Alastair ReynoldsLA PLUIE DU SICLE

Roman

Traduit de langlais par Dominique Haas

POCKETTitre original: Century Rain Alastair Reynolds, 2004

Tous droits rservs

Pour Josette

1

Une Seine doctobre, grise et plate comme un vieux linolum, coulait mollement sous le pont de la Concorde. Les autorits, qui avaient relanc la lutte contre la contrefaon et multipliaient les oprations coup de poing, avaient install un poste de contrle clair au bout du pont et les voitures taient bloques jusqu la rive droite.

Il y a un truc que jaimerais bien tirer au clair, dit Custine. Est-ce quon est des musiciens qui arrondissent leurs fins de mois en jouant un peu les dtectives, ou est-ce que cest le contraire: on est dtectives, et on met un peu de beurre dans les pinards en faisant de la musique?

Floyd jeta un coup dil dans le rtroviseur.

Quest-ce que tu prfrerais, toi?

Je pense que je prfrerais avoir le genre de fins de mois qui nauraient pas besoin dtre arrondies.

On sen sortait bien, il ny a pas si longtemps.

Il ny a pas si longtemps, on tait trois. Et avant a on tait quatre. Cest peut-tre une ide, mais jai limpression de discerner une tendance

Floyd passa la premire et avana de vingt centimtres.

Je vais te dire ce quon va faire: on va former le cercle avec les chariots et tenir le coup en attendant son retour.

Qui narrivera pas, dcrta Custine. Quand elle a pris ce train, ctait pour de bon. Tu peux toujours lui garder une place lavant de la voiture, a ny changera rien.

Cest sa place.

Elle est partie, soupira Custine. Cest le problme avec les talents reconnus: tt ou tard, quelquun dautre les repre aussi.

Le grand Franais fouilla dans la poche de son veston.

L. Montre a au gentil monsieur.

Floyd prit les papiers jaunis et les posa ct des siens sur le tableau de bord. Au poste de contrle, un milicien jeta un coup dil aux papiers de Floyd, les lui rendit sans un mot, fit de mme avec ceux de Custine et se pencha pour inspecter lintrieur de la Mathis Emyquatre.

Vous vous dplacez pour votre travail, messieurs?

On aimerait bien, rpondit tout bas Custine.

Quest-ce que a veut dire?

a veut dire que du travail, on en cherche, rpondit aimablement Floyd. Lennui, cest quon nen trouve pas.

Quel genre de travail?

Dans la musique. Do les instruments, rpondit Floyd en indiquant la banquette arrire de la voiture.

Le milicien pointa le canon de sa mitraillette vers ltui en tissu souple de la contrebasse.

On pourrait en mettre, des cigarettes, l-dedans. Allez, inspection! Garez-vous l.

Floyd repassa la premire et avana au pas vers une cabane en bois devant laquelle dautres miliciens, qui passaient dordinaire le temps en jouant aux cartes ou en feuilletant des revues de cul, fouillaient, ce jour-l, les vhicules. Un muret de pierre surplombait un quai troit, recouvert de gravier. Une chaise vide se languissait prs du muret, ct dune grande table pose sur des trteaux et couverte dun carr de tissu.

Mets-la en veilleuse, glissa Floyd Custine.

Le milicien la mitraillette regagna son poste et lun de ses collgues tapa sur le toit de la voiture.

Sortez ltui. Posez-le sur la table.

Floyd et Custine sexcutrent. Ltui tait plus encombrant que lourd, et dj tellement amoch que quelques raflures de plus ny changeraient pas grand-chose.

Vous voulez que je louvre? demanda Custine.

videmment, rpondit le second milicien. Et veuillez sortir linstrument.

Custine obtempra et dposa doucement la contrebasse sur la table. Il y avait juste assez de place, ct de ltui.

L, dit-il. Vous pouvez examiner ltui, si vous pensez que jai t assez rus pour y cacher quoi que ce soit

Ce nest pas ltui qui mintresse, rpondit le milicien.

Il fit signe un de ses collgues, assis sur un pliant ct de la cabane. Le type une sorte de superviseur, sans doute posa son journal et prit une mallette doutils en bois.

Jai dj vu ces deux-l, poursuivit le milicien. Ils font des allers et retours sur le pont comme sils avaient peur quon le leur enlve de sous les pieds. a incite sinterroger, non?

Le superviseur regarda Custine en plissant les yeux.

Je le connais, celui-l, dit-il. Ztiez flic, pas vrai? Une grosse lgume au Central, non?

Jai pens que le moment tait venu de rorienter ma carrire.

Floyd prit un cure-dents neuf dans la poche poitrine de sa chemise et se le fourra dans le bec. Le bout pointu se planta dans sa gencive, la faisant saigner.

Une sacre dgringolade, non, pour un policier haut grad? En tre rduit a? insista le superviseur en posant sa trousse outils.

Si vous le dites, rpondit Custine.

Le type souleva la contrebasse et la secoua dun air pntr avant de la remettre sur la table.

Y a rien qui bouge, l-dedans. Mais ils ont pu scotcher quelque chose lintrieur. Il faut quon dmonte ce machin, dit-il en reprenant sa trousse outils.

Floyd vit Custine rprimer une exclamation et poser les mains sur linstrument dans une attitude protectrice.

Vous ne pouvez pas faire a, dit-il. Cest un instrument de musique. a ne se dmonte pas.

Daprs mon exprience, reprit le superviseur, on peut tout dmonter.

Du calme, dit Floyd. Quils fassent ce quils veulent. Ce nest quun morceau de bois.

coutez votre ami, suggra le milicien. Il a du bon sens, surtout pour un Amricain.

Veuillez enlever vos mains de linstrument, ordonna le superviseur.

Mais Custine sy refusait. Et Floyd, dont la contrebasse tait le bien le plus prcieux, avant mme la Mathis, ne pouvait pas lui en vouloir, pas vraiment. Les clients ne se bousculaient pas pour leur confier des enqutes, et ctait peu prs la seule chose qui les empchait de sombrer dans lindigence.

Laisse tomber, articula Floyd. a nen vaut pas la peine.

Le superviseur et Custine commencrent se disputer linstrument par-dessus la table. Attir par la querelle, le milicien la mitraillette qui les avait intercepts quitta son poste et sapprocha des deux hommes, qui tenaient chacun la contrebasse par un bout et tiraient de toutes leurs forces, tentant farouchement de se faire lcher prise.

Le milicien retira le cran de scurit de son arme. La lutte sintensifia, linstrument semblait sur le point de se casser en deux. Puis le superviseur prit lavantage et arracha la contrebasse Custine. Lespace dun instant, il se figea, puis, dun mouvement coul, il la balana par-dessus le muret, de lautre ct de la table de fouille. Le temps se coagula: Floyd eut limpression quune ternit passait, puis il lentendit, laffreux bruit dcrasement marquant latterrissage de la contrebasse sur le quai pav, en contrebas. Custine seffondra sur la chaise, ct de la table.

Floyd cracha son cure-dents et mit le pied dessus comme si ctait un mgot de cigarette. Il sapprocha lentement du muret et se pencha pour examiner les dgts. Le quai se trouvait dix ou douze mtres plus bas. Le manche de linstrument tait cass en deux, le corps pulvris en une myriade dchardes qui irradiaient partir du point dimpact.

