HYPOTHÈSE « GAMMA »

P I E T L E G A Y

HYPOTHÈSE « GAMMA »

COLLECTION « ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

6, rue Garancière - PARIS VI

Couverture : Agence VLOO/YOUNG ARTISTS/Bob Fowke

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'Article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1 de l'Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© 1982, « Éditions Fleuve Noir », Paris.

Rep roduc t i on et t r aduc t ion , même par t ie l les , interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l 'U.R.S.S. et les pays scandinaves.

ISBN 2-265-01930-5

CHAPITRE PREMIER

La fine étrave du Dolphin t rancha en coup de sabre la lame qui déferlait. Le grand sloop s 'ébroua, grinçant de toutes ses membrures , et Henry de Beaumont, qui sommeillait couché sur le pont, eut l ' impression que le mâ t taillait l i t téralement sa route dans les nuages blancs.

A quelques pas de lui, près du guindeau, Téora, la jeune Tahitienne, se laissait bercer par la longue houle du sud-est et le paréo dont elle s'était enve- loppée frissonnait sur son jeune corps de vahiné.

Si l'on exceptait le discret friselis de l 'eau sur la coque, le silence étai t complet. Pourtant , skippé d 'une main experte pa r le grand Rode- rick, le Dolphin allait à bonne allure. Pas loin de dix nœuds. Il fallait dire aussi qu'il portai t toute sa toile, et même peut-être un petit peu trop ainsi que le t r ah i s sa ien t les impercept ib les vibrations dans le bord de fuite du grand yankee.

Sous une « risée » plus forte que les autres, le grand sloop se coucha doucement et quelque chose se décrocha dans le roof... Tout aussitôt résonna une cascade de jurons bien sentis.

Quelques secondes encore et la tête barbue de Maillard apparu t à la porte du roof, furieuse.

— Mon transistor vient de se répandre en miettes !

Le grand Australien tenta sans aucun succès de discipliner sa crinière rousse que le vent rabattait sur son visage grêlé de taches de son.

— Qu'est-ce que tu veux que j'y fasse, Fren- chy ? T'avais qu'à l'attacher à ta bannette.

Un nouveau coup de roulis obligea Maillard à se cramponner d'une main. Il interrogea l'hori- zon d'un long regard semi-circulaire sans remar- quer le sourire ironique de Roderick qui savait bien que les « éléphants » n'avaient jamais eu le moindre sens de l'orientation.

— Encore long ? — Si tu voulais aller vite, fallait prendre

Airpo (1) ! — Il n'y a pas de terrain à Tetiaroa. Roderick prit un air finaud. — Ça dépend pour qui. J'en ai vu s'y poser. — Moi, ce que je voulais, c'était y aller avec le

vent, reprit Maillard en s'asseyant près d'un winch qu'il s'amusa à faire cliqueter.

— Eh bien ! pour ça, nous allons être servis ! Tu vois ce petit nuage là-bas ?

Maillard plissa les yeux. La saison des pluies accompagnée de ses tornades venait de s'achever avec le mois d'avril et laissait derrière elle un ciel immensément bleu; l'hiver austral.

Et pour la première fois depuis huit jours peut-être, un nuage — inattendu, incongru — s'était posé sur l'horizon.

— « Ça » ?

(1) Appellation familière à Tahiti et dans les atolls de la compagnie locale « Air Polynésie ».

— « Ça », c o m m e t u dis ! Pe t i t n u a g e dev ien- d r a gros . E t le v e n t avec !

E n d i s a n t ce la , le g r a n d escogr i f fe gonf la i t ses j o u e s c o m m e u n d e ces d i e u x d u v e n t s u r les viei l les e s t a m p e s .

M a i l l a r d , i n c r é d u l e , o b s e r v a u n b r e f i n s t a n t le

p e t i t f locon n a c r é a v a n t d ' a l l e r s ' a f f a l e r s u r le to i t b o m b é d u roof. P a r effet d ' o p t i q u e , l ' î le d e T a h i t i s ' e n f o n ç a i t d a n s l ' o c é a n a u f u r e t à m e s u r e q u e le D o l p h i n s ' e n é lo igna i t . Le g r a n d v o l c a n é t e i n t s ' é t a i t p e u à p e u d é d o u b l é , l ' i s t h m e d e T a r a v a o é t a n t d e v e n u inv i s ib le .

