaselle.—Laissez-moim’occuperdeçapourvous.IllaplaçasurlabalustradeenboistandisqueJesseconduisaitAngelàsamangeoire.—Merci.Jem’appelleJesse.—Jesais.JesseDuran.JesuisWhit.Jesuisunfan.JevousaivumonteràLasVegas.Vousavezfait

septrounds.—Bonsang,c’étaitilyaunecentained’années.RavideterencontrerWhit.Jesseobserval'étenduedeterreautourdelui,sonregardseposantsurunhommeetunenfantmarchant

main dans lamain qui sortaient de lamaison principale pour se rendre dans une des petitesmaisonsindividuelles.Unautrehommesortit sur lavérandaet legarçons'élança,courantdirectementdans lesbras tendus. Le premier homme était apparemment le père de l'enfant si l’on se basait sur leur peausombre, mais étant donné les câlins et les baisers échangés par les deux hommes, c'était une petitefamille.Bonsang.Unnoir,unblanc,touslesdeuxgaysavecungamin.Sicen'étaitpaslàl'endroitleplusprogressistequel'onpouvaittrouver...Ilémitungrognement.

—Çanevapasêtreunproblème,n’est-cepas?demandaWhit.Apparemmentlefan-clubnes'étendaitpasàpermettrelabigoterie.Bonàsavoir.—Bonsang,non.Cen'esttoutsimplementpasquelquechosequejesuishabituéàvoir.Jem'amusais

enpensantcombienungroupedecow-boysaubeaumilieudenullepartpouvaitêtreprogressiste.Faut-ilêtregaypourtravaillerici?

—Gay,bisexuel,ou 'je-m'en-fous'.Cassdirigeunendroit sympa–et il n'y apasdeplacepour lastupidité.Laplupartd'entrenoussonticiàpleintemps,d'autresfontjusteunepauseetrepartent.

WhitpointasonmentonendirectiondelafamillequeJesseavaitobservé.—Ceux-là,cesontHoldenetDrew,etleurpetitgarçon,Alex.Cesontdesgensbien.—L’écolelaplusprochedoitêtreàuneheurederouted’ici.LegaminvaàKingmantouslesjours?

—Non,nousavonsuninstituteuravecnousici.Biensûr,c'estaussilechefdechantier.Whitse tournaversunbâtimentsituésuruncôtéquiétaitde touteévidenceencoreenconstruction.

Jessesuivitsonregard.Basésur la formedes fondationset lastructureexistante, lebâtimentavait l'air longetbas,mais il

était impossiblededire ceque serait lanouvelle construction sans regarderdeplusprès la charpenteintérieure.Ungrostasdeboisétaitposédansunesortedechaosorganiséetunhommesolitairesetenaitenhautd'uneéchelle,martelantdesplanchespourlesfixer.

—C'estvotreinstituteur?Un jean délavé enserrait des fesses parfaitement rondes. Beau cul. À haute voix, il exprima une

opiniondifférente.—Lefairetravaillerseulsurlebâtimentestunefaçondes'assurerqu'ilrestedanslesparages.Whitrit.—Chadnefaitqueterminercequirestedelajournée.Toutlemondetravaillesurcebâtiment.Cass

faittournerlesgars.Çavaêtreunesortededortoirpourlesenfantshandicapés.Et...oui,jesaiscequetupenses,ilaunbeaucul,maisilesthorslimites.

JesseseretournaetlançaàWhitunregardappréciateur.—Ilestàtoi?—Chad?Non,maisilvoleensoloici.Ils'estfaitbrûleràFlagilyauncertaintemps,maisjene

pensepasquec'estcequinevapas.—Queveux-tudire?—Jenesaispasexactement,maisquoiquecesoit,c'estl'histoiredeChad–etilnelaracontepas.Jesseseretournaversl'hommedeboutsurletoit.Putain,pourquoifallait-ilqu'ilaimeautantreleverun

défi? Ilétaitprêtàgrimpern'importequelleputaindemontagne,quecesoitunchevalsauvageouuncoupd'unsoirquiprétendaitnepasvouloirêtrelepassif...Jesseavaitsimplementbesoindesedépasserpour savoir qu'il était vivant. La pensée de se retirer du circuit le tuait, mais le fait d'accepter deconcourir dansdes rodéosdeplus enplus petits le faisait aussi.Bientôt, il enviendrait àmonter desShetlandsédentés,enchiantdanssonfrocetenracontantauxautrescow-boysdelamaisonderetraitelemomentoùils'était retrouvéenfinale.Merde.Aumoinscebeaupetitcul luidonneraitunbutpendantqu'ilétaitici.Ilplissalesyeuxdanslesoleilcouchantetsedemandasilecôtéfaceétaitaussiappétissantquelecôtépile.

Whitseremitàrirecommes'ilavaitludanslespenséesdeJesse.—Vas-y. Tu ne seras certainement pas le premier à essayer. Tu veux que je finisse dem'occuper

d'Angel?—Non,c'estbon.Cefoutuchevalseraitcapabledem'envouloir...Jessesereculaavecunrirealorsqu'Angelessayaitdeluimordrelesfesses.

****

Chadsetenaitausommetdel'échelle,inspectantetrenforçantletravaileffectuésurlacharpentepard'autrescommeillefaisaittouslessoirs,setenantprudemmentenretraitalorsquelesemployésduranchfinissaientleurjournée.Pasparcequ'ilsn'étaientpasparfaitementsympathiques;lamajoritéd'entreeuxl'étaient.Ilprenaitlaplupartdesesrepasaveccesmêmeshommes,jouaitàl'occasionaupokeraveceux,etserendaitmêmeenvilleaveccertainsd'entreeuxdetempsentemps.Cen'étaitenfaitqu'àlafindelajournéequ'illesévitait,quandilsrevenaientdeleurlieudetravailetavaientfaittousleurstrucsdecow-boy.

Chaque fin d'après-midi, l'odeur des hommes, de sueur et de cuirmélangé, associée avec celle ducrottindechevalflottaientdanslacour,lafragranceparticulièredescow-boysravivantavecsapuanteurses souvenirs d'enfance. Des histoires rocambolesques se mêlaient aux rires tandis que les hommesessayaientde se surpasser lesuns les autres avecdes récits àdormirdebout sur cequ'ils avaient faitdurantleurjournéedetravail.Casssetenaitaumilieud'eux,l'airdécontractémêmes'ilsedébrouillaitpourglanerlesinformationsnécessairespourlesaffectationsdestâchesdulendemain.

LetoutétaittropchargédetestostéroneetnelaissaitàChadaucuneplacepourrespireràtraverssessouvenirs. Il y avait un nouveau cow-boy au ranch, une sorte de star retraitée du rodéo. Il pouvaitentendre des bribes de conversations excitées flottant dans la brise alors que d'autres hommesrevenaient.

Comme il rangeait le marteau dans sa ceinture d'outils et ramassait quelques clous errants, Chadregardapar-dessussonépauleetvitleshommesréunisautourduvieilhomme.Enfait,toutcequeChadpouvaitvoirétaitunchapeaudecow-boynoirpoussiéreuxqu'entouraientWhit,Phil,Juan,etlesautrescow-boys.Ehbien,ilspouvaientavoirlevieuxfou.Ilpréféraitmangerseulchezluicesoirplutôtqued'avoiràsupporterdeshistoiresderodéosansfinaudîner.Ilécartafermementlessouvenirsdugarçondeseptansquiavaitététouràtourfascinéetterrifiéparlesgrandscow-boysquiseréunissaientdanslafermedesonpère.

—Ledînerestprêt,criaTydepuisl'arrièredelamaison.Descendantdel'échelleenportantplusquecequ'ilauraitdû,Chadregardaànouveauleshommeset

rataledernieréchelon.Sachevillesetorditlégèrementetsesbrass'agitèrentinstinctivementalorsquesonpoidssedéplaçait,etsespiedstouchèrentdurementlesol.Despointslumineuxflottèrentdevantsesyeuxalorsqu'unedouleurtraversaitsajambegauchepoursetransformerenbrûlureaubasdesondosetauniveaudeseshanches.Sesdoigtsengourdislâchèrentleseauremplidematérielquitombasurlaterrebattueavecungrandfracas.

—Merde.Whit, Cass, et Juan se tournèrent, commençant à se déplacer dans sa direction, en criant et en lui

demandantsitoutallaitbien.

Chadne restadeboutquepar la forcedesavolonté,agitantunemainpour repousser l'approchedugrouped'hommes.

—Jevaisbien,j'aijusteglissé.Allezdîner,j'aidéjàquelquechosedeprêtàlamaison.—Tuessûr?luicriaCass.—Ouaip.JevaisbienCass.—D'accord.Jecomptaisvenirteparleraprèsledînerausujetducampàvenirmaisjevaisattendre

demainmatin.Àbientôt.—Àbientôt,acquiesçaChad.Il se retourna et regarda les outils éparpillés. Il n'y en avait pas tant que ça – il pouvait le faire.

Agrippantl'échelled'unemain,Chadpliaprécautionneusementlesgenouxetsaisitl'anseduseau.Puisilseredressaavecunsoinidentique,essuyalasueurdesonvisage,etsedemandas'ilpourraits'empêcherdevomirsousladouleur.Dumoinsjusqu'àcequ'ilarriveàsacasita.Merde.Ilmitprudemmentunpeudepoidssursonpiedgauche,puisaspiral'airentresesdentsavecunsifflement.

—Çafaitunmaldechien,n'est-cepas?Chadfaillitfairetomberleseauànouveau,déstabiliséparlavoixinattenduejustederrièrelui.—Vousm'avezfoutuunetrouillebleue,dit-ilensetournant.Ilavaitdéjàvucecow-boy,mêmesisonnomluiéchappaitcomplètementpourl'instant…—Laisse-moit'aideravecça.L'étrangerpritl'anseduseaudesdoigtsengourdisdeChad.—Tuveuxquejeprennelaceintureàoutilsaussi?Clignant des yeux en direction du visage de l'inconnu, Chad essaya de discerner les traits sous la

poussièredelapiste.Ilsavaitqueleshommesavaientpourchasséquelquestêtesdebétailenvadrouille,mais cela ne pouvait pas être l'ancienne star du rodéo, si ? Il s’était imaginé quelqu'un proche de lasoixantaine...pasquelqu'undanslatrentaineoulaquarantaine.Desyeuxnoirsrencontrèrentlessiensetune large patte d'oie s'étira tandis que l'homme souriait. La mémoire lui revint lorsqu'il vit les plisprofondsdechaquecôtédulargesourire.

—Hé,jevousconnais.Cethommel'avaitlaisséunpeudéstabiliséaubaràLaughlin.Ilss'étaientàpeinefrottésl'unàl'autre

queChadenavaitconcluqu'ilétaitprétentieux.Quelquechosel'avaittitillécependant,commes'ilrataitquelquechosed'importantàcaused'unsouvenird'enfance.

—Ouais?Tum'asvumonterquelquepart?Lecow-boytenditlamainverslaceintureàoutilsdeChad.Cedernierritet,reprenantbrusquementle

contrôledesespensées,ilrepoussalamaindel'homme.—Onpeutdirequevousêtesarrogant!Jevoulaisdirequejevousavaisvul'autresoirdansunbarà

Laughlin.L'hommeplissalesyeuxetpinçaleslèvres.PuislesourireéclatadenouveauetforçapresqueChadà

yrépondre.—BB.Birthdayboy[1].Commentvas-tu?Sa voix était pleine de chaleur et de rires, comme s'ils étaient vraiment de vieux amis. Il tendit à

nouveau lamain vers la ceinture à outils,maisChad balança ses hanches de côté pourmaintenir unedistancedesécuritéentreeux,tombantpresqueàgenouxsouslecoupdeladouleur.

—Ah,c'estcommeçaquetutraitesunvieilami?C'était difficile de paraîtremenaçant quand vous faisiez vingt centimètres demoins que quelqu'un,

maisChadlançasonmeilleurregarddeprofesseuraugrandcow-boy.—Nousnesommespasamis,jenesaismêmepasquivousêtes.—Aïe.Tuveuxdirequemagloirenemeprécèdepas?Ehbien,merdealors.Monnomest Jesse

Duranetjesupposequetudevrasjusteapprendreàmeconnaîtreaulieudemejugersurmaréputation,hein,BB?

LedosdeChadcommençaitvraimentàêtreprisdespasmes,maisiln'arrivaitpasàsedébarrasserdel'hommeinsistant…Jesse.

—JenesuispasBBouBirthdayBoy,outouteautrefoutuechose.MonnomestChadOllometquoiquevousvendiez,jen'enveuxpas.Contentez-vousdemedonnerleseauetdirigez-vousverslamaisonprincipale.Tyacuisinéunbonrepasetvousêtesdéjàenretard.

Iltenditlebraspourattraperleseau,maisneputcacherlagrimacededouleuralorsqu'ilsepenchaitenavant.

Jesselestabilisad'unemainfermesursonbras.—Trèsbien,ChadOllom,ravideterencontrer.Maintenant,jepeuxtedireaveccertitudequ'iln'ya

personneiciquicomprendmieuxquemoiqu'onveuillecachersadouleur.Montre-moioùtuhabitesetjevaist'aideràyarriver.Tonsecretestensécuritéavecmoi.

Sansattendreuneréponse,Jesses'accroupitetcommençaàreplacerlesoutilséparpillés,lesboîtesdeclouset lemètredans leseau.Quand ileut fini, il leva lesyeux,sonvisageauniveaudeshanchesdeChad.

—Seigneur,tuesgris.Jeprendslaputaindeceintureàoutilsaussi.Toujoursàgenouxdanslaterre,ildéfitlaboucleetlaissatomberlaceinturedecuiruséedansleseau.—Queldortoir?demanda-t-il.Commes'ilsavaitexactementquelcôtéfaisaitleplusmal,ilsedéplaçasurladroite,enveloppason

grosbrasautourdudosdeChadetaccrochasondoigtdanslepassantdelaceinture.—Pasdedortoir...IlsfirentdeuxpetitspasetJesseajustasonemprisepoursupporterplusdupoidsdeChad,lefaisantse

sentirridiculementimpuissantdanssesbras.—Lapremièrecasita.Toutdroit.AucundesdeuxneparlaetseulelarespirationlourdedeChadetseshoquetsoccasionnelslorsquela

douleurencoupdepoignardluiperçaitlebasdosetserépercutaitdanssajambebrisèrentlesilencedelacour.

Jesseouvritlaporte,s'arrêtajusteàl'intérieurafindeposerleseaud'outilsetscrutalapièce.—Quelleporteesttachambre?—Cellededroite.Maisvousn'avezpasbesoinde…Detouteévidenceincapabledecomprendrelesallusionssubtiles,Jessepoursuivitsaroutejusqu'àce

qu'ilarrivedanslachambredeChad.—Bon.Tuasuncolocataire?Unpetitami?—Quoi?Non!Écoutez,vouspouvezyallermaintenant.Mercipourvotreaide.Chadfitminedes'éloignermaissajambelâcha.Laseulechosequil'empêchadetomberfutlebrasde

Jesseautourdesataille.—C'estça.Nevapasblessertonpetitcul.Jevaistedéshabiller,ditJesse,sesmainsglissantdéjàle

tee-shirtdeChadpar-dessussatête.Puisjevaistemettresousladouchelapluschaudequetupourrassupporter...

Il fit une pause tandis qu'il déboutonnait le jean de Chad et le baissait sur ses chevilles. Au lieud'attendrequeChadenjambesonpantalon,Jesselesoulevaetsedirigeaverslasalledebain.

—Allons-y.Puis, dans la scènededouche laplusbizarredepuisPsychose,Chad se retrouva lapoitrine collée

contrelemurtandisquelecow-boydirigeaitlejetdedouchesursondosetpoussaitsapaumecontrelesmusclesàlabasedesacolonnevertébrale.

Trenteminutesplustard,Chadétaitàplatventresursonlit,unoreillersousseshanchesetunsacdepoiscongelésàl'endroitoùsahanchegaucheet lebasdesondosserencontraient.IlpouvaitentendreJessesedéplacerdanssacasita,maisiln'arrivaitpasàtrouverl'énergiepourlevirer.Enoutre,lecow-boy connaissait plus d'une chose ou deux au sujet des spasmes musculaires et du soulagement de ladouleur.

—Tupensesquetupeuxprendreçaallongéoutupréfèrest'asseoir?Chadouvritlesyeuxpourvoirdeuxdespilulescontreladouleurquesonmédecinluiavaitprescrites

pourlesoccasionnelsélancementsqu'ilpouvaitressentir.Iltenditlamainetlesmitdanssabouche,puisbutl'eauaveclapailledansleverrequeJesseavaitapporté.

—Merci.Vousn'aviezpasà...Euh,ilsefaitunpeutard.Oùlogez-vous?Chad essaya de croiser son regard,mais Jesse appuya lamain sur les légumes surgelés, le faisant

sifflersouslerefroidissementaccru.—Jemesuisditquetoncanapéferaitl'affaire.J'aimonsacdecouchageàl'arrièredemonpick-up.—Non,cen'estpasuneoption.Jenevousconnaismêmepas.Chadessayadeparaîtresévère,maispeut-êtrequ'unlégerhalètements'entenditdanssaréponse.Jesse

penseraitéventuellementquec'étaitdûàladouleur.

—C'estpourquoijenegrimpepasdirectementdanslelitàcôtédetoi,BB.—Jevousl'aidéjàdit,jenesuispasBirthdayBoy…—Oh,j’aichangécesurnomdèsquej’aibaissétonpantalon.BB.BeautifulButt[2].Une main calleuse glissa sur la courbe de ses fesses. Puis Jesse se redressa avec un profond

gémissementqueChadressentitjusquedanssonbas-ventre.—Jecroisquejevaisallercherchercesacdecouchageetm'allonger.Criesituasbesoind'aide.Jesseretiralepackdeglacedefortune,puisbaissalesyeuxsurluipendantunelongueminute.—Jesuispratiquementsûrquetumedoisunbaiser.Jet’aioffertunverrel’autresoiraprèstout.—Danstesrêves,cow-boy.—Ehbien,tusaisquec’estlavérité,blondie.Puis Jesse se pencha et pressa leur bouche l'une contre l'autre. Lorsque ses lèvres s'entrouvrirent

légèrement,Jesseenléchal'ourlet,touchantbrièvementlalanguedeChad,puisilsereculaetfitglissersonpoucesurlabouchehumidedujeunehomme.

—Dorsbien.Ehbien,merde…

ChapitreTrois—Tanner?Est-cequetum’écoutes?Tunefaispasassezd'effortspourperturberleschoseslà-bas.Tannerlevalesyeuxetcroisaunregardbientropidentiqueausienpourlerenier.—OuiP'pa.Jet'écoute.Jenesaispascequetuveuxquejefassedeplus.J'aicoupédeuxfoislaclôturedanslecoinlepluséloignéduranchdeWillowSprings.Lanuitdernière,j'aipousséunpaquetdeleurbétaildanslesbuissons.Çavaprendrelajournéeentièreauxemployéspourtoutrégler.Etcommetuledistoujours,dutempspritsurletravailduranchestdel'argentperdu.—C'estpasassez.Fautquetufrappesungrandcoup.

Tannercroisaleregarddesonpère,maisilétaitpleinementconscientdesonfrèreT-bonequisetenaitdeboutdansl'embrasure.Lepetitconn'allaitpasl'aideràdissuaderleurpèredeceplanstupide.Enfait,ilneseraitpassurprissi toutcelaétaitsonidée.Seigneur-ilsallaienttoutperdresiçacontinuait.LeTrip-Tétaitl'héritagedesongrand-pèrediviséentroisparcellesentreluietsesfrères,maissonpèreyavaitunintéressementàvie.CelabrisaitlecœurdeTannerdepenseràcetteperte.

—P'pa,leWillowSpringsestbeaucoupplusàl'ouestquenous.Ilnetouchemêmepaslesfrontièresdenosterressaufpourunoudeuxpermisdepâturagesurlesterresfédérales.Pourquoit'inquiètes-tudecequ'ilsmijotent?Ilmesemblequenousavonsd'autreschosessurlesquellesnousconcentrer,commeparexemplecesbunkersquetuveuxconstruire.

— Écoute-moi bien. Ce qu'ils font là-bas est une abomination pour le Seigneur. Et maintenant ilsprévoientd'amenerdesenfantsaveceux.Depauvresenfantsmaladesquineserontpascapablesdesedéfendrequandilsseferontsodomiser.Onnepeutpaslaissercelaseproduire.Commentpeut-onespérerquelegénéralvoudraconstruiresanationiciquanddetelsactesimpiesseproduisentànotreporte?

—SeigneurDieu,P’pa!Ilssontgay,paspédophiles.—Net'avisepasdeblasphémerpourlesdéfendre.LeWillowSpringsestl’endroitoùestdirectement

allé cet instituteur pédophile après avoir perdu son travail pour avoir abusé de ce petit garçon. Etmaintenant Cartwright amène plus d'enfants. Fais le calcul. Ton frère Thomas travaille pour que cetinstituteursoitreconduitàFlagstaffafind'yêtrearrêtéetpunicorrectement.TontravailconsisteàobtenirqueCassetsonpartenairevendentleranch.

Tanner cligna des yeux en direction de son père, notant les lignes dures de son visage buriné, sesnarines qui frémissaient à chaque respiration rapide, sa bouche figée dans un rictus. Il se posa desquestionssurlahainequisortaitdelaboucheduvieilhomme.Savait-il?

—Jeveuxqu'ilsdisparaissent,etentantquefilsainé,jem'attendsàcequetusuivesmesordres.Tuvasyretournercesoiret tuvasbrûlerundesdortoirs.Nousallonslesdétruireunàunjusqu'àcequeCartwrightn'aitpasd'autrechoixquedevendre.

Sansfaireattentionàl'ordredonné,Tannerseleva,sedirigeaverslaporteetfeignitunbâillement.

—J'aieuunelonguenuit,jevaisunpeumereposer.Jevousverraistouslesdeuxaudîner.T-bonelesuivitjusqu'àcequ'ilsatteignentlecouloir.—Tun'arriveraspasàlefairechangerd'avis,tusais.Tannerregardasonfrèreetvitsabouchesereleversuruncôtédansuneimitationdesourire.—Legénéralveutque lespédéspartentpour leprincipe,mais ilveut leWillowSpringspour lui-

même.LorsquenousauronsrécupérécetteterreetcelledeCardwell,touteslesterresàl'ouestd'icietausud de l'autoroute I-40 seront à nous. Crois-moi, ce fiasco avec la rafle des baudets a été une vraiebénédiction.Lesnouveauxplansvontnousdonnerl'indépendancedecesoi-disantgouvernementfédéral.Unefoispourtoutes.

Tannerseredressaetseservitdesesquinzecentimètressupplémentairespoursurplombersonfrèrecadet.

— Je te connais Tim. Je te connaismieux que quiconque.Quelles que soient les conneries que turacontes à P'pa et au général, ça ne fonctionnera pas avecmoi. Cass Cartwright ne vendra jamais leWillowSprings.Nouspouvonsbrûlertoutceputainderanch,etilneferaquecreuserplusprofondément.Depuis qu'il a engagé le shérif Titus pour faire ces recherches sur les antécédents, il y a beaucoupd'éleveurspariciquilerespectent,etsinousdevionsenarriveràunebatailleentreleWillowSpringsetleTrip-T...Ehbien,jepensequenousneserionspasducôtédesgagnants.

T-bone se pencha et sa voix semblait contenir quelque chose de sombre et sournois, comme leglissementcalmed'unserpentdanslegrenier.

—Jeteconnaisaussifrangin.Tessecretsnesontpasenterrésaussiprofondémentquetulepenses...Tuferaismieuxdelafermer,sinonjepourraisdireàP'paquetusemblestoujoursdisparaîtrequandnousallonsàLaughlin.Peut-êtrequejetesuivraislaprochainefois...oupeut-êtrequejesaisdéjà.

Son sourire était narquois, mais Tanner savait reconnaître lorsque quelqu'un allait à la pêche auxinformations.

—CroiscequetuveuxT,jem’enfiche.NoussavonstouslesdeuxqueP’paestmalade,etalimentersaparanoïaneferaqu’envenimerleschoses.Jeferaiscequidoitêtrefait,maisjetesuggèredenepastemettresurmonchemin.

Tannertournalestalonsetparcourutlecouloir.Alorsqu'ilatteignaitsachambre,ils’arrêta,fixasesmainsvidesetserenditcomptequ'ilavaitoubliésontéléphoneportable.Merde.Horsdequestionqu'illaissesonfrèrefeuilletersalistedecontacts.Ilrevintsursespas,maislesmotsdecolèredesonpèreluienvoyèrentunfrissondésagréablelelongdesacolonnevertébrale.

—Timothy,fiston,jepensequetueslaseulepersonnequicomprendvraimentl'importancedecequelegénéralessaiedefaireici.C'estànousdefaireladifférence,etparDieu,mafamilleneserapaslacaused'ennuis.

—Quoiquetuveuillesfaire...tupeuxcomptersurmoiP'pa.Il y eut une longue pause et pendant un instant, Tanner songea à les interrompre. Puis il se rendit

comptequelaseulefaçonpourluidesavoircequemijotaientsonpèreetsonfrèreétaitdelesespionner,alorsilsetintjustederrièrelaporteetécouta.Ilpouvaitentendredesmouvements,puisletintementdesglaçonsdansunverre.Ilfronçalessourcils.Ilétaitsacrémenttôtpourattaquerlabouteille.Sonpèrefinitparparlerd'unevoixrauque,commelorsqu’ilbuvaitduwhisky.

—Jene suispas contentdeTanner.Ceputaindegarçonest tropmouaveccespédés. Jepourraispenserqu'ilestl'und'euxsijenesavaispasqu'ilaétémieuxéduquéqueça.Ilnefaittoutsimplementpasassezd'effortspourperturberleschoses.

Ily eutuneautre longuepause.Tanner retint son souffle enattendantqueTim révèle ses soupçons,maissonfrèrerestasilencieux.

—LegénéralestpartienreconnaissancepourtrouverunautresitedansleMontanaaucasoùnousnepourrions pas résoudre ce problème.Cartwright doit partir. Si tout brûler ne le fait pas bouger, alorsutilisetout...ouquituveuxpourt'assurerqu'ilreçoitbienlemessagequelesgensdesonespècen'ontpasleurplaceici.

—Net’inquiètepasP’pa.SiTannernepeutpasfaireletravail…jeleferais.—Bien.Faiscommesitutravaillaisavecluipourl'instant,maisjeveuxquetumefassesunrapport

enprivé.Jenetoléreraipaslalâchetéouladéloyauté.Tannerfitquelquespassilencieuxenarrièreavantderevenirverslebureau,faisantsuffisammentde

bruitcettefoispourqu'ilsl'entendentarriver.Personneneditunmot.Aprèsavoirrécupérésontéléphone,Tannerretournadanssachambreetlaissal'informationlebalayer.LeTrip-Tétaitvraimentperdu.

ChapitreQuatreChadsetraînasurlesolenterrebattueendirectiondelamaisonprincipale,encoreunpeuraidemaispastropsil’onconsidéraitcombienilavaiteumallanuitprécédente.Ilrésistaàlatentationderegarderautour de lui pour apercevoir le grand cow-boy et ignora tout ce qui ressemblait à de la déceptionlorsqu'ilavaitconstatécematinquelecanapéétaitvideetqueJesseavaitdisparu.Aprèstout,iln'avaitpasdésiréquecedernierpasselanuitdanssacasita.Etiln'avaitcertainementpasvoulucebaiser.Etiln'avaitabsolumentpasressentidepetitfrissondanssonventrequandilavaitvulesacdecouchagedeJesseainsiquesonbagagetoujourscaléscontrelemurdesonsalon.

Avecunregardrapidesurlacourpresquevide,Chadentraparlaportearrièreetretirasesbaskets.Undesavantagesd'arriverenretardpourlepetitdéjeuner,c'étaitqu'iln'yavaitpasfoule.Jessedevaitdéjàêtreen trainde travaillersur leranchavec lesautreshommes.Nonpasqu'ilpensaitaucow-boy,parcequ'ilne le faisaitpas.Enfait, ildevraitprobablementmentionneràCassqueJesseavaitbesoind'unendroitoùdormir.Résistantà l'enviedese taper la têtecontre lesmurs, il essayade trouveruneraisonpourexpliqueràCassqu'ilnepouvaitpaspartagersacasita–quicomportaitdeuxchambres–avecquelqu'un.Uneautreraisonquelefaitqu'ilnevoulaitpasfréquenterdecow-boys–etJesseétaitl'archétypemêmeducow-boy.Etilm'aembrassé.

—UnpeutardpourlepetitdéjeunerChad.Toutvabien?Le sourire de Ty était large alors qu'il se tenait derrière le comptoir inoxydable et s'occupait à

arrangerdefinestranchesdejambonsurunplateaudéjàrempliderôtidebœufetdesalami.—Ouais,j'aifaitlagrassematinée.Unevieilleblessurem'atenuéveillé.—Unevieilleblessure?C'estcommeçaquetuappellesça?—Quoi'ça'?ChadsavaitexactementdequoiparlaitTymaisiln'allaitpasentrerdanssonjeu.Tysecoualatête.—Désolé,jen'étaispascertainquequelqu'unfiniraitparfissurertacoquille.Jesuiscontentquele

nouveaumecy soitparvenu–bienque jenepensepasqu'il soit legenreà rester longtempsdans lesparages.Etpourêtrecomplètementhonnête,jen'étaispascertainquetuétaiscegenre-lànonplus...maistuesencoreici.