Un bruit de bottes raclant les marches de pierre attira lattention de Floyd. Le deuxime milicien descendait vers le quai. Entendant un gmissement, Floyd se retourna et vit Custine qui regardait par-dessus le parapet. On ne voyait que le blanc de ses yeux carquills, gros comme des calots, ses pupilles rduites deux ttes dpingle sous leffet du choc. Ses gmissements finirent par former des syllabes cohrentes:

Non Non Non

On ne peut pas dfaire ce qui est fait, dit Floyd. Et plus vite on partira dici, mieux a vaudra.

Vous avez dtruit lhistoire! hurla Custine au superviseur. Ctait la contrebasse de Soudieux! Django Reinhardt lavait touche!

Floyd plaqua une main sur la bouche de son ami.

Mon ami est un peu motif, dit-il. Il ne faut pas lui en vouloir. Il est sous pression, ces temps-ci, il a des problmes personnels. Il vous prsente ses excuses pour son comportement. Pas vrai, Andr?

Custine ne rpondit pas. Il tremblait, focalis sur la destruction de la contrebasse. Il aurait voulu remonter le temps, se dit Floyd. Il aurait voulu revenir sur les dix dernires minutes de sa vie et tout recommencer. Cette fois, il serait aimable, il rpondrait poliment aux miliciens et les dgts quils finiraient, invitablement, par faire subir linstrument ne seraient peut-tre pas irrmdiables.

Dis-le, murmura Floyd.

Je vous prsente mes excuses, dit Custine.

Je retire tout ce que jai dit.

Je retire tout ce que jai dit.

Le superviseur le regarda dun il critique et haussa les paules.

Ce qui est fait est fait. lavenir, vous feriez mieux de suivre lexemple de votre ami.

Je le ferai, rpondit Custine, comme engourdi.

Tout en bas, le milicien flanqua les restes de la contrebasse dans le fleuve coups de pied. Les dbris se mlrent bientt aux dtritus qui flottaient au ras du quai.Lorsque Floyd entra dans son bureau, au troisime tage dun vieil immeuble de la rue du Dragon, le tlphone sonnait. Il se dbarrassa du courrier quil venait de rcuprer et dcrocha.

Floyd Enqutes et Filatures, dit-il en retirant le cure-dents de sa bouche. Que puis-je?

Monsieur Floyd? Mais o tiez-vous? fit une voix dhomme g, plus curieuse que rprobatrice. Jai essay de vous joindre tout laprs-midi et je mapprtais y renoncer.

Je suis dsol, rpondit Floyd. Jtais sur une enqute.

Vous devriez penser investir dans une standardiste, reprit lhomme. Ou au moins dans un rpondeur tlphonique. Je pense que cest trs populaire chez les Juifs orthodoxes.

Les standardistes?

Les rpondeurs. Ils enregistrent les messages sur bande magntique. Jen ai vu un modle vendre rue des Rosiers, pas plus tard que la semaine dernire.

Cest passionnant, ce monde o lon vit, les progrs de la science, fit Floyd en sasseyant derrire son bureau. Je peux vous demander?

Excusez-moi. Jaurais d me prsenter. Je mappelle Blanchard. Jappelle du treizime arrondissement. Il se pourrait que jaie une affaire pour vous.

Allez-y, dit Floyd, moiti convaincu quil tait en train de rver.

Aprs tout ce qui lui tait tomb dessus ces jours-ci le dpart de Greta, le manque de boulot, lincident au poste de contrle, il nosait esprer avoir affaire un vrai client.

Je dois vous prvenir quil sagit dune affaire srieuse. Je doute que lenqute soit simple, et que a aille vite.

Ce nest pas un problme, fit Floyd en se versant un petit verre de cognac. De quoi sagit-il, monsieur? demanda-t-il en passant mentalement les possibilits en revue.

Les pouses infidles taient toujours dun bon rendement, la filature pouvant se poursuivre pendant des semaines. Les chats perdus taient galement un secteur dactivit lucratif

Dun meurtre, rpondit Blanchard.

Floyd sautorisa plonger ses lvres dans le cognac. Son moral venait de retomber aussi vite quil tait mont.

Je regrette vraiment; nous ne pouvons accepter ce genre daffaires

Et pourquoi donc?

Les homicides sont du ressort des garons en chapeau melon et chaussettes clous. Les gars du Quai. Ils ne me laisseront jamais mener une enqute de ce type.

Ah, mais cest bien l tout le problme. Ils ne pensent pas que ce soit un meurtre, ou un homicide, comme vous dites.

Vraiment?

Pour eux, cest un suicide ou un accident, mais dans un cas comme dans lautre a ne les intresse pas. Vous savez comment a se passe, ces temps-ci: ils sont beaucoup plus intresss par la poursuite de leurs propres investigations.

Oui, je vois ce que vous voulez dire.

Une habitude profondment ancre lui faisait dj prendre des notes: Blanchard, 13e arrt, homicide poss. Il se pouvait que a ne serve rien, mais si la communication tait coupe il essaierait de rappeler son correspondant. Il griffonna la date ct de ses notes et constata que la dernire fois quil avait crit sur ce mme bloc remontait six semaines.

Supposons que la police se trompe Quest-ce qui vous fait penser quil ne sagit ni dun suicide ni dun accident?

Je connaissais la victime, une jeune femme.

Et vous pensez quelle ntait pas du genre mettre fin ses jours?

a, je ne peux pas le dire. Tout ce que je sais, cest quelle tait sujette au vertige, cest elle-mme qui me lavait dit, alors que serait-elle alle faire sur un balcon au quatrime tage?

Floyd ferma les yeux et tiqua. Il pensa la contrebasse fracasse, volant en clats sur les pavs. Il dtestait lide que des gens, suicidaires ou non, puissent se tuer en tombant, par une fentre ou de nimporte quel endroit lev. Il soctroya une gorge de cognac, dans lespoir que lalcool dissoudrait limage qui se formait dans son esprit.

O est le corps? demanda-t-il.

La victime est morte et enterre ou plutt incinre, conformment ses dernires volonts. Elle est morte il y a trois semaines, le 20septembre. Il y a eu une autopsie, je suppose, mais il faut croire quelle na rien rvl de louche.

Eh bien

Mentalement, Floyd se prparait dj tirer un trait sur ses notes, convaincu que laffaire tait un cul-de-sac.

peut-tre quelle tait somnambule. Ou trouble par quelque chose. Ou que la rambarde du balcon a cd sous son poids. La police a parl au logeur?

Oui, cest moi. Je suis le propritaire de limmeuble, et je vous assure que les rambardes sont en parfait tat.

Aucun intrt, se dit Floyd. a pouvait valoir un ou deux jours denqute, mais il finirait par arriver aux mmes conclusions que la police. Ce serait toujours mieux que rien, mais ce ntait pas a qui rglerait son problme financier, autrement plus profond que son malaise.

Il posa son stylo, prit un coupe-papier, ouvrit la premire des enveloppes quil avait remontes de son casier et en sortit un rappel de loyer de son propre propritaire.

Monsieur Floyd, vous tes toujours l?

Je rflchissais, dit Floyd. Il me semble difficile dexclure compltement lhypothse de laccident. Et sans preuve quon lui voulait du mal, je ne peux pas ajouter grand-chose au verdict officiel.

Des preuves quon lui voulait du mal, monsieur Floyd, cest exactement ce que jai. videmment, les imbciles sans imagination du quai des Orfvres nont pas voulu en entendre parler. Mais jattendais mieux de votre part.

Floyd roula la relance de loyer en boule et la balana dans la corbeille papiers.

Vous pouvez me parler de ces preuves?

De vive voix, oui. Je vous demanderai de venir me voir chez moi. Ce soir. Votre emploi du temps vous le permet-il?

