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GEOBIOS 24-5, 1991 - Analyse d'ouvrage

ON EVOLUTION AND FOSSIL MAMMALS

Columbia University Press, New-York, 1988, i vol. 160 x 240 mm, 301 p., nbses fig. ISBN : 0-231-05868-3. Prix : 240 FF.

THE INNOCENT ASSASSINS

Columbia University Press, New-York, 1991, 1 vol. 140 x 215 ram, 206 p., nbses fig. ISBN : 0-231-07276-7. P r i x : $ 23.

B. KURTEN

Ces deux ouvrages n'ont en commun que leur 6diteur et leur auteur, mort soudainement avant leur parution aux Etats-Unis.

On evolution and fossil Mamrnals est un recueil de 11 articles scientifiques publi6s entre 1953 et 1973, dont 7 sont parus dans les revues Acta zoologiea Fenniea et Commentat iones biologicae, publi6es toutes deux fi Helsinki.

Un avant-propos de G.G. Simpson, disert comme gt son habitude, pr6c6de une pr6face par l'auteur lui-m~me qui replace les diff6rents articles dans le contexte de ses travaux et en profite pour faire quelques remarques bien senties sur l'esp~ce en tant que n6cessaire unit6 de base en pal6ontologie ("We have, of course, to work with morphospecies, and the approach has to be pragmatic") et sur les limites de l'application de certaines techniques tr6s 61abordes ("It may be felt that, with all this tremendous hardware at hand, why do simple things yourself, when you can get an expert to do complicated ones"). Une importante bibliographie, quoiqu'fi peu pr6s exclusivement anglo-saxone, indique le d6veloppement ult6rieur des sujets abord6s. Les articles, fort connus pour la plupart mats devenus introuvables, sont probablement ceux que B. Kurten consid6mit comme les plus importants au sein de son abondante production. Ils sont regroup6s dans des th~mes constituant les cinq parties de l'ouvrage : Dynamique des populations, Allom6trie et 6volution, Pal~obiog6ographie, Dynamique des changements fauniques, Pal6o6thologie. Ils ont fort bien vieilli, conservant intactes leurs qualit6s de clart6 et de pr6cision, mSme si la taxonomic et la biostratigraphie ont fait des progr6s depuis. La publication de ce recueil est une excellente initiative dont tousles chercheurs, particlali6rement les jeunes, ne pourront que se fdliciter.

The innocent assassins n'appartient pas au m~me registre. Sous-fitr6 "Biological essays on life in the present and distant past", il s'adresse fi un public populaire constitu6 d'amateurs pas particuli6rement 6clair6s. I1 comporte treize chapitres sans lien particulier entre eux, le premier 6tant une introduction darts laquelle B. Kurten r~gle 616gamment et bri6vement le compte des anti-6volutionistes, cr6ationistes et autres adeptes des "sciences occultes" ; c'est men6 vivement, avec beaucoup d'humour, et on se prend fi regretter, pour le plaisir, que ce chapitre ne soit pas plus long. On va toutefois retrouver ce ton dans les suivants, dans lesquels l'auteur fait preuve en outre d'une vaste culture scientifique et litt6mire (Kurten 6tait aussi, comme beaucoup de coll6gues, un grand amateur de science-fiction). Tous toument autour d'un sujet relevant de la biologic au sens large, off le point de vue de la pal6ontologie joue un r61e pr6fdrentiel. La liste des sujets trait6s est remarquable par son 6electisme et vaut d'dtre pr6cis6e : sciences de la vie et litt6rature ; mythes sur les nains et les g6ants (Tom Pouce, King Kong, les 6quations de dimensions et la biom6canique) ; influence de l'6volution sur les comportements de l 'homme moderne (du r61e de r6volution sur les comportements de l 'homme moderne (du r61e de l'6volution dans la d6gustation de l'alcool et dans l'admiration des paysages campagnards) ; datation des sddiments ; ichnologie des t6trapodes et des hominid6s (Laetoli et les pistes de dinosaures) ; les d6buts de la vie sur terre et la faune d'Ediacara; les plus grands oiseaux volants 0a course aux records de poids et d'envergure, du 7"eratornis morriami de Rancho La Brea, champion jusqu'en 1952 avec 20 kg et 3,80 m, jusqu'au champion 1980Argentavis magnificens du Miocene d'Argentine, avec 120 kg et 7,60 m, en passant par Osteodontornis et Pdagornis) ; les camicores fi dents en sabre (ce sont, d'apr~s un po6me d'une coll6gue am6ricaine au lyrisme d6bordant, les "assasins innocents" qui donnent son titre fi l'ouvrage [) ; une faune du Mioc6ne sup~rieur de Tunisie (les fouilles de Bled Douara auxqueUes I auteur participa) ; I anciennet6 de I homme moderne en Afrique (biologie mol6culaire et anciennetd d Homo sapiens) ; le bison congel6 du

, , J ~ , Pl6istoc6ne de 1 Alaska (c est I histoire de Blue Babe). C est bien stir infiniment mieux titr6, comme I aurait fait un grand journaliste amdricain, e'est bien 6cdt et tr6s facile fi life, et c'est illustr6 de nombreux dessins toujours dr61es. Ce livre qui se lit comme un recueil de nouvelles int6ressera les amateurs et les 6tudiants en leur apprenant beaucoup de choses ; il en apprendra aussi aux professionnels qu'il amusem sans les ennuyer un seul instant.

Analyse Claude GUERIN