Avec u n r i e n d e r a n c œ u r , M a i l l a r d c o n t e m p l a la j e u n e v a h i n é t o u j o u r s a s s o u p i e p r è s d u gu in - d e a u . D e p u i s le d é p a r t , ce b e l l â t r e d e d e B e a u - m o n t n e ce s sa i t d e lui fa i re les y e u x d o u x . Q u e l s r a p p o r t s s ' é t a i en t - i l s é t a b l i s e n t r e el le e t lui ?

E t d ' a b o r d n ' é t a i t - c e p a s s o n i m a g i n a t i o n qu i t r a v a i l l a i t t r o p ? De t o u t e façon, lu i n o n p l u s n e c o n n a i s s a i t p a s Téo ra . C e t t e fille a v a i t l oué s a p l a c e d e c h a r t e r c o m m e l u i - m ê m e e t a v a i t su rg i avec son p a n i e r e t son pa réo s u r le p o n t o n du yacht- c lub d 'Arue jus te a v a n t d ' appare i l l e r , voilà tout .

N ' e m p ê c h e ! M a i l l a r d d e v a i t b i e n se l ' a v o u e r l u i - m ê m e : il a u r a i t b i e n fa i t u n p e t i t b o u t d e c o n d u i t e à l a j e u n e P o l y n é s i e n n e d a n s les r u e s d u v i eux P a p e e t e !

U n e n o u v e l l e « r i sée » i n c l i n a le D o l p h i n s u r b â b o r d . Il fu t l en t à se r e d r e s s e r . Une l a m e

d é f e r l a le long d u f r a n c - b o r d , p r e s q u e j u s q u ' à la h a u t e u r d u l i s ton . S u r p r i s , d e B e a u m o n t é m e r - g e a d e sa r êve r i e s o m n o l e n t e e t s c r u t a le ciel . U n e s o r t e d e c o r d o n i r r é g u l i e r d e n u a g e s i m m a - c u l é s s ' a l i g n a i t a u sud-es t .

R i e n d e b i e n i m p r e s s i o n n a n t . Le Pac i f i que

r e s t a i t p a r f a i t e m e n t b l e u e t s e u l s q u e l q u e s « m o u t o n s » b r i s a i e n t ç à e t là .

M a i l l a r d t i r a d ' u n c a i s s o n é t a n c h e u n e p a i r e de j u m e l l e s m a r i n e s a v e c l a q u e l l e il s c r u t a lon- g u e m e n t l ' h o r i z o n .

— H é ! l ' A u s t r a l i e n ! O n n e vo i t e n c o r e r i en , h e i n ?

— Well, F r e n c h y ! Si t u veux v o i r T e t i a r o a , f a u t r e g a r d e r de l ' a u t r e cô t é !

E t R o d e r i c k , s a n s q u i t t e r la g r a n d e r o u e des m a i n s , i n d i q u a d u m e n t o n u n p o i n t s u r l ' h o r i z o n r e c t i l i g n e .

— T u vois q u e l q u e chose , to i ? — L ' a to l l e s t t r o p b a s s u r l ' e au . Q u a n d o n

c o m m e n c e à v o i r les c o c o t i e r s , o n e s t d é j à a r r i v é ! Le t o u t es t d e t i r e r le b o n b o r d p o u r a v o i r l a p a s s e d u p r e m i e r c o u p .

— Diffici le ?

— Ça d é p e n d d e la m a r é e . Si le l a g o n se v ide , ce n ' e s t p a s d u g â t e a u . P o u r n o u s ç a i ra , c ' e s t la b o n n e h e u r e !

— E t le l a g o n ? P a r l e - m o i d u l agon . — C o m m e à B o r a o u H u a h i n e . Pas m i e u x .

M a i s p a s d e r e q u i n s c o m m e à R a n g i ' (1) . — Des c o q u i l l a g e s ? — Oui . P e r s o n n e n e les r a m a s s e . T r è s p e u d e

g e n s v o n t j u s q u ' i c i . A v r a i d i r e , o n n ' e n c o u r a g e p a s t r o p le t o u r i s m e . Les t o u r i s t e s c a s s e n t tout ! D ' a i l l e u r s , dès q u ' i l n ' y a p l u s d ' h ô t e l , i ls s o n t p a u m é s !

L ' A u s t r a l i e n p a s s a u n e m a i n r a p i d e s u r son co l l i e r d e b a r b e — si r o u s s e q u ' i l e n é t a i t r o u g e — e t a j o u t a :

— A v a n t de p l o n g e r , je v o u s fe ra i à t ous u n

(1) Bora Bora (Ile sous le Vent). Rangiroa (Tuamotu).

p e t i t c o u r s s u r l e s c o q u i l l a g e s . L a p l u p a r t s o n t v e n i m e u x . C e r t a i n s c ô n e s s o n t m o r t e l s . J ' e n a i

u n e x e m p l a i r e d e c h a q u e i c i , il v o u s s u f f i r a d e b i e n le r e g a r d e r a v a n t d e d e s c e n d r e .