Je devrais russir trouver un moment

Floyd nota ladresse de Blanchard, son numro de tlphone, et convint dune heure de rendez-vous.

Encore une chose, monsieur. Je comprends que la PJ ne sintresse pas au cas de cette femme. Mais pourquoi mavez-vous appel?

Vous voulez dire que jaurais d appeler quelquun dautre?

Non, pas du tout. Cest juste que la plupart des affaires arrivent par recommandation. Rares sont les clients qui me consultent aprs avoir trouv mon nom dans lannuaire.

Lhomme au bout du fil eut un ricanement entendu, qui rappela le bruit dun sac de charbon roulant sur une grille.

a, je men doute. Vous tes amricain, aprs tout. Il faut tre vraiment idiot pour faire appel aux services dun dtective amricain Paris, nest-ce pas?

Je suis franais, rpondit Floyd en ouvrant la deuxime enveloppe.

Oublions les questions dtat civil. Vous parlez un franais impeccable, monsieur Floyd pour un tranger. Mais jen resterai l. Vous tes n aux tats-Unis, nest-ce pas?

Vous savez beaucoup de choses sur moi. Comment avez-vous trouv mon nom?

Je le tiens du seul policier raisonnable auquel jaie parl pendant toute cette affaire: un certain inspecteur Maillol. Jimagine que vous le connaissez?

Nos chemins se sont croiss. Maillol nest pas un mauvais bougre. Il na pas pu enquter sur ce prtendu suicide?

Il dit quil est pieds et poings lis. Quand je lui ai signal que la femme tait amricaine, votre nom lui est automatiquement venu lesprit.

Do tait-elle?

Du Dakota, il me semble. Ou du Minnesota. Quelque part dans le Nord, en tout cas.

Je suis de Galveston, dans le Texas, dit Floyd. Un continent nous sparait.

Quand mme, vous voulez bien vous intresser laffaire?

Nous avons rendez-vous, monsieur. Nous en discuterons ce moment-l.

Trs bien. Je compte sur vous, donc?

Floyd secoua la seconde enveloppe, qui avait t poste Nice, et fit tomber sur le bureau une feuille de papier gris, plie en deux. Il la dplia, rvlant un message manuscrit, crit dans une encre dilue, peine plus sombre que le papier qui lui servait de support. Il reconnut aussitt lcriture. Celle de Greta.

Monsieur Floyd?

Floyd lcha la lettre comme si elle lui brlait les doigts. De fait, il avait limpression que sa peau le picotait. Il ne sattendait pas recevoir des nouvelles de Greta pas dans ce monde. Il lui fallut quelques instants pour se faire lide de sa soudaine rsurgence dans sa vie. Que pouvait-elle bien avoir lui dire?

Monsieur Floyd? Vous tes encore l?

Il tapota le micro.

Nous avons t coups un instant, monsieur. Les rats, dans la cave. Ils grignotent les lignes tlphoniques.

Bien sr. Je compte donc sur vous, lheure dite. Cest entendu?

Jy serai, rpondit Floyd.

2

Verity Auger observait le spectacle souterrain, debout dans son scaphandre une douzaine de mtres de lpave accidente du crawleur. Lengin, une sorte de tarentule mcanique, tait couch sur le ct, deux pattes casses et trois autres crases, inutilisables, contre la vote de glace taille. Le crawleur nirait plus nulle part on ne le remonterait mme pas la surface, mais au moins sa bulle de support vie tait encore intacte. Cassandra, ltudiante, observait le droulement des oprations depuis la cabine, les bras croiss, avec une sorte de dtachement hautain. Sbastian, le garon, gisait non loin du crawleur. Son scaphandre tait endommag, mais le maintiendrait en vie jusqu larrive de lquipe de sauvetage et de rcupration.

Accroche-toi, dit Auger, sur le circuit audio. Ils ont travers. On sera chez nous et en scurit en un rien de temps, maintenant.

La rponse du garon lui parvint, accompagne dun crpitement dlectricit statique comme sil stait trouv un million dannes-lumire:

Je ne me sens pas trs bien, mademoiselle.

Quest-ce qui ne va pas?

Mal la tte.

Bon. Reste tranquille. Ne bouge pas, surtout, ton scaphandre va se reformer.

Auger recula en voyant apparatre les crawleurs du Conseil des Antiquits qui se foraient un chemin dans la glace avec leurs pinces et leurs marteaux piqueurs pneumatiques.

Cest vous, Auger? fit une voix dans son casque.

Mancuso, un sauveteur qui elle avait dj eu affaire dans le pass.

Bien sr que cest moi. Quest-ce que vous foutiez? Je commenais me demander si vous arriveriez un jour

On a fait aussi vite que possible. Jai eu du mal vous reprer dans ces profondeurs. Cest une belle panique dans les nuages, ce soir, un tas de merde lectromagntique brouille les signaux. Mais quest-ce que vous fabriquiez si bas?

Mon boulot, rpondit-elle dune voix tendue.

Le gamin est bless?

Son scaphandre a morfl.

Lun des moniteurs de sa propre visire affichait encore le rsum diagnostique du scaphandre de Sbastian: des icnes rouges flashaient au niveau du coude droit.

Mais rien de grave, ajouta-t-elle. Je lui ai dit de sallonger et dattendre votre arrive sans bouger.

Le crawleur de tte vomissait dj deux membres de lquipe de sauvetage. Ils portaient le scaphandre un peu comique de la section dintervention en situation durgence extrme et se dplaaient comme des lutteurs de sumo, les jambes lgrement arques.

Auger se tourna vers Sbastian et sagenouilla ct de lui.

Ils sont l. Ne bouge pas. Tout ira bien, tu vas voir.

Sbastian rpondit dun gargouillis inintelligible. Auger fit signe au plus proche des deux scaphandres.

Cest le gamin. Je pense que vous devriez commencer par vous occuper de lui.

Ctait bien le plan, coassa une autre voix dans son casque. Reculez, Auger.

Allez-y doucement. Il a une vilaine dchirure droite, au niveau du

Le scaphandre de Mancuso dressa son norme masse au-dessus du petit garon.

Du calme, gamin, entendit-elle. On va tarranger a en un rien de temps. a va, l-dedans?

Mal hoqueta Sbastian.

Je pense quon a intrt intervenir en vitesse, rpondit Mancuso en faisant signe au second sauveteur avec son bras hypertrophi. On ne peut pas prendre le risque de le dplacer, pas avec une densit de particules aussi forte.

Le rgnrer in situ? avana lautre sauveteur.

Cest parti.

Mancuso tendit le bras gauche vers le gamin. Une trappe souvrit dans le blindage, faisant apparatre un embout vaporisateur. Une matire blanc nacr en jaillit, qui durcit instantanment. En quelques secondes, Sbastian devint un cocon humain enrob de fils pareils de la bave solidifie.

Doucement, hein! rpta Auger.

Une seconde quipe entreprit alors de dcouper, au laser, la glace sur laquelle reposait le cocon. Un jet de vapeur jaillit du point de dcoupe. Les sauveteurs sarrtaient de temps autre, changeant des signes, par petits gestes de la main, et se remettaient au boulot. La premire quipe revint en poussant une sorte de chariot roulettes muni dun harnais. Des pinces mtalliques descendirent de la nacelle, sinsinurent dans la glace autour du cocon et le hissrent lentement avec son socle de glace. Auger les regarda dposer lensemble sur le chariot et le charger dans le premier engin de rcupration.

Ce ntait quune gratignure qui ne ncessitait pas une opration durgence critique, dit Auger quand Mancuso revint prs delle. Le pauvre gamin a d mourir de trouille.

a lui fera une exprience raconter plus tard.