LesouriredeTyn'étaitplustaquinetilavaitl'airsincèrementheureux.—Tu feraismieux d'attraper ton café et d’y aller.Cass est impatient de commencer à planifier la

journéedelaQuêteduranch.—Merci,Ty.ChadavaitdéjàtraversélamoitiédelasalleàmangerquandTyl'appela.—Oh,etChad? Il fautque tu sachesque leshommesse sontunpeuamusésà tesdépensaupetit

déjeuner,maistonmecn'arienlâché.—Monmec?TuveuxdireJesse?Oh,bonsang,non!Ils'estjustetrouvélàlorsquejemesuisfait

mal audos etm'a aidé à rentrer à lamaison.Cela lui avaluuneplace sur le canapé. Il n'y a rien eud'autre.

Tyserraleslèvrescommes'ilessayaitdenepasrireetsedétourna.Chadrésistaàpeineàl'enviedefrapperdupieddanslecouloir.Saviepourraitrapidementdevenirunenfersileshommespensaientqu'ilyavaitquelquechoseentreJesseetlui.EntrelegâchisdeFlagstaffetsaproprepolitiquecontrelescow-boys, Chad n'était tout simplement pas intéressé pour fréquenter qui que ce soit sur le ranch. C'étaitquelquechosequ'ilauraitbesoindeclarifieraudînercesoir.

DesrireséclatèrentdanslebureaudeCassetChadsouriaitlorsqu'ilentradanslapièce,s'attendantàvoirlepropriétaireduranchetHolden,chacunpenchésurleurordinateurrespectif.Lesourires'effaçalorsqu'àlaplacedel'ancienshérif,CassétaitpenchésurunetableoùsetrouvaitunepiledepapieravecJesseDuran.Lemêmehommequesoncerveaupersistaitànepasvouloirvoiralorsquetoutendessousdesoncoucriait'oui'.Ils'éclaircitlagorgeetlesdeuxtêtesserelevèrent.

—Hé,rayondesoleil.Lesyeuxbrunschaleureuxsemblaientscintillerenleregardant.Oupeut-êtreétait-celafaçondontson

souriresemblaitêtreamplifiéparleslignesprofondesquiencadraientlalargebouche.Queressentirait-ilsi...Chadfronçalessourcils.

Cassluisourit,apparemmentpassurprisparlasalutationtoutàfaitinappropriéedeJesse.—Bonjour,Chad.Tuarrivesjusteàtemps.Nousnousapprêtionsàpasserenrevuelesplanspourla

Quête.Donne-nousjusteunesecondepourterminerça.Hochant la tête pour s'empêcher d'exprimer la première réponse qui lui venait à l'esprit, Chad les

rejoignitàlatableetexaminalafeuillesurledessus.C'étaitundessinàl'échelledel'ensembleduranch.UnXrougemarquaitlepointleplusàl'estdelafrontièreduWillowSprings.Casspritunstylorougeetfituneautrecroixjusteaunorddelapremièremarque.

—Pourque tuaiesunmeilleur aperçude la situation,voilà l’endroitoùnousavons travaillépourréparerlaclôturequiaétécoupéeeteffectuédesrondeshier,Jesse.J'aideuxanciensreprésentantsdelaloisurleranch,maisaucund'euxn'estvraimentuncow-boy,dumoinspasencore.EtHoldenn'estpasautoriséàmontersurunchevalouconduireungrosvéhiculepourl'instant.Enplus,ilestparticematinpouraideràréglerunproblèmedesécuritéàNeedles.Noussommesrestésjusqu'auxpetitesheuresdujourpouressayerdetrouverunplan.Placerdesgardessembleêtrelaseulefaçondetraitercesactesdevandalisme,saufqueleranchabeaucoupdeclôturesàcouvrir.Ilestimpossiblequeleshommesmontentlagardelelongdelaclôturelanuitetfassentleurstâcheshabituelleslajournée.ChanceestenroutepourKingmanpourvoirsinouspouvonsrecruterdesbrassupplémentairespournousaiderunpeu.Aveclegrand évènement qui arrive dans quelques semaines, nous ne pouvons pas prendre de risques avec lasécurité.

Cassse redressaetpritunegorgéedesoncafé.ReportantsonattentionsurChad, il l'inclutdans laconversation.

—Avectousleshommessupplémentairesquenousallonsembaucher,jetiensàteremercierd’avoirlaisséJesselogeravectoipendantqu'ilestici.

Chad cligna des yeux. Ce devait être comme tomber d'une falaise. Un moment au ralenti où vouspensez que vous pouvez encore vous sauver si seulement vous arrivez à agiter vos bras assez vite.Protesterneferaitqu'attirerl'attentionsursonmalaise,etd'ailleurs,cen'étaitpasparcequecethommeallait dormir dans une chambre proche de la sienne qu'il devrait se passer quelque chose. Il voulaitmontreràtouslesemployésduranchàquelpointilpouvaitêtreindifférent.

Sachantqu'ilallait s’effondrer,Chadse retrouvaen traindehocher la têteensigned'accord,parcequ'il soit damné si Cass ne l'avait pas pris au dépourvu pour l'entraîner vers le moment le plusembarrassantdesavie.Etilpouvaitprobablementignorerlesouriretriomphantducow-boyirritantauxlargesépaules,auxhanchesétroitesetaudouxbaiser–s'ilessayaitvraiment,vraimentfort.

—Bon,mets-nous au courantChad, ditCass, apparemment satisfait de son accord et des plans desécurité.

—Biensûr.Laisse-moirécapitulerpourJesse.Nousavonsunfestivald'unejournéeappeléelaQuêteduRanchparrainé par l'associationBuild-a-Dream[3].Vingt enfants et adolescents à divers stades demaladiesmortellesouterminales.C'eststrictementunévènementd'unejournée,maisilestimportantquetout soitparfaitavec lesmisesenplaceet lesdortoirs,car ilyaurades représentantsdecertainsdescampsd'unesemainequenousvoulonsparraineràl'avenir.

—Quelsgenresd'activitésavez-vousprévus?demandaJesse.Sessourcilsétaientfroncésalorsqu'ilbaissaitlesyeuxsurlagrandecarte.Casstiraunesecondegrandefeuillededessindelapileetlaposasurlapremière,leurprocurantune

carte plus précise de l'enceinte principale. Chad prit un bloc de Post-it et un stylo sur le bureau deHoldenetcommençaàmarquerlesendroitsoùchaqueactivitéauraitlieu.

—C'estlàquelesfourgonnettessegareront.Tyveutinstallerunetentederestaurationici.Ilpressalecôtécollantsurunemplacementprèsdelamaison.— Nous allons garder toutes les activités confinées dans la zone entre la grange principale, les

logementsetcepaddock.Celadevraitpermettreàtoutlemonded'êtreensécuritéetceseraégalementplusfacileàgérer.Ledortoirenconstructionserapresquefinialorsnouspourronslefairevisiter,maisl'accèsseradélimitépardescordonsdesécuritépouréviterquedesgenss'y introduisent.Nousavonscommandédeuxmaisonsgonflablesetdestoboggans,ainsiqueplusieursauventspourfournirdel'ombredanslacour.

—Ilyaunelargeétendueinoccupéelà.Jesse pointa un endroit entre le paddock et les logements. Chad se perdit un moment dans la

contemplationdelalargemainetdesdoigtsépaisetcalleux.

Unegorgéedecafésemblaitêtreunebonneidées'ilpouvaitnepass'étoufferavec.—C'estpourunpetitzooqueDrewmetenplace.DrewVan,c'estlevétérinairelocaletlepartenaire

deHolden.Jecroisqu'ilaparlédechevreaux,d'agneauxetd'uncochon.—Çaal’airvraimentbienChad.Qu’as-tubesoinquenousfassions?Cassse redressaen lui souriantetChadeut soudain l’impressiond’êtreundecesgaminsavecces

deuxcow-boysqui ledominaient.C’était lapartiequ’il redoutaitmaisque lesenfantsméritaient s’ilsvenaientpasserlajournéeauranch.

Ils’éclaircitlagorge.—Cedontj’aibesoin,c’estquequelqu’unorganiseunebaladeàchevaletpeut-êtreunepromenade

encharrette.Nousn’auronsbesoinqued’uncheval–voussavez,legenredepromenadequ’ilsfontdanslesfêtesforaines?Jesaisquenousn’avonsaucunponeymaispeut-êtreya-t-ilunchevalassezdouxquequelqu’un pourrait tenir par la longe pour faire promener un enfant à la fois dans un cercle ? Cettepersonnen'aurapasàêtreresponsabledesenfantsparcequ'ilyauradesbénévolesetdesaides-soignantsaveceux...

Il savait qu'il parlait pour ne rien diremais il n'arrivait pas à s'arrêter. Se trouver entre ces deuximmensescow-boysàparlerdechevauxramenaittoussessouvenirsetsescauchemarsàlasurface.

Jessesemblapercevoirsonanxiétécarillaissatomberunegrossemainsursonépauleetjetauncoupd’œilàCass.

—Jenesaispassionvoudrademoiicipendantencoretroissemaines,maissijepeuxaider,tun'asqu'unmotàdire.Biensûr,jeneconnaisrienauxenfants...

Chadéclataderireetespéraqu'ilétaitleseulàremarquerlanoted'hystériequis'yglissa.—Alorsnoussommesàégalité–jeneconnaispasgrand-choseauxchevaux.Jesseleregardaenplissantunœilcommes'ilétaitsceptique.—Depuiscombiendetempses-tuici?—Quatreoucinqmois,jecrois.Chadhaussalesépaulesenessayantdenepasparaîtreaussistupidequ’ilsesentait.—Tuvissurunranchettunemontespas?—Ouais,ehbienleschevauxetmoi,nousnenousentendonspastrèsbien,d’accord?Jessefronçasessourcilssombres,faisantsesentirChadencorepluscommeunpetitgarçonquiaurait

déçulesadultes.—Situasunproblèmeavecleschevaux,tudoisledirefranchement.Parcequ'ilmesemblequetu

prévoisd'êtrepartoutlorsdecetévènement.Jessepointalacarte,jetauncoupd'œilàCass,puisreportasonregardsurChad.—Mêmeleplusdouxdeschevauxestsusceptiblederéagirdifféremmentdevantquelqu'unquiapeur

–alorsilseraitpréférablepourtouslesintéressésqueturéduisestonniveaud'anxiété.CassdéplaçasespiedsetsetournaversJesse.

—Teportes-tuvolontairepourcegenredeleçon?Parcequ'ilestévidentquetudevrasresterici.Ilabesoin de passer quelques soirées dans les écuries, de travailler dans les box, d'aider à nettoyer et ànourrirlesbêtes,brefàsefairedesamis.Ilyauraaussicertainementunpeudeleçonsd'équitationdansceprogramme.

LesourireindubitabledanslavoixprofondedeCassirritachaqueterminaisonnerveusedeChad.LalargebouchedeJesses'étiraenunsourire.—Ouais,pasdesoucis...patron.Jem'enoccupe.Chadlesdétestatouslesdeux.

****

Parkregardalamâchoireobstinéedesapatronneetilsutqu'ilneseraitpaspossibledesesortirdecetteenquête.Pourêtrehonnête,Janetn'avaitpaslechoix.Lorsqu'uneplainteétaitdéposéeaubureauduServicedeProtectiondel'EnfancedeFlagstaff,laSPEétaittenueparlaloid'enquêtersurcelle-ciÀvraidire, ilétaitessentielqu'ils soient tenusd'enquêter–pour lebiendesenfantsvictimesdeviolenceoud'abus. Park souhaitait seulement qu'ils puissent avoir une sorte de pouvoir discrétionnaire lorsqu'ilsavaitqu'on lesutilisait.Et iln'yavaitaucundoutedanssonesprit,c'étaitbiendecelaqu'ils’agissaitcettefois;onlesutilisait.

—Situvoulaisbienécouter,dit-ilencoreunefois.Avecunsoupirfatigué,Janetlaissatombersonstylo,enlevaseslunettesdeleurperchoirsurlebout

desonnez,etsefrottalesyeux.—Jesuisdésolée,Park.Biensûr,jevaisécouter.C'estàproposdecejeuneenseignant,non?Chad

Ollom?—Oui.J'aienquêtésurlarumeurinitialel'annéedernière–celaneméritaitmêmepasdedéposerune

plainte–c'était justeunecampagnededénigrement. Ilavaitvingt-quatreanset finissait samaîtrisedel'universitédel'Arizonaavecunstagedansuneécoleprimaire.C'étaitunassistantpopulaireetapprécié.Iln'ajamaisfaitl'objetd'unmauvaisrapportjusqu'àcequ'unedesmèresdesafutureécoledécouvrequ'ilétaitgay.

Janetpritsatassedethéetsourit.—Oh,çadevraitêtreintéressant–c'estunamiàtoi?Parkrejetaseslongscheveuxblondspar-dessussonépauleetbattitdescils.Ilpritunevoixunpeu

efféminéepouraccentuerl'effet.—Nemelesbrisepasmenues,chérie.Chadn'avaitpasle'swang[4]',situvoiscequejeveuxdire.Janet éclata de rire comme il l'avait espéré. Elle n'était pas seulement sa superviseuse, ils étaient

devenusamisetellesavaitqu'illuiauraitdits'ilyavaiteuunconflitd'intérêts.IlssedétendirenttouslesdeuxsurleursiègeetParkrepritsonhistoire.

—SérieusementJanet–legaminétaitaussihétéroqu'unhomosexuelpeutl'être.Pasvraimentdansleplacard,ilétaitmembredel'AllianceGaysurlecampus,maisiln'allaitpasauxréunionsetn'ajamaisrienfaitpourl'afficherpubliquementd'aprèscequej'aipuvoir–etcelaauraitétéirrecevabledetoutefaçon. Son orientation sexuelle n'avait aucune pertinence dans la plainte.Maismême ainsi, c'était aucours de la période où nous étions sous la supervision du tribunal, et le juge Turnerm'a ordonné devérifier. Jen'ai riendécouvertqui auraitpuoffenser lesparentsdesenfants, et aucunepreuvequ'il secomportaitdefaçoninappropriée.

—D'accord,jecomprends.Unemamanconservatriceaétéoffenséeparsasexualitéetadépassélesbornes.Maisc'était ilyapresqueunan.Alorspourquoiest-cequeçarevientsurletapis–parcequenoussavonstouslesdeuxquetuvasdevoirenquêter–es-tuentraindemedirequenousavonsreçuuneplainteofficielle?ÀquandremonteladernièrefoisqueM.Olloms'estretrouvédansunesalledeclassedanscecomté?

—Exactement.IlaquittélecomtépourtravaillerdansunranchprivéàMohaveilyacinqmois.Maisaujourd'hui,lepèred'unélèves'estfrayéunchemindansmonbureauavec...

Illèvelesdoigtspourmimerdesguillemets.—...despreuvesquesonfilsaétémaltraitél'annéedernière,lorsqu'Ollométaitassistant.Janetseredressaetremitseslunettes,soudaintrèsprofessionnelle.—L'annéedernière?Quellessontlespreuves?ParkregardalesdeuxPolaroidspuislesluiremit.Janetregardachaquephoto,sonregardpassantde

l'uneàl'autrepourrevenirsurlapremière,puissortituneloupe.Parksavaitqu'elleavaitimmédiatementcomprislasituation.

—Etilditquec'estlerésultatd'unefesséesurunenfantdecinqans?Administréeparuninstituteur?demanda-t-elleavantdeserrerleslèvresenunefinelignedroite.

Parkhochaunefoislatête.—Monœiloui.De touteévidence, il estdifficilede leprouveràpartirdecesphotos,mais jene

crois pas que ce derrière appartienne à un enfant, encoremoins à un de cinq ans. Le père se rend-ilcomptequenoussommesobligésd’enquêtermaintenant?

—IllesaitmaisJanet…Parkavaitenviedepleurer.—… c’est tellement injuste. Parce que nous avonsmaintenant un enfant d’à peine six ans qui va

devoirallerchezunmédecinpourmontrersesfesses,justepourquenouspuissionsprouverquesonpèreestunmenteur.Àmoinsquetupensesàunemeilleurefaçondeprouverquecen’estpaslepostérieurdecegamin.

Abaissantencoreunefoisseslunettes,Janetluilançaunregardacéré.— Pourquoi a-t-il fait ça ? Pourquoi un père mettrait-il son fils en danger en faisant ce genre

d'accusations?Est-ilpossiblequ'Ollomaitvraimentfaitçaetquelepèreaitfalsifiélespreuvesparce

qu'ilpensaitquec'étaitlaseulefaçonderapporterl'incident?—Jeluiaidemandépourquoiilavaitattendusilongtempspourporterplainte,parcequ'audébut,je

medemandaislamêmechose.Iladitques'ilneparlaitpas,Ollomallaits'ensortiretilnevoulaitpasquecelaarriveàquelqu'und'autre...Iln'apasuneseulefoiscroisémonregard.Cesalaudment–jenesaispaspourquoi.Quiferaitpassersonpropreenfantparquelquechosecommeça?

Janetpritsonstyloetletapotasurlapilededossierssursonbureau,leslèvrespincées.Parkgrimaçaen sachant qu'il venait d'ajouter à son travail déjà écrasant. Une vague de culpabilité l'assaillit alorsqu'elle regardait l'affaissement de ses épaules, la fatigue dans ses yeux et les mèches prématurémentargentéesdanssescheveuxsombres.Autantderaisonsquiluiconfirmaientqu'ildevaitpartir.Cetravailvoustuaitàpetitfeu.

Finalement,Janetpoussaunsoupiretlevalesyeuxsurlui.— Nos mains sont liées. ContacteM. Ollom et demande-lui qu'il vienne à notre bureau dans les

prochainessoixante-douzeheures.ContactelejugeTurneretdemandeunexamenphysiquedel'enfant–jeveuxuneordonnancedu tribunalpour ça.Organiseun rendez-vousavec lesparentsdansnosbureaux.Malheureusement, jusqu'àcequenousayons lesrésultatsde l'examenofficiel, jenepeuxpasautoriserunevisiteàdomicile.AgisvitePark,etprendsbiensoindeconsignerchaqueétapedelaprocédure–j'aiunmauvaispressentimentausujetdecetteaffaire.

****

Chadignoralebavardagedesdeuxautreshommesetessayad'éviterdebouder,maisbonsang,CassetJessen'avaientpasàparlerdeluicommes'ilétaitunenfantrécalcitrant.QuidiableJesseDuranpense-t-ilqu'ilétait,detoutefaçon?

Commesicedernieravaitludanssespensées,savoixpénétralebrouillarddeChad—... jesuisunvieuxcow-boydurodéoquiestentrédans lecircuitamateuràquinzeansetpassé

professionneldepuissesdix-sept.Sivousvoulezquej'organiseunspectaclepourcesenfants,ceneserapastropdifficile.Est-cequevousavezunstockd'animauxsauvages?demanda-t-ilavantdefaireunpetitsourire.Jeparledemonterunbroncolà...Jeneveuxpasqu'onmerapporteuntaureau.Jesuistropvieuxpourcesconneries.HuitsecondesChad.Commeuncow-boy.Cen’estpastropdemander.Tuashuitansmaintenant,il

esttempsd’arrêterd’agircommeunbébé.Chad ferma lesyeuxet essayadenepasentendre lavoixde sonpère.Lorsque le téléphone sur sa

hanchesonna,ilsursautaetl’arrachaprécipitammentdesonétuiencuir.—Ollom.Ilécoutadansunsilencestupéfaitetattenditquelaterres'ouvresousluipourl'engloutir.—Jeserailà.Oui.Jecomprends.

Aprèsavoirterminél'appel,ilpritpeuàpeuconsciencedusilencequiavaitenvahilapièceetillevalesyeuxpourconstaterquelesdeuxhommesavaientcessédeparleretleregardaient.

—Chad?Toutvabien?Casss'approchasuffisammentdeluipourposersagrandemainsursonépaule.—Tafamillevabien?Clignantrapidementdesyeuxpouressayerd'yvoirclairement,Chaddutdéglutirplusieursfoisavant

depouvoirparler.—C'était la SPE de Flagstaff. Je doisme rendre dans leurs bureaux après-demain pour faire une

déclarationofficielleetrépondreàdesquestions.Cassserrasonbras.—C'estquoicebordel?Jecroyaisquetoutavaitététiréauclair.Ilsontprouvéquecen'étaientque

desrumeurs.Merde.Çafaitunanetdemi–pourquoimaintenant?—Ilyaeuunenouvelleplainte...ilsontditqu'ilsavaientdesphotos.JessebougealégèrementetChadcroisasonregard,incapabledepenseràcequ'ilpourraitdirepour

convaincredeparfaitétrangerqu'iln'avaitpasfaitdemalàunenfant...qu'ilneferaitjamais…—Arrête Chad. Je vais appelermon avocat pour qu'il te rejoigne là-bas. Je vais appelerHolden

aussi. Ila faitunevérificationapprofondiede tesantécédents. Ilne laisseraitpassonfilsavec tois'ilavait ne serait-ce qu'un soupçon que tu avais fait ce genre de choses. C'était une plaintemotivée parl'homophobieladernièrefois,etceladoitencoreyêtreliéd'unecertainemanière.Noussavonsquetun'aspasfaitça.

Cassl'attiradansuneétreinted'ours.—TufaispartiedelafamillemaintenantChad.Nousallonsaffrontercelatousensemble.

ChapitreCinqDémontantrapidement,JessegardalesrênesdeDabneydansunemaintandisqu’iltraversaitlacourdel'écuriepourserendresurlesitedeconstruction.Chadétaitunefoisdeplusleseultravailleurquirestaitdans la cour, se déplaçant sur le toit, testant les planches, brandissant à l'occasion sonmarteau et seconcentrantuniquementsurcequiétaitenfacedelui.C'étaitunebonnechose.JessenevoulaitpasqueChadaitbeaucoupdetempspours’inquiéterdecequiallaitvenir...Ouqu’ils’inquiètedecequeJesseavaitprévupourplustardnonplus.

Jessen’étaitpasdupe. Iln’avaitpasmanquéde remarquer le choc sur sonvisage lorsqueCass luiavaitannoncéqu’ils seraientcolocataires. Iln'avaitégalementpas raté le légeraffaissementd’épaulesqui avait signifié la résignation deChad.Le jeune hommeallait essayer de s’accommoder de ce qu'ilconsidéraitsansaucundouteêtreunesituationdélicate.Ainsisoit-il.Jesseavaitfaitsonpropresacrificelanuitprécédentelorsqu’ill’avaitmisaulitavecseulementunbaiser.Résistantàl'enviedefrotterseslèvresausouvenirdeladouceurdumoment,ildécidadenepastroppenseràcequecelasignifiait.

—Descends, rayon de soleil. Tu en as terminé avec la construction pour aujourd'hui, nous avonsencoredutravailàfairecesoir.

JessegardaunevoixbassepournepassurprendrelechevalouChad.Le soupir de Chad résonna clairement dans la cour silencieuse et Jesse retint un sourire. Mais

apparemment, il lui avaitdonnéunassezbonaperçude sonobstination laveille au soir,parceque lejeunehommecommençaàrassemblersesoutilsavantdesedirigerversl'échelle.Jessetenditlebrasetattrapaleseaud'outilsdèsqueChadfutassezproche.Cederniers’arrêtasurledeuxièmeéchelondubas,leslaissantpresquelesyeuxdanslesyeux.

—Écoute,jen’aipasbesoindetoi…Jesseparladoucementpar-dessusl'exaspérationévidentedeChad.—Calme-toi.J’aiunamiavecmoiquej’aimeraisteprésenter.LabouchedeChadserefermad’uncoupsecetilsepenchalégèrementpourregarderderrièreJesse–

bienques’ilavaitétéconcentrésurautrechosequesacolère,lehongred’unmètrecinquanteaugarrotaurait étébeaucoupplusvisible.Lapeauaubronzagedorédu jeunehommeviraaugris etune légèrecouchedesueurapparutsursalèvresupérieure.

—Quefais-tu?—Jetel’aidit.Jet’aiamenéunami.Descendsetjet’aideraisànettoyerlesitedeconstruction,puis

tupourrasm’aideravecDabneyiciprésent.LesjointuresdesmainsdeChadblanchirentetseslèvressepressèrentenuneligneserrée.—J’aibeaucoupdechosesentêteencemoment,Duran.Jen’aipasbesoindeplusdestress.—Exactement.

Jessesedétourna,gardantlesrênesdansunemainetleseaudansl'autre.—Allez,Dabneyabesoindeserafraîchir,alorsnouspouvonsmarcherpourrapporterleseauànotre

porche,puisnousleramèneronsdanssonbox.C’estsimpleetfacileàfaire.C’estcommepromenerunchien.

—Unputaindegrandchien.Chadavaitmarmonnélesmots,maisJessecrutydécelerunsoupçondesourire.Ilneluidonnapas

plusdetempspourréfléchiretcommençaàmarcheravecsonseaud'outils,maintenantunfluxrégulierdeconversation.

Déposantleseausurleborddelavéranda,Jessejetauncoupd'œilàlaceintureàoutilsdeChad.—Allez,laissetombertachargeetramenonscegarçonàlamaison.Iltapotal’encoluredoréeetreçutundouxhennissementenretour.Regardant dans de grands yeux bruns, Jesse fit glisser samain sur l'étoile blanche sur le front du

cheval.—Qu’ya-t-ilDabs?Non,jenepensepasquecesoitpersonnel.Jesuissûrqu’ilt’aimeraunefois

qu’ilauraapprisàteconnaître.IlbaissaunpeupluslatêteetDabneymordillaleborddesonchapeau,puishennitethochalatête.—Allez,Chad.Commentpeux-tudirenonàcela?dit-ilenriant.Setournantverslagrange,ilfutheureuxdeconstaterquelejeunehommeluiemboîtaitlepas.—JeneveuxpasmonteràchevalJesse.— Est-ce que j’ai l’air stupide ? Attends – ne réponds pas. Tout ce que j’ai l’intention de faire

aujourd’hui,c’estderamenerDabsdanssonbox.Tupourrasregarderpendantquejelepanse.Puisnouslenourrironsetnousenauronsterminé.D’accord?

Ilspassèrentquelquesminutesdansunsilenceagréabledans lagrange,etJesseremarquaqueChads’était visiblement détendu une fois qu'il s’était rendu compte qu'on ne le pousserait pas àmonter uncheval.Quelqu'unavaitprobablementdûlepoussertropfortettroprapidement.Commecesparentsquijetaient leur enfantdans lapiscinepour lui ‘apprendre’ ànager. Iln’étaitpasvraimentnécessairequeChad apprenne à monter pour la Quête du ranch des enfants. Après tout, seuls ceux qui étaientphysiquementcapablesdelefairemonteraientsurDabneyetseraientpromenésuneoudeuxfoisautourdupaddock.MaisJessesavaitunechoseoudeuxausujetdelapeur,etmêmes’ilmettaitlesvoilesdansquelquessemaines,ilnepouvaitpassupporterdevoirquelquechosecommeças’envenimer.

JesseretiralabrideetlemorsdeDabney,nelaissantqueleharnaisdetêteenplace.— Après notre conversation de ce matin, je me suis un peu renseigné puis je suis allé voir les

chevaux.Dabneyiciprésentestparfaitpourcedonttuasbesoin.Ilauneallurecalmeetrégulièrequinesecouerapersonneinutilement.Ilestàl'aiseavecunelongeetjesuisàpeuprèscertainquepersonneneluiajamaisditqu'ilétaituncheval.Ilréagitcommeunfoutuchien.

Iltravaillaquelquesminutesdeplus,sentantlepoidsduregarddeChaddanssondos.

Quandileutfini,JessesedirigeaverslaporteduboxetChadcommençaàreculer.—Viensici.—Non.Jetel'aidit,jenemontepasdechevaux,ditChadalorsquesesyeuxbleuss'écarquillaientet

qu'ilsecouaitsatêteblonded'uncôtéàl'autre.— Et j’en remercie le ciel. Ma queue est grosse, mais pas aussi grosse. J’ai peur de paraître

minusculesitudevaisfairelacomparaison.Chadclignadesyeux.—C’estuneblagueChad.Allez,entreuneseconde.Tun’aspasàlemonter.Iltenditlamainetattendit,essayantdepousserlejeunehommeàfaireunpasàl’intérieurparlaseule

forcedesapenséeafinderepousserunepartiedesapeurquileparalysait.

****

Chad fixa lamain tendue.Bronzée, large, abîmée, calleuse - et ouverte.Unemain tenduepour libérerChaddequelquechosequ'ilavaitautoriséàgouvernersaviedepuistroplongtemps.Nonpasquesapeurdel'équitationaitruinésavie-aprèsquelafermeavaitétévendue,iln'avaitpluseudevéritableraisondeseretrouverentourédechevaux.Iln'avaitcertainementjamaisprévudevivredansunranchpleindecow-boys.Maisilnepouvaitnierlessouvenirsdesonpèreoulescauchemarsquihantaientsonsommeil.Samain sembla prendre la décision indépendamment de son cerveau, parce qu'il ne se souvenait pasl'avoir tendue et pourtant, elle ne refusa pas le réconfort lorsque le grand homme referma ses doigtsautourdessiensetl'encourageaàentrerdanslebox.