U n m o u v e m e n t s u r l a d r o i t e . M a i l l a r d s e n t i t

u n e m a i n p e s e r s u r s o n é p a u l e e t s ' é c a r t a p o u r l a i s s e r p a s s e r l a j e u n e v a h i n é p a r l ' é t r o i t p a s s a - v a n t . L é g è r e , e l l e s a u t a s u r l e c a i l l e b o t i s d u r o o f e t s ' a s s i t e n t r e l e s d e u x h o m m e s .

— T u a s v u c e s n u a g e s ( 1 ) ? d e m a n d a - t - e l l e à R o d e r i c k .

L ' A u s t r a l i e n c o n s u l t a u n l o n g m o m e n t l e c i e l

b l e u d o n t u n e é t r a n g e b a r r e v i o l e t t e s o u l i g n a i t l ' h o r i z o n . C ' é t a i t n o u v e a u . I l s e m b l a i t q u e t o u s l e s n u a g e s s ' é t a i e n t p e u à p e u e n f l é s e t a j u s t é s p o u r n e p l u s f o r m e r q u ' u n e s e u l e f a l a i s e q u i l e n t e m e n t r o u l a i t s e s m a s s e s s o m b r e s v e r s l e s u d .

— C ' e s t l e m a r a m u , h e i n , t u c o n n a i s ? s o u r i t R o d e r i c k d a n s s a b a r b e d e f e u .

T é o r a h o c h a l a t ê t e e t r a m e n a s e s l o n g s c h e - v e u x e n u n e t o r s a d e u n i q u e s u r s o n é p a u l e g a u c h e .

— L a m é t é o a v a i t p o u r t a n t d i t . . . R o d e r i c k é m i t u n g l o u s s e m e n t p l e i n d ' u n

m é p r i s é c r a s a n t . — L a m é t é o . Q u e l l e m é t é o ?

A c e t i n s t a n t , l ' é t r a v e d u D o l p h i n e n f o u r n a e t u n é n o r m e p a q u e t d e m e r v i n t c o n s t e l l e r l e p o n t d e g o u t t e s d ' e a u t i è d e . L a v i s i o n d e d e B e a u m o n t s e r e p l i a n t e n c a t a s t r o p h e s u r l e r o o f m i t M a i l - l a r d e n j o i e . S a n s q u ' i l s a c h e t r o p p o u r q u o i .

(1) En Polynésie, le tutoiement est d'usage courant et naturel, le vouvoiement étant considéré comme une marque de mépris.

— Eh bien ! on dirait que le vent forcit ! coassa-t-il de sa voix un rien précieuse. Arrivera- t-on à temps pour éviter ce grain ?

— Mais nous l'espérons tous, très cher ! rigola Maillard sur le même ton ampoulé.

Les deux hommes s'observèrent de biais, amu- sés, pas encore hostiles. Il était vrai qu'ils n'avaient fait connaissance que depuis quelques heures, juste avant d'appareiller d'Arue. C'était un peu court pour se faire un ennemi mortel ! Et puis, la promiscuité était le lot de tous les charters qui cabotaient entre les atolls et les îles hautes des Tuamotu aux Marquises. Ils embar- quaient n'importe qui, du touriste américain ventripotent à la vieille fille fortunée en passant par le maniaque de la diapo couleur...

— Quand même, observa de Beaumont qui séchait au vent chaud son tee-shirt orgueilleuse- ment imprimé Fly by Air Polynésie, ça se couvre diablement vite.

Une certaine pointe d'inquiétude perçait dans sa voix.

Maillard jeta un coup d'œil en coin à Téora qui musait, le nez au vent, les deux pieds pendant le long du franc-bord, et secoua la tête, plongeant dans le roof pour retourner à sa cabine. Celle-ci était relativement stable car elle se trouvait entre l'étroite cambuse et la « salle des cartes » (en fait un obscur cagibi). Mais ce qui faisait son avantage, c'est qu'elle se situait très exactement au centre de gravité du voilier.

Il ferma par précaution, et en dépit de la chaleur, le petit hublot de cuivre et attacha ses affaires. Ensuite il s'allongea sur sa bannette et, les mains croisées sous sa nuque, ferma les yeux, écoutant craquer les mille membrures du sloop.