Il a eu suffisamment dexpriences pour la journe.

Auger, on nest jamais trop prudent. ces profondeurs, tous les accidents sont des urgences. Vous devriez le savoir, depuis le temps.

Vous feriez mieux daller voir la fille, dit-elle en indiquant le crawleur.

Elle est blesse?

Non.

Alors, elle nest pas prioritaire. Voyons plutt pour quoi vous avez risqu la vie de ces gamins, daccord?

Mancuso parlait du journal.

Il est dans le compartiment de stockage du crawleur, rpondit Auger.

Elle le conduisit vers lengin accident. Sur lavant, loge entre des batteries de bras manipulateurs et doutils, une trappe dissimulait un caisson quip de plateaux. Auger actionna un levier et tira un plateau.

Regardez, dit-elle en sortant le journal de son logement avec tout un luxe de prcautions.

Mancuso laissa chapper un sifflement, la fois impressionn et quelque peu bougon.

O avez-vous trouv a?

Elle indiqua un trou, juste devant la machine accidente.

Il y a une voiture, l-dessous.

Quelquun lintrieur?

Vide. On a ouvert le toit, et on a pris le journal sur le sige arrire laide des manipulateurs. Il a fallu prendre appui sur le plafond pour lempcher de basculer. Malheureusement, la structure de la vote ntait pas saine.

La caverne navait pas encore t dblaye pour les interventions humaines, lui rappela Mancuso.

Auger rpondit en choisissant soigneusement ses termes, bien consciente que tout ce quelle pourrait dire maintenant risquait dtre consign quelque part:

Il ny a pas de bobo. Nous avons perdu un crawleur, mais la rcupration du journal compense largement cette perte.

Et le garon, que lui est-il arriv?

Il maidait stabiliser le crawleur quand il a dchir son scaphandre. Je lui ai dit de rester tranquille et dattendre la cavalerie.

Elle reposa le journal sur le plateau. Il tait encore aussi net et lisible que lorsquelle lavait sorti de la voiture. Ils avaient d le flchir lgrement pour lextraire, ce qui avait mme ractiv lune des publicits animes: une fille sur une plage, qui lanait un ballon vers lobjectif.

Pas mal du tout, Auger. On dirait que vous avez eu la main heureuse, cette fois.

Aidez-moi sortir le tiroir, dit-elle, comprenant quils nessaieraient pas de rcuprer le crawleur.

Ils extirprent le plateau dchantillons, le transportrent vers le premier crawleur de secours et le glissrent dans une encoche libre.

Maintenant, la camra tourne, dit Mancuso.

Auger fit le tour du vhicule de guingois, actionna des manettes pour faire glisser les lourdes cartouches noires et les clipsa ensemble pour faciliter le transport. Une fois les douze plateaux assembls, y compris ceux des moniteurs de la cabine, elle tendit le volumineux paquet Mancuso.

Je veux quils aillent direct au labo, dit-elle.

Tout est l? demanda-t-il.

Tout est l, confirma Auger. Bon, on peut soccuper de Cassandra, maintenant?

Mais quand elle plongea nouveau le regard dans la lueur de la cabine, elle ne vit pas trace de la fille.

Cassandra? appela-t-elle, esprant que le canal vers le crawleur tait toujours ouvert.

Tout va bien, rpondit la fille. Je suis juste derrire vous.

Auger se retourna et vit Cassandra debout sur la glace, dans lautre scaphandre de petite taille.

Je tavais dit de rester lintrieur, dit Auger.

Il tait temps de partir, rpondit Cassandra.

Elle avait, pour autant quAuger pouvait le dire, russi revtir toute seule son scaphandre. Auger tait impressionne: les adultes avaient dj assez de mal squiper seuls, alors cette gamine

Tu es sre? commena Auger.

Le scaphandre est impeccable. Je pense quil est amplement temps de repartir. Toute cette activit risque dalerter les furies. Nous ne tenons pas tre dans le coin lorsquelles se dchaneront.

Mancuso effleura lpaule dAuger avec un gant amplification dnergie qui aurait pu lcraser en un clin dil.

La fille a raison. Tirons-nous de l. Paris me fout toujours la trouille. bord du crawleur de secours, Auger regardait par les hublots du plafond en esprant que les feux rouge et vert du vaisseau-mre allaient bientt trouer les nuages, et que lactivit nbuleuse allait cesser. Il y avait quelque chose qui nallait pas dans les nues, ce soir. Leur langage normal tait une forme de communication lente et sereine, qui se traduisait par des changements de formes, de couleurs et de textures. De vastes structures bleu-gris, aux bords bien nets, qui ressemblaient des circuits, mettaient de longues minutes se former. Elles se stabilisaient graduellement, puis sestompaient lentement. Des dizaines de minutes plus tard, de nouveaux schmas commenaient merger du gris pteux des nuages non structurs. Ces mouvements ntaient que les units de base dun change qui pouvait prendre des heures, voire des jours.

Pour lheure, il y avait du grabuge dans les nues. Les schmas se formaient et se dgradaient un rythme acclr, les clairs offrant une sorte de ponctuation emphatique au dialogue. Les nuages se fissionnaient et fusionnaient comme sils rengociaient des traits et des alliances immmoriaux.

Il leur arrive de faire a, dit Cassandra.

Je sais, rpondit Auger. Mais pas quand je suis de garde, et pas juste au-dessus de la cit o je fais des recherches.

Peut-tre que a narrive pas que sur Paris, fit rveusement Cassandra.

Cest aussi ce que jesprais. Malheureusement, jai vrifi. Il y a un conflit majeur dans le systme climatique centr juste au-dessus du nord de la France, et la perturbation a commenc sintensifier peu prs au moment de notre arrive.

Concidence.

Ou pas.

Des clairs illuminrent la scne au-dehors, rvlant une course dobstacles linaire de blocs, de rampes et de tranches profondes, aux parois lisses, tailles dans la glace bleu ple avec la prcision des dcoupes au laser. Des deux cts des Champs-lyses, les formes effondres des btiments se devinaient sous le vernis tnu de la mme glace pastel, sculpte en marches et en tranches par les excavatrices tlcommandes du Conseil des Antiquits, qui sinterrompaient ds quelles sentaient la maonnerie fragile, le verre et lacier. Auger pensa aux contrleurs qui dirigeaient ces machines depuis lorbite, et fut prise dun dsir intense dtre l-haut, avec eux, loin des dangers du terrain.

Dpche-toi, se dit-elle sotto voce. Il y a dj des heures que ce nest plus drle.

Est-ce que a valait vraiment la peine, pour un unique journal? demanda Cassandra.

Bien sr que a valait la peine. Tu le sais bien. Les journaux font partie des artefacts les plus prcieux du Sicle du Vide. Surtout les dernires ditions, dates des dernires heures avant la fin de tout. On en retrouve si peu que tu ne le croirais pas.

Cassandra repoussa le rideau de cheveux noirs qui lui retombait sur lil gauche.

Quelle importance sil y a des dtails que vous ignorez encore, tant que vous arrivez distinguer limage densemble?

Un mouvement attira lattention dAuger: par les hublots du plafond, elle vit un escadron de vaisseaux de largage descendre travers les nuages, sur des colonnes de pousse.

Je trouve important dessayer dviter de rpter ternellement les mmes erreurs, rpondit Auger.

Comme quoi? demanda Cassandra.

Foutre la Terre en lair, par exemple. Penser quon peut pallier un dsastre technologique par un supplment de technologie, alors que toutes les tentatives prcdentes de ce genre nont fait quempirer les choses.