Puissespiedssedéplacèrenteuxaussi,etcommes'ilsevoyaitdel'extérieur,ChadregardaJesseleconduire à l'intérieur du box recouvert de paille jusqu'à ce qu'ils se tiennent à côté du quart avant ducheval.Dabneytournalatête,lesnarinesfrémissantes,etsouffladoucement.

Lapeurmenaçade ramper jusqu'à lagorgedeChad, cequi rendit sa respirationdifficile. Il auraittentédes’enfuirsilegrandcow-boynes’étaitpastrouvéentreluietlaportedubox.JesseenroulasesbrasautourdelatailledeChad,sapoitrinesepressantlégèrementcontresondos.

—Hé,Dabs.LavoixdeJesseétaitundouxmurmureetChadeutl'étrangeimpressionquec'étaitpluspourluique

pourlecheval.—VoicimonamiChad.JessefitglissersamainsurlebicepsdeChadpuistenditlebraspourcaresserl'encoluredel'alezan.

Encoreunefois,lemouvementservitàlesapaisertouslesdeux.Sansprendreletempsderéfléchir,Chadtenditdesdoigtstremblantspoursuivrelechemindelamain

deJesse,lepoilchaudsoussesdoigtsramenantunsouvenirsensorielinattendudemomentsheureux.—J'aimaisregarderleschevauxautrefois…

—Ouais?Tuasgrandientourédechevaux?La voix de Jesse était presque hypnotique, ramenant des souvenirs enfouis de longs jours d'été

paresseux,d'odeurdechevaletdecuir,d'hommesetdesueur,defoinetdepoussière.Etlessouvenirsd'unpetitgarçondontlescraintesintérieuresbataillaientavecsondésirderendresonpapafier.

Setenirsiprèsdecegrandanimalfitseserrersagorge,maisavoirJessepressélégèrementcontresondosrenditlachosesupportable.Peut-êtrequ'ilpourrait...expliquer.Aumoinsunpeu.

—Oui.UnepetitefermedeQuarterHorsedanslenordduNouveau-Mexique.N'étantpascertaindevouloirpartagerplusquecela,Chadretirasamainetentourasonproprecorps

desonbras.Lecow-boysuivitsonmouvementetplaçasagrandemainsurlasiennedesortequeleursbrass'enroulentautourdesataille.Unréconfortétrange.RéalisantqueJesseallaitlelaisserparleràsonrythme,Chadprituneprofondeinspiration,hochalatêteetdécidadecontinuersonhistoire.

—Monpèreétait imposant.Ilaessayélerodéopendantuntemps,maisildisait toujoursqu'ilétaittropgrandpourmonterlestaureaux,etquel'argentn'étaitpassuffisantpourqu'ilmontequoiquecesoitd'autre.Honnêtement,iln'étaitprobablementpasassezbon,maisc'étaientdesannéesavantquejenaisse.Mamèreetluisesontmariéslorsqu'elleesttombéeenceintedemoietilsontachetéunepetitepropriétéendehorsdeTucumcari.

Commençant apparemment à s'ennuyer, soit à cause de l'histoire, soit parmanque d'attention,Dabsreniflapuisbaissalatêteetsemitàmanger.Dansl'espaceconfiné,Chadavaitunevueparfaitesurlesgrandesdentsquibroyaientlanourritureetilneluifutpasdifficiled'imaginerunemorsureàsamains'ils'approchaittropprès.Jesseresserrasesbras,lemaintenantenplacequandilauraitpréféréreculer.

Unsoufflechaudébouriffasescheveuxetluichatouillal'oreille.—C’estbon.CelanedérangerapasDabssinoustraînonsavecluiunpeupluslongtemps.—Ouais.D’accord.Euh...Nousn’étionspasunegrosseentreprise,maismonpèreavaituncheval–

Ragun–quiestdevenuunpeuunelégendelocaleetleprixdesessailliesfaisaienttournerlaferme.Cechevalmefaisaitpeur–ilslefaisaienttousenfait.Detouteévidence,jenesuispasgrandetenfant,j’aitoujoursétélepluspetitdelaclasse.Mamandisaitquecen’étaitpasgrave–quejegrandirais.J’aiprisdesoncôtédelafamille.

Ilfitunelégèrepauseavantdereprendre.—Papavoyaitbienquej’avaispeuretildétestaitça–ilm’emmenaittoujourspourregarderlescow-

boys.Auxrodéos,àdesséancesdeformationsurlaferme,dansd'autresranchs–peuimporteoùnousallions,ilfallaittoujoursqu’ilmemetteenpleinmilieudesanimauxaveclui.Leschevauxm’onttoujourssembléénormes…

—Est-cequ’ilteforçaitàmonter?—Passouvent,parcequemamannelelaissaitpasfaireàlamaison.Maisquandellen’étaitpaslà,il

mefaisaitmontersurleschevauxdesautrescow-boys.Pourmeshuitans,iladécidéqu’ilenavaitassez.Ilm'amissurRajunetilafrappésacroupe.

—Ah,merde.Ques'est-ilpassé?Chadhaussalesépaules.—Exactementceàquoil’onauraitpus’attendre.Rajunadécollé–j’aihurlé–Rajunestalléplus

vite.Ils’arrêta,rassemblantsespensées.Ilravalaunebouleinattenduedanssagorgeetfutsurprisparle

picotementdesesyeux.—Nousavonsparcouruenvirondeuxcentcinquantemètres,nousdirigeantdroitsurunetempête.Je...

euh...Jenemesouvienspasdegrand-chose.Lafoudreafrappé trèsprèsdenousetRagunarué.J’aiatterri sur des barbelés. Il a fallu trois interventions chirurgicales et une année complète pour que jeréapprenneàmarcher.

Jessel'attiradansuneétreinteplusserrée,offrantduréconfortpouruneblessurejamaisoubliée.—Jesuisdésoléquecelatesoitarrivé,Chad.—Jecroisquec’estlapremièrefoisquetum’appellesparmonprénom.Son sourire plana une minute puis il se força à continuer. Peut-être que cela l’aiderait à aller de

l’avant.Ilprituneinspirationtremblante.—IlsontdûacheverRagun.Papaavaitfaitdesempruntsenprévisiondessailliesdel'annéesuivante.

Sixmoisaprèsl'accident,monpères’estsuicidéetmamèreavendulaferme.EllenousaramenésenArizonapourvivreavecsafamilledebarjotsreligieuxetnosviesontcomplètementchangé.Elleafiniparpartiretelles’estremariéedanslemondenormal,maisàcemoment-làj’avaisdéjàquittélecamp.

Lepoidsdesaconfession le laissaàboutdesouffleetgrelottantmalgré lachaleurde lagrangeencettefind'après-midi.Jesseleretournaetluisoulevalementon.

—Rien,Chad.Regarde-moi.Tun’asàavoirhontederien.Tun’asàtesentirresponsablederien.Chadhochalatête,maisneputcroiserlesyeuxsombresquedurantuneminuteavantdedétournerle

regard.—Logiquement,jelesais.Unenfantdeseptouhuitansn’estpasresponsabledesdécisionsdeses

parents.C’estenpartiepourquoijevoulaisêtreenseignant.Ilprituneautreinspirationprofonde.—Maisjenepeuxpasm’empêcherdemedemanderàquoimavieauraitressemblésij’étaismonté

surcefoutuchevalquandilavaitvouluquejelefasse,tucomprends?Jesseprit le visagedeChaddans sesgrandesmains et frotta sonpouce sur sa lèvre inférieure.Le

gesteétaitsi...bizarre.Inattendu.Pendantunmoment,Chadseditqu’ilallaitvraimentsemettreàpleurer.Il venait de révéler son secret le mieux gardé à ce quasi inconnu et il avait trouvé... du réconfort.Lentement,ilfitremontersonregardsurletee-shirtmoulantetcrasseuxdutravaildelajournée,lelongdelacourbedubicepsmusculeuxetpuissant.Lesmêmestraitsdursqu'ilavaitremarquésplustôtetquiavaientmaintenantquelquechosededifférent.Lamâchoireforte,sombred’unebarbededeuxjours,lagrandebouchesouslenezdécidémenttordu–commes’ilavaitétécasséplusd’unefois–lesyeuxbruns

etsombressousdescilsridiculementlongs.Avec son visage toujours tenu par l'autre homme, Chadmit unemain sur l'avant-bras de Jesse, le

maintenant enplace tandis qu'il tendait l'autre pour la faire glisser le longde la lignequi entourait labouchedeJesse.Levisageducow-boyétaitsigravequelesridesautourdesesyeuxétaientdétendues,révélantunemultitudedelignesblanches.Àquoiressemblerait-ilcomplètementdétendu?Ouentraindedormir?Chadclignadesyeuxàl'idéedeseréveilleràcôtédel’autrehomme.Sonsexesegonflaàcettepensée.

Ressentantlebesoindelegoûter,ChadécartaleslèvresetléchalepoucedeJesse.Leseletlasueurde la journée explosèrent sur ses papilles, un avant-goût alléchant d'un fruit défendu. Jesse gémitdoucementetappuyasajouedanslamaindujeunehomme.Lemoments’étirapuisJesseparlad’unevoixéraillée.

—Bonsang.Baissant la tête, Jesseattendit jusqu'à ceque leurs lèvresne soientplus séparéesqueparquelques

centimètresavantde retirersonpoucede labouchedeChadavecun‘pop’etde le remplacerparseslèvres.Lebaiserfutélectrique.Unesoudainebourrasquetransformaleurmomentcalmeenunetempêtede désir qui fit gémir les deux hommes. Leurs dents s’entrechoquèrent alors qu’ils remuaient leursbouches,cherchantcetangleparfaitquiapprofondirait lebaisermalgré leurdifférencede taille. Jesserejetalatêteenarrièrejusteassezlongtempspourjurerànouveau.

—Bonsang.Plusprès.Réclamantunefoisdeplussabouche,JesselaissaretombersesmainssurlatailledeChadpourle

soulever, et le jeune homme enroula ses jambes autour de la taille de son compagnon. La nouvellepositionétaitexcitante,laissantl'érectiondeChadsepressersuffisammentdurementcontresafermetureéclairpourlaisserdestraces.Jesseseretournaetreculajusqu'àcequeledosdeChads’écrasecontrelebox.Seigneur,cetterésolution‘pasdecow-boys,pasdechevaux’s’estenvoléeonnepeutplusvite.

Il se rendit compte que c’était la première fois que quelqu'un le malmenait sans lui donnerl’impression d’être un homme inférieur. Il savait que sa petite taille et ses traits juvéniles étaient unesourced’excitationpourquelquesgars.Cela l’avait toujoursfaitsesentirsale–commes’ilalimentaitpoureuxun fantasmepédophile.Àcausedecela, ilétaitprudemment restéà l’écartdusexeavecdesétrangersetavaitoptépourlacatégoriedescopainsdebaise.Maisiln'yavaitriendanslecontactdeJessequilemettaitmalàl'aise–cethommeétaitprêtàledéplacerdelamanièredontilavaitbesoinpourobtenircequ'ilvoulait.Etcequ'ilvoulaitencemomentétaitapparemmentlesexedeChad.

Chadbasculalégèrementseshanchesenarrièrepourluioffrirunmeilleuraccès.Ilretintsonsoufflelorsque l’autrehommes’occupadesa fermetureéclair,mais Jesseprit soind'éviterd'attraperquelquechosed'importantdanslesdentsenacier.LesdentsdeJesseétaientuneautreaffaireparcontre,parcequ’alorsmêmequesesmainsétaientoccupéessursonentrejambe,saboucheétaitpasséedeleurbaiseràunetraînéedepetitspincementsetmorsureslelongdesoncou.Toutcequ'ilpouvaitfaire,c’étaitdese

cambrersouslesdeuxsensationsetgémirsondésir.Jessetirasurlatailleélastiquedusous-vêtementdeChadetsortitsonsexeavantd’enroulerunemain

autourdesahampe.—Joli,murmura-t-ilcontrelaclaviculedujeunehomme.Il lecaressaquelquesfoisavantdefairedepetitscerclesavecsonpoucesurlesgouttesdeliquide

pré-éjaculatoireafindelesrépartirsurlegland.—Merde,mesmainssontrugueuses.Alorsquesalangueetsesdentscontinuaientdes’occuperdesoncou,Jesselevasamaindevantla

bouchedeChadet–ohputain,cequec’étaitsexy–cedernierhumidifialagrandemainavecsapropresalive. Jesse l’agrippa fermement, exactement comme il aimait – il n’avait aucun goût pour lesmainsmolles–etcommençaàlecaresserrapidement,avecunepointededésespoir.Chadsebalançaenrythme,chaquemouvementluiarrachantunsouffle,commeunelocomotivelaissantéchapperdelavapeur.

—Jouispourmoimaintenant,etnousrentreronscheznouspourfaireçabien.C’étaitcommesiJesseavaitappuyésurunboutonaveclesmotscheznous.Danscetteposition,avec

sesvêtementsretroussésautourdespartiesimportantes,Chadcriaetpensaqu'ilallaitavoirunorgasmesans jouir – puis lesmuscles de ses fesses se raidirent, ses testicules se contractèrent et sa semencejaillit,sedéversantsurlamaindeJesseettrempantledevantdeleursvêtements.

—Merde...soufflalecow-boyavantdepresserleursfrontsensemble.C’étaitmagnifique.—Laisse-moim’assurerquemesjambesfonctionnenttoujoursetje…—Jesse?Es-tulà?LavoixdeWhitfutcommeunealarmerésonnantàl'avantdelagrange.JesseposaundoigtsurlabouchedeChadavantderépondre.—J’aipresquefini,j’arrive.Qu’est-cequ’ilya?IlreposasilencieusementChadsurlesol,letenantparlesépaulespourvérifierqu'ilpourraitvraiment

setenirdebout.—Cassréunittouslesemployésdanslebureau.Ilm’aenvoyépourvoirsituvoulaisvenir.Gardant un contact visuel constant, Jesse agita ses sourcils en direction de Chad lui provoquant

presqueunrire.—Ouais,j’aimeraisbienvenir,répondit-il.Puisilbaissalavoixetchuchota:—Plustard.IlembrassalesommetdelatêtedeChad,puisavecunsourirecontrit,ilessuyasamainsurlebandana

qu’ilsortitdesapochearrièreetsortitdubox.Cenefutqu’aprèsqueplusieursminutessesoientécouléesqueChadserenditcomptequ'ilétaitseul

avecDabney.Sourianttoujours,ilpritlerisquededonnerunetapesurlacroupeduchevalpuisilajustasonpantalonetsedirigeaverssacasita.

ChapitreSixJessetenaitlesrênessanslesserreralorsqu'ilscannaitl'horizonàlarecherchedequelquechosequineserait pas à sa place.Les pignons et le genièvre parfumaient l'air, et sans lune, le ciel portait laVoieLactéecommeuneécharpe.IlsavaientchevauchépendantprèsdequatreheuresetAngelbougeaitencorefacilementsouslaselle.Apparemment,lechevalentêtépréféraitlespromenadeslanuitsurunpérimètreétendu.

Iltapotalegrandcounoir,sentantlelégersoupçondesueur.—Dernierspointsdecontrôlequinousontétéassignés,mongaillard.Net’inquiètepas,jenediraisà

personnecombientut’esbiencomporté.Sedécalantinconfortablement,Jesseouvritsabraguetteetserajusta.Encoreunefois.—Mêmechosepourtoi,mongrand.Ilregardaautourdeluilepaysagevideenriant.—Super.Maintenantjeparleàmonsexe.Iln’arrivaitpasàdéciders’ilétaitplusamuséparcequ'ilparlaitàhautevoixaumilieudelanuitsans

personnepourl’entendrehormissoncheval...ouparcequ'ilavaitappelésonpropresexemongrand.Avec un dernier regard par-dessus son épaule sur le paysage vide, Jesse fut frappé de constater

combiensamissionétaitvaine.Leranchcomptaitdixmillehectaresdeterrevide,avecunsupplémentdequinzemillehectareslouésaugouvernementfédéraletàl'État.Ilnesavaitpasexactementcombiendekilomètreslinéairescelareprésentait,maismêmeenserépartissantàtraverslapropriété,avecseulementsix hommes disponibles par roulement, essayer de prétendre qu'ils étaient un quelconque moyen dedissuasionétaittoutsimplementstupide.

Dèsqu'ils tournèrentvers lesud, lesoreillesd'Angelsedressèrentetsadémarchesemblaavoirunrebondsupplémentaire

—Ouais,jesuisprêtàrentreràlamaisonmoiaussi,Angel.Celaaétéunesacréelonguenuit.Dèsquenousarriverons,tupourrasavoirunebonneboissonfraîcheetnousprendronstouslesdeuxunpeuderepos.

Aucoursdelasoiréeetdanslanuit,Jesseavaitmaintenuunbalayageconstantdel'environnement,sonattentionportéeprincipalementsurlesformessombresdesarbresetdesaperçusoccasionnelsdeslignesde clôture qui composaient la frontière de la propriété du ranch. Maintenant, il pensait pouvoir sedétendre un peu alors qu'ils se dirigeaient vers le ranch. Une autre heure – peut-être moins – et ilsseraientderetour.Ilgigotaunefoisdeplussursaselleetscannal'horizon,sedemandantdanscombiendetempsilapercevraitleslumièresdesmaisonsetdesgranges.

Commeilregardaitavecdesyeuxunpeuhagardsettrèsfatigués,ilvitsoudainunéclairlointainjauneorangéexploseràl'horizon.Merde.Ilserralescôtesd'Angel,exhortantsamontureàaccélérerlerythme.Quelquechosedetrèsgrandbrûlaitdansladirectionducampetaucuneexplicationagréableneluivintà

l'esprit.

****

Le temps queChad s'habille et coure jusqu'à la porte, il savait que tout espoir de sauver le nouveaudortoir était perdu. Le toit et la charpente étaient totalement engloutis, crachant des étincelles de sixmètresdehauttandisquelaflammeaffaméecherchaitsaprochainevictime.Lefeuétaitlecauchemardetoutéleveurici,dansledésertd'Arizona.Endehorsdelaproximitéimmédiatedesquartiersd'habitation,lasuppressiondesincendiesétaittraitéeaucasparcas,chaquefeudeforêtévaluépoursacauseetseseffets. Autrefois, ils étaient tous éteints dès que possible, avant qu'ils détruisent de trop nombreuxhectaresdeterresboisées.Maintenant,onleslaissaitsouventbrûlersilacauseétaitnaturelleetqu’iln'yavait pas de danger immédiat pour la vie ou la propriété. La foudre était juste un autre outil dans lemaintiendel'équilibredelanature.

LerugissementdufeuétaitenharmoniediscordanteaveclebruitquiseprécipitaitdanssatêtealorsqueleChadcourraitàtraverslacourverslagrange,etlesonécœurantduhennissementd'uncheval.IlvitJuanetKerryquiétaientdéjàentraind'arroseraveclecamion-citerneetilsavaitqu'ilsallaienttousles deux utiliser la pompe et vider le réservoir de stockage avant de passer à l'eau du puits pour larépartirsurlesflammes.Bienquelagrangesoitàunebonnedistancedudortoirdétruit,labriseportaitdescendresbrûlantesetdelafumée,créantunsentimentd'urgencechezleshommesetleschevaux.Iln'yavait pas de place pour penser à sa sécurité personnelle, pas de place pour la peur – seule l'actionprévalait.

Dans la grange, les chevaux hennissaient et piétinaient, certains s’agitant alors que d'autres étaientprochesdelapanique.Chadregardaautourdelui,essayantdevoircommentilpourraitêtreleplusutile.Derrièrelui, leslourdesportesprincipalesserefermèrentavecungros‘bang’,mettantensourdineunepartiedubruitextérieuretcachantauxchevauxlavuedesflammes.

—Ouvre les portes des box, nous allons les diriger vers le paddock, ils serontmieux là-bas, criaWhit.

Ilpassaàl'actionetcommençaàs'occuperducôtégauchedelagrange,faisantconfianceàChadpourfairedemême.Cedernierneperditpasdetemps,allaaupremierbox,libéraleverroupuisreculaalorsqu'unchevaldoréavecunecroupeblancheseprécipitaithorsdubox,sedirigeantdroitversl'extrémitéopposéedelagrangeetversl'airfraisdelanuit.

Travaillantrapidement,Chads'occupaduboxsuivant,puisencored'unautre.IlétaitreconnaissantdenepasavoiràsortirAngeldesonboxpuisquecelui-ciainsiqueplusieursautreschevauxétaientdehorsavecleshommescesoirentraindetravailler.Oh,merde!

—Whit?Quelqu'una-t-ilprévenuparradioJesseetlesautres?Avons-nousdeleursnouvelles?LevisagedeWhitétaitsinistreetilsedéplaçaversledernierboxdesoncôté.

—Jenesaispas.Tuasouvertlesdeuxderniersboxlà-bas?Jevaisaupaddockpourvoirsijepeuxcalmercespetits.VatrouverCass–voirsitoutlemondevabien.

Whitfranchit laporteouverte tandisqueChadouvrait lesdeuxderniersverrous.Dabneyresta làetregardaunlongmoment,commes’iln’étaitpascertaindepouvoirlaisserChadseul.

—C’estbon,mongarçon–tupeuxsortir.Toutvabiensepasser.Commesi lefoutuchevalavaitcomprischaquemotqu'ilavaitdit,Dabshochala têtepuisquitta la

grangeautrot.Chadcroyaitvraimentcequ'ilavaitditaucheval,commesicelaallaitfaireunedifférence.Àmoins

qu'il y ait un énorme changement dans le vent, il était peu probable que la pluie de cendres puisseenflammer lagrange.Casspratiquait lapréventiond’incendies intelligente :pasdebuissonssecsprèsdesbâtiments,touslesbâtimentssuffisammentéloignéslesunsdesautrespourréduirelerisquequelefeusauted'unestructureàl’autreetilyavaituneciterned'eaudansl'enceinteprincipaledontleshommessurveillaientleniveauavecuneferveurfanatique.

ChadsuivitWhit et leschevauxpar laportedecôtédupaddockpuis il enjamba laclôtureafinderetournerluttercontrel'incendie.D’aprèscequ’ilvoyait,celui-ciétaitcirconscritmêmes’iln’étaitpascomplètementéteint.Leshommesavaientdeuxtuyauxdirigéssurlesflammesàl'avantetàl'arrièredudortoir. Parceque l'intérieur n’avait pas encorepu être terminé, cette saleté de feu s’était nourrie desmurs extérieurs, faisant s’effondrer l'ensemble du bâtiment sur lui-même. Une fumée âcre pesaitlourdementdans l'air,brûlantsesnarinesetobstruantsagorge. Ilclignarapidementdesyeuxcontre lapiqûreettentadeblâmerlafumée.Ilsdevraientcommencerlaconstructiondudortoir,maisaumoinsleschevauxétaientensécurité.IlpriaDieuqueleshommesquiétaientd’astreintecesoirs’ensoientaussibiensortis.Chadessuyalasueurdesonvisageetsetournaverslesdeuxhommesdeboutprèsdel'arrièreducamion-citerne.TyetCass.

Unevoixluiparvintalorsqu’ilserapprochait.—Ilestinutiled’appelerquiquecesoitcesoir,ditCass.IlyeutunelonguepauseetChadcompritqueCassdevaitparlerautéléphone.Ilhésita,nevoulantpas

s’immiscer,maisCassluifitsignedesamainlibre.—Non.Jem’enoccupe.Ouais,j’appelleraidanslamatinée.Uneautrepause.—Jetelepromets.D’accord,onsevoitdemainmatin.Cassraccrochasontéléphoneetleglissadanslapochedesonjean.—Qu'aditHolden?demandaTy.BienquepluspetitqueCass,Tyavait toujourssembléplusgrandpourChad,sansdouteparcequ'il

étaitbâticommeuntriangleinversécoincéau-dessusdedeuxtroncsd'arbres.Lorsqu’ilsetenaitdanssacuisineenportantletablierblancdechef–avecsescheveuxnoirsetsesyeuxbleus–Tyressemblaitàunfantasmesurpattes.Sivouscraquiezpourletypesilencieuxetmortel.Cen’étaitpaslegenredeChad,

maisilappréciaittoutdemêmelavue.Laplupartdesesrendez-vousavaientétéavecdesuniversitairesintellectuelsquisemblaientpeuplerleDépartementdel'Éducationdelafaculté.Biensûr, iln’étaitpasnonplus intéressépar legenre cow-boy, se rappela-t-il.Cequi le ramenadirectement à la raisonquil’avaitfaitcourirjusqu’ici.

—Ilestd’accordsurleprincipequenousn’avonsrienàgagneràfairedéplacerquelqu’uncesoir,mais ils doivent quandmêmevenir pour enquêter et faire un rapport.Cequi va alerter l'enquêteur del'assurance.C’estluiquejedoisappelerdanslamatinée.

— As-tu des nouvelles de Jesse ? l’interrompit Chad. Enfin, je veux dire de tous ceux quipatrouillent?Est-cequ’ilsvontbien?

IlagitavaguementlamainenobservantlevisagedeCasspourytrouverdesindices.—Hé,jevaisbien,ditlavoixdéjàbientropfamilièrederrièrelui.ChadseretournaetsetrouvafaceàlapoitrinedeJesse.Degrosbrass’enroulèrentautourdeluietils

s’étreignirentétroitementpendantunmoment.Chadfonditdansl'étreinte,fermantlesyeuxetposantlatêtecontrelelargetorsedeJesse.Sonpoulss’accélérapourrejoindrelerythmerapidedeceluiducow-boy,puisilselaissasubmergerparsessensations.Àcemomentprécis,toutentreeuxsemblaitparfaitements’accorder.

Stupéfait que son corps reconnaisse apparemment Jesse comme son compagnon, Chad recula, sedistanciantducow-boy,plustroubléqu'ilpouvaitledireparlesoulagementécrasantquilesubmergeaitdesavoirqu’ilétaitsainetsauf.

IlseretournapourfairefaceàCassenessayantdecamouflertouslessignauxquesoncorpsessayaitd'envoyer.

—Qu'enest-ildesautres?Toutlemondevabien?Jessefitunpasenavantderrièreluietenroulasesbrasautourdesépaulesdujeunehomme.Cassregardaversledortoir,lesyeuxplissésetlaminesombre.—Toutlemondeestderetour.Jesseétaitledernier:ilssonttoussainsetsaufs.IlépinglaJesseduregard.—Tun’asrienvulà-bas?— Pas la moindre foutue chose. Sauf ça, ajouta-t-il en hochant la tête vers l’incendie. Je peux te

donnerl'heureexacteàlaquelleçaacommencé,maisc’esttout.Iln'yavaitaucunsigned'unequelconqueprésencedansmadirection.

—Ouais,toutlemondem’aditlamêmechose.D’accord…Cassfixalefeupensantuneminute.—Ty,bébé,lesgarsvontencoreenavoirpourquelquesheures.Quedirais-tudenousfaireducaféet

quelquessandwichs?Çanetedérangepas?Typlissalesyeuxenregardantsonamant.— Ça dépend. Tu ne penses pas faire quelque chose de stupide comme organiser un groupe de

recherchedèsquej'auraisledostourné,pasvrai?Parcequecelameferaitvraimentchier...Cassritdoucement.—Calme-toibébé.Toutlemonderesteaucampjusqu'àcequeleshérifnousdonnelefeuvertdansla

matinée.Jesupposequ'ilvavouloirparleravecleshommesquiétaientenpatrouille.Chad,tupasseslanuitàFlagstaffdemain,non?Àquelleheurepenses-tupartir–aucasoùilyauraitdesquestionssurlaconstruction?

—Oh...euh...Merde.Ilavaitoubliélerendez-vousaveclaSPE.Faisantdespetitspasdecôté,ils'éloignaencore

unefoisdeJesse,setournantdéjàverssacasita.—Jepartiraiversmidi,jepense.Monrendez-vousestàlapremièreheurejeudimatin.— Bien. Mon avocat t'y retrouvera. Je vais essayer de faire en sorte qu'Holden soit libéré et

disponiblepouryalleravectoi–sinon,ilterejoindraplustard.—Non,nefaispasça,ditChad.LeregarddeCasss'attardasurJesseavantderevenirsurChad.—Non.Cass–arrête.ToietTypouvezarrêterdemedorloter,d'accord?J'appréciel'avocat,mais

Holdenvaêtretrèsoccupéet...euh,jen'aibesoinderien.Vraiment.Dumoinsjusqu'àcequejesachedequoil’onm'accuse.Jevaismettremesbottesetalleraideràéteindrelefeu.Àplustard.

Chad parcourut la courte distance jusqu'à sa casita en sentant leurs regards appuyés peser sur sesépaules.

****

Tannersegaradevantlamaison,coupalemoteur,puiscroisalesbrassurlevolantetyposalatête.Leslumières dans l'antre de son père voulaient dire qu'il était en retard,mais il avait besoin de quelquesminutespourrassemblersespenséesavantderendrecomptedesonsuccès.

Lefeun'avaitpasétédifficileàallumer.Chaqueranchavaitlesingrédientsnécessairesstockésdansunecentainedelieuxdifférents.Illuiavaitsuffidetrouvercequ'ilvoulaitetdeledisposerdefaçonàcequecelaressemblelepluspossibleàunaccident.Ilavaittoututiliséenpetitesquantitésetàl'exceptionde plusieurs mégots de cigarettes qu'il avait ramassés dans la zone I-40, tout le reste appartenait auWillowSprings.