CHAPITRE II

Le premier coup de vent fut sur eux moins de vingt minutes plus tard. Maillard avait fini pa r s 'endormir, bercé par le grincement rythmique d 'une écoutille mal fermée. Ce fut le silence qui le réveilla.

— Bon sang... mais il fait une chaleur de four ici...

Les yeux bouffis de sommeil, il s'assit sur sa banne t te sans oubl ier de se cogner le front c o m m e tou tes les fois su r le p la fond bas, consulta sa montre — quatre heures — et essuya une goutte de sueur qui perlai t sur l'aile de son nez.

Le sloop semblait s 'être arrêté en pleine eau. « Un « plat », songea-t-il, furieux. C'est bien

m a veine, ça dure des heures. » Il qu i t t a sa cabine en en tendan t le b ru i t

caractérist ique d 'une course de pieds nus au- dessus de sa tête. Dans un pareil calme, rien ne justifiait une telle rapidi té de manœuvre. Mais en cet ins tant , Mai l lard avai t l 'espri t encore trop engourdi pour s 'étonner de quoi que ce soit.

Un ciel de plomb. Une mer d'huile. Pas un souffle.

— Eh bien bravo, c 'est réussi pour un jour de voile...

— Venez donner un coup de main ! Ici, tout le monde travaille ! lança la voix gouailleuse et de Beaumont accroupi à l 'avant.

Téora somnolait , assise de biais sur le toit du cockpit. Elle ouvri t les yeux lorsque Mail lard l ' enjamba pour passer et il eut la nette impres- sion que la peur s'y reflétait.

Il s 'accrocha à l 'un des haubans , re t rouva son équil ibre et rejoignit Roderick et de Beaumont occupés tous deux à endrai l ler un nouveau foc à la place du grand génois qu'ils avaient établi au dépar t de Matavaï.

— On change de voile ? — Et comment ! ronchonna Roderick d 'une

voix qui ne lui appar tena i t pas... Cette espèce de cochonnerie est en t ra in de nous dégringoler dessus sans que je puisse rien faire dans ce calme... Vous avez vu les éclairs ? Quand c'est calme comme ça avant, ça n 'annonce rien de bon. Vous avez vu les sternes ?

Mail lard leva le nez vers le ciel noir : les grands oiseaux filaient vers le nord en rasan t la pointe des courtes vagues qui s 'entrechoquaient d 'une manière anarchique. En les suivant des yeux, il aperçut une légère boursouflure sur l 'horizon ne t tement tracé ma in tenan t entre le Pacifique et le ciel d'orage.

— Tetiaroa ? Roderick, tout en faisant c laquer un mousque-

ton sur l 'étai, opina : — Si c'est pas râlant. . . on y étai t en moins

d 'une heure ! — Eh bien avec le vent qui s'annonce... — Le vent, je m 'en fous. Moi, c 'est la passe qui

m'inquiète. Quand ça commence à fumer sur le récif de corail, on ne voit plus rien !... Et c'est pas balisé, bien sûr !

— Pas de balise ? s'étonna de Beaumont. Mais comment est-ce possible ?

— Sinon tout le monde viendrait à Tetia!... Nous ne sommes que cinq ou six à connaître l'unique passe praticable du lagon : deux Aus- traliens qui sont actuellement à la Barbade, un Néo-Calédonien qui fait les championnats de Hobbie-Cat à Los Angeles, un Français qui bosse à Makatéa et moi...

Roderick fit claquer le dernier mousqueton et se releva brusquement. Le sloop était si stable qu'il semblait s'être englué dans l'air brûlant. Le silence s'était fait étrange, maléfique.

Les derniers bancs d'oiseaux avaient disparu pour se réfugier sur les cocotiers de l'atoll.

Un grondement de tonnerre ronfla sur l'océan. Un seul.

Le silence retomba. Avec peut-être une qualité différente. Plus compact. Plus total.

La moiteur de l'air devenait quasiment insup- portable et les vêtements que portaient les trois hommes étaient à tordre.

— Eh bien! il ne reste plus qu'à attendre ! soupira Roderick en descendant du pont quel- ques minutes plus tard, une fois qu'il eut achevé de réduire la voile des deux tiers.

Ils n'eurent pas à attendre longtemps ! Moins de dix minutes plus tard, alors que le

Dolphin, privé de toute vitesse, tournait sur lui- même en dérivant au gré des courants, la falaise noire qui rampait sur l'eau s'abattit sur lui. En trois minutes il fit nuit.