Seule une sorte de fatalisme superstitieux pourrait nous faire y renoncer, rtorqua Cassandra en croisant les bras. De toute faon, je ne vois pas comment a pourrait aller encore plus mal que a ne va dj.

Sers-toi de ton imagination, gamine, rpondit Auger.

Le crawleur de secours fut branl par la pousse du plus proche vaisseau de largage. Une lumire vive baigna la cabine, suivie par une secousse: la nacelle de rcupration semparait de lappareil. Qui se retrouva bientt dans le vide alors que le vaisseau de largage prenait de laltitude. Par les vitres latrales, Auger vit les Champs-lyses reculer dans le lointain, puis ils disparurent derrire les btiments effondrs de part et dautre. Elle parcourut du regard les rues environnantes, incapable de dconnecter la partie de son cerveau qui tenait absolument les identifier. Le boulevard Haussmann au nord, les avenues Marceau et Montaigne au sud.

Comment la situation pourrait-elle encore saggraver? demanda Cassandra. Rien ni personne ne peut vivre ici, en bas. Pas mme les bactries. Je ne vois pas comment a pourrait tre pire.

Nous avons marqu des points, aujourdhui, rpondit Auger. Nous rapportons un vestige du pass, une fentre sur lhistoire. Et il y en a encore beaucoup exhumer, ici. Il y a tant de lacunes, de failles dans nos connaissances qui attendent dtre combles. Tant de choses que nous avons oublies, et que nous ne saurons jamais moins de trouver la vrit qui est ici, en bas, conserve sous la glace.

Les projets de la Fdration ne menacent rien de tout a.

Pas sur le papier, non, mais nous savons tous que ce nest quun prlude. Chassons les furies, stabilisons le climat et nous pourrons entreprendre le vrai travail: la terraformation.

Elle pronona ce dernier mot avec comme un dgot raffin.

Alors que les nuages spaississaient autour du crawleur de secours, Auger entrevit les sinuosits de la Seine, ruban virginal de glace blanche piquete, et l, de sites de fouilles un peu pareils aux perles dun collier. Plus loin, rvls par les indices plus sombres des vaisseaux spatiaux qui planaient en dessous, elle distingua les deux tiers infrieurs de la tour Eiffel, incline comme un homme luttant contre le vent.

Est-ce un tel crime de vouloir faire en sorte que la Terre redevienne vivable? demanda Cassandra.

Pour moi, oui, parce que, pour cela, il faudrait effacer tout ce quil y a ici, couper tous les fils qui nous relient au pass. Autant dcaper la Joconde alors quon a une toile vierge juste ct.

Alors, vous plaideriez plutt en faveur du terraforming de Vnus?

Auger feignit de sarracher les cheveux.

Non, je ne plaide pas pour a non plus. Cest juste que si je devais faire un choix

Elle secoua la tte.

Je ne sais pas pourquoi jai cette conversation avec toi!

Et pourquoi a?

Parce que tu es des ntres, Cassandra, une bonne petite Thresher, citoyenne des tats-Unis de ProxyTerre. Tu fais mme des tudes pour travailler aux Antiquits. Je ne devrais pas tre oblige de texpliquer tout a

Cassandra eut un petit haussement dpaules trs enfantin, accompagn par une bauche de moue.

Je pensais que le dbat tait une bonne chose, contra-t-elle.

En effet, rpondit Auger, tant que tu es daccord avec moi.Tanglewood drapait la Terre dun suaire tincelant. Le vaisseau de largage naviguait avec circonspection entre les gigantesques guirlandes lumineuses mouvantes qui taient autant de chanes dhabitats. Dans toutes les directions, ce ntaient que boucles, brins et nuds de lumire, qui se perdaient dans le lointain en un enchevtrement diaphane dune complexit inextricable, chaque lumignon suivant son orbite particulire autour de la Terre.

Des centaines de milliers dhabitats, des cits part entire; des centaines de millions de gens, chacun avec une vie aussi complexe, pleine de problmes et despoirs que la sienne, se disait Auger. Des tincelles de lumire glissant dun fil lautre, dans toutes les directions: le trafic, qui entrait et sortait inlassablement de tous les coins de Tanglewood. Les fils concatns dhabitats interconnects qui se sparaient et se runissaient constamment, tels des brins dADN pullulant dans une bote de Ptri.

Son moral remonta lorsquelle sentit que le vaisseau de largage ralentissait pour lapproche finale. Droit devant elle, relies par le moyeu, se trouvaient les six roues rotation alterne du Conseil des Antiquits. Elle tait sre que la nouvelle de sa dcouverte suivait dj les canaux acadmiques habituels, et quon lui demanderait bientt de publier un rsum prliminaire du contenu du journal. Elle aurait bien de la chance si elle arrivait fermer lil au cours des prochaines vingt-quatre heures. Mais ctait le genre de travail quelle adorait fatigant et en mme temps exaltant, et qui la laissait, la fin, vide et euphorique. Et ce ne serait que le dbut dun processus beaucoup plus long dexamen approfondi, qui confirmerait, ou non, ses intuitions initiales et ses dductions.

Lescadrille de vaisseaux de largage aborda la premire roue et pntra dans une vaste soute de rception faible gravit, pleine de vaisseaux et de matriel. Avec un picotement dapprhension, Auger remarqua que lun des appareils gars l avait le profil caractristique des vaisseaux slashers: long et lanc comme un calmar de comptition, dont il avait un peu llgance translucide. Ses marquages et son mcanisme intrieur clignotaient travers sa coque bleu cobalt, lustre. ct de la technologie robuste mais pataude de son propre peuple, le vaisseau slasher paraissait insolemment futuriste. Ce quil tait, dune certaine faon.

Auger narrivait pas tout fait mettre le doigt sur la raison de son malaise. On ne voyait pas beaucoup de btiments slashers Tanglewood, surtout depuis ces derniers mois, o la situation stait beaucoup tendue. Mais a arrivait encore de temps autre, et il tait gnralement plus efficace, en cas dchanges diplomatiques, demprunter les moyens de transport slashers.

Quand mme, aux Antiquits? Ctait un peu inhabituel.

Elle chassa ces considrations et revint aux affaires prsentes.

Pendant le droulement du processus de strilisation, aussi agressif quapprofondi les vaisseaux taient rcurs fond, pour liminer toute trace de contamination parisienne, Auger fouilla le crawleur de secours la recherche dun stylo et dun bloc de rapports standard des Antiquits et entreprit de rdiger le compte rendu des vnements tels quils staient drouls.

Le temps que la strilisation soit acheve, elle avait pratiquement termin son rapport. Une passerelle-sas tait connecte au vaisseau de secours, et les voyants de la porte extrieure passrent au vert: ils pouvaient enfin dbarquer. Les membres de lquipage de sauvetage furent les premiers sortir, impatients de quitter le vaisseau pour changer de bonnes histoires avec leurs camarades autour de quelques verres.

Vas-y, dit-elle en faisant signe Cassandra de passer.

Aprs vous, rpondit la fille, dun ton quAuger trouva un peu pinc.

Ce quelle mit sur le compte de sa propre tension, accrue par la vision du vaisseau slasher. Elle entra dans le sas, et, effectuant des mouvements souvent rpts, se propulsa dans lombilic de connexion.

lautre bout, elle fut accueillie par deux fonctionnaires en costumes gris rayures. Elle reconnut dans lun deux un haut responsable appel August Da Silva. Ctait un petit personnage au visage lisse de chrubin et aux cheveux toujours impeccablement coiffs, gomins par des huiles parfumes. Leurs chemins staient dj croiss, au hasard des discussions budgtaires et de transgressions de procdure mineures.