Lefeuavaitcommencélentement,etaumomentoùlelentécoulementducombustibleavaittrouvélapetiteflammegénéréeparunebottedefoinetdescigarettes...ehbien,Tannerétaitdéjàloinduranch.L'enquêteurallaitavoirdumalàtrouverdespreuvestangiblesd'unincendiecriminel.Unechosequel’onpouvait dire en travaillant avec le général et ses barjos paranoïaques... ils étaient incollables sur leterrorismedomestique.

Tannerdéglutitsouslabrusquemontéedebilequilemenaçait.Cesoiravaitétéuntestmajeur...àplus

d'untitre.Maintenant,ilétaittempsd'alleràl'intérieuretcequ'ilvoulaitplusquetout,c’étaitdedireàsonpère

denepluscomptersurlui.Sortantdelacabinedupick-up,Tannerfermalaportièreets’appuyacontrelemétalchaudenlevantlesyeux.Desmilliardsd'étoilesàdesmillionsdekilomètresdelàformaientunelargebandeàtraverslecielsombre,lefaisantsesentirpetit,insignifiantettrèsseul.Tannerseredressaensoupirantetsedéplaçalentementverslaporteavecpiedsenplomb.Iljetaunlongregardpar-dessussonépauleetsedemandasicettenuitseraitladernièrepourlui–ilavaitl’impressionquequelquechosedemalallaitsepassertrèsbientôt.Toutcequ'ilvoulait,c’étaitneplusparticiperàtoutça…

—Ilétaittempsqueturappliques.Qu'est-cequis’estpassélà-bas?Tunet’espasditquetudevaispeut-êtrem’appelerpourmeteniraucourant?

Tannersedirigeaverslebuffetetseversadeuxdoigtsdescotch.—Tunelispastespropresmanuels,papa?Ilpritunegorgéeetlaissaleliquideambrétraceruncheminbrûlantdanssagorgeavantd’atterrirdans

sonestomacavectoutelasubtilitéd'uneancrequ’onlaissetomber.—Laclédesopérationssecrètesestdefaireensortequetoutsembleaussinormalquepossible–tu

te souviens de cette partie ? Normalement, je ne t’appelle pas après vingt-deux heures – je ne veuxcertainementpasqu'il y ait une activité surmon téléphonequi puisse être ajoutée àun tasdepreuvescirconstancielles.

Triprenifla.—Nejouepasauplusmalinavecmoi,mongarçon.Qu'est-cequis’estpassé?Tannersedirigeaverslaporte—Tuferaistoutaussibiend’entreretdetemettreàl’aise,Tim.IlavaitvuT-bonepar la fenêtreavecsonpèrequand il s’étaitgarédans l’alléeetsavaitqu'ilétait

impossiblequesonpetitfrèrenesoitpasentraind’écouter.Avecsalèvreourléedanssonrictuspermanent,T-boneentradanslapièceetrejoignitleurpèresurle

canapé.—Trèsbien,grandfrère,impressionne-moi.Dis-moicommenttut’esdébrouillésansmonaidepour

mettrelefoutoir.Qu'as-tufait,tuascoupéuneautreclôture?Tanner n’allait pas mordre à l'appât. Il était hors de question qu’il admette quoi que ce soit

directementenfacedel'und'eux.Ilnecroyaitplusàl'idéequelafamillepassaitenpremier.Pasaveceux–ilsavaientdesprojetsdontilnefaisaitpaspartie.

—IlyaeuunincendieauWillowSpringscesoir.Larumeurditque...lenouveaugranddortoirqu'ilsconstruisaientauraitentièrementbrûlésuiteàunesorted'accident.

—Hum.Tuasfaitça?EttupensesquebrûlerunbâtimentencoursdeconstructionetdoncinoccupévaconvaincreCartwrightdevendreleWillowSprings?

Rendantàsonfrèresonregard,Tannerluiditlavérité.

—Non,jenepensepasquequoiquecesoitpourraitconvaincreCassdevendre.Toutdansvotreplanestunemauvaise idée. Iladeuxanciensflicsquiviventsur lapropriété.Noussavonsdéjàqu’ilssontprêtsàcontournerlaloipourprotégerleur‘clan’.Ilaunebonnepropriété,ilfaitcequ'ilveut,etilvasebattrepourlagarder.

—Ilssontuneabomination!Despédésetdesagresseursd'enfants!UnemenacepourleshommesetlesfemmesquicraignentDieu!

—Jenesaispas,papa.J’ail’impressionquecequ’ilsfontlà-basnedérangepasTanner.Peut-êtrequ’ilestl’und’eux?

—ÇasuffitTimothy.Sijepensaisqu’undemesenfantsestunepédale,jeletueraisdemespropresmains.

SonpèreseretournapourluifairefaceetTannergardasonmasqueimpassibleenplace.—Écoute-moibienTanner.Situasraisonetquenousn’avonspastrouvélabonnemotivationpourle

fairepartir,alorsnousdevonsnousymettreplussérieusement.Leschosesprennentformeetjecroisquele pédophile aura disparu d'ici jeudi. Si tume dis que les gens deCartwright sont ce qui est le plusimportant pour lui, alors tu vas commencer à les enlever. Un par un. Et Tanner, si tu ne le fais pas,Timothylefera.

ChapitreSeptDesbandespêcheetrosestriaientlecielaumomentoùChadfutrelevédesontravailavecletuyauetlapelle.LefeuétaitréduitàdesbraisesetdeparesseuxfiletsdefuméelorsqueWhitetJuanordonnèrentàchacun de prendre une pause. Douches, petit-déjeuner, puis les corvées. Il y avait des chevaux às’occuper,desanimauxànourrir,desclôturesàinspecter.Toutlemondeavaitquelquechoseàfaire.ToutlemondesaufChad.

Iln'avaitquedeuxtâchesprincipalessurleranch.Ellesl’occupaientduleveraucoucherdusoleiletlefaisaientsesentiràlafoisaccomplietassezfatiguépourdormiràlafindechaquejournée.Dulundiaujeudi,lematinétaitréservéàlaclassepourlefilsd’HoldenetdeDrew,Alex.Dansl'après-midietleweek-end, il supervisait lesnouveauxprojetsdeconstruction.Ledortoiravaitété ledernieret leplusambitieux des nouveaux bâtiments. Et maintenant, ce n’était qu'un tas de décombres fumants. Cettesemaineétantlesvacancesdeprintemps,AlexavaittraînéavecsespèresdesortequeChadn'avaitmêmepaslesmatinéesdanslasalledeclassepourledistraire.

Ilregardaverssamaisonetnevitaucunsignedevie–pasdelumière,pasdemouvementderrièrelesfenêtres.PuisqueCass avait instauré un reposobligatoire pour tous les hommesqui avaient patrouilléavantlefeu,celaavaitévitéàChadd’êtreconfrontéàJessedurantlestroisdernièresheures.Maintenant,laprésenceducow-boyétaitunepréoccupationmajeurepourlui.

Seigneur...avait-ilvraimentgrimpésurcethommecommeunsinge-araignéepourunebranlette?Etdansleboxd’uncheval...Ilsecoualatêteettraînalespiedsdanslescendresetlapoussière,traversantlacouraussilentementquepossibletoutencroisantlesdoigtspourquelecow-boynesoitpluslà.Ouqu’ilsoitinconscient.ParcequeChadnesavaitquetropbienques’ilsn’avaientpasétéinterrompus,ilseseraitretrouvéàgenouxaveclabouchegrandeouverte–oupireencore–ilauraitsuppliéquelecow-boylechevauche.

C’étaitladernièrechosedontilavaitbesoinpourcompliquersavie.ToutecettemerdequipesaitsursatêteàFlagstaffétaitdéjàmauvaise,maisChadn’étaitpasstupide.Ilyauraitcertainementuneenquêted'assuranceenraisondel'incendieetc’étaitluiquiavaitétéresponsabledelaconstruction.Ilavaitdéjàperdu une carrière en raison de circonstances indépendantes de sa volonté, maintenant sa deuxièmecarrièrepourraitégalementêtreendifficulté.

Peut-êtrequeJesseseraitpartide leurcasita.Oupeut-êtrequeChadpourraitsefaufilerensilence,prendreunedoucherapideetfaireunesiesteavantdeprendrelaroutepourFlagstaff.Peuimporte–ilsavaitseulementqu'iln’étaitpasprêtàfairefaceaucow-boy.Pasaujourd'hui.

Chad ouvrit la porte et entra. Il cligna rapidement des paupières pour permettre à ses yeux des’adapteràlapénombreavantdesedirigerverssachambre.Iln’avaitfaitquedeuxpasquandunbruitderrièreluilefits’arrêter.

—Hé.

Lavoixétaitrauque,ensommeillée.Sexy.—Toutvabienlà-bas?—Ouais.C’estpratiquementfini–ilyaencorequelquesgarsquitraînent,maisilsm’ontrenvoyéàla

maison.Toutlemondesembleavoirunetâcheàexécuter.Bonsang.Iln’avaitpasprévudepartagersesréflexionsintérieures.Jesses’assit, sonsacdecouchageformantun tas froissésur lecanapé. Ilpassasesdoigtsdansses

cheveux,hérissantlespointes.Avecsontee-shirtblancchiffonnéetsesyeuxensommeillés,lecow-boyressemblaitàquelquechoseissud'unfantasme.

—Ehbien,jesupposequecelanousdonnejusteletempsdefairecequej’avaisentêteaujourd'hui,déclaraJesse.

ToutlesangalladirectementausexedeChadetilrésistaàpeineàl'enviedes’ajuster.—Oh...euh...jepensaisdormirunpeuavantdedevoirallerenville.Jesseselevaetétirasesbrasau-dessusdesatête.L'espaceentrelebasdesontee-shirtetlehautde

sonboxeurdévoilalalignedepoilssombrequidisparaissaitsouslaceinture,etChadeneutuntrèsbonaperçu.Sabouches’asséchaunpeu.Jesselaissaretombersesmainsàsatailleettorditledosd'uncôtéàl'autre,depetitscraquementsarticulairesponctuantlemouvement.

—Non,oùest leplaisirdanstoutça, là-dedans?Prendsunedoucherapideetenfileunjean.Nousallonsfaireunepromenadeàcheval.J’aidéjàemballélepique-nique.

Aveccettenouvellesurprenante,Jessesetournaetsedirigeaverslacuisine.—Jevaisfairelecafé,vaprendrecettedouche.Incapabledepenseràquoiquecesoitd’autreàfaireouàdire,Chadsuivitlesordresetsedirigea

verssachambre.Trenteminutesplustard,ChadsentaitunemontéedechaleurdanssesjouesalorsqueJesseluimettait

unpiedàl’étrier.—Bon,dis-moilavéritéChad.Es-tudéjàmontéquandtuétaispetit?Jeveuxdireavant...—Ouais.Nousavionsunponeyquitrottaitautourdespaddocks.J’avaisl'habitudedelemonterquand

j’avaiscinqousixans.Cen’estquelorsquejefusunpeuplusâgéetquemonpèreacommencéàparlerdememettresurl'undesgrandschevauxquej’aiflippé.

— Bien – c’est comme le vélo. Ton corps s’en souvient probablement même si tu n’en as pasconscience.Toutcequenousallonsfaireaujourd'huic’estunecourtepromenadeversunpetitcoinquej’aitrouvé,puisnouspique-niqueronsetnousrentrerons.Tun’asbesoindet’inquiéterderienparcequeDabssaitcequ'ilfait.

JessetapotalabelleencolurechâtaignepuisremitlesrênesàChad.—Conduis-lecommesic’étaitunevoiture.Aveccesconseilspourlemoinssurprenantsettoutsaufutiles,Jessedélialesrênesd’Angel,mitsa

botteàl'étrieretbalançal'autrejambesurlelargedosdesoncheval.

Pendant lesdixpremièresminutes, l'estomacdeChadmenaçaderendre lecaféqu'ilavaitbuavantqu'ilsquittentlamaison.Ilsesentaitmaladroit,seshanchessemblantsebalancerdansunedirectionalorsquesesépaulesvoulaientallerdansl'autre.Sonpiedglissadeuxfoisdel'étrieretilsaisitlepommeausurledevantdelaselleens’yagrippantcommesisavieendépendaitalorsqu'iltâtonnaitavecsonpiedjusqu'àcequ'il retrouvel'équilibre. IlsavaitqueJesse leregardait,maiscederniernedit jamaisquoiquecesoitninesemoquadelui.Detouteévidence,ilavaituneretenueremarquablequandillevoulait.

—Nousysommes.JevaisattacherAngellà-baspuisjereviendraipourt’aideràdescendre.Il s’éloignaen joignant legesteà laparoleetChadadmira leshanchesmincesdans le jeandélavé

alorsqueJessesedéplaçaitavecaisance.Puisilfronçalessourcils.Ilnevoulaitpasquelecow-boyletraitecommeungaminsansdéfense.

Une mémoire des gestes longtemps oubliée l’aida alors qu’il saisissait les rênes dans une main,déplaçaitseshanchespuismettaitsonpoidssursonpiedgauche.Deboutdansl'étrier,ilbalançasonautrejambesurledosdeDabneyets’abaissaausol.Avecuneprisefermesurlaselle,Chadtestalagravitéetfutheureuxdedécouvrirque,malgréleurtremblement,sesjambessupporteraientsonpoids.Pendantunmoment,ilsesentitprêtàseréjouir.PuisDabneyhennitetcelaressemblaittropàunéclatderirepourqu’ilsesenteàl’aise.

—Tais-toi,petitmalin,murmura-t-ildansunsouffle.Nousysommesarrivés,n’est-cepas?Enfait, ilfutsurprisdeconstaterqu'ilsavaientchevauchéprèsd'uneheure.Àuncertainmoment, il

avaitcessédepenseràchaquepasetaurisquede tomber,et ilavaitcommencéàapprécier le rythmetranquilleàtraverslespâturagesenvironnants.Ilss’étaientarrêtésdansunecuvettetroppetitepourêtreappeléeunevallée–justeunendroitbasentredeuxpetitescollinesetentourépardevieuxgenévriersavec des branches qui frôlaient le sol. Cela formait un abri naturel, un bouclier contre les regardsindiscrets–bienqu'iln’yenaitpasparici.

—Hé,super.Tuesdescenduenunseulmorceau.AttacheDabneylà-bas,laisse-luisuffisammentdelongepourqu’ilpuissebrouter,maispasassezpourqu’ilseprennelespattesdedans,ditJesseensortantunpetitpaquetdesasacoche.Jevaisinstallerça.

Chad fit comme indiqué, heureux de la confiance qu’on lui témoignait, puis resta en arrière pourregardertandisqueJesseétendaitunecouverturesurlesol.Ouvrantunthermos,lecow-boyseversaunetassedecaféetpritunepetitegorgéeavantderevisserlecouvercle.Enlevantlesyeux,ilrencontraleregarddeChad.

—Jenevaispasdirequejenemordspas,maisviensiciquandmême.Sonsourireétait tranquille,détendu,et lorsqu’ilprituneautregorgéedecafé,Chadeutenviede le

goûterdirectementsurleslèvresdeJesseAulieudecela,ilregardaostensiblementDabneyetAngel,puislacouverture.—Pourquoifais-tuça?Jessehaussaunsourciletunlargesourirefenditsonvisage.

—Peut-êtrequej’aidesvuessurcesacrébeauculquim’al’airtellementdélicieux.Ilpritquelquechosesurlacouvertureetleluijeta.Chadl’attrapaquandilatteignitsapoitrine,baissa

lesyeuxetneputs’empêcherderire.—Tuasdesvuessurmonculettum’apportesdesTwinkiepourlepetit-déjeuner?Sérieusement?—Hé,jen’aijamaisditquejesavaiscuisiner.Etc’estlegestequicompte.Allez,assieds-toi,ajouta-

t-ilendésignantunpointsurlacouverture.S’installer un peu hors de portée sur la petite couverture ne fut pas facile,mais Chad voulait une

réponseàsaquestionavantquequoiquecesoitsepasseentreeux.Ouvrantl'emballageencellophaneavecdegrandsgestes,ilenretiraundesgâteauxdeSavoie.

—Parle-moi.Tum’asmissuruncheval,quelquechosequejenepensaispasrefaireunjour.Tum’asamenécepetit-déjeunergastronomique.Et si tunemonopolisaispas le café, jepourrais effectivementpenserquetutesouciesdemoi.Alorsdis-moipourquoi.

LesouriredeJesses’élargittandisqu’ilprenaituneautregorgéedecafé.IlenversaunpeuplusdanslatasseetlatenditàChad.SonregardsedirigeaversDabneyalorsquelesilences’étendaitentreeux.Quandilfinitparrépondre,savoixétaitcalme.

—Lapeur est une chose laide.Ellevous ronge– commen’importequel cancer. J’ai penséque tuvivaisavecelledepuistroplongtemps.

IltournalatêteetcroisaleregarddeChad.—Cen’estpaslaréponsequetuattendais,hein?—Non, jenepeuxpasdirequeça l’était.J’aipenséquec’étaitunplancomplexepourprofiterde

moi.Jesse rejeta la tête en arrière et rit, le son rebondissant autour de leur site isolé. Quand il cessa

finalementderire,ilessuyaleslarmesdesesyeux.—Seigneur.Tues tropmignon.Si tu l’asoublié, j’avais taqueuedansmamain.Lanatureétantce

qu'elleest,sinousn’avionspasétéinterrompus,jesuissacrémentsûrquel'étapesuivanteauraitétémaqueuedansquelquechosedetoi.Jesupposequelorsquetuaspassélaportecematin,toutceàquoitupouvaispenser,c’étaitdestrucsmerdiques–cequiestcompréhensible–tuasbeaucoupdechosesentête.

Chadserenditcomptequ'ilopinaitduchef.Sespenséesavaientétéassezsombres.Toutcequ’ilavaitvoulu à cemoment-là, c’était qu’on le laisse seul pour pouvoir…Quoi ? Se vautrer dans sa propremerde?

—Tuvois?Tuviensdeterendrecomptequetun’avaispenséàriendetoutceladurantladernièreheure.Parfois,onajustebesoindesortirdesapropretête.Donc,tuessortiettuassurmontélaseulechosequiteretientdepuisquetuétaisenfant.Jesaisquejen’aipastouslesdétailssurcequisepasseàFlagstaff,maistuvaségalementsurmontercettesituation.

Chadacquiesçaànouveaupuisseraclalagorge.

—Merci.Ilsecoualatête.—Merci,répéta-t-ild'unevoixplusforte.Tuasraison,cetteballade–monteràcheval–étaitquelque

chosequejepensaisnejamaisrefaire.Celam'adonnéunpeudecontrôleetc’étaitexactementcedontj’avaisbesoincematin.

IlpoussaunsoupirpuistrouvaenluiunsouriresincèrepourJesse.Luirendantsonsourire,Jessehochalatête.—Maintenant,cen’estpaspourmevanterouquoiquecesoit,maisjesuissacrémentsûrquemême

avectoutcequetuasdanslatête, j’auraisputetrouverunedistractiondanstadouchecematin.Maisça...

IlfitungesteverslehautetChadsuivitlemouvementdesamainLevantlesyeuxverslecielbleusansnuages,lesvertsvariésdespinsetdegenévriers,lesoufflede

Chad se coinça dans sa gorge devant la beauté de lamatinée.Depuis quand ce paysage rude avait-ilcommencéàressembleràunfoyer?

Jessegigotaetselevapourserapprocher.—Ouais...tuascompris.Maintenant,àproposdecetteautrechose...Sonsourireétaitpositivementcarnassieralorsqu’ilsedéplaçaitàquatrepattes.Réprimantàgrand-peineunrire,Chadsepenchaenavantcommes’ilallaità la rencontredeJesse

pourunbaiser.Soncœurbattait lachamadeet lesmusclesdesonventreétaientcontractésavantqu’ilcèdeaurireetenfourneunTwinkiedanslaboucheducow-boy.

Avecungrognementdesurprise,JessecapturasesmainsetroulasurluidesortequeChadfutsoudainsous le grand cow-boy. Le moment s’éternisa alors que Jesse le regardait avec des yeux sombresbrillants,puisilabaissalabouchesurcelledeChad,legâteaujauneplanantpendantunmomententreeuxavantqueJessel’écrasedansunmélangedésordonnédelèvres,delangues,degâteauxetdecrème.

Leurbaiser fut long,etoh-tellement-doux,alorsqueJesseépinglait la têtedeChadentresesavant-brastoutenléchantlemélangesucré.Lebaisers’intensifia,touslesdeuxfaisantdepetitsbruitssatisfaitstandisqueleurshanchescommençaientàbalancerensemble.

—Jeteveux,murmuraJessecontresaboucheToutcequeChadputfairefutdegémiralorsquelesparolesdeJesseallaientdirectementàsonsexe

etbalancerseshanchesverslehautensigned'approbationévidente.Seredressantsurlesgenoux,Jesseôtasachemisepuisdébouclasaceintureavantd'ouvrirlavoléede

boutonsdesabraguette.Ilsecontorsionnajusqu'àcequ’ilsedébarrassecomplètementdesonjeanpuisaidaChadàfairelamêmechose,jusqu'àcequ'ilssoienttouslesdeuxnus.Chadl’exploraavecsesyeux,ledétaillantdanslesmoindresdétails.

Riendanssonexpériencepasséenel’avaitpréparéàlapuissantesexualitédel'hommequiledominaitencemomentmême.Toutdanscetinstantétaitbrut,sauvage,luidonnantfaimpourquelquechosequ'il

n’avaitpasréalisévouloir.Biensûr,ilavaiteudesamantsdanslepassé.Deshommesquin’étaientpasexactement dans le placard,mais qui étaient plutôt discrets.Des amis duministère de l'Éducation, defutursouactuelsenseignantsetadministrateursqui,commelui,préféraientgarderleursviespersonnellesetprofessionnelles séparées.Leurs liaisonsavaient été soigneusementorchestrées,un filmouundînersuivitd'unretouràundeleursappartements.Àl’abri.Privé.Parfaitementsuffisant.Rien...encommunaveccecow-boyquivivaitpleinementsaviesanssecacher.

DepâlescontusionsetquelquespetitescicatricescouvraientlescôtesetlapoitrinedeJesseetChadsejuradelesexplorerunàun–lelongdelapoitrinepoilue,surlesmamelonssombresetplats,surlesmusclesdéliésde sespectorauxetde sesbiceps.Plus tard.Beaucoupplus tard.À l'heureactuelle, laseulechosequ'ilvoulait,c’étaitcettebellevergeenlui.Oh…

—Merde…Jesseattendsuneminute.Jepeuxlefairesanslubrifiant,maiss’ilteplaît,dis-moiquetuasunpréservatifdanstonsacàmalices?

Jesse attrapa son jean, fouilla dans une poche puis lança plusieurs petits tubes de lubrifiant et despréservatifssurlacouverture.

—Jen’aijamaisétéboy-scout,maisjesuistoujoursprêt.—Ettuasdegrandsprojetségalement.Chadeutàpeineletempsdesortir lesmotsavantqueJessecapturesabouchedansunautrebaiser

brûlant.Lecow-boylesdéplaçaànouveau,utilisantsongenoupourencouragerlejeunehommeàécarterlescuissestandisquesesmainsétaientoccupéesaveclelubrifiantetàdéroulerunpréservatif.Alorsqueleurs langues se dégustaient et s’exploraient,Chad sentit ses fesses être écartées et undoigt enduit delubrifianteffleurersonorifice.Gémissantsouslachaleurdugeste,ilouvritpluslargementlesjambesetlaissaretombersesgenouxécartés.

Ledoigttapotasonentréeetunfrissonleparcourut,lesfaisantsebalancertouslesdeuxsouslaforcedesaréponseaulégercontact.JesseritdoucementpuisdéplaçasabouchepourfrottersesfavoriscontrelecoudeChadavantdelemordre.

—Ohputain,oui!Chad s’arqua et se tordit, cherchantplusde contact, plusde chaleur.Ledoigt devint plus insistant,

appuyant,tapotant,poussantcontrelemuscletendumaissansjamaistoutàfaitpercersonorifice.Chadbalançaseshanches,essayantd'anticiper,maislecow-boysedébrouillaitpourtoujoursavoirlamoitiéd’uncoupd'avancesurlui.

—Mmm…S’ilteplaît…j’enaibesoin,Jesse.Nemetourmentepas…—Resteavecmoi.Mesmainssontrugueuses,jevaisyallerdoucement.Net’inquiètepas,jetetiens.Des doigts tracèrent le long de son pli, puis se déplacèrent doucement autour de son orifice, des

touches légères pour assouplir l'anneau serré de muscles sans l’ouvrir. Des touches exaspérantes,affolantes, taquines. Fermant les yeux,Chad se laissa porter par les sensations, abandonnant l'illusionqu'il avait un quelconque contrôle sur ce que Jesse lui faisait. Alors qu’il rendait consciemment les

armes,soncorpssedétenditsouslacaresse.Lesmusclesenbasdesonventreleressentirentenpremier–unechaleurlentequiondulait,passantle

messagelelongdesmusclesdesesfessesjusqu’àsescuisses.Pendanttoutcetemps,Jessealternaitlesmorsures,lesbaisersetlescoupsdelangue,sonattentionrépartitàpartségalesentrelabouchedeChadetsonsexe.C’étaitunesurchargeérotiquedetendresseinattenduequieffilochaitchaquefildesatoileprotectriced’instinctdepréservation.Unepetitepartiedesoncerveaulemettaitengardequecethommen’étaitpasdugenreàagiterundrapeaublancdelacapitulation,etChadsavaitquerésisteràsapuissanceétaitfutile.

Avec de petits mouvements, les doigts de Jesse s’introduisirent finalement, gros, épais, l’ouvrantlargement.Lefrissonsuivantsoulevaseshanchesetsoncorpspritlescommandes,etsuppliaàsaplace.Lorsquelesbaiserss’arrêtèrent,ilouvritlesyeuxpourtrouverJessequileregardaitavecuneexpressionimpénétrabletandisqu’ilfaisaitprécautionneusementglissersesdoigts.

—Prêt?Chadritdoucement.Jessesouritetl'encourageaàremonterungenousursapoitrine.Jesseseprépara

avecunemain sur la jambedeChadpuis aligna le largeboutde son sexe contre l'ouverturedu jeunehomme.Lapressionfutrégulière,forteetàcouperlesouffle.PuisJessebaissaleregardtandisquesonmembrepassait l'anneau serré demuscles. Il ne donnapas àChadune seule chancede reprendre sonsouffle,secontentantdepousserlentementetrégulièrementjusqu'àcequ'ilsoitenfoncéjusqu’àlagarde.

—Oh.Oh,oui.ChadregardaalorsquelevisagedeJessesefigeaitetquesesyeuxsefermaient,commes’ilavaitdu

malàgarderlecontrôle.C’étaitexcitant.Ouvrant lesyeuxune foisdeplus, labouchedeJessese recourbaenun largesourire,affichantses

ridesderireprofondes,etildonnauncoupdereins,courtetdur,s’enfonçantencoreplusprofondément.AgrippantleshanchesdeChadsuffisammentfortpourluilaisserdesecchymoses,lecow-boyétablitunrythme exigeant que ne laissait aucune place pour des questions ou des doutes, aucun besoin depromesses,pasdeplacepourautrechosequeleurplaisirmutueldansl'instant.Dansl'autre.

****

Iln'yavaitpasbeaucoupd'hommesquipouvaientmenacerJesseavecunseulregard,maismalgrélefaitqu'ilportaituntablier,TylerHardinfaisaitdegroseffortspourpasserentêtedecetteliste.ComptetenudesantécédentsdeTycommeNavySEALetnesachantpascequ'ilavait faitpour l’énerver, Jessesefiguraqu’ilseraitpeut-êtrebondeluirappelerleurconnexion.—C’estgentilàvousdemepermettrederesterici,Ty.J’aiétédésoléd'apprendrepourGibby.Royestundemesamisdepuisungrandnombred'années.—Vraiment?Ehbien,jen’aipasbeaucoupd'amismoi-mêmeetjeprendssoindeceuxquej’ai.Alors

quandunvieuxcamarademedemandedeveillersursonbeau-fils...jeleprendstrèspersonnellement.C’estquoicebordel?Jesseclignadesyeuxpuisfituninventairerapidepours’assurerquesabouche

n’étaitpasgrandeouverte.—C’estunspeechsur‘Quellessontvosintentions’?Parcequej’aidesnouvellespourvous,jeme

fouscomplètementdevotreréputation–oùjemetsmaqueuenesontpasvosaffaires.Faisantpasserlabandeétroitedetissublancpar-dessussatête,Tyenlevasontablierets’éloignadu

comptoir.—Çal’estquandvousêteschezmoietquevousprofitezdequelqu'unquialamoitiédevotreâgeet

seulementuneoncedevotreexpérience.Aïe.Celafitmal,maisJessenebronchapas.Tyn’avaitrienditqu’ilnes’étaitdéjàditlui-mêmeplus

d’une centaine de fois. Cela ne voulait pas dire qu’il allait reculer maintenant. Seigneur, cela valaitpresquelapeined’affronterlamontagneenfacedelui.Biensûr,ilseferaitbotterlesfessesàlafin,maisceseraitintéressantdevoircombiendetempsiltiendrait.Enplus,unebonnebagarreneluiferaitpasdemal.

—Ressaisissez-vous,gamin.Chadn’apaslamoitiédemonâge.Ilestassezvieuxpoursavoircequ'ilveutetjeleluiaidonné.Aucuneintention,pasderosesnidevœuxdemariage.Justeunebonnebaisequinousalaisséstouslesdeuxsatisfaits.