Tout d'abord pas un souffle. Puis brusquement

le claquement de la grand-voile qui passait d'un bord à l'autre dans un empannage en règle. Le sloop frémit tout entier, comme un cheval qui se cabre sous la morsure d'un coup de fouet. Dix secondes : le foc de gros temps se gonfla comme une bulle. Vingt secondes : le sloop commença à prendre de la gîte sur tribord. Trente secondes : la mer devint violette. Les haubans et les étais commencèrent à produire un son de harpe qui virait rapidement du grave à l'aigu.

Pieds écartés sur le caillebotis, Roderick tenait la barre. Le sillage s'allongeait de plus en plus.

Un éclair. Très bref. Aveuglant. Le tonnerre fondit sur eux une fraction de

seconde plus tard. — En plein dedans ! cria Roderick pour domi-

ner les hurlements du vent et les claquements du foc étarqué.

L'atoll de Tetiaroa disparut. D'ailleurs tout avait disparu. Même l'horizon. Surtout l'ho- rizon.

Le Dolphin taillait sa route dans un univers clos. Un univers à lui seul, glauque, cauchemar- desque.

Pas une poulie, pas un palan qui ne protes- taient.

Téora, blottie dans un des coins du cockpit, baissait la tête, les mains crispées sur sa mae- west. Maillard, sourcils froncés, regardait tout autour de lui, se demandant s'il aurait encore assez de courage pour filer dans sa cabine chercher un appareil photo.

— Tout de même c'est assez spectaculaire, avança de Beaumont, la bouche en cul-de-poule.

Maillard lui jeta un regard dénué d'amabilité.

— What? What? cria Roderick qui n'avait pas entendu.

Une rafale plus forte que les autres. Cette fois le grand sloop se coucha littéralement. Les barres de flèches semblaient vouloir plonger dans l'eau violette. L'écume filait en chuintant le long des plats-bords, allant jusqu'à mouiller les winches.

« Le tenir ! Le tenir à tout prix, songea Rode- rick. Bloods and guts, on est encore surtoilé... »

La barre se faisait de plus en plus dure entre ses mains calleuses, attestant l'effort démentiel que fournissait le gouvernail pour tenir le sloop en ligne.

— Shit ! Shit ! Shit ! cria Roderick en choquant la grand-voile en catastrophe.

Soudain, alors que le sloop, filant à une vitesse vertigineuse, s'enfonçait de plus en plus dans l'espèce de brouillard qui recouvrait le Pacifi- que, le déluge s'abattit sur lui. Des trombes d'eau dégringolèrent du ciel noir. Chacun eût pu se croire au milieu d'une tempête de neige : sous le fait de ces milliards d'impacts, l'océan était devenu rigoureusement blanc.

Et le sloop, animé maintenant d'une vitesse folle, continuait tout droit, toujours tout droit... vers le récif de Tetiaroa qu'on ne voyait plus.

Roderick se pencha plusieurs fois vers Mail- lard qui vit sa bouche s'ouvrir et se refermer comme s'il étouffait, ou plutôt comme s'il lui hurlait des paroles sans qu'aucun son ne fran- chisse ses lèvres.

Cramponné d'une main, il essaya de s'appro- cher du barreur.

— Qu'est-ce que tu dis ? Qu'est-ce que tu dis ? — Est-ce que tu sais lire un écho-sondeur ?

Les yeux fermés par les trombes d'eau qui s'abattaient en rafales sur le pont, Maillard secoua désespérément la tête.

— Demande à ton copain ! Maillard, alors que le sloop, soulevé par une

lame déferlant de l'arrière, donnait l'impression qu'il allait piquer vers le fond de l'océan, s'abat- tit sur le banc où se cramponnait de Beaumont et se pencha vers lui, les lèvres à toucher ses oreilles.

— Est-ce que tu sais brancher un écho-son- deur ?

— Qu'est-ce que c'est ? — Non ! cria Maillard à l'adresse de Roderick

qui n'entendit pas mais pigea au mouvement négatif de sa tête ruisselante d'eau.

Il poussa un juron silencieux : sans écho- sondeur, pas moyen de « voir monter le fond », alors de là à trouver une passe dans le récif- barrière... Déjà que par temps clair ce n'était pas si évident...

La pluie tombait de plus en plus dru; ce n'était plus du vent mais un véritable ouragan maintenant, une « queue de cyclone » comme on disait ici.

En dépit de la pluie, Roderick essayait de conserver les yeux ouverts. La vision de la barrière écumante fonçant droit sur le Dolphin et de celui-ci s'éventrant sur les amers de corail fusa dans son imagination. Terrorisé, l'Austra- lien secoua la tête. Non, ne pas penser à ça, surtout ne pas penser à ça !