Da Silva sinterposa entre Auger et la fille.

Ah non. Vous, vous allez par l, dit-il.

Il faut que je moccupe de Cassandra, objecta Auger.

Doucement mais fermement, Da Silva la cornaqua dans une petite salle dattente aux murs capitonns, sans fentres. Laccs fut aussitt ferm et verrouill derrire elle. Auger tambourina sur la porte, mais personne ne vint lui donner la moindre explication sur ce qui se passait. Une demi-heure scoula, puis une heure. Bouillonnant dindignation, Auger commenait tourner et retourner dans sa tte les discours vengeurs quelle dbiterait quand on la librerait enfin. Ctait bien la premire fois quon lui faisait un coup pareil. Il y avait parfois des moments dattente, par suite de dysfonctionnements dans la procdure de strilisation, mais, dans ces cas-l, on ne la laissait pas poireauter sans rien lui dire.

Au bout dune autre demi-heure, la porte souvrit, et Da Silva passa sa tte pommade par lentrebillement.

Allez, Auger, dehors. On vous attend.

Elle se fendit dun rictus de dfi.

Qui a, on? Putain, vous ne vous rendez pas compte que jai du boulot?

Votre travail ne va pas senvoler.

En ronchonnant, elle suivit Da Silva hors de la salle dattente. Il sentait la lavande et la cannelle.

Il faut que je rcupre le journal et les films afin de commencer documenter la dcouverte. Cest primordial, des milliers de gens sont impatients de savoir ce que le journal a nous apprendre. Ils doivent dj se demander pourquoi je nai pas rdig un communiqu prliminaire.

Je crains de ne pouvoir vous remettre les films, rpondit Da Silva. Ils ont dj t mis en sret, pour traitement.

Quoi?! Mais quest-ce que vous racontez? Ce sont mes donnes!

Ce ne sont plus des donnes, rpondit lhomme. Ce sont des pices conviction dans une enqute criminelle. Le garon est mort.

La violence de la nouvelle lui fit leffet dun coup lestomac.

Non! fit-elle dans un souffle rauque, comme si le fait de le nier pouvait y changer quoi que ce soit.

Je crains bien que si.

Que sest-il pass? demanda-t-elle dune voix qui lui parut spectrale.

Il y avait une dchirure dans son scaphandre. Les furies lont eu.

Auger se rappela que Sbastian stait plaint davoir mal la tte.

a devait tre les minuscules machines qui se dchanaient dans son cerveau, se dupliquant et dvastant tout sur leur passage.

Cette pense la rendit malade.

Mais nous avions vrifi le niveau des furies, dit-elle. Il tait zro

Vos dtecteurs ntaient pas sensibles la dernire varit microscopique. Vous lauriez su si vous aviez pris la peine de suivre les bulletins techniques. Vous auriez d tenir compte de ce facteur quand vous avez dcid de sortir.

Mais il ne peut pas tre mort!

Et si. Pendant la remonte.

Da Silva la regarda, se demandant peut-tre ce quil avait le droit de lui dire.

Destruction complte du tronc crbral.

Oh, mon Dieu!

Elle inspira profondment en essayant de ne pas perdre pied.

Est-ce que quelquun a prvenu

Sa famille? Les parents ont t informs quil y avait eu un incident. la minute o nous parlons, ils sont en route. On espre avoir russi ramener le garon un certain tat de conscience lorsquils arriveront.

Da Silva jouait donc avec ses nerfs

Vous mavez dit quil tait mort.

Il est mort. Mais par bonheur ils ont russi le rcuprer.

La tte pleine de furies?

Ils lont bourr de pan-AC. Ils ont limin les furies avec cette mdecine magique slasher. Pour le moment, le garon est encore dans le coma. Il se peut que ses structures crbrales majeures aient subi des dgts irrversibles, mais nous ne le saurons pas avant quelques jours.

Ce nest pas possible, dit Auger, se sentant spectatrice de sa propre conversation. Ce ntait quune banale expdition sur le terrain. Personne ne devait mourir.

Facile dire, maintenant, dit-il en se penchant vers elle, si prs quelle sentit son haleine. Vous pensez honntement que nous pourrions garder une histoire pareille sous le boisseau? Nous sentons dj le souffle de la Commission des Transgressions sur notre nuque. Il y a eu pas mal de cafouillage sur Terre, ces temps derniers, et il parat quils estiment le moment venu de faire un exemple, avant que quelquun ne commette lirrparable.

Je suis dsole pour le garon, dit-elle.

Est-ce un aveu de culpabilit, Auger? a nous faciliterait beaucoup les choses.

Non, dit-elle dune voix dfaillante. Je navoue rien. Tout ce que je dis, cest que je suis dsole, cest tout. coutez, je pourrais parler aux parents?

vrai dire, Auger, je pense que vous tes la dernire personne du systme solaire qui ils ont envie de parler en ce moment.

Je veux juste quils sachent quel point je suis navre.

Cest avant quil fallait vous en faire, rtorqua Da Silva. Avant de tout risquer pour un malheureux artefact sans valeur.

Lartefact nest pas sans valeur! lana-t-elle. Quoi quil ait pu arriver en bas, il valait la peine que nous prenions ce risque. Demandez qui vous voudrez aux Antiquits, tout le monde vous dira la mme chose.

Vous voulez que je vous le montre, le journal, Auger? a vous plairait?

Da Silva le tira de la poche intrieure de son veston o il lavait fourr et le lui tendit. Elle le prit, les doigts tremblants, sentant tous ses espoirs svanouir en un instant. Comme le garon, le journal tait mort. Lencre stait brouille, les lignes de texte taient fondues les unes dans les autres comme les dessins sur le glaage dun gteau qui aurait pris un coup de chaud. Il tait dj compltement illisible. Les illustrations et les publicits taient devenues statiques, leurs couleurs se mlangeant jusqu ressembler aux taches sur un tableau abstrait. Le petit moteur qui fournissait lnergie au papier intelligent avait d cracher ses dernires bribes dnergie lorsquelle lavait tir de la voiture.

Elle lui rendit lobjet inutile, ridicule.

Eh ben, je suis pas dans la merde

3

Floyd tourna dans la rue des Peupliers. Il y avait des annes quil navait pas mis les pieds dans le quartier, et il gardait le souvenir dune rue troite aux trottoirs crevasss, de boutiques dsaffectes, condamnes par des planches, et de prteurs sur gages minables. La chausse asphalte tait impeccable, et les voitures gares le long des deux falaises dimmeubles taient des btes puissantes, aux chromes tincelants, surbaisses comme des panthres ramasses sur elles-mmes pour bondir. Les poteaux des lampadaires taient repeints de frais. Les commerces installs au rez-de-chausse taient des boutiques raffines: des horlogers, des joailliers, des librairies spcialises dans les ouvrages rares, un magasin qui vendait des cartes et des globes, un autre spcialis dans les stylos. Ctait la fin de laprs-midi, et les vitrines projetaient des rectangles de lumire accueillante sur les trottoirs o les ombres sallongeaient.

Voil le 23, dit Floyd en se garant. Cest l quelle a d scraser, ajouta-t-il en indiquant un endroit du trottoir qui avait, selon toute apparence, t rcemment briqu mort. Elle a d tomber dun de ces balcons.

Custine leva les yeux par la vitre latrale.

Aucun signe de rambarde endommage, aucun tage. Rien nindique quils en aient remplac ou repeint une rcemment.