Il regardapar-dessus l'épauledeTyetvitCassappuyécontre laportede salleàmanger, attendantvisiblementdevoircequiallaitsepasser.

Lesaluantavecunchapeauimaginaire,Jessefitunecourbetterapidedelatête.—Mercipour tout,Cass.Ondiraitqu'il est tempsque jemedirigevers leprochain rodéo.EtTy,

grandissezunpeu.Parfois,unplanculestjusteça–unebaiserapide–sanscondition.Avec sa démarche de cow-boy exagérée, Jesse se retourna, prêt à jeter son sac dans le camion et

prendrelaroute.Ilravalaunjuronlorsqu’ilvitChaddeboutentreluietlasortie.Merde.Ehbien,ilétaitdéjàdanslamerdejusqu'auxcoudes...autantnepass’arrêtermaintenant.Ils’avançaet

posalamainsurl'épauledujeunehomme,ignorantostensiblementlesyeuxtropbrillantsetlamouebientrop sexy. Cela ne lui fit pas le moindre plaisir de savoir qu’il avait provoqué cette expressiondouloureuse sur le visage de Chad. Lameilleure chose à faire pour tous les intéressés était qu’il nes’arrêtepasetfoutelecampd’ici.

—Àlaprochaine,gamin.Laissantsesmotsagircommeuneclaqueenpleinvisagedujeunehomme,Jessesortit–etiln’attendit

pasquelaporteserefermesurlui.

ChapitreHuitÀseptmillepiedsd’altitude, l'airàFlagstaffétaitnettementplus rarequepartoutailleursenArizona,maisl’endroitleplusdifficilepourrespirerétaitdeboutenfacedelaporteenverredépoliduServicedelaProtectiondel’Enfance.Chadajustasacravate,redressasesépaules,puispoussalaporteetentra.Lasalled'attenteétaitvide,séparéedesbureauxparunedeuxièmeporteetuncomptoirderéception.Dèsqu'ilentra,lavitreglissapours’ouvrirsurlafenêtredelaréceptionnisteetuneAmérindienned’âgemûrleregardaimpassiblement,attendantvisiblementqu’ilparlelepremier.

—JesuisChadOllom.JesuisicipourvoirParkWilliams.Ilregardasamontre,mêmes'ill'avaitregardéeseulementquelquesinstantsauparavantlorsqu'ilétait

entré.Ouaip,ilesttoujourslamêmeheure.S'ilvousplaît,nemefaitespasattendreici...—Je,euh,j'aiunrendez-vous.Savoixs'élevaàlafincommes'ilposaitunequestion.Lafemmecontinuaàlefixeretilsedemanda

uninstantsielleétaitmalentendanteous'ilavaitenfaitréussiàserendreinvisible.—Arrêtez,Rose,ditunevoixmasculinedésincarnée.Unlargesourirefenditsoudainlevisagedelafemmeetelleritcommeuneécolière.—Jenefaisqueletaquiner.Voussavezqueçaneveutriendire...—Oui,ehbienlaissez-letranquilleetfaites-leentrer.Ilyeutunbourdonnementpuislebruitdistinctifd'uneserrureélectroniquequis'ouvrait.Chadfranchit

ladeuxièmeporteetseretrouvafaceàfaceavecunhommeàpeuprèsdesonâge.—M.Ollom?ParkWilliams.NefaitespasattentionàRose,monchou.Petitesprit,petitsplaisirs.

Mercid'avoiracceptédemerencontrer.Celarendleschosesplusfaciles.Suivez-moi,nousallonsdanslasalledeconférence.

Traînantderrièrel'autrehomme,ChadfitlebilanduspécialisteduSPE.Sansvraimentsavoiràquois’attendre, ilpouvaitdiresanshésitationqueParkWilliamsn'étaitpas...ça.Delongscheveuxondulésattachésenarrièreavecunchouchoubleuetor,laqueuedechevaldescendantenvironquinzecentimètresau-dessousdesonépaule.Sachemiseauxboutonscarrésdécoréedepalmiersetdehuttestikiétaitportéepar-dessussonpantalon.Sonjeanbleudélavédescendaitsurseshanches,lesjambesmincesmouléessurlescuissesparletissuquis'évasaitauniveaudesgenouxdansunecoupequiressemblaitétrangementàdespattesd'éléphant.Chadclignadesyeux.Sonradaràgayn'étaitmêmepasnécessaire,parcequesileshanchesquisebalançaientoutrageusementn'avaientpasétéunindicesuffisant,lesépaisseschaussettesdelainelavanderetrousséespar-dessuslesCrocsrosesfluoauraientscellél'affaire.Nonpasqu'ilétaitunstéréotype.Ehbien,ouienfait,çaenétaitun,maissérieusement?Rose?

Lelongcouloirétroits'étendaitdanslesdeuxsens,touteslesportesouvertespourmontrerlespetitsbureaux, la plupart d'entre eux encombrés avec du vieux mobilier surdimensionné. Le thème dedécorationprédominantétaitdespilesdedossierscouleurchamois. Ignorant laquantitédebureauxen

faveurdeladernièreporteauboutducouloir,Parkentradansunesalledeconférencequicontenaitunetableenchêneovaletropgranded'environsoixantecentimètrespourl'espacedelapièce.Ilagitasamainvers le fond de la salle où il était clair qu'un dossier et un bloc de papier attendaient que la réunioncommence.

Forçantsespiedsàavancer,Chadfutfrappépar l'idéeabsurdequelagravitédevaitavoiruneplusgrande influence à cette altitude, parce que ses pieds pesaient à peu près la même chose qu'un petitéléphant.Chaquemouvementnécessitaituneffortconscient,presquedouloureux.Unefoisqu'ilfutdevantsa chaise à la table, il risquaun coupd'œil vers lebas.Le chocdevoir undossierduServicede laProtectiondel'Enfanceàsonnomluidérobalaforcerestantedesesjambesetlesouffledesespoumons.Ils'effondraavecpeudegrâcesurlachaiseenchromeetsimilicuir.

—Oh…dit-il.Samaintrembla légèrementalorsqu'ilposaitsonsacàdossur lesolàcôtédesonsiège.Ildevait

restercalme,maistoutceàquoiilpensait,c'étaitcombienilavaitétéidiotderefuserl'avocatduranchdeWillowSpringaprèslapetitesauted'humeurdeTy.Arrêtedepleurnicher,Ollom–tunepeuxpasrevenirsurcettedécisionmaintenant.

Commes'ilsavaitcequeressentaitChad,Parktenditlebraspourretournerledossier.—Jesaisquec'estunchocpourvousdevousretrouverici.Jesuisdugenre'plusviteonenlèvele

pansement,mieuxc'est',alorscommençonstoutdesuite.ChadhochalatêteetregardatandisqueParkseglissaitdansl'espaceétroitentrelatableetlemur.Il

sedébarrassad'unsabotroseetinstallasonpiedsoussesfesses,puisilposaleblocdepapierjaunesursesgenoux.Ilétaitdansunepositionabsurdeétantdonnéquelatablepouvaitaccueillirdouzepersonnes,maisildonnaitl'impressiondesemettreenboulesursonsiège,commeunchat.

—M.Ollom...écoutez,jemesensunpeuidiotdevousappelercommeçaétantdonnéquenousavonslemêmeâge.Celavousdérangerait-ilsijevousappelaisChad?

—Non...jene...Ilpressasesdoigtssurleborddelatable.— En fait, peu importe comment vous m'appelez. Je n'ai rien fait de mal. Plus vite vous me

demanderezcequevousvoulezsavoir,mieuxcesera.C'étaitbien,ilavaitl'airfort.Confiant.Parkserraleslèvres,maisChadnepouvaitpasdires'ilriaitous'ilétaitencolère.Ilattendit.Park croisa son regard et pendant un long moment, aucun d'eux ne parla. Il n'y avait pas de

confrontationdansceregard–loindelà.C'étaitcommesiParkanalysaitlesmotsdeChadpourtrouverlavérité.Ilhochalatêteunefois.

—Jenevousblâmepasdevouloirenfinirrapidement.Commençonsparlesbases.Ilspassèrentlesminutessuivantesàconfirmerl'identitédeChad,sarésidenceactuelleetsonlieude

travail.

—Ilfautquevoussachiezqu'unepartiedemesfonctionscommedéfenseurdesenfantscomprendlaréalisationd'uneenquêteapprofondie,ditPark.

Iltapotaledossiersurlatableetsemblachoisirsesmotsavecprécaution.—Nousréalisonsdesvérificationsd'antécédentssurtouteslespartiesimpliquéeschaquefoisqu'ilya

unrapportd'abus...Chadlelaissaexpliquerl'enquêtestandardalorsqu'ilrassemblaitsoncouragepourdemandercequ'il

avaitentêtedepuisqu'ilétaitentrédansKingman.Celaavaitétéunetellerévélationquedèsqu'ilétaitarrivéàl'hôtellaveilleausoir,ilavaitregardélaversionenligneduManuelduSPE.

—J'aiunequestion,l'interrompit-il.Unefoisdeplus,Parkconcentrasonregardbleu-grissur luietChadgigota inconfortablement.Que

faires'ilénervaitl'autrehomme?Celaaggraverait-ilsonaffaire?Faisantconfianceàsoninstinct,Chadselança.

—Jenecomprendsvraimentpas.Iln'yaeuaucuneenquêteduSPE,aucuneplainteofficielle.Justequelquescourrielsetdeslettresdeparentsquisesontavérésn'êtreenfaitqu'unechasseauxsorcièresparcequejesuisgay.Jen'aienseignénullepartdepuis...Alorspourquoimaintenant?

— Comme je vous l'ai dit au téléphone, une plainte officielle a été déposée à notre bureau. J'aidemandélesdossiersdetouteslesécolesdanslecomté,publiquesetprivées,oùvousavezétérépertoriécommeenseignantsuppléant.Vousavezraisonendisantqu'iln'yajamaiseudeplainteofficielledéposéel'annéedernière,cependant,vousêtesendroitdesavoirquej'aiexaminélasituation.

IllevaunemainalorsqueChadcommençaitàprotester.—Attendez,laissez-moifinir.Notrebureauétaitsousunmandatdesurveillanceàlasuited'unetout

autre affaire.Nous avons dû littéralement regarder chaque problème qui faisait allusion à d'éventuelsabussurdesenfantsdansledistrictscolaire–cen'étaitpaspersonnel–maisjel'aifait.J’aiexaminélescomptes rendusdesconseilsd'administrationscolaire, lessoutienset lesnotificationsd'oppositiondesparentsd’élèves, ainsi quevosdossierspour chaque écoleoùvous avez enseigné.Àcette époque, ledébatétaitclos.S'ilyenaeud'autres,celanefaitpartied'aucundocumentofficiel.

Parksouleva ledossieret l'estomacdeChadsesentitcommelapommedepindeFlagstaff lorsduréveillonduNouvelAn,amorçantunedescentelenteetrégulière.Celaneseprésentaitpasbien.

—Maisjen'aienseignénullepartdanslecomtédepuis.Ilrépétalesmotscommes'ilspouvaientfairedisparaîtrelecauchemar.Ramassant un épais stylo, Park ouvrit le dossier, fit courir son doigt vers le bas de la page puis

s'arrêta.— Je dois confirmer quelques faits. Pouvez-vous me dire où vous travailliez le vingt-deux

septembre?C'étaitcommesil'oxygèneavaitquittélasalle.Chadsesentitétourdietdepetitestachesdelumièrese

mirentàdanserdevantsesyeux.Ilinspiraencomptantjusqu'àcinqpuisexpiratoutaussilentement.De

touteévidence,refuserl'avocatdeCassavaitétéunetrèsmauvaiseidée.Soulevantlesacàdosquiétaitàsespiedspourleposersursesgenoux,illefouillaàlarecherchedesonagenda.Lesmainstremblantesetlesdoigtshumides,Chadouvritlepetitlivreaumoisenquestion.

—J'enseignaisàuneclassedeCE2surlaréserveNavajo.J'yaitravaillétoutelasemaineparcequel'enseignantetitulaires'étaitcassélacheville.

—Etdurantcettepériode,avez-vousadministrédeschâtimentscorporels?—Quoi?Jeneferais...jene...Non!L'angoissel'avaitempêchédemangeravantdeveniràcetteréunion,cequiétaitunebonnechose.Des

nauséestroublaientsonestomacvideettropcaféiné.—J'aienseignédanscetteécoleàplusieursreprisesaucoursdesdeuxdernièresannées.Est-cece

dontjesuisaccusé?D'avoirfrappéunenfant?—Avez-vousdéjàeffectuéunremplacementàl'écoleprimairedeMountainViewàFlagstaff?Lessourcilsfroncés,Chadfouillasamémoire.Aprèsuneminute,ilfouilladanssonsacpourensortir

unagendaplusancienetfeuilletaquelquespages.Quandiltrouvacequ'ilcherchait,illevalesyeux.—Jen'aijamaisfaitderemplacementlà-bas,maisilyadeuxans,j'aisuiviunstaged'unesemainesur

l'intégration de l'éducation artistique dans une classe ordinaire. C'était censé aider à promouvoir l'artdanslasalledeclassemalgrélesréductionsdebudget...

Ilprituneprofondeinspiration.—Désolé,jesuisunpeupassionnéparlanécessitéd'uneéducationcomplète...Parksouritàcelacommes'ilconnaissaitungrandsecret.—Pasdeproblème.J'aimoi-mêmeeuuneéducationpeuconventionnelleetellecomprenaitbeaucoup

d'art.Pendantunmoment,lesdeuxhommessesourirent.Avecunpetithochementdetête,Parkdemandaà

Chaddeconfirmerlesdatesauxquellesils'étaittrouvéàMountainView.—Êtes-vouscertainden'avoirjamaisfaitderemplacementssurcecampus?N’avez-vousjamaisété

leseulenseignantresponsabled'uneclasselà-bas?Véritablementperplexe,Chadréponditentoutesincérité.—Endehorsdecettesemainedestage, jenesuis jamaisallésurcecampus. Ilyavait troisautres

étudiantsenseignantsavecmoipendantlestage,etaussi loinquejemesouvienne,noussommesrestésensembletoutletemps.Mêmesinouspossédionstousnoscartesd'accèsdel'État,aucund'entrenousn'aétélaisséseulsurlecampus–çaaumoins,jelesais.Pouvez-vousmedirecequisepasseexactement?

—Donnez-moiuneseconde...Park déplia sa jambe, se débarrassa de la deuxième chaussure et se dirigea vers la porte en

chaussettes.L'apparencedecethommeétaitau-delàdudécontracté,mêmeselonlesnormesdeFlagstaff,etChadsedemandacommentilavaitpuconserversonposte.

—Janet,peux-tuveniriciuneminute?

Ilrevintàsaplaceetcommençaàrassemblersespapiersetledossierenunepilesoignée.IlglissaànouveausespiedsdanslesCrocsaumomentoùunefemmedistinguéeauxcheveuxstriésd'argentetauxyeuxfatiguésentradanslapièce.Plutôtquederesterleseulassis,Chadsautasursespieds.

—Janetestlasuperviseuseici,ditParkenguised'explication.Janet,jeteprésenteM.ChadOllom.Nousenavonsfiniici.J'aiterminécettepartiedel'enquête,toutestconsigné.Iln'yaaucunepreuvequ'ilaeuuncomportementimpropreavecl'enfant.Enfait,ilvientdeconfirmercequel'enquêteindépendanteavait découvert. Il n'était pas à Flagstaff le jour en question. Il n'a jamais enseigné dans l'école quel'enfantafréquentée.Iln'estpasallésurlecampusdepuisquelafamilledusujetaemménagéàFlagstaff.Oh,ettiens...

Iltenditlebrasàtraverslatableetdonnalesdossiersàlafemme.Ellefronçalessourcilsdevantlapilealorsqu'ellelesmettaitsoussonbras.

—Merde,Park…Deslarmesapparurentauxcoinsdesyeuxdelafemme.Complètementdéstabilisé,Chadobservaleminidramequisejouaitenayantl'impressionqu'ilavait

ratélesvingtpremièresminutesdushow.—Oh,Janetchérie.Nepleurepas.Tusavaisquecelaallaitarriver...Parkrécupérasonsacàdossouslachaiseoùilavaitétéposé.Aprèsl'avoirglissésursonépaule,il

traversalapièceendirectiondelafemmeetilss'étreignirent,murmurantdesmotstropdoucementpourqueChadlesentende.Nonpasqu'ilveuillesavoir,parcequecen'étaitpaslecas.Ilvoulaitsimplementfoutrelecampd'icis'ilétaitinnocenté.

Récupéranttranquillementsesagendassurlatable,Chadremitsesaffairesàl'intérieurdesonsac.Letenantpar la sangle,nesachantpasvraiments'ilétait libredepartir, ilcommençaàsedirigervers laporte.

—Je,euh…—Hé,Janet, jedois filer,d'accord?TacoetScoobyattendentet jeveuxparleràChadavantqu'il

décolle,d'accord?—Tuasintérêtàmetéléphoner,reniflaJanet.—Tusaisbienquejeleferai.Ettuasmonnumérodeportableaucasoùquelquechosearriverait.—Ouibiensûr.C'estpourçaquetumelaisses touteseuleici tandisquetuparspourte 'trouver'...

Allez.Sorsd'iciavantquejet'attacheetquejet'obligeàrester.—Despromesses,toujoursdespromesses.Aurevoir,chérie.Jet'aime.Avecungestedelamain,Parks'avançaverslaporteavantderevenirsursespasetprendreChadpar

lebras.L'empriseétaitassezfermepourlepropulserversl'avantetilnelelâchapasjusqu'àcequ'ilssoientarrivésàl'extérieur.

Chadavaitunmilliondequestions,maisilyavaitunechosequ'ildevaitsavoirdèsmaintenant.—C'estfini?Jeveuxdire,personnenevam'arrêterouquelquechosedugenre?

—Buvez-vousducafé?demandaParkensortantdesclésdesapoche.—Quoi?Attendez,répondezàmaquestiond'abord.Chadétait sûrqu'ils évoluaientdansdesuniversparallèlesparceque riendecequeParkavaitdit

durantlesquinzedernièresminutesn'avaitdesens.—Seigneur, je suis sérieusement enmanquede caféine.Tout ce que j'ai eu cematin, c'est du café

soluble.ToutleresteesttropcompliquédanslevanavecTacoetScooby,puisquej'aidéjàtoutemballé.Connaissez-vousleStarbuckssurMilton?Jevousretrouvelà-bas.

L'hommetrottaàtraversleparkingversunvanorangeetblancquieutl'airdebasculersursesessieuxalorsqueleschiensàl'intérieurdevenaientfous.

—Çaneprendraqu'uneminute,jedoisd'abordsortirlesgarçons.Jeprendraisuncaféaulaitdesojaetlacannelle.Pasdegarniture.Danstrenteminutesmaximum.

Aveccetteinformationinutile,ilouvritsacamionnetteetgrimpaàl'intérieur.

****

SetenirdanslafileetattendrepourpassercommandeénervaithabituellementJesse,maispuisquec'étaitencore un autre de ces accords qu'il avait passés avec Dieu, Jesse allait essayer de tenir sa part dumarché,même siDieu était omnipotent et avait déjà compris qu'il finirait par se dédire.Comme il lefaisaithabituellement.Àsamontre,ilétaitjusteneufheuresetChadétaitquelquepartdansFlagstaffpoursonentrevueavecleSPE.Ensupposantquelaréuniondureenvirondeuxheures,JessedonnaàDieulaprochaineheure–ouunetassedecafé–pourl'aideràcomprendreoùsetrouvait lebureauduSPEettrouverunplanquin’étaitpascomplètementboiteux.Etsituletrouves…alorsquoi?Ildétestaitcettefoutuepetitevoixdanssatête.Undesserviteursde

Dieu,sansaucundoute.Bon...Unetassedecafé.Sivouspouvezm'aideràcomprendrecommentjepeuxtrouverChadpourluiprésenterdesexcuses,je,euh...j'abandonnelerodéo.

C'estcequetuaspromisladernièrefois...Trèsbien,aidez-moiàtrouverChad...etàm'excuser...etassurez-vousqu'ilacceptemesexcuses...

et...euh...jemerangerais.La femme devant lui dans la file fit un demi-pas en avant et regarda nerveusement par-dessus son

épaulelorsqu'ilreniflaàsaproprefolie.Jesseluisouritenretour,larendantprobablementencoreplusmalàl'aise.

Peut-êtrequ'elleétaitendroitdepenserqu'ilétaitfou.Ilétaitlà,patientantpourunetassedecaféqu'ilnevoulaitpas,àdiscuteraveclui-même,etàconcluredesaffairesavecDieuqu'iln'avaitpasl'intentiondetenir.

Oubliantlafemmeetlesaccordsqu'ilessayaitdepasser,Jessesebalançasursespieds,essayantderelâcherlatensiondanslebasdesondos.Ilavaitruminéduranttoutletrajetjusqu'àFlagstaffcematin.

Putain,commentn'avait-ilpaspenséàprendrelenumérodeportabledeChad?Àlaprochaine,gamin.Aurait-ilpuêtreencorepluscondescendant?Nonpasqu'ilétaitintéresséparquelquechosedeplusquecequ'ilsavaientdéjàfait.

Pourl'amourdeDieu,cen'étaitpascommes'ilavaitmêmeétéencolèrecontreChadnonplus.IlavaitlaisséceputaindeTy lepousseràbout. Iln'avait jamaisvouluqueChadentendecesconneries.Celal'avaittuédevoircesfichusyeuxbleusleregardersouscescheveuxblondshirsutes.IlauraitdûprendreChadparlebrasetluiexpliquerquecen'étaitpascequ'ilavaitvouludire.Vraiment?Depuisquand?—Laferme.Lorsquelafemmedevantluihaletaetregardapar-dessussonépaule,Jesseserenditcomptequ'ilavait

dûdirelesderniersmotsàhautevoix.Ellepoussasonargentversl'employépuisfilaàl'autreboutducomptoir.

Jessecommandasoncafé,etcommec'étaitjusteunbonvieuxpetitnoirtoutsimple,legamin–ilserefusaitàneserait-cequepenserlemot'barista'–pritsonargentetluiremitsatasse,letoutenunseulgeste.

Maintenant,ildevaittrouveruneplaceoùilpourraitchercherl'adresseduSPEetréfléchiràcequ'ildiraitlorsqueChadsortiraitetleverraitlà.Parcequepeuimportecombiend'accordsilpasseraitavecl'hommelà-haut...ilsimpliquaienttoujoursundurtravaildesapartpours'enacquitter.

Lorsquelaportes'ouvrit, il regardaautomatiquementdanssadirectionetrenversapresquesoncaféparlepetittroudanslecouvercledelatasse.Chad.

—Oh.Hé,Jesse.Quefais-tuici?Chadposalaquestion,maiscontinuaàsedirigerverslecomptoir,forçantJesseàlesuivres'ilvoulait

luiparler.Chad portait un pantalon sombre à pinces, une chemise bleu pâle qui s'accordait à ses yeux et une

cravaterayéebleu-marineetor.Toutau-dessousdesanuqueétaitpropreetprofessionneld'unemanièresexy.Sescheveuxétaientaussilongsetsauvagesqu'ilsl'étaienthabituellement,et...ehbien,sauvagementsexy.Merde,peuimporteoùvousregardiez,cethommeétaittoutsimplement...dusexesurpattes.

—Hé,Chad,celafaitlongtempsqu'onnevousapasvu,ditlejeunehommederrièrelecomptoir.—HéRuben.Commentallez-vous?JessesedéplaçapourserapprocherderrièreChadetposaunemainsursonépaule.Ouais, ilavait

probablementl'airtrèspossessif.—Jevaisbienmerci.Êtes-voustoujoursprèsdeKingman?Ondiraitquevousvousêtestrouvéun

cow-boy...Quelqu'underrièreJessese racla lagorgeetRubensemblase rendrecomptequ'ildevaitservir les

gensquifaisaientlaqueue.—Désolé,çafaitplaisirdevousrevoir.Quepuis-jevousservir?

—Uncaféetunlatteaulaitdesojaetàlacannelle,s'ilvousplaît.Pasdegarniture.Oh,etajoutezdeuxmuffinsaussi,s'ilvousplaît.

—C'estparti.Nousappelleronsvotrenomquandceseraprêt.LamaindeJesseseposanégligemmentsurlanuquedeChadtandisqu'ilssedéplaçaientàl'autrebout

ducomptoir.Heureusement,lafemmequil'avaitregardédetraversétaitpartiedepuislongtemps.Ilallaitdevoirramperetilnesouhaitaitpasvraimentdepublic.

Chad garda son regard fixé sur les employés derrière le comptoir alors qu'ils se déplaçaient,versaient,mélangeaientetservaienttoutenplaisantantjoyeusement.CelafaisaitpenseràJesseàunbar.Uncafé-bar...lenouvelendroitàlamodepourlesrencontres?

Cettepenséeluifitfroncerlessourcils.—Unlatte?Est-cequetuattendsquelqu'un?Chadhaussalesépaulespoursedégagerdesoncontactetsetournapourleregarder.—Tun'aspasledroitdemeposercettequestion.—Ouais, je lemérite.Écoute, jenesavaispasque tuétaisderrièremoi.Jenefaisaisqueréagirà

l'attitudeparentaleetautoritairedeTy.Etjesaisquecelan'excusepascequej'aidit.—Non,eneffet,maistun'asrienditquin’estpasvrai.Cen'étaientsimplementpassesaffaires.Ettu

avaistoutàfaitraison.Parfois,unebaiseestjusteunebaise.Nousenavonseuunebonne–sansaucuneattache.

—LacommandeestprêtepourChad,appelaunejeunefemme.Jesse recula et regarda alorsqueChad ramassait sonpetit-déjeunerpuis, sansmêmeuncoupd'œil

danssadirection,ilserenditàl'extérieuretposasonplateausurunetableprèsdel'anglearrièredupetitpatio.

Jessefronçalessourcilstandisqu'ildevenaitclairqueChadn'allaitpasluioffrirdesejoindreàlui.Ilvoulait luidemandercomment s'étaitpassé son rendez-vous. Ilvoulait lui endireplus surcequiétaitarrivéauranch,etpeut-êtremêmeàproposdel'accordqu'ilavaitpasséquelquesminutesplustôt.Chadagissaitcommes'ilsseconnaissaientàpeine.Espècedecrétindébile.Quandas-tupris lapeined’apprendreàconnaître tescoupsd’unsoir?

Réalisantqu'ilétaitsurlepointdesombrerdenouveaudansunediscussionimpossibleàgagneraveclui-même,Jesseattrapaunjournaletunecartetouristique,puispassalaporteetpritunsiègeendiagonaledelatableoùChadattendaitson...rendez-vous?

Distraitement, il observa un van vintage entrer dans le parking et se garer. Agitant les mains etsecouant lesdoigts, l'hommeétait clairementen traindedonnerdesordreset essayaitdemaintenirunsemblantdecontrôlealorsqu'iltentaitdesortirdesacamionnette.Etilyréussitpresque.Presque.Puisilyeutdesaboiementsfrénétiqueset il tombade laportièredansunpêle-mêlede laisses,decheveuxlongs,depattesd'éléphantetdechaussuresroseshideuses.Étouffantunrire,Jesseselevaettraversaleparkingavantmêmequ'ilpuissepenseràcequ'ilfaisait.

Uneballederevolversouslaformed'unChihuahuaselibéraetcourutverslacirculationdensedelaRoute66.Jessesejetasurlagaucheetrouladanssachute,attrapantlapoignéedelalaisseavecunseuldoigt.Lechien,emportéparsonélan,s'écrasaausolavecunjappementétranglélorsquesalaissen'eutplusdejeu.

Couchésurledos,cherchantdel'air,Jesseclignadesyeuxdevantlepetitchienquiétaitmaintenantentrain de trembler... pas de peur, mais de rage apparente. Il aurait ri s'il y avait eu de l'air dans sespoumons.Legrondementdudragonenpuissanceétaitplusimpressionnantquelui.

Serrantlesdentssouslesspasmesdesescôtesencorelégèrementmeurtries,Jesseparladoucement.Ilavaittoujourssuyfaireaveclesanimaux.

—Hélà,bonhomme,toutvabien.Jetetiens.Lepetit chien se redressa sur ses pattes dedevant et le grondement se transformaenun jappement

aigu.—Scooby!Scooby,arrêteçaimmédiatement!Cegentilmonsieurvientjustedetesauverlavie.Lehippieauxcheveuxlongssetenaitau-dessusdeluiettendaitlamainpouratteindrelalaisse.—Jesuisdésolé.Donnez-moisalaisseetjevousaideraisàvousrelever.—Scooby?Sérieusement?Illuiremitlalaisse,maisnes'autorisaqu'àunepositionassise.Lesbrascroiséssursesgenouxpliés,Jesserestasurlesol.Ilavaitbesoindes'asseoiretdereprendre

sonsouffleavantqu'ilpuissetenterlapositiondebout.—Oui,voiciScooby.Legrandgarslà-bas,c'estTaco.Chads'étaitdéplacéverslacamionnetteettenaitparlecollierleplusgrandchienqueJesseaitjamais

vuenpersonne.Lafichuechoseressemblaitàunévadédelafoireauxponeys.EtvoirChaddeboutlàagissantcommesicehippieétaitsonrendez-vousénervavraimentJesse. Il regardaànouveaulamaintendue.

—UnChihuahuaetunDanois.Super.Etvousavezmêmevotreproprecamionnette.Est-cequevosamisvousappellentSammyaussi?