Mais faire demi-tour, il n'en était pas ques- tion : il fallait être au moins trois par gros temps pour virer de bord! Même si on n'avait pas besoin d'aider le foc comme par petits temps...

Et là, il n'avait que deux « éléphants » qui ne reconnaîtraient pas une ancre à jas d'un poisson volant...

Et bien entendu pas question de changer de cap. A cette allure l'océan commandait.

— Maudite onde de choc, ne finira donc jamais (1)...

— On m'y reprendra à faire du chartering dans les mers du sud ! rugit Maillard qui sentait son cœur battre à grands coups dans sa poitrine. Ah oui alors, on m'y reprendra !

— Ecoutez, Frenchies ! Ecoutez ! hurla sou- dain Roderick... Essayez de regarder droit devant ! Essayez d'apercevoir les cocotiers...

L'australien s'était cassé en deux pour être entendu. Maillard et de Beaumont haussèrent timidement la tête par-dessus le bordé, essayant à leur tout de maintenir les yeux ouverts. Le sloop filait à une vitesse démentielle vers une sorte de rideau liquide qu'il ne crevait jamais. L'eau bouillonnait tout autour de lui.

Hallucinant... — J ' en tends un grondement ! J ' en tends

comme un grondement ! Téora avait crié. Roderick se sentit blêmir. Ce

grondement, il savait bien ce que c'était pour l'avoir mille fois entendu d'un bout de la Polyné- sie à l'autre...

La vision des vagues écumantes se fracassant

(1) Sous ces latitudes, les dépressions tropicales sont toujours précédées d'un calme plat suivi d'une onde de choc de durée variable et de grande violence. Les trois quarts des naufrages et des toitures soufflées se font au cours des deux ou trois premières minutes, le vent allant ensuite en régres- sant pendant que s'installe une pluie de plus en plus diluvienne.

s u r d e s k i l o m è t r e s d e réci fs le h a n t a u n m o m e n t ,

s ' i m p r é g n a e n lu i , l ' o b s é d a . — He l l ! J e n e va i s p a s f in i r l à q u a n d m ê m e . . .

— Là ! L à ! L à ! v o c i f é r a t o u t à c o u p M a i l l a r d q u i , l ' e s p a c e d ' u n i n s t a n t , a v a i t c r u v o i r u n e m a s s e p l u s b l a n c h e e n c o r e q u e la m e r se sou le - v e r d e v a n t eux .

R o d e r i c k , les y e u x fous , v i r a l a b a r r e s a n s p l u s a t t e n d r e . Le b a t e a u se c o u c h a si fo r t q u e ses t r o i s p a s s a g e r s b a s c u l è r e n t l ' u n s u r l ' a u t r e s u r le c a i l l e b o t i s .

Le r o c h e r s u r g i t , e n t o u r é d ' u n e c a t a r a c t e d ' é c u m e , d é f i l a n t à g r a n d e v i t e s se à c o n t r e - b o r d .

R o d e r i c k s ' a r c - b o u t a i t s u r la b a r r e d e p l u s e n p l u s l o u r d e . L 'é t rave f e r rée d u s l o o p m o n t a i t e t d e s c e n d a i t s u r l ' h o r i z o n p r o c h e c o m m e s ' i l vou- l a i t s c i e r le roc. . .

Au d e r n i e r m o m e n t , a l o r s q u e le c r a s h s e m - b l a i t i n é v i t a b l e e t q u e T é o r a h u r l a i t s a f r a y e u r à t o u t v e n t , le D o l p h i n r é a g i t en f in .

— Hell... c ' e s t le T e a p é ! Le Teapé, j e le r econ- na is . . . B â b o r d . . . b â b o r d t o u t d e s u i t e !

T o u t ce q u i se p a s s a a l o r s n e fu t q u ' u n e s u c c e s s i o n fug i t ive e t t e r r i f i a n t e d ' i m a g e s fu lgu- r a n t e s . U n e d é f e r l a n t e , s u r g i e d ' o n n e s a i t où , b a l a y a le p o n t e t le s l o o p m a i n t e n a n t « a u p o r t a n t » p a r u t v o u l o i r se c o u c h e r p o u r n e p l u s se r e l e v e r . Le r o c h e r p a s s a e n g r o n d a n t e n t r e ses g e y s e r s d ' é c u m e .

— L a passe . . . la passe . . . e l le e s t à t r o i s c e n t s m è t r e s s u r t r i b o r d ! h u r l a R o d e r i c k q u i se p a r l a i t à l u i - m ê m e . J e p e u x l ' a t t e i n d r e e n l o n g e a n t les r éc i f s -ba r r i è re s . . . J ' a i u n e c h a n c e . . . si la h o u l e n e

m e r e j e t t e pas . . .