Floyd tendit la main, et Custine lui passa son calepin et son chapeau mou.

On va bien voir.

Au moment o ils descendaient de voiture, une petite fille en robe tache et chaussures noires cules sortit prcipitamment de limmeuble. Floyd tait sur le point de lappeler pour lui dire de retenir la porte, mais ses paroles lui restrent dans la gorge lorsquil vit son visage: mme dans la lumire dclinante, on ne pouvait faire autrement que davoir ltrange impression quelle tait dfigure. Il la regarda filer dans la rue et disparatre dans lombre entre les rverbres. Rsign, Floyd sapprocha de la porte vitre par laquelle la fillette venait de sortir et constata quelle tait verrouille. ct se trouvait un panneau dinterphone, avec les noms des occupants. Il appuya sur le bouton marqu Blanchard.

Une voix croassante se fit aussitt entendre par la grille:

Vous tes en retard, monsieur Floyd.

Est-ce que a veut dire que le rendez-vous est annul?

En guise de rponse, il y eut un bourdonnement. Custine poussa la porte, qui sentrebilla.

On va voir comment a se passe, dit Floyd. La technique habituelle: cest moi qui parle, et toi tu observes sans rien dire.

Ctait gnralement leur faon de procder. Floyd stait aperu depuis longtemps que son franais pas tout fait irrprochable donnait aux gens une fausse impression de scurit et les encourageait souvent laisser chapper des informations quils auraient pu, sans cela, conserver par-devers eux.

Lentre donnait directement sur un escalier recouvert dun tapis. Ils arrivrent essouffls sur le palier du deuxime tage. Trois des portes taient fermes, mais la quatrime tait lgrement entrebille, et un rai de lumire lectrique barrait le tapis bien us. Un il les observait par la fente.

Par ici, monsieur Floyd. Je vous en prie!

La porte souvrit suffisamment pour laisser entrer les deux hommes dans un salon o les rideaux avaient dj t tirs pour laisser au-dehors lobscurit sinistre du soir.

Mon associ, Andr Custine, dit Floyd. Comme il sagit dune affaire dhomicide, jai pens que deux paires dyeux et doreilles valaient peut-tre mieux quune seule.

Blanchard les salua courtoisement dun hochement de tte.

Voulez-vous du th? La thire est encore chaude.

Custine sapprtait rpondre, mais Floyd, qui pensait dj au peu de temps dont il disposait avant son rendez-vous avec Greta, le devana:

Merci beaucoup, monsieur, mais je vous propose de passer directement laffaire qui nous amne. Par o voulez-vous commencer?

Il enleva son chapeau mou et le posa sur une table de bridge.

Je mattendais plus ou moins ce que vous meniez lentretien, rpondit Blanchard en refermant la porte derrire eux.

Limage mentale que Floyd stait faite de lhomme qui les avait appels se rvlait assez proche de la ralit, ce qui tait rassurant.

Blanchard tait un vieux monsieur mince et sec, de soixante-dix ans peu prs, avec un nez busqu sur lequel taient perches des lunettes en demi-lune. Il portait une sorte de fez, ou de bonnet, qui dfiait toute identification prcise, un peignoir matelass sur un pyjama rayures, de grosses pantoufles.

Si vous commenciez par le commencement? suggra Floyd. Parlez-moi de cette Amricaine. Que savez-vous delle?

Ctait une locataire, et elle payait son loyer en temps et en heure.

Blanchard farfouilla un moment avec un tisonnier dans les cendres de lnorme chemine Art dco. Sur le dessus, deux serre-livres en forme de chouette surveillaient les oprations de leurs yeux pareils des joyaux. Floyd et Custine sassirent cte cte sur le canap et se tortillrent, mal laise.

Cest tout? insista Floyd.

Blanchard se retourna devant la chemine.

Il y avait trois mois quelle tait l quand elle est morte. Elle habitait au quatrime. Elle aurait prfr trouver quelque chose un tage un peu moins lev comme je crois vous lavoir dit, elle naimait pas les hauteurs, mais il ny avait rien de libre.

Sen tait-elle plainte vous? demanda Floyd.

Son regard se promenait sur les murs, passant en revue une exposition de masques africains et de trophes de chasse qui nauraient pas vol un coup de plumeau. ct de la porte tait accroche une photo encadre dun jeune et beau couple devant la tour Eiffel. Leurs vtements, leur attitude, un peu raide, suggraient que la photo avait t prise au moins quinze ans plus tt. Floyd tudia le visage du jeune homme et le compara celui du vieux gentleman qui les recevait.

En effet, rpondit celui-ci en sasseyant dans un fauteuil. Mais elle ne sen tait pas plainte au propritaire de limmeuble.

Je pensais que vous tiez, commena Floyd, surpris.

Jtais bel et bien son propritaire, en effet, mais elle ne le savait pas. Les occupants ignorent que je ne suis pas un simple locataire comme eux. Ils payent leur loyer un intermdiaire.

Curieux arrangement, observa Floyd.

Mais trs utile. Jentends leurs plaintes et leurs rcriminations officielles et non officielles en bavardant, lorsque nous nous croisons dans lescalier. La locataire en question navait jamais exprim son mcontentement par crit, mais elle ne manquait pas une occasion de se plaindre chaque fois que nous nous croisions.

Floyd jeta un coup dil son quipier et ramena son regard sur Blanchard.

Le nom de la jeune fille, monsieur?

Une jeune femme. Elle sappelait Susan White.

Marie?

Elle ne portait pas dalliance, et ne ma jamais parl dun quelconque mari.

Floyd nota cette information.

Elle vous a dit son ge?

Elle ne devait pas avoir plus de trente-cinq ans. Peut-tre mme trente ans seulement. Ce ntait pas facile dire. Elle tait moins maquille que les autres jeunes femmes de limmeuble.

Elle vous a dit ce quelle faisait avant de venir ici? demanda Custine.

Seulement quelle venait dAmrique, et quelle tait bonne dactylo. Il faut que je vous parle de la machine crire

Do a, en Amrique? coupa Floyd, se rappelant que Blanchard nen tait pas certain lorsquils staient parl au tlphone.

Dans le Dakota. Je men souviens, maintenant. Elle avait laccent de l-bas, disait-elle.

Elle parlait anglais avec vous? demanda Floyd.

De temps en temps, mon initiative. Sans cela, elle parlait un franais comme le vtre.

Donc impeccable, fit Floyd avec un sourire. Enfin, pour un tranger.

Et que faisait MlleWhite Paris? demanda Custine.

Elle ne me la jamais dit, et je ne le lui ai jamais demand. Elle navait apparemment pas de problmes financiers. Peut-tre avait-elle un travail, mais dans ce cas elle avait des horaires trs variables.

Floyd tourna une page de son calepin en schant avec son pouce lencre des notes quil venait de prendre.

On dirait une touriste venue passer quelques mois Paris avant de repartir. Je peux vous demander comment vous vous tiez rencontrs, et jusquo allait votre relation?

Ctait une relation parfaitement anodine. Nous avions fait connaissance aux courses, Longchamp Jai vu que vous regardiez la photo de ma dfunte femme et moi-mme.

Floyd hocha la tte, un peu honteux que son indiscrtion ait t repre.

Elle tait trs jolie.

La photo ne lui rend pas justice. Elle sappelait Claudette. Elle est morte en 54 il ny a que cinq ans, mais jai limpression davoir dj vcu la moiti de ma vie sans elle.

Je suis navr, dit Floyd.

Claudette adorait les courses de chevaux.