L'hommeluisouritetrejetasescheveuxsursonépaule.—MonnomestPark,maistantquevousnem'appelezpasparleprénomdevotredernierpetitami,

vouspouvezm'appelercommevousvoulez–etn'importequand.Jesseravalaunrire.Cettefois,ilacceptalamainofferteetseremitsursespieds.Avecunsifflement,

ilpalpasacagethoraciquemeurtrie.Ilsembleraitquesesplanspourreprendrelerodéovenaientd'êtrereportésd'unesemaineoudeux.C'était toutaussibien,comptetenudesaconversationavecCassjusteavantqu'ilquitteleranch.

Seredressantdetoutesahauteur,ilenfonçasonchapeausursatête,puiss'époussetalesfessesettirasurl'entrejambedesonjean.

—Ehbiensaluuuut,cow-boy.Vousavezunchevalquejedoissauver?

Jesselevalesyeuxauciel.—Ravidevousavoirrencontré,Park.Bonnechanceavecvosbêtes.IlhochalatêteendirectiondeScoobypuisilsetournaversChad,maisbaissalesyeuxetmurmura:—Taco.Quinzeansdanslecircuitdurodéovousapprenaientqu'ilétaitpréférablequelquefoisdepartir tant

quevouslepouviezencore.C'étaituneleçonpourlaquelleJessen'étaitpasparticulièrementdouéparcequedèsquequelqu'undisaitqu'ilnepouvaitpas...ounedevraitpasfairequelquechose,ehbien...c'étaitcomme un aphrodisiaque.Mais après avoir passé quelques jours au ranch deWillow Springs, Jesses'étaitrenducomptequ'ilétaitfatigué.Jusquedanssesos.Etaprèstout,unaccordétaitunaccord.

—Hé,cow-boy?Vousavezl'airunpeusecoué.Peut-êtrequevousnedevriezpasprendrelevolanttoutdesuite.Laissez-moivousoffrirunetassedecafépourvousremercierd'avoirsauvémonchienetvouspouvezvenirvousasseoiravecnousunpetitmomentavantdepartir.Iln'yapasd'urgence,si?Quelestvotrenom?

—Jesse.JesseDuran,voiciParkWilliams,ditChadens'avançant,samainmaintenantfermementlalaissedeTaco.

—Oh!Jenesavaispasquevousétiezamis.Chad,vouspouvezamenerTacosurlepatio.Prenezunsiègetouslesdeuxetattendez-moi.Qu'est-cequevousbuvez,Jesse?

—Uncafé.Merci.Noir.LorsqueParkrevintenfin,ildonnaàJessesoncafépuiss'écroulasursonsiègeavantdeprendrede

façon théâtrale son latte. Il avala la moitié de la boisson sucrée avant de finalement s'arrêter pourrespirer.

—Ehbien,c'étaitunedrôledefaçond'entrerdansmaprochainephasederetraite.—Alorsc'estvraimentvotredernierjouravecleSPE?demandaChadenluiremettantlalaisseavant

deprendreunegorgéedesoncafé.—Oui.C'étaitcenséêtrehier,maisjevoulaisfinirvotredossierdanscetteaffaire...LeregarddeParkdéviasurJessependantuninstantavantderevenirsurChad.Saboucheformaune

lignemincecommes'illaserraitpours'empêcherdedirequelquechosequ'ilnedevraitpas.—C'estbon. Jessesaitpourquoi je suis ici.Oudumoins, il saitpourquoi jesuisvenuàFlagstaff.

Peut-êtrequevouspourrieznousdireàtouslesdeuxpourquoijesuisicimaintenantavecvous?—C'estsimple.Parkfouilladanssonsacetensortitunpoudrieretutilisalepetittamponapplicateur.—Quelqu'unessaiedevouspiéger.J'aipensaisquevousdevriezlesavoir.Aveccettedéclarationsurprenante,Parkcommençaàdéposerunefinecouchedepoudresursesjoues

etsonnez.LessourcilsdeChadsehaussèrentenunamusementévident.—Me piéger ?Comment ? Pourquoi quelqu'un voudrait-ilme piéger ? J'ai fait exactement ce que

voulaient leshomophobes.J'aiquitté laville– jenemesuispasbattupourgardermontravail. Ilsontgagné.

Fouillant dans son sac une fois de plus, Park en sortit un crayon. Jesse regarda avec une sorte defascinationhorrifiéelafaçond'unemainfermeetd’unseulcoupd'œildetempsentempsdanslemiroir,iltraçaunelignelelongdesescilssupérieursetinférieurs.Léchantsonpetitdoigt,Parkétalalalignesupérieureàlabasedesescils.

—Chéri,jen'enaipaslamoindreidée–c'estàvousdeledécouvrir.Jepensaisseulementquevousdevriezlesavoir.

ChapitreNeufChad ouvrit la portière du pick-up et descendit lourdement de la cabine. Les bâtiments étaient trèssombres, avec seulement une fenêtre éclairée par-ci par-là pour briser l'obscurité et indiquer quequelqu'unàl'intérieurétaitencoreéveillé.Avecsonsacàdosaccrochéàuneépaule,ilsetraînadanslacourobscureverssamaison,plusfatiguéqu'il l'auraitcrupossible.Pasvraimentdelalonguejournée,maisdetoutlebouleversementémotionneldesdernières48heures.Ilauraitvoulupouvoirtoutrejetersurle DAP, le Drame des Autres Personnes, mais malheureusement, tout cela n'était qu'à lui. La bonnenouvelle,c'étaitquecelapourraitbientôtêtrefini.Aumoins,leplusgrandobstacleavaitétéfranchi.DecequeParkavaitexpliquécematin,iln'yavaitrienquijustifiaituncomplémentd'enquêtesurlui.Ilavaitétéblanchi.Point.Lesoulagementqu’ilressentaitétaitécrasant.

AprèsqueParkavaitrelayélanouvellequeChadétaitinnocenté,Jesses'étaitlevé,avaitfaitcegestestupidesurleborddesonchapeau,puisavaitgrimpédanssonpick-up.Avecunronronnementdumoteurdiesel,legrandcow-boyétaitsortidesavie.Cequiétaitmieuxpourtoutlemonde.Vraiment.CarquisaitcequeChadauraitditsiJesseétaitresté.S'ill'avaittenucontrelui.S'ill'avaitneserait-cequ'unefoisserrédanssesbrasenluidisantquetoutiraitbien...

Frottantlecentredesapoitrine,Chadouvritlaportedesacasita.Dèsqu'ellefutrefermée,sesdoigtsdesserrèrentl'emprisequ'ilavaitsurlasangledesonsacàdosetcederniertombalourdementsurlesol.Avec un soupir, il s'appuya contre la porte et baissa la tête, laissant l'odeur familière des produitsménagersl'envahir.

—Tuesrentréàlamaison.Toutvabien?Chadsursauta,frappantsatêtecontrelaporte,sesinstinctsenétatd'alerte.—Jesse?Bien sûr que c'était Jesse. Qui d'autre pourrait penser qu'il était acceptable de se faufiler dans sa

maisonaumilieudelanuitetdelefaireàmoitiémourirdepeur.EtpeuimportequeJessen'aitpasététapi furtivement dans l'obscurité. Il laissa l'adrénaline gérer sa colère, la nourrir avec sa douleur etrecouvrirletoutdesonressentiment.

—Oui,jesuisrentré–mercid’énonceruneévidence.Qu’est-cequetufousdansmamaison?Chadalluma tout enparlant et eutdumal àgarder assezde soufflepour finir saphrase.Le sacde

couchageavaitétédépliéetétalésurlecanapé.ToutcommeJesse.Toutcommelemètrequatre-vingtetdespoussières,latailleétroite,leslargesépaules,etlapeaunue.DéballéscommelematindeNoëletayantl'airdélicieusementendormi.Cen'étaitpasjuste!

Jesseclignadesyeuxavantdelesfrotter,puisilétouffaunbâillement.AvecunevoixquititillatouslessensdeChad,ildit:

—Jet'attendais.J'aidûm'endormir.Nu et l'attendant avec un sourire lent et facile. Comme si cela rendait en quelque sorte les choses

acceptables.Desannéesauparavant,Chadavaitterminésonentretiendecandidaturepourenseignerdansuneécole

primaireetavaitdûdécrireuneforcepersonnellequ'ilapporteraitàlasalledeclasse.Laréponseétaitvenue facilement : une capacité à garder le contrôle de sonhumeur, quelle que soit la provocation.Àl'heureactuelle,Jessemenaçaitcruellementcettecapacité,maisChadn'étaitpasprêtà laisser lecow-boy utiliser ce sourire endormi pour revenir dans ses bonnes grâces. Ignorant l'augmentation de sapressionsanguine,ChadplissalesyeuxetluilançaunregardquiétaitconnupoursemerlapeurdanslecœurdesélèvesdeCM1.Ceregardpouvaitréprimerunesalledetrenteenfants,transformerdesparentsquineseméfiaientpasenchaperonspourunvoyagescolaire,etétaitunegarantiepourarrêterunenfantenpleinecourse.

LeslèvresdeJessefrémirentetlesridesautourdesesyeuxs'accentuèrent.Puisiltoussa,seraclalagorgeetessayadeprétendrequecelan'avaitpasétéunrire.

—Viensici,Chad.Ilseredressaettapotalecanapéàcôtédelui.Lafatiguequ'ilavaitcombattuejusqu'àlamaisons'abattitsurChadetilselaissalourdementglisser

contrelaporteensefrottantlanuque.Lorsqu'ilposaànouveaulaquestion,iln'yavaitaucunechaleurdanssesmots,seulementuneacceptationlasseque,pouruneraisonquelconque,lecow-boyn'étaitpasencoredisposéàdisparaître.Ilssemblaients'éloigneretserapprocher,commedansunmauvaisjeude'chat'.Ilnedevraitvraimentpassentirlapropagationd'unelentechaleurdanssapoitrineàcettepensée.Ilessayadedurcirsarésolution,maisdansquelbut?Ilsavaitoùcelaallaitlesmener.

—SoismauditJesse.Pourquoies-tuici?Queveux-tu?

****

Pourquoisuis-jeici?Sacréebonnequestion.—Jetel’aidit,jeveuxm’excuser.—Tul’asdéjàfait.ÀFlagstaff,tutesouviens?Jesse ferma les yeux pendant un instant et se frotta la nuque. Cela ne se déroulait pas exactement

commeill’avaitespéré.Oh,quoi?Tupensaisquetut’étendraisnuetqueChadtesauteraitdessusentevoyant?—Quelquechosecommeça.—Quelquechosecommequoi?demandaChad.Jesseserenditcomptequ'ilavaitencoreparléàhautevoix.CetteversionminiaturedeJiminyCricket

quicouraitdanssatêteétaiténervante.Soitildevenaitfou,soitilpassaittropdetempsseul.—Désolé...je...réfléchissais....ÉcouteChad...Ils'arrêta.Àpartsonpick-upetsaselle,iln'avaitrienàsonnom.UnhommecommeChadnepourrait

probablementpascomprendre.D'accord, il avaitdemauvais souvenirsde sonvraipèrequand il étaitenfant.Maisapparemment,samèreavaitdûépouserunchictypefinalement,puisquesonbeau-pèreavaitTyprêtàendécoudreensonnom.Jesseseraclalagorge.Ildécidad'essayerquelquechosed'autre.

—Hum,quet'aditParkaprèsmondépart?Ya-t-ildespreuvesquequelqu'unessaiedetepiéger?—JepensequeParkaunetendanceaudrame,maisoui,celasembleêtreau-delàd'uncasclassique

deplainted'unparenthomophobe.Tun'avaispasbesoindepartir, tusais.Cen'estpascommesiParkétaitautoriséàmedonnerbeaucoupdedétails.

—Je...euh...Jesse secoua la tête et souffla.Essaya à nouveau.Quelque chose au sujet de ces yeux bleus et ses

cheveuxblondshirsuteslerendaitfou.IlavaitbesoindefaireensortequeChadsacheexactementcequil'attendaitavecungarscommelui.

—ÉcouteChad.Jesuissurlecircuitderodéocommeprodepuisquej'aidix-septans.Celafaitprèsde vingt ans de spectacles, àmonter les chevaux d'autres personnes, ce quime fait vivrema vie huitsecondesàlafois.Toutcequiestpluslongqueça...Çanecollepasavecmoi.

—Jepensequejel'aicompris.Alors,pourlatroisièmefoiscesoir...pourquoies-tuici,Jesse?—J'aimeraisbienlesavoir.Chadeutunrirebref.—Tupeuxfairemieuxqueça,cow-boy.JesseselevaetquandlesouriredeChadnefaiblitpas,ilréduisitladistanceentreeux.—Peut-être...Ilsepenchaetléchaleslèvresdujeunehomme.—...quejen'enaipasencorefiniavectoi.—C’estplutôtmoiquin’enaipasfiniavectoi.Tum’asdanslapeau,JesseDuran,etçateficheune

trouillebleue.—Ferme-laetdéshabille-toi.Il ne reconnut pas le grondement sourd de sa propre voix,mais alors que son érection frappait le

ventredeChad,ilnepouvaitpasnierlaréactiondesoncorpsauxmotsdujeunehomme.Iln'enapasfiniavecmoi.

TandisqueChadsedébarrassaitdeseschaussuresetdéboutonnaitsonpantalon,Jesses'occupadesboutonsdelachemise.

—J'aibienaimélacravatetoutàl'heure...Oùest-elle?Chadlaissatombersonpantalonsurlesol.—Jel'aienlevéedanslepick-up.Il fit glisser samain sur la poitrine de Jesse, s'attardant unmoment sur la pâle boursouflure d'une

cicatricesursonpectoralgauche.—J'aimebientoncorpsquandilestnu.Ilyaunehistoireici.

—SteamboatSprings.2005,jecrois.C’estarrivésurlapremièremontedurodéo.Mamainaglissédanslegant,lebroncoestpartiàgauchemaispasmoi.J’airatéleresteduweek-end.

Chad ne dit rien, se contentant de déplacer sa main sur une autre cicatrice qui ressemblait à uncroissantrosetordusursonépaule.

—Ouais,celle-làaétédouloureuse.2010,Williams,enArizona.Jesuisarrivéjusqu'àlafinale,puisjesuistombésurlemauvaischeval.Cefilsdeputes'étaitdébarrassédetouslescow-boysceweek-end-là.C'était lederniertouretj'étaissonderniercavalier,alorsils'estdonnéàfond.Ilm'amêmepiétinépourfairebonnemesure.

Chadsepenchaenavantettraçalacicatriceavecsalangueavantdelaquitteravecundouxbaiser.Neparlanttoujourspas,illéchaetembrassauncheminjusqu'àlaclaviculegauchedeJesse.Celadevenaitdifficile de se rappeler les détails de cesmaudites cicatrices.LabouchedeChad était chaude et ellesavaitcommentl'exciter.

—LasCruces.Hum…Seigneur.LesdentsdeChadeffleurèrentlacrêtedutissucicatriciel,puisilgrignotasoncheminjusqu'àlabase

ducoudeJesse.Celaneressemblaitenrienàcequ'ilétaithabitué.Lesexeétaitrapide.Brutal.Pratique.Monteretdescendreavantquequelqu'unsoitblessé.

—ViensJesse.Allonsdanslasalledebain,j’aibesoindeprendreunedouche.Peut-êtretrouverons-nousplusd’endroitsàembrasseretàapaiser.

Jessesavaitqu'il souriaitcommeunfou.Avecunpetitcoupdecoude, ilencourageaChadàpasserdevantetouvrirlavoie.Illaissaéchapperunlongsifflement.

—Merde,bébé...J'airaisondepuisledébut.Voilàunsacrémentbeaucul.LeriredeChadétaitrauqueetilajoutaunpeudedéhanchementsupplémentairealorsqu'ilsedirigeait

verssachambreetlasalledebainprincipale.Dèsqu'ilsentrèrentdanslasalledebain,Jesseregardaautourdeluiavecappréciation.— J'adore cette salle de bain – celui qui a conçu cet endroit savait ce qu'il faisait. Une douche

surdimensionnéeetunbainàremous?Tunepeuxpassavoircombiendefoiscelam'auraitétéutileàlafind'unedurejournée.

—Merci...—Est-ceque...Jesse tendit le bras dans la douche et ajusta le pommeau afin que l'eau jaillisse des trois jets

exactementlàoùillevoulait.Ilregardapar-dessussonépauleetsuivitlesmouvementsdujeunehommedanslemiroir.

—Est-ceque...c'esttoiquiasconstruitça?demanda-t-ilenfinissantsaquestion.Pourquoidiableest-cequejeluifaislaconversation?—Oui.Enfin,enquelquesorte.J'aicommencéaveclesplansdesdeuxautrescasitas,maisCassm'a

rapidementdonnécarteblancheunefoisqu'ils'estrenducomptequejesavaiscequejefaisais.

Chad ouvrit l'armoire à pharmacie et en retira quelques sachets de préservatifs et une bouteille delubrifiant.Ilsortitdeuxserviettesrouléesd'unpanierenosierdanslecoinetlesaccrochasurlespatèresàl'extérieurdelaportededoucheenverre.

Jesse décida qu'il avait été suffisamment patient. Avec une main sur le biceps de Chad et ungrognementdanssagorge,ilattiralejeunehommeàl'intérieuretleplaçasouslejet.Premièrechosesursonagenda?Qu'ilss'embrassentjusqu'àendevenirfous.Chadsepressacontrelui,sefondantenlui,leurpeauetleurslanguesglissantensemble.

LesmèchesblondesdeChads'obscurcirentalorsquel'eausedéversaitsursatête.Iltenditlamainàl'aveuglette vers l'étagère qui contenait son shampooing, et Jesse comprit que le jeune homme voulaitvraiment prendreunedouche avant qu'ils fassent quoi que ce soit. Prenant la bouteille, Jesse versa leshampooingparfuméauxagrumesdanslapaumedesamain,puisenimprégnaleslongscheveuxdeChad.

Legémissementsexyserépercutadirectementsursonsexeetilsouhaitaavoirmisunpréservatifavantqu'ils commencent. Dirigeant le jet supérieur, il rinça les cheveux de Chad jusqu'à ce que lamoussedisparaissepuisiltournalejeunehommepourluifaireface.Jessetombaàgenoux,impatientdevraimentgoûtersonamantpourlapremièrefois.Ilsgémirenttouslesdeuxalorsqu'ilenroulaitseslèvresautourdulargegland,salangueléchantleliquidepré-éjaculatoiresalé.

Avec l'eaucréantunrideau liquideautourd'eux,Jesseglissa lavergedeChaddanssabouchepuisreculaavecuneforteaspirationaffamée.Ils'activadeplusenplusrapidement,saisissantleshanchesdujeunehomme,appliquantunrythmeeffrénéquiencourageasonamantàs'enfoncerplusprofondémentdanssabouche.LescuissesdeChad tremblaientet ses testiculesse rétractèrent,et Jesse futdéchiréparundoubledésir.AutantilvoulaitavalertoutcequeChadvoudraitbienluidonner,autantils'étaitagrippéàson fantasme depuis des jours. Il se retira avec un pop, faisant gémir le pauvre Chad et vaciller sesgenoux.

—Putain,Jesse.—Jenepeuxpasmesortircettepremièrenuitdelatête...danslagrange.Jeveuxquetuchevauches

monsexecommeça.—Ohbonsang,oui...passe-moilelubrifiant.Chad cala un pied sur le petit banc qui courait le long de l'arrière de la douche et commença à

préparersonpropreorifice.Jessevoulaitresteragenouillépourvénérerlejeunehommeàsespieds–ilétaittellementsexyque

seule l'eau sur son dos empêchait une combustion spontanée. Il voulait que ce corps fort et brûlants'enroule autour de lui, l’enserre, l'entoure. Il pourrait éjaculer rien qu'en regardant ces doigts lissesglisser dans ce beau petit trou plissé. Se remettant debout, lesmains de Jesse tremblaient légèrementlorsqu'ildéchiral'emballageenaluminiumetroulalepréservatifsursonsexeengorgé.

—Prêt?Jeveuxtesjambesautourdemataille.Desyeuxvoilésrencontrèrentlessiens,labouchegonfléedebaiserslégèrementouverteetlesouffle

aussi haletant que le sien. Puis Chad tendit le bras vers lui, garda un pied sur le banc et, avec unmouvementétonnammentfluide,sautadirectementsurJesse.Enroulantsesbrasautourducorpshumideetglissant,cedernierdéplaçasespiedspourtrouversonéquilibre.Maislàencore,ilavaitétédéséquilibrépratiquementàlaminuteoùs'ilsétaientrencontrés.Personnenel'avaitjamaisexcitéautantqueChad.

—Merde,jevaistomber,Jesse.—Jetetiens.Jessesepenchaunpeupluscontrelemur,fléchissantlégèrementlesgenouxetbalançantseshanches

versl'avant.Saisissantàpleinemaincemagnifiquecul,ilseservitdel'autrepouralignersonsexeavantdelepresserdanslecanalchaudetsoyeux.Chadinhalaensifflant.Jessesefigea.Ladernièrechosequ'ilvoulaitfaireétaitdeblesserlejeunehomme.Ilauraitdûattendre,essayerçaplustardquandilsauraienteuplusdetempspoursepréparer.

—Merde,désolé.Jet'aifaitmal?—C'estplusgrosdecettefaçon.—Plusserréaussi.JessesoulevaleshanchesdeChadetcommençaàseretirer.—Non,attends.Donne-moijusteuneseconde.Déplaçantlamainquitenaitsonpropresexe,Jessecommençaàcaresserledosdesonamant,puisse

souvint de l'état rugueux de sesmains. Changeant de direction, il fit passer ses doigts dans les longscheveuxhumidesetécrasaleursbouchesensemble.

LorsqueChadcommençaàs'abaissersurlui,Jessereculapourmurmurer:—Doucement,c’estbon...Ilvoulaitdirequ'ilspouvaientattendre,qu'ilspourraientsedéplacervers le lit,qu'ilspourraientse

sucer. Sauf que toutes ces phrases se perdirent sous un éclair de plaisir alors que Chad continuait às'abaisser de manière régulière tandis que son orifice engloutissait le membre de Jesse. Avec ungémissement,cedernierretombacontrelecarrelagefrais,inclinaseshanchesversl'avantetmaintintsesmainsagrippéessurChad,gardantsonamantserrécontresoncorps.

Danscetteposition,ilsétaientfaceàfaceetlesbeauxyeuxbleusdeChadsemblaients'agrandiravecchaquecentimètregagnéjusqu'àcequeJessesoitcomplètementimplantédanslecanaldesonamant.

—Je...peuxpas...arrêter....Sichaud.Puis il se retira et plongea à nouveau. Et encore. Se servant de tous lesmuscles qu'il avait, Jesse

s'appuyacontrelemurpourgarderl'équilibre,saisitlesfessesetlanuquedeChadetletinttandisquelejeuneluifaisaitfairelachevauchéedesavie.

Lorsque le canal entourant son sexe commença à avoir des spasmes et que les hanches de Chadperdirent leur rythme, Jesse passa unemain entre leurs torses glissants pour capturer le jet chaud despermemêléd'eauquicoulaitlelongdeleurscorps.Chaquemusclesetenditetiléjaculasifortqu'ilseditqueChadavaitintérêtàbiens'accrocher.

Quandilseurentfini,ChadposasonfrontcontreceluideJesseettenditlebraspourarrêterladouchetandisquel'eauchaudediminuait.Jessetremblaitdelatêteauxpiedscommes'ilavaitaffrontéuntaureaudansletourfinaldeschampionnatsnationaux.Cédantfinalementàlagravité,sespiedscommencèrentàglisserjusqu'àcequ'ilatterrissesurleplancherdeladoucheavecunbruitdeclaquesursapeauhumideetChadsursesgenoux.Ilrestaassislàaveclejeunehommedanssesbras,serrécontresapoitrine,touslesdeuxrespirantdifficilement.LorsqueChadlevalatête,sesgrandsyeuxsemblaientvoirdirectementdans l'âmedeJesse. Il savaitceque le jeunehommevoulaitentendre, il savaitau fondde luiqu'ilnes'était jamais senti plusvivantquecesquelques jourspassés avecChad.La façondont ils semblaients'ajusterparfaitementensemble,etpasseulementpourlesexe,maispourtout.Seigneur,ilavaitplusridepuis qu'il connaissaitChadqu'il l'avait fait depuis des années.Chad, le ranch,mettre un terme à sacarrière... cela semblait facile. Trop facile. Dire ces trois petits mots ? Ouais, c'était facile aussi –beaucoup plus facile que ce qu'ils étaient capables d'assumer et il... ne pouvait pas le faire. Pasmaintenant.

—Net'inquiètepasàcesujet,cow-boy.Jecroisquejetombesuffisammentvitepournousdeux.

ChapitreDixT-bonepassaquelquesminutessansbouger,secontentantderegarderTanneràtraverslesjumelles.Sonfrère avait bien choisi. Tanner gisait sur le ventre, perché à côté d'un grand affleurement rocheux,camoufléenkakietvertterne.BienquelepaysageduranchdeWillowSpringsnefûtpasaussifortementboiséquelecôtéestduTrip-T,ilyavaitencorebeaucoupdepignonsetdegenévriers,mélangésavecdeschênesetdesmanzanitas.Unhommeàpiedpourraits'ycachers'ilétaitbon.Ouprudent.T-boneseconsidéraitlui-mêmeunpeudesdeux.Pourtant,iln'auraitpaspurepérerTanners'ilnel'avaitpassuivipendantdesheures.Àregarder.Àattendre.

LesjumellesdeTannerétaientfixéessurunchevaletsoncavalierauloin,uncavalierquisuivaitlapiste,sedirigeantinexorablementverslepassageétroitau-dessousdelacachettedesonfrère.LefusilsurlesrochersàcôtédeTannermontraitclairementsesintentions.Commes'ilavaitentendulespenséesdeT-bone,Tannermitlesjumellesdecôtéetramassalefusil,suivantsasoi-disantvictimeduboutdesonviseur.Pendantuneminute,T-bonesongeaàresterlàoùilétaitetattendredevoircequisepasserait.Tenantencoreplusfermementlapoignéedelabattedebaseballqu'ilavaitsciée,ilseremitenmarche,se déplaçant silencieusement à travers les broussailles, réduisant régulièrement la distance qu'il avaitmaintenue jusque-là. Tanner allait s'étouffer. Ou pire. C'était le scénario de ce 'ou pire' qui le fitaccélérerlepas.

Comme cela était habituel dans le désert au printemps, il y avait un vent régulier avec des rafalesoccasionnellesquimaintenaitlesarbresenmouvementetsoulevaitdelapoussière.Tannerétaitfixésurl'horizon,surladistanced'unquartdekilomètrequileséparaitdesacible.Iln'yavaitaucunrisquequ'ilentendequelqu'unarriverderrièreluijusqu'àcequ'ilsoittroptard.LatensiondanslecorpsdesonfrèredevintévidentealorsqueT-boneserapprochait.Satêteétaitimmobileetsesépaulesrentréesauniveaudesesoreillesalorsqu'ilregardaitàtraverslalunette.Lamaintenantlapoignéeavaitl'airsûre,maissondoigttapotaitlepontet.

Avecmoinsdetroismètresentreeux,Tannersedéplaçabrusquement.Audébut,T-bonepensaquelemouvementsoudainétaitparcequeson frèreavaitentendusonapproche.PuisTanner laissa tomber lefusildesesmainsetseredressa.Avecdesmouvementssaccadés,ilfitpassersachemisedecamouflagepar-dessussatête.VintensuitelemaillotdecorpsqueTannerretiraavantd'enfilerànouveaulachemisedecamouflage.Puis,saisissantsonfusil,ilcommençaàattacherledébardeurblancsurlecanon.Oh putain ! Le bâtard allait se rendre. Il allait se montrer et révéler tous les plans du général à

l'ennemi.Etmerde!Avecl'attentiondeTannerdiviséeentrelecavalieretlaconceptiondesondrapeauimprovisé,ileutà

peinedetempsdeseretournerlorsqueT-bonefranchitlesderniersmètresquilesséparaient,labattedéjàenmouvement.Le bruit sourd résonna dans tout son bras, ébranlant son coude et laissant une douleurcuisantesursonpoignet.

Lerestedupetitdramefutcommeunedanseparfaitementchorégraphiée.T-boneétaitresponsableetsespartenairesdevaientlesuivre.IldonnaquelquescoupsdeplusàTannerpuispiétinasacheville,justepour s'assurer qu'il nebougerait pas.Si nécessaire, il pourrait revenir vers son frèreune fois qu'il seseraitoccupéducavalierenapproche.Iln'avaitpasbesoindetuernil'unnil'autre.Illuisuffisaitdelesneutraliser tous les deux en leur infligeant de graves blessures.Étant donné la présence de coyotes etd'oiseauxnécrophagesdanslarégion,lesdeuxhommesseraientmortsavantleleverdusoleil,demain.Etsiparhasardlescorpsétaientdécouverts,legenredefracturesqu'ilsarboreraientdonneraitl'impressionqu'ilss'étaientbattuspresqueàmortetquelanatures'étaitoccupéedureste.

Avecunrapidecoupsec,Timdéchirasachemiseavantdesaisirunepoignéedeterreetdelafrottersursonvisageetsesvêtements.Celadevraitêtresuffisant.Cen'étaitpascommes'ilavaitbesoind'undéguisement,seulementd'unleurre.Aucundestémoinsnevivraitassezlongtempspourserappelerqu'ils'étaitmêmetrouvéici.