U n c r a q u e m e n t ! Tous s e n t i r e n t les v i b r a t i o n s se t r a n s m e t t r e s u r t o u t e s les p l a n c h e s d u bo rdé . . .

Dix s econdes , v ing t s econdes , le D o l p h i n cont i - n u a i t s a t r a j e c t o i r e folle, à p e i n e c o n t r ô l é e , l o n g e a n t à m o i n s de d e u x e n c a b l u r e s le f o r m i d a - b le r éc i f d e co ra i l q u i c e r n a i t Te t i a roa . . .

— Je p e u x l ' avo i r ! J e p e u x l ' a v o i r ! s c a n d a i t R o d e r i c k qu i s a v a i t b i e n q u ' e n ce t i n s t a n t p r éc i s il j o u a i t son va - tou t . Oui , je va is r éuss i r , il le fau t , il le faut . . . M a i n t e n a n t ! C 'es t m a i n t e n a n t qu ' i l f au t y a l le r .

Il e s s a y a d é s e s p é r é m e n t de s ' en p e r s u a d e r . Il s ' a r c - b o u t a . Le g o u v e r n a i l m o r d i t l ' e a u efferves- c e n t e q u i c h u i n t a i t le long d e l a c o q u e .

— Vi te ! Vi te ! D a m n e d ' c e t t e f ichue p a s s e n ' a q u e t r e n t e m è t r e s de large. . .

Une v a g u e p r i t le D o l p h i n de l ' a r r i è r e e t celui- ci d é c r i v i t u n e t r a g i q u e e m b a r d é e . S o u d a i n les r o c h e r s a p p a r u r e n t , a c c o u r a n t f r a n g é s d e l eu r s c h e v e l u r e s b l a n c h e s . R o d e r i c k o u v r i t des yeux e x o r b i t é s . De B e a u m o n t se t a s s a s u r son s iège t a n d i s q u e M a i l l a r d s ' a c c r o c h a i t a u x p l a t s - b o r d s à s ' e n a r r a c h e r les ongles .

Au d e r n i e r i n s t a n t u n e o u v e r t u r e , u n e b r è c h e . Les réci fs f i l è ren t e n c o u p de v e n t e t se d i l u è r e n t d a n s la b r u m e . . .

E n f i n le c a l m e . Le s loop c o n t i n u a i t t o u j o u r s à g r a n d e v i tesse . Ma i s c ' é t a i t c o m m e si la m e r n e le p o r t a i t p lus . L ' e a u é t a i t r i g o u r e u s e m e n t p l a t e . Seu l e s q u e l q u e s v a g u e l e t t e s e n r i d a i e n t la su r - face. U n p e u c o m m e s ' i ls s ' é t a i e n t t r o u v é s d a n s l 'œi l d u cyc lone .

— Le lagon. . . le lagon. . . , g r e l o t t a i t T é o r a qu i n ' e n c r o y a i t p a s ses yeux . N o u s s o m m e s r e n t r é s d a n s le lagon. . . il a réuss i . . .

R o d e r i c k s a v a i t q u e T e t i a r o a n ' a v a i t q u e q u a -

t r e c e n t s m è t r e s d e l a rge . Il s o n g e a a u x h a u t s - f o n d s e t a u x « p â t é s » d e c o r a u x , ces t r a î t r e s a m o n c e l l e m e n t s d e m a d r é p o r e s q u i v o u s d é c o u - p e n t u n e c o q u e m i e u x q u ' u n e scie d e c h a r p e n - t i e r .

Il v i r a le s l o o p b o u t a u v e n t . T o u t e s les voi les , a f fo lées , se m i r e n t à c l a q u e r f u r i e u s e m e n t , les é c o u t e s c o g n a n t le p o n t .

— O n a f fa le t o u t ! O n a f fa le t o u t !

M a i l l a r d a u r a i t b i e n v o u l u r é a g i r , d o n n e r u n c o u p d e m a i n , m a i s il n e c o n n a i s s a i t r i e n à l a voi le .

Lui é t a i t v e n u p r e n d r e des p h o t o s . . . L a g r a n d - v o i l e s ' a f f a l a d ' u n c o u p a u r i s q u e d e

r o m p r e l a b a l a n c i n e . Q u e l q u e s s e c o n d e s p l u s t a r d , a l o r s q u e M a i l l a r d t e n t a i t d e r e t e n i r à lu i l a to i l e m o u i l l é e d u foc, cel le-c i t o m b a s u r lui , e n t a s , le t r a n s f o r m a n t e n f a n t ô m e a v e u g l e .

