Comment le long cou est venu la girafe ? Le mystre commence
sclaircir allongement, avantage volutif, cou, girafe, Histoire
publi le 11/10/2015
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Des chercheurs ont retrac lhistoire de lallongement du cou de la
girafe (Ph. Frank Vassen via Flickr CC BY 2.0).
Pourquoi et comment lvolution a-t-elle allong le cou des girafes
? Cela fait plus de deux sicles que le cou de ce paisible mammifre
dfie les spcialistes de lvolution, commencer par Jean-Baptiste de
Lamarck et Charles Darwin. Mais aujourdhui, des chercheurs du
Collge de Mdecine ostopathique de lInstitut technologique de New
York (NYIT), apportent enfin un dbut de rponse. Et celle-ci est
tonnante : le processus a dmarr avant l'invention des girafes (en
tant quespce). En dautre termes : dabord le cou, ensuite les
girafes.
Pour arriver cette conclusion, les chercheurs ont men une tude
comparative rigoureuse, la premire du genre, du cou de 11 espces
relativement proches dans larbre de lvolution, dont les girafes.
Grce cette dmarche, ils ont pu rpondre (partiellement) deux
questions essentielles, savoir comment et quand ce processus
dallongement sest droul. En revanche, il reste dterminer le
pourquoi ?, cest--dire comprendre concrtement en quoi cet
allongement lui a confr un avantage volutif.
Le cou de la girafe avoisine les deux mtres de longueur
Dans leur tude, les chercheurs ont analys les vertbres
cervicales (cou) de 71 squelettes ou fossiles danimaux appartenant
11 espces diffrentes mais apparentes aux girafes, dont 9 disparues
et 2 existantes (girafes et okapi). Plus prcisment, ils se sont
focalis sur la forme et la longueur de la troisime vertbre. En
effet, la girafe et les espces apparentes en possde sept, comme
lhomme, sauf quelles peuvent mesurer jusqu 40 cm de long et former
des cous avoisinant les 2 mtres de hauteur.
Parmi les espces analyss, deux prsentant un allongement cervical
ont retenu leur attention : le bien-nomm Prodremotherium elongatum,
qui a vcu voici 25 millions dannes, et le Canthumeryx sirtensis,
vieux de 16 millions dannes, soit deux espces antrieures aux
girafes modernes (lesquelles sont apparues il y a moins dun million
dannes) mais faisant partie de la mme famille despces.
Un allongement inhomogne en deux phases
Finalement, en intgrant les donnes recueillies dans un modle
mathmatique, les chercheurs ont reconstitu le scnario volutif
suivant : lallongement a dmarr en douceur jusquau Canthumeryx, puis
la famille sest spare en deux branches : celle qui a conduit aux
okapis, dont le cou a cess de sallonger voire sest raccourci, et
celle qui a conduit aux girafes.
Pour cette dernire branche, lallongement sest poursuivi mais de
manire inhomogne : voici 7 millions dannes, cest lune des extrmits
des vertbres, la face antrieure, qui a commenc sallonger, puis il y
a 1 million dannes, cest la face postrieure qui a dmarre son
allongement, conduisant directement lapparition de la girafe
moderne. Linfographie (en anglais) ci-dessous illustre cette
histoire.
rce:LiveScience
Il reste comprendre lavantage volutif des cous longs
Les tapes de lhistoire volutive des girafes navaient jamais t ce
point prcises, apportant donc un rcit relativement complet du
processus. Nanmoins, bien des mystres demeurent. En particulier,
lon ignore encore o se situe lavantage volutif de ce processus :
Est-ce pour mieux atteindre les feuilles tendres des arbres
inaccessibles aux autres, ou pour mieux sduire leurs partenaires
sexuels ?
De fait, lavantage volutif du cou de la girafe a t au centre dun
dbat de fond sur lvolution : Lamarck (1744 1829) attribuait
lallongement la volont des girafes atteindre les zones des arbres
plus riches en feuilles, ce qui de gnration en gnration, aurait
conduit leur allongement (par une sorte de pousse interne). Darwin
(1809 1882) de son cot, considrait que le moteur de cet allongement
tait le hasard des mutations, puis le filtrage statistique par la
slection naturelle : les girafes plus long cou mangeaient mieux
donc se reproduisaient mieux, donc finissaient par simposer au
dtriment des autres lignes. La thorie de lvolution de Darwin sest
finalement impose. Mais pour ce qui concerne la longueur du cou de
la girafe en particulier, sa raison na pas encore t clarifie.
Romn Ikonicoff
Comment le long cou est venu la girafe ? Le mystre commence
sclaircirLe cou de la girafe avoisine les deux mtres de longueurUn
allongement inhomogne en deux phasesIl reste comprendre lavantage
volutif des cous longs