****

Avecunelégèrepressiondesgenoux,JessefittournerAngelversl'est.Cassavaitsemblésurprisdelevoircematin,maisquandilavaitditaupropriétaireduranchqu'ilavaitbesoind'unbelendroittranquillepourpenseretqu'ilvoulaitêtreproductifpendantcetemps-là,Cassavaitsemblécomprendre.Peut-êtrequ'ilsavaientplusencommunquecequ'ilavaitd'abordpensé.Songeraugrandcow-boyetàsonMarinecuisinier le fit sourire. Il s'imaginaitquerencontrerTyet tomberamoureuxde luiavaitdûêtrecommeêtreatteintparlafoudre,soulevantl'électricitédansl'airautourdeCassetluiclaquantlefrontavecunbang.Ilconnaissaitcettesensation.

NonpasqueJessefutamoureuxdeChad.Ilnepouvaitpasl'être.Toutd'abord,ilsvenaientjustedeserencontrer.Alors–attraction?Biensûr.Désir?Sansdoute.Maisamour?Jessesecoualatêtealorsqueles pensées de la nuit essayaient de se faire entendre. C'étaitmaintenant la dure réalité. Le temps derêvasserétaitterminé.

ChadétaittoutcequeJessen'étaitpas.Ununiversitaire–unenseignant,pasmoinsetdonnanttoujoursdescoursenligne.Jessen'avaitmêmepasterminésesétudessecondaires.Chadavaitdelafamilleetdesamisquiveillaientsurlui.Jesseétaitseuldepuisqu'ilavaitquinzeansetsurlarouteunanaprèsça.Ilavaitfaitdepetitsboulotsetavaitsuivilecircuitdurodéo,etcettevieluiconvenaitparfaitement.Puissonpetitdiableintérieurfutsurluienunéclair.Tuastrente-septans.Mêmeledocditquetoncorpsnevapastenirbeaucouppluslongtempsàce

rythme.Qu’est-cequetuvasfairequandtuteretirerasdelacompétition,clownderodéo?Bon d'accord, peut-être qu'il était temps de songer sérieusement à se ranger. Il devait àCass trois

semainesdetravail,minimum.Deplus,ilavaitétéquestiondeprolongerleprogrammedecoupe.Passerses journées à entraîner des chevaux, surveiller l'élevage, amener le bétail sauvage à des rodéos

occasionnels...ilsouritdevantcerêve.Celapoussaitpeut-êtrelapropositiondeCassunpeutroploin.Pourtant,l'idéecommençaitàprendreformeetlapenséedeserangerpourfairecetypedetravailn'étaitpasaussiétouffantequ'ellel'avaitétéunanauparavant.Tum’asdanslapeau,JesseDuran…Jetombesuffisammentvitepournousdeux…Malgrélachaleurcroissantedelajournée,Jessefrissonnaausouvenirdecesmots.Ilétaitdifficilede

direlequeldecescommentairesfaisaitsoncheminleplusrapidementàtraverssesdéfenses.Crachantlapoussièredesabouche,Jessepritlabouteilled'eaudanslasacocheavantetbutunegrandegorgée.Laretraiteétaituneréalitéplusprochequejamaisauparavant,maiscelanesignifiaitpasqu'elledevaitsepasserauranchdeWillowSprings.C'étaitunendroitassezagréableetpeut-êtrequ'ilpourraitenvisagersérieusementderesters'iln'yavaitpaseuChad.Maislejeunehommeavaitchangélesrèglesdujeuens'imaginantqu'il tombaitamoureux.Jesseétaitbien tropvieuxpour laisserChadse limiteràquelqu'uncommelui.

Cespenséescontinuèrentàtournerdanssatêtealorsqu'Angeletluicontinuaientleurcheminverslaclôturequ'ildevaitinspecteraujourd'hui.Etsicelaleconduisaitprèsdel'endroitoùChadetluiavaientfaitl'amourlapremièrefois–qu'ilensoitainsi.Ilpouvaitadmettrepourlui-mêmequecelaavaitétéleplan,maisChadn'auraitjamaisàlesavoir.

Commeil regardait lavégétation luxurianteautourde luietpensaitàseranger,Jessesutquec'étaitexactementlegenred'endroitqu'ilaimeraitavoirquandlemomentviendrait.Labonnealtitude,leclimattempéré, lesrochers, lesarbresetdeskilomètresdecielbleuàpertedevue.Ilavait trèspeudefraisautresqueceux liésàsonpick-upetsesdéplacements.Entre l'argentdesesprixetdespetitsboulots,Jesseavaitsuffisammentpours'acheterunpetitlopindeterre.Ildevaitsimplementtrouvercommentsefaireassezd'argentpourconstruireunendroitoùvivre.Jusque-là?Ehbien,ilavaitdormiàl'arrièredesonpick-upauparavant.

UngémissementsourdetunlégerbruissementdanslesbuissonsattirèrentsonattentionetfitsursauterAngel de surprise. Freinant son cheval, Jesse retint son souffle en tendant l'oreille. Un autre petitcraquementdebuissonsecetungémissementétouffélefirentdescendredecheval.Jessetirasonfusildesonétuideselle.Mêmesanstoutesleschosesquisepassaientauranchdernièrement,ilyavaittoujoursundangerdecrotales–personneneparcouraitlepérimètresansêtrearmé.

Évaluant sonenvironnement, Jessebalaya lazonepourdétecter tout signedevie. Iln'yavait aucunmouvement,aucunindicedequoiquecesoitquineseraitpasàsaplace.Laseulechosequiavaitunsensétaitquel'undeshommesquiavaientchevauchéàl'aubeavaiteuunaccident–c’étaitdéfinitivementunevoixd'homme.Iln'avaitpasvulemoindresigned'unchevalrentrantparlui-mêmeauxécuries,bienqu'unchevalderanchbienentraînéresteàcôtédesoncavalier.Detoutefaçon,celuiqu'ilavaitentenduavaitbesoindesonaide.

—Bonjour?Êtes-vousblessé?Jessegardaunevoixdouce,nevoulantpaseffrayerdeschevauxquipourraientêtrecachésdelavue.

Elleporteraitsuffisammentloindanslecalmedecettezone.—Dieumerci,quelqu’unnousatrouvés.Accroche-toi,Tanner…Accroche-toi.Lavoixétaitpaniquée,urgente.—Hé,noussommesici.Un homme en chemise déchirée et semblant mal en point émergea des genévriers qui poussaient

abondammentausommetd'unefalaiseabrupte.Cen'étaitpasparticulièrementhaut,maisJessenevoyaitpasunmoyenfaciled'atteindrelesommet.

—Attendez,jedoistrouveruncheminpourmonter.Toutlemondevabien?—Faitesattention,ilyaunepistesurlecôtésud.—Compris,j'arrive.Pourquoinemeraconteriez-vouspascequis'estpassé?—Uncrotale.Lechevaldemonfrèreapaniqué.J'aiessayédel'attraper–j'aiessayé!Lavoixdel'étrangeraugmentadansungémissementpaniquéquifithennirAngel.—Hé,c'estbon,maisj'aibesoinquevousrestiezcalme.Jesse partagea son attention entre le sentier étroit qu'il gravissait et la recherche de serpents à

sonnettes.Silesfrèresenavaientvuun,ilyenavaitprobablementd'autresdanslesenvirons.Il fut difficile de dire ce qui arriva.Unemain se cramponnait fermement au tronc d'un petit chêne

tandisqu'ilseservaitdelacrossedesonfusildansl'autremainpourgrimper.Avecunepluiedecaillouxetdepierres,leplateauderochesurlequelilsetenaitcéda.Jesseplongeaversl'avantenessayantdesepropulserunpasplushaut.Ducoindel'œil,ilaperçutquelquechosequisedéplaçaitverssatêteavecunerapiditéaveuglante.Pendantuninstant, toutsemblaralentiret ilputsentirchaquebattementdesoncœur,chaquerespirationlaborieuse.Prisentrelemarteauetl'enclume,semoquasavoixintérieure.Suspendudanslesairs,alorsmêmequ'iltentaitdes'éloignerduhomerunquivisaitsatête,Jesseeut

unmomentdeclarté.Ilavaitmarchédroitdansunpiège.Merde.Ensuite,lecôtédesatêteexplosa.

ChapitreOnze—Mercid’avoirprisletempsderencontrerl'enquêteuretl'expertenassurancecematin,Chad.Jeles

avaisprogramméspourdemainpuisquejenem'attendaispasàtevoiraujourd'hui.ChadregardalesyeuxfatiguésdeCassetregrettasonressentimentmomentanépourcedélai.—PasdesoucisCass.Jen'ainullepartoùaller,etjusqu'àcequ'ilsrèglentcettehistoired'incendie,je

n'airienàfaire.Ya-t-ilunendroitoùtuvoudraisquejetravaille?Cassplissalesyeuxetleregardapendantunelongueminute.—Maintenantquej'ypense,jenem'attendaispasnonplusàvoirJessecematin.Etpourtantilétaitlà,

déambulant dans la cuisine environ trenteminutes après que j'ai distribué les affectations. Il était à larecherchedequelquechosepourseteniroccupé.Jemedemandebienpourquoi.

Chadsedétourna,fixalescollinesauloinetsemorditl'intérieurdelajoue.—Ilfutuntempsoùjepensaisquetoutcedontj'avaisbesoin,c'étaitceranch,cesgrandsespaces,ce

cielimmense.Unhommepeutrespirerici,ilpeutsentirleschosessansavoiràenparler.Tonchevalsefoutquetupassestroisheuressansdireunmot.

Le ranchermarcha lentement vers le paddock etChad le suivit, curieux de savoir où cette histoireallaitlesmener.Quandilsatteignirentlabarrièredurailfendu,Cassrepoussasonchapeaudecow-boydesortequ'ilsoitposéplusloinenarrièresursatêteetappuyasescoudessurlerondinsupérieur.

—Connais-tul'histoiredel'arrivéedeTylersurleranch?Chadsecoualatête.—AvantTy,jeressemblaisbeaucoupàJesse.Oh,biensûr,j'avaisunranchquitournaitbien,maisau

fond,j’étaistoutàfaitsatisfaitd'êtreuncow-boysolitaire.Allerlàoùjevoulaisaller...Ilgrimaça.—...fairecequejevoulaisfaire.Etpuis...Ilhaussalesépaules.IlyeutunelonguepauseetChadsedemandasic'étaittoutcequelecow-boy

avaitl'intentiondedire.PuisCassseraclalagorgeetcontinua.—Serangerétaitlachoselapluséloignéedemonesprit.Maispratiquementàpartirdumomentoùje

l'aivu,résisteràTyétaitcommeessayerdeconservermonchapeaudansunouragan.Jen'avaisaucunechance.Celaneveutpasdirequejen'aipasessayédelefairecependant.

Cassdésignasapoitrine.—Là-dedans...J'étaiscommeJesse.Autosuffisantettraversantlaviesolitairesansjamaisreconnaître

quejemesentaisseul.—Jenecroispas…—J’aicrucomprendred’aprèscequem’aditJessequetouts’estbienpasséàFlagstaffhier,lecoupa

Cass.Cenesontpasmesaffaires,noussavonstousqueTyadépassélesbornesl'autrematin.MaisjevaisteledemandermaintenantChad.EnsupposantqueJesserestedanslecoinpourtravaillerquelques

semainesdeplus,veux-tuqu'ilrestedanstacasita?Chadtournalatêteetregardasapetitemaisoncommesilastructurecontenaitlaréponse.—PourquoiJesseest-ilvenuàFlagstaffhier?—Tuneluiaspasdemandé?—Nous,euh...n'avonspaseul'occasiondebeaucoupparler.Cassrejetalatêteenarrièreetéclataderire,etChadluisouritenretour.— Ty lui a botté les fesses pour avoir souillé ta vertu et l'a aiguillonné jusqu'à ce qu'il dise des

conneriessurtoiqu'ilnepensemêmepas.Uneheureplustard,tuparsàFlagstaffetJesseentredansmonbureauens'excusantd'avoirlaisséleranchàcourtdemain-d’œuvreetmedemandesicelamedéranges'ilresteunpeudanslecoin.

CasslaissatomberunbraslourdsurlesépaulesdeChad.—Avant de pouvoir comprendre ce qui se passait, il me demande un jour de congé. Que diable

penses-tuqu'ilfaisaitàFlagstaff?—Ilmecherchait?Haussant les épaules, Cass regarda la piste que Jesse avait prise plus tôt. Il plissa les yeux et se

redressadetoutesahauteur.—Qu'est-ce...Putain.ChadsuivitsonregardetvitAngeltrotterverslagrange,maisJessen'étaitnullepartenvue.—Merde,dit-ilenpoussantdecôtésapeurdel'animalpours'approcheretessayerd'attirerlecheval

verslui.Si seulement il pouvait attraper les rênes. Il savait que quelque chose n'allait vraiment pas pour

qu'Angelreviennesanscavalier.VaguementconscientdeCassquifaisaitsonnerl'alarmeetdescrisdeshommes qui se précipitaient pour prendre unemonture dans la grange,Chad resta concentré, tendit lamaindelamanièrelamoinsmenaçantequisoit,etappeladoucementlecheval.

—Viens,Angel.Ici,mongarçon,oùestJesse?Seigneur, lechevalneluipardonnerait jamaisdeluiparlercommes'ilétaitunchien.Angels'arrêta

justeau-delàdubrasétendudeChad.Passantsamainsurlecoudel’animal,ilcherchaunsignequelecheval–ousoncavalier–avaitétéblessé.Nevoyantrien,ilrassemblalesrênesdansunemainetsetintsursesorteilspourmettresonpieddansl'étrier.Sanssedonnerletempsdelaréflexion,Chadsehissa,jetasajambepar-dessuslacroupe,sonpiedcherchantl'autreétrier.Merde,ilsétaienttroplongs,maiscommes'illuiavaittransmissonpropresensdel'urgence,Angelavaitdéjàtournéetretraçaitmaintenantlapiste.

Tout en ayant conscience de vivre son pire cauchemar, Chad s'agrippa au pommeau de la selle etenfonçasespiedsjusqu'àcequ'illespassetouslesdeuxsouslabandedecuirsurlaquelleétaientfixéslesétriers.Cen'étaitpasvraimentl'idéal,maisc'étaitmieuxquedelaissersesjambesballotercontrelesflancsdel'animal.Ilpriapourquelechevalsacheoùilallait,parcequ'ilsavaitqu'ilnemaîtrisaitpas

pluscettecoursequ'ill'avaitfaitavecRajunquandilavaithuitans.Treizeansplustôt,letrajetluiavaitcoûtétoutceenquoiilavaitcru...ilnepouvaitpastoutperdreànouveau.IlfallaitqueJesseaillebien.

Lorsqu’Angel commença finalement à ralentir, Chad se risqua à lâcher la selle d'une mainsuffisammentlongtempspourcaresserlecounoirensueur.

—C'estici?Sommes-nousarrivés,mongrand?Chad regardaautourde luiet seditque lepaysageavait l'airvaguement familier,puisqu'ilsétaient

prèsdel'endroitoùJesseetluiavaientfaitl'amour.AngelmarquaunarrêtcompletetChadglissadelasellesurdesjambestremblantesetobservalesalentours.

—Tuferaismieuxdenepastefoutredemoi...Chad continua à marmonner en direction de l'animal, mais quelque chose lui disait que le cheval

l'avaitamenéicipourunebonneraison.Leterrainétaitparticulièrementaccidentédanscepassageétroit.Lespersonnespeufamilièresavec

l'ouestdupayssupposaientqu'unranchauraitdegrandschampsherbeuxoùlebétailbroutaitjusqu'àlatorpeur. Chad était au ranch de Willow Springs depuis suffisamment longtemps pour savoir que laproportiondebovinsparrapportaumètrecarréétaittrèsdifférentedesautresrégionsdupays.L'Arizonaétaitencoreprincipalementunétatdepâturagesouverts;lesvachesparcouraientlibrementdescentainesd'hectares de terre. Donc des signes du passage de bovins étaient toujours évidents, même dans lescollinesrocheusesetlesendroitslesplusreculésduranchcommecelui-ci.

Lesentiersedivisaitendeuxdirectionstrèsdifférentes.IlluifaudraitdevinerquelcheminJesseavaitpriss'ilneletrouvaitpasici.Unepartiedusentierfaisaituneboucle,etilsongeaques'ilsesouvenaitbiendescartes,ilfiniraitparlerameneràlapartieprincipaleduranch.L'autreétaitunepistetrèsétroitequicouraitsurlecôtésudd'uneparoirocheuseabruptedesixmètres.SiJesses'étaitrenduplusàl'est,ilavait dû passer par cette ouverture étroite.Avec une sensation demalaise croissant dans le creux del'estomac,Chad se précipita en avant, certain que c'était là qu'il devait chercher.Cela ne lui prit paslongtemps.Unefoisqu'ildépassalebosquetdensedemanzanita,ilaperçutdesbottesuséesfamilières.

—Oh,merde.Jesse!LeterrainoùsetrouvaitJesseétaitjonchédemorceauxcoupantsdequartz,deplusgrosmorceauxde

granit et de grès, et était entouré de genévriers.Bien qu'il soit couché sur le dos, il avait une vilaineblessureàlatempe.Chadtenditdesdoigtstremblantsettrouvaunpouls.Seigneur.

Sesouvenantdesesconnaissancesenpremiersecours,Chadsavaitquelachoselaplusimportanteàfaireétaitd'abordd'obtenirdel'aide.PuisqueletéléphoneportabledeJesseétaitencoreaccrochéàsapoche,illedétacha,parcourutlesnumérosabrégésetappelaCass.

— Je l'ai trouvé,Cass. Il est blessé – peut-être gravement. Il est inconscient, et le côté de sa têtesaigneunpeu.Suislapisteetvaversl'estdel'endroitoùjesuispartiavecAngel.

—D'accord,pasdesoucis,noussommesjustederrièretoiChad.D'autressontenchemin.Assure-toiquelazoneestsûre–pasdeserpentsouquoiquecesoitdanslegenre,etensuitedonne-luilespremiers

soins.Attends...Ilyeutdesvoixmurmuréesdanslefond.—Bryanditd'arrêtertoutsaignementenpremier,maisnepasessayerdeledéplacer.Nousnesommes

pasloin–peut-êtreàcinqminutestoutauplus.Necoupepaslaligne,nousarrivons.Soulagé queBryan – un ancien infirmier deMarine – soit avecCass,Chad confirma que Jesse ne

saignaitpasailleursquelemincefiletdelaplaiesursatête.S'agenouillantàcôtéde la têtedeJesse, ilbrossadoucement lapoussièresursonvisage. Ilyavait

plusieursérafluressursapommetteetd'autresplusvisiblesàtraverslabarbequicommençaitàpousser.Jetant un regard sur lemurde roche,Chad essayade comprendre cequi était arrivé.D'après ce qu'ilpouvaitendéduire, Jessepourraitmêmenepasavoirétésur ledosd'Angelquand ilétait tombé.Quepouvait-ilbienregarderduhautdecettecollineescarpée?

—Hé...c'esttoi,BB?L'attentiondeChadsereportaverslebasetilfutsoulagédeconstaterqueJesseleregardait.Peut-être

queleregardétaitunpeuflou,maisDieumerci,sesyeuxétaientouvertsetilavaitclairementreconnuChad.

—Hécow-boy.Tum'asfaitunebellefrayeur.Resteimmobile,lessecourssontenroute.Ilfitcourirsesdoigtssurlespartiesindemnesdesapeau.—Lessecours?Savoixdonnaitl'impressionqu'ilavaitavaléunpeudemêmelapoussièrequ'ilportait.—Ques'est-ilpassé?Ya-t-ileuunaccident?Décidantdenepas luioffrirdeboisson jusqu'àcequeBryandonne le feuvert,Chadseconcentra

pourlefaireparler.—C’estlaquestiondujour.Es-tutombédudosd’Angel?—Angel?Sonregards'attardasurlafalaisepuisrevintsurChad.—Jenepensepas.Ques'est-ilpassé?Ilrépétasaquestionetbougeasesmainscommes'ilpensaitserelever.Chad plaça sa main aumilieu de la poitrine de Jesse et lui appliqua une légère pression pour le

maintenirenplace.—Nousnesavonspascequiestarrivé,Jesse.BryanetCasssontenchemin.LefrontdeJesseseplissaalorsChadluifournitunpeuplusd'informations.—TutesouviensdeCass?Noussommessursonranch.Bryanauneformationmédicale.—Jemesouviens...Merde.Jemesouviensquetuasdit...—Ouais,ehbien.Net'inquiètepasdecequej'aidit.Jenelediraisplus,d'accord?Maisnebouge

pasencore,jeneveuxpasquetuteblessesdefaçonpermanente.IlentenditCassetBryandescendredechevalprèsdelàoùilavaitlaisséAngel.

—Noussommesici,appela-t-il.Jessetenditlamainpourtouchersatête,maisunefoisencoreChadl'arrêta.—Tunedoispasbouger.Jepensequetuasbesoind'uneambulanceouest-ceplutôtunhélicoptère

d'évacuationsanitaireparici,non?—Tuveuxbienarrêterdet'agiter?Tucommencesàagircommeunfoutumédecinderodéo.Aide-moi

àm'asseoir...—Tutravaillespourmoiencemoment,JesseDuran,etjedisquetunedoispasbougerjusqu'àceque

Bryaniciprésentt'aitausculté.LavoixenrouéedeCassgrognaalorsqueBryanetluis'approchaient.Chad se leva et vint se tenir à côté de Cass tandis que Bryan s'accroupissait à côté de Jesse. Ils

observèrent pendant un moment puis, comme d'un commun accord, ils tournèrent sur eux-mêmes etcommencèrentàchercherautourd'euxdessignesdecequiavaitpusepasser.Casstrouval'endroitoùlepassageétroitentrelesrochersavaitcédéets'étaitécroulécommeuneavalancheminiature.

Avecunlégerfroncementdesourcils,Casscommençaàdégagerlapistecommes'ilavaitl'intentiondegrimperausommetdelacollineescarpée.

—Hé, Cass ? Quel est le moyen le plus facile si nous voulons l'emmener en ville pour le faireausculter?Jepensequ'unhélicoptèrepourcetteblessureestunpeuexagéré,maistoutcequiaunrapportaveclatêtedevraitprobablementêtreexaminéparunmédecin.

—Vousvoulezbien...Jessecommençaàsecouerlatêtemaiss'interrompitdansungémissementavantdetendrelamainvers

soncrâne.Cassparlapar-dessusl'objectiondeJesse.—Non,nousn'avonspasbesoind'unhélicoptèreàmoinsquetupensesquec'estunequestiondevie

oudemort.Noussommesàmoinsd'unkilomètredelaroute.—Laissez-moi...Avecl'aidedeBryan,Jessesemitenpositionassiseetposasesavant-brassursesgenouxpliés.—Cen'estpaspirequedetomberd'unchevaloudesefaireécrasercontreunmurdel'arèneparun

bronco.Croyez-moi.S'ilyabienunechoseque jesais,c'estquand jesuis tropmalenpointpourmerelever.Etlà,nousn'ensommesmêmepasproches.

Bryansoupira.—Cass, jepensequ'ilpeut aller jusqu'à la route si tupeux tedébrouillerpourquequelqu'unnous

retrouve là-basavecunpick-up.Jesaisqu'ilpensequ'ilest invincible,mais làencore,vous lescow-boys,vousavezdufumieràlaplaceducerveauetilabesoinqu'onl'ausculte.

Bryanpassaunemainsurl'arrièreducrânedeJesseetcederniergrimaça.—D'accord,dis-moiceàquoinousavonsaffaireetjepasseuncoupdefil.—Laplusgrandepréoccupationestunecommotioncérébrale.Outrelablessuresurlecôtédesatête,

ilaunœufd'oiesurlecrâne.Ilsvontvouloirvérifierqu'iln'yapasdesaignementscrâniens.Jenevoisaucune indicationd'osbrisés, ilne semblepas souffrir ailleurs. Ilsvoudrontnettoyer laplaie,vérifiertoutes les blessures cachées et probablement passer deuxou trois radios. Je suppose qu'ils pourraientmêmelegarderlanuitenobservation,maisjepensequecebonvieuxgarsn'areçuqu'unbonvieuxcoupsurlatête.

—Jenesuispasvieux.Pourquoitoutlemondesemble-t-ildéterminéàmemettreàlaretraite?Bonsang.Jesuissûrquesij’étaisunchien,vousm’auriezachevé.Etc’estuneautrechosedontjevoulaisteparler,Cartwright.Pourquoidiablen’as-tupasdechienssurceranch?Situavaisdeschiens,personnen’auraitpuvenirdans ta cour sansunconcertd’aboiements.Et alors ledortoirdeChad serait encoredeboutetilauraitcedontilabesoinpours’assurerquecesgaminspassentunbonmoment.J’aipresqueenviede…

Chadcommençaàrire.—D’accord,lespectacleestterminé.Jepensequececow-boyvas’ensortir.—Peut-être,maisçaneveutpasdirequ’ilnevapas se faireausculter.Peut-ilmarcher jusqu’à la

route,Bryan?—Aidons-leàseleveretvoyonsça.Ignorantlesmainstendues,Jesseseremitsursespiedsavecseulementunpetitgrognementdedouleur.—Jen’aipasbesoind’alleràl’hôpital.— Peut-être pas, lui accorda Cass.Maismon assurance dit que tu le dois. Tu peux commencer à

marcherverslenord.Jeramèneraileschevauxaprèsquej'aiappeléWhitpourqu'ilamènelepick-up.Chad?TutesenscapabledeconduireJesseàKingman?

Chad regarda Jesse et vit une demande silencieuse sur le visage de l'autre homme. Espérant qu'ilinterprétaitcorrectementsonexpression,ilhochalatête.

—Oui,jepeuxleconduire.—Trèsbien,vousdeux,commencezàmarcher,Bryanetmoinousallonsnousoccuperdeschevauxet

nousvousrattraperons.BonsangJesse,jesuissérieux.Situcommencesàtesentirmal,assieds-toiavantdetomber.

Alorsqu'ilsmarchaientsurleterrainaccidenté,Chadsedemandas'ildevaitpasserunbrasautourdelatailledeJesse,ousiceseraituneinsulteàsafierté.IlaccrochaundoigtàunpassantdelaceinturedeJessejustepourgardersesmainsàproximité.Ilsmarchèrentensilencependantquelquesminutes,Jessefixantlesoletprenantdespasprudents.

—Ques'est-ilpassé?Es-tutombédudosd'Angel?demandaChadaprèsuneminute.Jessecommençaàsecouerlatêtepuiss'arrêtaavecunegrimace.—Jenesaispas,jenecroispas.Jemesouviensm'êtredirigéversl'est.Jevoulaispasserlamatinée

àchevaucherlelongdecetteclôturequejen'avaispasvérifiéel'autrejour.Je,euh...jevoulaisunpeudetempspourréfléchir...Puis...

Ilfronçalessourcils—Ilyavaitquelquechose…—C'estbon,net'inquiètepasdeçapourlemoment.Jepensequelapertedemémoireàcourtterme

estenquelquesortehabituelleaprèsuneblessureàlatête,non?Jepariequetutesouviendrasbienasseztôt.

JessetrébuchalégèrementetChadenroulasonbrasautourdesataillemince.—Ouais, jesuppose.Je...euh... jemesuis réveilléet tuétais là. Jenesaispascequis'estpassé.

Commentas-tusuquej'avaisdesproblèmes?—Angels'estmontrésanstoi.Ilm'aramenéici.—Angel?Attends...tuasmontéAngel?Jesses'arrêtaetleregarda.—Tuescomplètementbarjot!Cechevalesttropgrand,tropdifficileàcontrôler.Tuauraisputetuer.

Tun'asdoncrienappris...—Non.NevapaslàJesse.Etjet'enprie,aufait.Jenesaispasexactementpourquoi,maisjepense

qu'Angeldoitbient'aimerluiaussi.Cesacréchevalm'aamenédirectementicicommeunesortedeSaint-Bernardéquin.

Lecow-boyavaitbesoindegardersoncalmeetobtenirdel'aiderdèsquepossible,passedisputeraveclui.D'ailleurs,Jesseavaitraison–ChadétaitidiotpouravoirmontéunchevalcommeAngel.CetanimalétaitaussigrandetaussifougueuxqueRajunl'avaitétéquandilétaitenfant.Ladifférence,c'étaitqu'ilétaitunadultemaintenant,etilavaitcruquel'hommequ'ilétaitvenuàapprécierétaitendifficulté.Oui,aveclerecul,ilauraitpuêtretué.Maissavoircelanel'auraitpasarrêté.

ChadsaisitlamaindeJesseetletiraenavant.Ilpouvaitvoirlerubanplatdelaroutedegravierquicoupaitàtraverslepaysagechaparral.Ilsétaientpresquearrivés.Aprèsavoirfaitleurcheminàtraverslestroisderniersmètresdebroussailles,ilsatteignirentlarouteetChadforçaJesseàs'asseoirsurlesolpendantqu'ilsattendaientlepick-upduranch.IlpouvaitentendreCassetBryanquiserapprochaient.

Baissant lesyeux surcevisageburinécouvertde sang,depoussièreetde saletéqui collaient à sablessure,Chadserenditcomptequ'avoirconnulafrayeurdevoirAngelrevenirseul,puisdetrouverunJesseinconscient,avaitrésolutoutes lesquestionsensuspensàproposdesessentiments.Ilnepensaitplusqu'ilétaitentraindetomber...ilétaitdéjàlà.Pouruneraisonquelconque,cethommeétaitpourlui.Nonpasqu'ilallaitleluidire–dumoinspasmaintenant.