Il n e v i t p a s le g r a n d R o d e r i c k , q u i v e n a i t d e l â c h e r l a b a r r e , l i b é r e r l ' a n c r e d e s s a i s i n e s q u i l a m a i n t e n a i e n t s o u d é e a u p o n t . L a c h a î n e , p u i s le c o r d a g e d e r e t e n u e s ' e n g l o u t i r e n t , f i l a n t e n sif- f l an t .

Q u e l q u e s s e c o n d e s p l u s t a r d , le D o l p h i n p a r u t s t o p p é d a n s s a d é r i v e folle, v i r a s u r p l a c e e t se p l a ç a face a u ven t . . .

L ' u n a p r è s l ' a u t r e , i ls r e v i n r e n t t o u s d a n s le roof . R o d e r i c k v o u l u t b r a n c h e r l ' é l ec t r i c i t é d u

b o r d . Il se p r o d u i s i t a l o r s u n e g i g a n t e s q u e é t i n - c e l l e e t , a p r è s a v o i r u n i n s t a n t r o u g e o y é , le p l a f o n n i e r d e l a s a l l e d e s c a r t e s s ' é t e i g n i t c o m p l è t e m e n t .

— E h b i e n b r a v o , la b a t t e r i e s ' e s t v i d é e s p o n - t a n é m e n t . . . J e va i s c h e r c h e r d e s bougies . . .

L e g r a n d A u s t r a l i e n s ' é l o i g n a , c h a l o u p a n t d a n s l ' u n i q u e c o u r s i v e .

— E h b i e n si j ' a v a i s su.. . , a v a n ç a M a i l l a r d e n c r i a n t p o u r d o m i n e r les h u r l e m e n t s d u ven t .

— E t m o i d o n c ! P a r l e z - m o i d u Paci f ique . . . , r e n c h é r i t d e B e a u m o n t . O n m ' a v a i t di t . . .

— Moi auss i o n m ' a v a i t di t . . . e t j ' a v a i s m ê m e é c o u t é la météo ! Il e s t d e u x h e u r e s d e l ' ap rè s - m i d i : il fa i t n u i t !

R o d e r i c k r e v e n a i t :

— Voi là les bougies . . . il y a u n e p e t i t e in f i l t r a - t i on d ' e a u à l ' a v a n t ! Ça su in t e , s a n s p lus . . . O n va a t t e n d r e la fin d e c e t t e t o r n a d e p o u r a l l e r voir . O n a d û h e u r t e r le cora i l . . .

— Il s ' en e s t fa l lu d ' u n c h e v e u !

— D a n s le s e n s d e l a l a r g e u r , p r é c i s a de B e a u m o n t .

L a l u e u r d u b r i q u e t les aveug l a . Q u e l q u e s i n s t a n t s p l u s t a r d , la p e t i t e f l a m m e r o u g e de l a b o u g i e f ixée s u r u n c e n d r i e r r é v é l a les c o n t o u r s d u roof. Les t ro i s h o m m e s se d é v i s a g è r e n t l ' u n l ' a u t r e . S e u l R o d e r i c k se p e r m i t u n s o u r i r e :

— Well, F rench ies , la m a i s o n R o d e r i c k S t e v e n offre u n d o u b l e s c o t c h p o u r v o u s r e m e t t r e le c œ u r e n p lace . . . Ça v o u s fe ra des s o u v e n i r s à r a c o n t e r à vos p e t i t s - e n f a n t s !

— E t m a i n t e n a n t , c o m m e n ç a de B e a u m o n t , o n ne. . .

— N o n , o n ne r i s q u e p l u s r i en . N o u s d e v o n s ê t r e a n c r é s a u x d e u x t i e r s d u l a g o n u n p e u e n d e s s o u s de la pa s se . Le fond es t so l ide , l ' a n c r e ne d é r a p e r a p a s e t si d ' a v e n t u r e el le a r r a c h e u n m a d r é p o r e , e l le i r a c r o c h e r d a n s le su ivan t . . . Il n ' y a p l u s q u ' à p a t i e n t e r . ( L ' A u s t r a l i e n a t t e n d i t u n i n s t a n t , p u i s a j o u t a , l ' a i r p é n é t r é :) L ' e n n u i , c ' e s t q u e ce f o u t u v e n t v a « l eve r la m e r », o n r i s q u e d e d a n s e r p a s m a l a u r e tour . . .