D'undoigtdoux, il traçalecôtéindemneduvisagedeJesseetremarquala légèreteintegrisedelapeaunormalementhâléeetlesplisprofondsgravésautourdelaligneserréedesabouche.

—Qu'ya-t-ilcheztoi,JesseDuran?D'abordAngel,puismoi...ondiraitquetusaist'yprendreaveclesmarginauxduranch.

ChapitreDouzeLetrajetderetourdeKingmanfutlong.Surtoutquandaucund'euxneparlait.Jessen'arrivaitpaspenseràunefichuechosequ'ilvoulaitdire.D'accord,ilyavaitbeaucoupdechosesqu'ilvoulaitdire,iln'arrivaitsimplement pas à trouver comment les formuler. Il n’était pas doué pour parler sincèrement.Ouais, ilpouvait convaincre un étranger d'enlever son pantalon, mais maintenant que c'était important – il netrouvait rien.Chad regardait droit devant lui, lesmains à dix heures et deux heures sur le volant, lesjointuresblanches,lamâchoirebougeantcommes'ilavaitquelquechoseentête,maisJesseluiavaitdéjàditqu'ilnesouhaitaitpasparlerdecequ'avaitexpliquélemédecin.

Aprèslediagnosticconfirméd'unecommotioncérébrale,lemédecinavaitadmisJesseenobservationpourlanuitetluiavaitditqu'ellevoulaitluiparlerdanslamatinéeavantd'accepterqu'ils'enaille.Bonsang,Chad était resté avec lui toute la nuit, affalé dans le fauteuil en faux cuir comme ils étaient despartenairesouquelquechosedecegenre.Enfait,siJesseneluiavaitpasdemandédesortirlorsquelemédecinétaitvenu,ilétaitclairqu'ilauraitassistéàl'examenfinaletauraitentendulaconditiondesalibération. En fait, Jesse avait été préoccupé – à juste titre – par ce que le médecin lui dirait, doncdemanderàChaddesortiravaitétélabonnedécision.Lelaisserresterauraitdonnél'impressionqu'ilsavaient une sorte de futur ensemble, et Jesse ne pouvait pas laisser cette chose arriver entre eux. Cen'étaitpasjuste,illesavait–maisqu'est-cequil'étaitdanslavie?

Alorsqu'ilsentraientdanslacour,Chadgaralepick-upjusteenfacedeleurcasitaaulieudesaplacehabituelle près de la grange. Jesse ouvrit la portière avec l'intention de trouver Cass pour faire denouveauxarrangementsdecouchage.

—AllezJesse,onyva.—JedoistrouverCass.Luidirecequisepasse...Chadl'observa.—Tudoiségalementmedirecequisepasse,alorstuferaismieuxdenousledireenmêmetemps.

Cassm'aenvoyéuntextoetilestdéjàenroutepourvenirici.Maintenant,vaàl'intérieur.D'unecertainemanière,ilavaitétébeaucoupplusfacilederésisteràceregarddeprofesseurquand

Chad n'était qu'une autremontagne à gravir. Jesse avait besoin de remettre cet homme irritant dans laboîteappropriée.Ouais,ilsongeaitsérieusementàseranger–iln'avaitd'ailleurspluslechoixdanscetteaffaire–maisiln'étaitpasl'hommequ'ilfallaitàChad.Iln'yavaittoutsimplementpasdeplacedanssaviepourcegenredecomplication.

—Peuimporte.Vousalleztousdirecequevousavezàdireetpuisjevousdiraislafaçondontcelavasepasser.

LesouriredeChadétaitconfiantetpeut-êtrejusteunpeutropcompréhensif.—Jesse,prendsuneprofonde inspiration.Toutva s'arranger.Vas-yet installe-toi sur le canapé, je

vaisapporternosaffairesàl'intérieur.

Plissantlesyeuxpourregarderàtraverslacour,JessevitCasssortiretsedirigerverseux.Iln'auraitpasdesursis.Avecsamainsurlaportièreducamion,Jesseseretournaavecprécautionetseconcentrapour atteindre la porte d'entrée sans assistance. Il n'était pas question qu'il admette qu'une vague devertigesavaitdéferlésurluiàlaminuteoùilétaitsortidupick-up.

Une fois qu'il fut à l'intérieur frais de la casita de Chad, Jesse se laissa tomber sur le canapé ets'allongeadetoutesalongueur.Ilgémitetsouhaitaavoirenlevésesbottesavantdesecoucher,maisiln'allaitpasseleverpourremédieràlasituation.Autantildétestaitl'admettre,letrajetdepuisKingmanl'avaitépuisé.Avecsatêtequilemartelaitetsesyeuxquiprotestaientcontrelesoleiléclatantdudésert,tout ce que Jesse voulait vraiment, c'était faire une sieste. Couvrant ses yeux avec son bras pour leprotégerd'unepartiedelalumièrequiperçaitsespaupièrescloses,ildécidadesereposerpendantuneminute.

Reprenantlentementconscience,ilserenditcomptequ'ils'étaitassoupi,maisilnesavaitpaspendantcombiendetemps.Illaissaretombersonbrasetregardaautourdeluid’unairendormi.

—Hé,Jesse,heureuxdetevoiràlamaison.—Cass.Ilseredressaetremarquaqu'onluiavaitenlevésesbottes.Chadavaitdûs'enoccuper.—Désolédem'êtreassoupi,j'aidormilongtemps?—Pasassezlongtemps,ditChad.Lachambreestfraîcheetsombre,tupourrasyallerdèsquetunous

aurasditcequisepasse.Qu'aditlemédecin?Avecunemainquitremblaitplusquecequ'ilvoulait,Jessetouchasatempe,sesdoigtsfrôlantlecarré

degazequicouvraitlapetiteplaie.Ilpritladécisiondetoutavouer.Enfin,enpartie.Ilnevoulaitpasdeleursympathie,mais ilavaitbesoind'unendroitoù logerpendantqu'il faisait lepointsursavie,et leranch deWillowSprings était un aussi bon endroit qu'un autre.Mais il n'allait également pas tournerautourdupot.Ilavaitbesoindesonpropreendroitoùdormir.Chads'étaitdéjàattachéàluidemanièredéraisonnable–ets'ildevaitleprendreenpitié,ceseraitpire.

—J'aieuunecommotioncérébrale.Ilsvoulaientquejeresteenobservationpourlanuitparcequelemédecinn'apasaimécertainsdemesrésultats.Elleaprévud'autrestestslasemaineprochaine,maisellea également dit quemonter des chevaux sauvages était probablement hors de question dans un avenirproche.

PendantqueJesseparlait,Chads'étaitassisàcôtédeluisurlecanapé.Enentendantcesmots,ilsepenchaetluiserralacuisse,maisneditrien.

Casssepenchaenavantetposasescoudessursesgenoux.—Unavenirproche.Hum.Jevaisprendreun risque icietdireque ladoc t'aditque lecircuitde

rodéoétaitpeut-êtrecequetufaisais,maisquemaintenantilétaittempsdetetrouverautrechose.Ellet'amisàlaretraite.

Jessesourit.

—Tum'as démasqué.Mais j'ai encore un peu de temps avant ces nouveaux tests, et d'ici là,moncerveauvaseremettreàl'endroitetjelacharmeraipourqu'ellesignemoncertificatd'aptitude.

—Donc,tucomptesrestericijusqu'àcequecelaarrive?Jessefronçalessourcils.—Jepensaisquetuavaisdu travailpourmoipendantencoredeuxsemainesde toutefaçon.Est-ce

quecelavaêtreunproblème?Cassseleva,écrasasonchapeaudecow-boysursatêteetregardaJesse.—Quelâgeas-tu?Trente-sixans,trente-septans?Ausigned'assentimentdeJesse,Casscontinua.—Toietmoi...nousavonsàpeuprès lemêmeâge. Ilyaunan– j'étais satisfaitde lavieque je

menais.Jefaisaisexactementcequejevoulaisetjelefaisaisàmafaçon.Jenevoulaispasderelations,parcequejenevoulaispasledramequivaavec.Rienn'estcomparableàêtrelibredetouteentrave...c'estlepropreducow-boy,pasvrai?

Jessehochalatête,etmêmes'ilsavaitqu'ilétaitsurlepointdesefairetapersurlatête,ilnepouvaitpasdétournerleregard.

—PuisTyestentrédansmavie-apportantunecargaisond'ennuis,dèsledébut.JejuredevantDieu,ilm'a fait briser toutesmes règles le premier jour où je l'ai rencontré. Bon sang – avantmême qu'ils'assoiepourdîner.

—Oùveux-tuenvenir?Jessesavaitexactementoùcelamenait,maisqu'ilsoitdamnés'ilallaitl'admettre.Enplus,cen'était

pasdutoutlamêmechose.ChadétaitplusjeunequeTy.Iln'avaitpasencoreeulachancedevraimentvivre.

Cassinspiracommes'ilallaitcontinuer,maisChadserralajambedeJesseencoreunefois,puisselevaetsedirigeaverslaporte.

—Mercidetavisite,Cass.JepensequeJesseaprobablementcomprisoùtuvoulaisenvenir.Sicen'estpaslecas,alorsçaveutdirequesoncerveauestencoretropbrouillépourétablirlaconnexionetcelanel'aiderapasqueturelieslespointspourlui.Laisse-moiteraccompagneràlaporte.

IlclouaJessesurlecanapéd'unregard.—Restelà.Ilssetinrentàlaporte,oùJessepourraitàlafoisvoiretentendreleurconversation.—Cass,j'aijusqu'àlundiavantleretourd'Alexetlareprisedenoscours.Jesaisquenousdevons

parlerdelaquêteduRanchpourlesenfants,maisceladevraattendreunjour.Jesseetmoiprenonstouslesdeuxunejournéedecongédemain.Nenousappellepas,nevienspasnousvoir,etdisàTydegardersespetitsplatspourlui-même.

Legrand rancher regardapar-dessus l'épaule deChad avec ce que l'on pourrait appeler un souriresuffisant.Aprèsunclind'œilrapide,ilseretournaetsortitd'unedémarchelégèreensifflotantentreses

dents.WhatchaGonnaDoWithACowboy[5]deChrisLeDoux.Joli.Puislaportesefermaetilsfurentseuls.Chadsetournaverslui.—Allez,cow-boy,nousallonstemettreaulit.—Jesuisbienici.Jessesesentaitstupide.Ilsavaitqu'ilressemblaitàunenfantirascible,maiss'allongerdanslelitde

Chadencemomentétaitunemauvaiseidée.—Non,tunel'espas,réponditChadenplissantlesyeux.Sans laisserdeplaceà ladiscussion, le jeunehommelemitsursespiedset le traînapratiquement

jusqu'àlachambreoùillefitasseoirsurleborddulit.—Lèvelesbras,amant.Chadtirasurl'ourletdelachemisedeJesseetlafitpasserpar-dessusdesatête.—Jenesuispastonamant.—Tais-toi.Chadtombaàgenouxetluienlevaunedeseschaussettes,puisl'autre,puisilfrottasesmainscontre

lescouturesintérieuresdujeandeJesse.Sespoucess'enfoncèrentdouloureusement,envoyantdesondesdedésirricocherdanstoutlecorpsducow-boy.

—Pastout...essaya-t-il.Chad ignora sa faible protestation et commença à ouvrir le bouton de son jean. Jesse regarda son

propresexeletrahirenjaillissantlibrementdesaprisondetissudèsqueChadeûtdescendusafermetureéclair.

—Soulève-toi,ditlejeunehommeenbaissantlejeanetenlelaissantentassurlesolalorsqu'ilserelevait.

Assislàsansunseulvêtement,Jessesesentaitplusquenu–ilavaitl'impressionquesonâmeétaitexposée.

—ÉcouteChad–jecomprendscequetuessaiesdefaire,vraiment,jecomprends.Je...euh...JevaisdemanderàCassunautreendroitoùdormir...

Chadlepoussaauniveaudesépaules,l'allongeantsurlematelas.—Non.Turestesallongélà.Cettefois,c'estmoiquimèneladanseettuvasacceptercequejevaiste

donnerpourchanger.

****

LesyeuxdeJesses'écarquillèrentetChad fit rapidementpasser sachemisepar-dessussa têtepourcacherlerirequimenaçaitdes'échapper.Ehbien,cow-boy,tun'asqu'àbientetenir.

Jetant sa chemise sur le plancher,Chad le regarda enplissant les yeux, déterminé à lui arracher la

vérité.—Lemédecina-t-ilditderestreindretesactivités?Jeveuxdiredanslachambre...—Non,maisçanevapasrésoud...—Bien,ditChadavantdebaissersonproprepantalon.Remonteunpeusurlelit.DèsqueJessebougea,Chadplongeasurlelit,atterrissantentreleslonguesjambesouvertespourlui.

Jesse lesécartaencoreplus largement,donnantàChad l'espoirquecelan'allaitpasêtreuncombat. Ilgrimpasurlecorpsducow-boypourplanterunbaisersurlabellebouche.IlpourraitseperdredanslesbaisersdeJesse, ilpourraitsecontenterderester làpendantunesemaineetoubliersonplanpourqueJesseaitdésespérémentenviedelui.Levantlatête,ilamorçasadescenteencommençantparlecoudeJesse.Illemordilla,depetitspincementsdursetrapides,suffisammentfortpourlaisserdesmarquessiJesse était assez foupour essayer de sortir sans sa chemise le lendemain.Cedernier rejeta la tête enarrièreetposasesmainssurlesépaulesdujeunehomme.

Chad parsema de baisers mouillés la poitrine bronzée de Jesse, faisant glisser ses lèvres sur lespectorauxpoiluset léchantuncheminsur lesabdominauxbiendessinés.Lorsque leshanchesde Jessetressautèrentetqu'ilenfonçasesdoigtsdans lesépaulesdu jeunehommeavecungémissement rauque,Chad sut exactement ce qu'il voulait. Au lieu de céder, il remonta jusqu'au cou de son compagnon etrecommençadepuisledébut.

—Putain.LavoixdeJesseluiallaitaussibienqu'unjeansouventporté,douxetusé,etplusqu'unpeuébranlé.

Chad entama son voyage suivant plus lentement, marquant une pause pour lécher et mordiller lesmamelonscuivrésérigés,faisanttressauterlesmusclesabdominauxsoussalangueetsesdents.Ils'arrêtasuffisamment longtempspoursuceruneecchymosefoncéesur lachairpâlede lahanchedesonamant.Leshanchesdecederniersebalançaientfrénétiquement,etChadeutpitiédeluietiltraçauncheminàcoupsdelanguesurlesentierdepoilssombressousdunombrildeJesse.

—Ouiiiiiii,sifflacedernier.Avecunbaisertaquinsurlahamperigideducow-boy,Chadsebaissapourenfouirsonnezcontreses

testiculesetlécherlapeaulissequiconduisaitàsonorifice.Ilsn'avaientjamaisparlédequifaisaitquoiàqui,maisauvudelaboucheouvertedeJesse,sarespirationcourteetseshalètementsfréquents,ilnepensait pas qu'il allait y avoir d'objections. Jesse leva les hanches et Chad prit ses fesses dans sespaumesetlevacebeaupostérieurjusqu'àsabouche.LepremierpassagedelalanguedeChadsurlepetittrouplisséfitleverlatêtedeJesse,lesyeuxfixéssursonamantcommes'ilvoulaittoutvoirtoutcequ'ilfaisait.

—S'ilteplaît...oh,monDieu.Oui.Jesse fit passer une jambe sur l'épaule de Chad et le tira en avant d'une légère pression, essayant

encore d'instaurer le rythme. Chad donna d'autres coups de langue, encore et encore, en gardant lapression légère, en taquinant et en dégustant. Alors que le muscle se détendait sous la sollicitation

régulière,Chadutilisasespoucespourlemaintenirouvert,salanguetravaillantenprofondeurjusqu'àcequelescuissesdeJessetremblentetqu'unflotdejuronsetdesupplicationssortedesagorged'unevoixrenduerauqueparledésir.Chadfermalesyeuxuninstant,savourantl'intimitédumoment.Quandillesrouvrit,leregardsombredeJessebrûlaitavecintensité.

ChadgémitetlaissaretomberlajambedeJessedesonépaulealorsqu'ilsemettaitàgenouxettendaitlebraspourattraperunpréservatifet le lubrifiantsur la tabledechevet. Ilmit lepréservatifenplacepuis se masturba rapidement avec une paume enduite de lubrifiant. Jesse regardait chacun de sesmouvements.Ilversaplusdelubrifiantsursesdoigts,puisécartalesfessesdesonamantavecsonautremaintandisqu'ilintroduisaitdeuxdoigtspourtestersapréparation.

—Merde.Maintenant.LavoixdeJesseétaitungrognementsexy.Avecleboutdesonsexepressécontrel'orificedeJesse,Chadentendaitprendresontemps,s'enfoncer

lentement,maissonamantavaitd'autresplans.Balançantseshanchesenavant,Jesses'empalasurlui,cequi lui fitperdre toutcontrôleet il s'enfonça jusqu'à lagarde. Jessen'eutpaseu l'airdes'ensoucier ;agrippantleshanchesdujeunehomme,ilssedéplacèrentdeconcertetinstaurèrentunrythmebrutal.LesjambesetlesfessesdeJesseétaienttendues,fortesetilseservitdetoussesmusclespourfaireensortequechaquepousséecompte.Serrant,pulsantautourdeChad,basculantavecchaquecoupdebutoir.

LasueurtrempaitlecuircheveludeChadetsescheveuxétaientcollésàsonfrontetsesjoues.Desgouttes de sueur coulèrent le long de sa colonne vertébrale et chatouillèrent sa cage thoracique alorsqu'ils bougeaient ensemble, la peau claquant contre la peau, les hanches prises de mouvementsfrénétiques.Unelonguechevauchéebrutale.JusteaumomentoùChadpensaitqu'ilnepourraitpasteniruneminutedeplus,Jessebaissaunemainetlaposasursonpropresexe,lapeaurugueusedesesdoigtseffleurantl'estomacdujeunehommeavecchaquedéplacementrapidedesonpoing.

Avec lepremier jetdechaleursursonventre,Chadsentit ladernièreoncedecontrôle lequitter. Ilterminadansunassautviolentsurl'orificesaisidespasmesdeJessejusqu'àcequ'ilsoitvideetendolori.

Il se laissa tomber sur sonamant, incapabledebougerne serait-cequepour rouler sur lecôté– ilrestalà,essayantderetrouversarespirationetlesmusclestremblants.

—Justeuneseconde...Jevaisbouger.Jesseremuasousluietilseditqu'ildevaithocherlatête.Lorsqu'il fut raisonnablementsûrquesoncœurallait resterdanssapoitrine, il se retiradeJesseet

s'assitsurseshanches.Illuisourit.—Merde,Jesse.—Àquiledis-tu!Ilenlevalepréservatifetlenoua.Loind'êtrecertainquesesjambeslesoutiendraientjusqu'àlasalle

debain,ilsecontentadelelaissertombersurlesolàcôtédesonemballage.Ilsn'iraientnullepart.—Maintenant,tumecrois?demanda-t-il.

Jesseseredressasursescoudesetpenchasatêtesurlecôté.—Dequoiest-cequetuparles?— Je parle de perfection. De destinée. De prédestination. Quel que soit le nom que tu veux nous

donner.Toi.Moi.Ensemble.Tunevaspasdormirsur lecanapé.Tunevaspas t'installerdansundesdortoirs.Taplaceestici.

— Seigneur, Chad, dit Jesse en passant une main dans ses cheveux. Je sais, je ne suis pascomplètementstupide.Jet'assurequejenelesuispas.Maistunem'écoutespas.Tuestrop...

—Quoi?Trop jeune?Tuenesencore là?Dansdixans, tuaurasquarante-septanset j'enauraistrente-cinq. Tu ne penseras pas à la différence d'âge à ce moment-là. Tu seras seulement sacrémentheureuxquenousayonspasséunedécennieensemble,construisunemaisonensemble,et...

Ilfitunepausedramatique.—...quenousayonsbaisécommedeslapins.Cettefois,lorsqueJesserit,sonsourireatteignitsesyeux,etChadcontinua.—Quandnoussommesensemblecommeça,iln'yapasdetroppetitoutropgrand,pasdejeuneoude

vieux,pasd'intelligentoudecourageuxouquecesoit.Iln'yaquenous.Tuveuxsuivrelerodéo?Alorsjesupposequej'iraisavectoi.Parcequejenevaispastelaisserpartir,Jesse.Tureprésentesquelquechosepourmoi-etjesaisquejereprésentequelquechosepourtoi.

Jessesoupira.—Viens ici, dit-il, et il tira sur lesmains deChad, l'attirant vers lui de sorte que leurs torses se

frottentl'uncontrel'autre.Son cow-boy utilisa des mains rugueuses comme le cuir brut et douces comme une plume pour

repousserlescheveuxdesonvisage.—Jenemesuisjamaisconsidérécommeunlâche,maispeut-êtrequej'avaistortàcesujetcommeje

l'aiétésurtoutlereste.Chad commença à protester, mais Jesse glissa les doigts sur ses lèvres, lui disant sans mots de

patienter.—J'enaifiniaveclecircuitderodéo.Mêmesanslesordresdumédecin,ilétaittempsderaccrocher

cerêve.Celaaétéunesacréechevauchéeetjen'enregrettepasuneminute,maismaintenant...Ilsourit.—Attention,discoursdecow-boyvraimentringardàl'horizon.LorsqueChadhochalatête,Jessecontinua.—Pourlapremièrefois,jefaisunechevauchéequireprésenteplusqu'unprixàlafin.Jecrois...que

j'aimeraisavoirunfoyer.Turessemblesàunfoyerpourmoi.Chadembrassaensouriantlesdoigtsquiétaientpresséscontreseslèvres,puisreculajusteassezpour

pouvoirparlermalgrélaboulequiobstruaitsagorge.—Jevaism'assurerquetucontinuescettechevauchée,cow-boy.

~~Fin~~

Àproposdel’AuteurÉlevéeenCalifornie,Lauraaimelachaleur,cequiexpliquepourquoielles'estretrouvéedansl'Arizonaaprès être passée par des endroits aussi divers que le Japon, leMaine et la Floride, et de nombreuxautres.AprèssaretraitedelaNavydesÉtats-Unis,elleatrouvéuncréneaudansl'agencedegestiondesterres,comprenantleservicedesparcsnationauxainsiquelebureaudesagencementsdesterres.Mêmesielleaoccupédenombreuxemploisdanslemonde,sonfavoriaétédevivreettravaillerdansleparcnational du Grand Canyon. Travailler (et manger) à la Nouvelle Orléans a été son second. Vousdécouvrirezquelaplupartdeses livressesituentdanslesdécorsrichesfournispar laLouisianeet lenorddel'Arizona.

Quandonluidemandecommentelleacommencéàécrire,Lauradits'êtreréveilléelelendemaindeNoël, il y a quelques années, avec une femme nommée Elena MacFarland traînant dans ses rêves,exigeantquesonhistoiresoitracontée.Malgrélefaitqu'ellen'aitjamaistentéd'écriredelafictionavantcematin-là,LauraignoratoussesinvitésetlasérieLeDestindesHighlandsestnée.Ellenecroitpasquece soit une coïncidence que l'arrière-grand-mère qui est morte quand Laura n'était qu'un bébé étaitnomméeElenaMacFarland.Ledestinnepeutêtreignoré.

Laura est devenue un écrivain à plein-temps en 2012, etmaintenant elle passe son temps à écrire,regardersesArizonaDiamondbacks(équipedebaseballdePhoenix,Arizona),ettravaillersursapropreversion du ranch Willow Springs au nord-ouest de l'Arizona. Elle est l'auteur de plusieurs romansérotiques,demystèreetfantasyurbaineetseslivrespeuventêtretrouvéscheztouslesgrandsdétaillantsenligne.

VouspouveztrouverLaura:Twitter:http://twitter.com/lauraharnerFacebook:http://facebook.com/lauraharner

Ouencoremieux…visitezsonsiteInternet:http://lauraharner.com

Chad,LeranchdeWillowSpringsTome4

PourChadOllom,seretrouverauranchWillowSpringsaprèsquesacarrièred'enseignantaitétédétruitel'annéeprécédenteestuneleçonironique,considérantqu'ilavaitjurédenejamaisapprochertoutcequiétaitliéauxchevauxetauxcow-boysaprèsunechutequiavaitfailliluicoûterlaviequandilétaitenfant.Maintenant,avecunnouveaubutdanslavie,Chadenvisaged'amenerdesenfantsmaladesauranchpourunecélébrationspéciale.

Lecow-boyderodéovieillissantJesseDuranvitlaviehuitsecondesàlafois,etquecesoientdeschevauxsauvagesoudeshommes,illesmonteetendescendavantquequelqu'unnesoitblessé.Quandilluiestnécessairedefaireunepauseetqu'ilseretrouveauranchWillowSprings,lesfessesalléchantesd'un enseignant distant reconverti en entrepreneur pourraient bien être un défi assez intéressant pourl'occuperpendantunesemaineoudeux.

Alorsquel'attractionseconfirme, leslimitespersonnellescommencentàs'effriter,et lafrontièreentreleséducteuretleséduitcommenceàs'estomper.Lorsqu'uneséried'attaquescontreleranchpassentdusabotageàl'incendiecriminel,Jesseproposesonaide.MaisquandChadestforcédefaireunretourdanssonpassépourfairefaceàdesaccusationsdemolestations,leshommesduranchWillowSpringssedemandentsiJessesoutiendraChadous'illelaisseratoutsimplementtomber.

Déjàdisponible

Tyler,LeranchdeWillowSprings,Tome1

Tyler s'est servide ladevise 'Nedemandez rien,Nedites rien' commeunboucliercontre lavéritédepuisqu'iladix-septans.Maintenant,ilseretrouveremerciédelaNavyaprèsdesmoisderééducationsuiteàuneblessureà la tête.Nesachantquefairedesavie, il se rendauranchWillowSpringspourrendrevisiteàsonpèredesubstitution,maisarrivequelquesminutesaprèslamortdesonvieilami.Tydoitsurmontercettepertealorsqu'ilsebatdéjàpourempêchersonsyndromedestresspost-traumatiquedelesubmerger.Ladernièrechoseàlaquelleilestprêtàfairefaceestsonattirancecroissantepourunautrehomme.LesrelationsdurancherCassCartwrightnedurent jamaisplusdequelquesheures,etc'estexactementcommeçaqu'illesaime.Maintenant,ilestenpassedefairelaseulechosequ'ils'étaitjurédenejamaisfaire: tomberamoureux.Casspourra-t-ilconvaincreTydelaissertombersonpassédouloureux,ouunsabotageauranchtuera-t-illeuramouravantmêmequ'ilaiteulachancedes'épanouir?

~*~

Holden,LeranchdeWillowSpringsTome2

LeshérifHoldenTitusavaitorganisésonnouveaudépartjusqu'audernierdétail.Saufpourlapartiedela bombe qui a fait exploser ses plans en mille morceaux.Maintenant, il est à court de temps, sansemploi,sansdomicile,etadesdifficultésàseremettresurpieds.Littéralement.

Malgré le rejet impoli,Drewsaitqu'ilnes'étaitpas trompé,quelquesmoisauparavant,quand ilavaitdemandéau shérifdedanser,mais il ne s'attendaitpasà tenir laviedeHoldenentre sesmains.Littéralement.

Àcaused'unconcoursdecirconstances,lesdeuxhommessontdésormaiscolocatairestemporairesau ranch Willow Springs et Drew est déterminé à aider Holden à guérir, à la fois physiquement etémotionnellement.MêmesicelasignifietraînerunHoldenrécalcitrantethurlantàlathérapiephysique...etlefairesortirduplacard.

Leproblème,c'estqueHoldenneseconsidèrepasdansleplacard...maistouslessecretsnesontpaségaux.

~*~

Chance,LeranchdeWillowSpringsTome3

L’officierChanceCarterestàpeuprèssûrqu'ilapprécieraitencored'êtrebaiser–maispasparson

superviseurquiluiimposedesvacancesprolongéesinvolontaires.Encoredesvacancesavecrienàfaireàpartrendrevisiteàunvieilami.

Ancieninfirmierdel'hôpital,BryanMitchellnesesentpasmoinshonorable,maisc'estcequelapaperasserie de son licenciement implique.Maintenant, il se retrouve àKingman,Arizona, jusqu'à cequ'uninconnucharitableluitrouveunemploitemporairepourlesvacances.

Lorsquedeuxemployésfédérauxdisparaissentlorsd'unrodéotrèscontroversédechevauxsauvages,lesdeuxnouveauxarrivantsduranchWillowSpringssontenrôléspouraiderauxrecherches,maissilesrumeursd'unemilice anti-gouvernementale locale sontvraies,ChanceetBryanpourraient se retrouverdansdesérieuxennuis–quelquechosedebeaucoupplusdangereuxqueleurattractionmutuelle.

~*~

[1]BirthdayBoy:legarçondontc’estl’anniversaire.[2]BeautifulButt:BeauCul.[3]Build-a-Dream:Associationquiréaliselesrêvesdesenfantsgravementmalades.[4]Swang:Argot.Bougeravecunmouvementoscillantourotatif.[5]Quevas-tufaireavecuncow-boy?