Blanchard se releva, tisonna le feu, sans grand effet visible, et se rassit dans un craquement de jointures arthritiques.

Aprs sa mort, pendant longtemps, je suis rest enferm ici, sans mettre le nez dehors, alors, aller aux courses, vous pensez bien Et puis, un jour, je me suis gendarm pour y aller, ne serait-ce que pour mettre de largent sur un cheval en souvenir delle. Je mtais dit que ctait ce quelle aurait voulu, mais je ne pouvais pas mempcher de me sentir un peu coupable dtre l, sans elle.

Il ny avait pourtant pas de quoi, fit Floyd.

Blanchard le regarda.

Vous avez t mari, monsieur Floyd? Ou vous est-il arriv de perdre un tre cher, la suite dune longue maladie?

Floyd baissa les yeux, comme un lve puni.

Non, monsieur.

Eh bien, sauf votre respect, vous ne pouvez pas imaginer ce que cest. Ce sentiment de trahison si absurde que ce soit. Et pourtant jai continu, conomisant un peu dargent chaque semaine, revenant parfois avec un petit gain. Et cest l que jai rencontr Susan White.

Elle jouait, elle aussi?

Pas srieusement. Elle a reconnu en moi un de ses voisins et ma demand si je pouvais laider parier une petite somme. Au dbut, aussi stupide que a puisse paratre, je me suis senti gn, comme si Claudette tait l, et me regardait.

Mais vous lavez aide.

Je me suis dit que a ne pouvait pas faire de mal de lui montrer comment tudier la cote des chevaux, et elle a plac un pari en suivant mes conseils. sa grande surprise, le cheval a gagn. Par la suite, nous avons fait en sorte de nous retrouver aux courses une ou deux fois par semaine. Franchement, je pense que les chevaux la fascinaient plus que largent; je la surprenais en train de les regarder au paddock, lorsque les jockeys les menaient par la bride. On aurait dit que ctait la premire fois quelle voyait des chevaux.

Peut-tre quils nen ont pas, dans le Dakota, risqua Custine.

Et a nest pas all plus loin? demanda Floyd. Vous vous voyiez aux courses, une ou deux fois par semaine?

Au dbut, oui, rpondit Blanchard. Et a aurait peut-tre d en rester l. Et puis jai commenc apprcier sa compagnie. Je retrouvais en elle quelque chose de ma dfunte pouse: le mme amour de la vie, la mme dlectation enfantine pour les choses les plus simples. Ce qui tait vraiment surprenant, ctait quelle semblait apprcier aussi ma compagnie.

Alors vous vous tes vus en dehors des courses?

Une ou deux fois par semaine, je linvitais ici, et nous prenions un th ou un caf, avec peut-tre une tranche de cake. Et nous parlions de tout ce qui nous passait par la tte. Ou plutt, cest moi qui parlais la plupart du temps, en tout cas, elle se contentait de rester assise ici, mcouter.

Il eut un sourire, qui rida son vieux visage.

Je lui disais: Mais je monopolise la conversation; parlez-moi un peu de vous, et elle rpondait: Non, non, jaime vraiment vous couter raconter vos histoires. Et le plus drle, cest quelle avait lair sincre. Nous parlions de tout, du pass, de cinma, de thtre

Et vous avez eu loccasion de jeter un coup dil dans son appartement?

videmment. Jtais son propritaire et javais un double de sa cl. Jattendais quelle soit sortie. Pas pour fouiner, ajouta-t-il, un peu sur la dfensive, en se penchant en avant pour appuyer son propos. Je dois aux autres locataires de veiller ce que les termes du contrat de location soient respects.

Bien sr, accorda Floyd. Et quand vous tiez chez elle, pas pour fouiner, avez-vous remarqu quelque chose de particulier?

Seulement que lendroit tait parfaitement propre et net, et quelle amassait une quantit remarquable de livres, de disques, de magazines et de journaux.

Un petit rat de bibliothque bien ordonn, en dautres termes. Enfin, ce nest pas un crime.

moins quils naient chang la loi, rpondit Blanchard, qui marqua une pause. Mais il y a un dtail qui ma paru plutt inhabituel. Je ne sais pas sil faut que je vous en parle

a ne peut pas faire de mal.

Les livres narrtaient pas de changer. Pas dun jour sur lautre, mais dune semaine sur lautre, peu prs. Et pareil pour les magazines et les journaux. Ctait comme si elle les entassait et quelle les mettait ailleurs pour faire de la place aux nouveaux.

Ctait peut-tre a, rpondit Floyd. Si ctait une riche touriste, elle pouvait envoyer des colis chez elle de faon rgulire.

Jai envisag cette possibilit, en effet.

Et? demanda Floyd.

Un jour, par hasard, je lai vue dans la rue, loin dici. Ctait dans le cinquime. Elle descendait la rue Monge, vers la station de mtro Cardinal-Lemoine. Elle portait une lourde valise, et lide ma travers lesprit quelle avait peut-tre fait ses paquets et quelle sen allait.

Sans payer son loyer?

Elle avait pay davance, jusqu la fin du mois. Me sentant coupable de mes soupons, je me suis dit que jallais la rattraper et laider porter sa valise. Mais je suis un vieil homme, et je ne suis pas all assez vite. Jai d me contenter de la regarder disparatre dans la station de mtro

Blanchard slectionna une pipe sculpte dans un rtelier pos sur une petite table, au bout du canap, et lexamina distraitement.

Fin de lpisode, me suis-je dit, mais elle est rapparue presque aussitt. Il ne stait pas coul plus dune minute ou deux depuis quelle tait descendue dans le mtro, et elle avait encore la valise. Mais elle avait lair beaucoup plus lgre, cet instant. Il y avait du vent, et la valise rebondissait sur sa hanche.

Vous avez racont tout a la police? demanda Floyd.

Oui, mais ils nen ont pas tenu compte. Ils mont dit que javais rv tout lincident, ou que javais imagin que la valise tait plus lgre la deuxime fois.

Floyd nota soigneusement tout cela, certain sans pouvoir dire pourquoi que ctait une observation importante.

Et cest la preuve quon a attent son existence dont vous mavez parl au tlphone?

Non, rpondit Blanchard. Ce nest pas a du tout. Deux ou trois semaines avant sa mort, lattitude de MlleWhite a compltement chang. Elle nallait plus aux courses, elle ne descendait plus me voir et elle passait de plus en plus de temps dehors. Les rares occasions o nous nous croisions dans lescalier, elle avait lair ailleurs.

Vous tes all voir chez elle?

Blanchard hsita un instant avant dacquiescer dun hochement de tte.

Elle avait cess dacheter des livres et des magazines. Il y en avait encore beaucoup chez elle, mais toujours les mmes; il ny avait plus de nouveaux arrivages, et elle ne les emportait pas ailleurs non plus.

Floyd jeta un coup dil Custine.

Daccord. Elle devait avoir quelque chose en tte. Jai une thorie. Vous voulez lentendre?

Est-ce que je paye dj pour a? Nous navons pas parl des conditions.

Nous y viendrons si nous dcidons de faire affaire. Je pense que MlleWhite avait un amant. Elle avait d rencontrer quelquun au cours des trois semaines avant sa mort.

Floyd observa Blanchard en se demandant ce quil avait vraiment envie de savoir de tout a.

Elle passait du temps avec vous, en toute innocence, donc, et tout coup son nouvel ami la voulue pour lui seul. Fini les balades, les courses et les conversations bien au chaud ici.

Blanchard sembla soupeser largument.

Et les livres?

Ce nest quune hypothse mais peut-tre quelle a eu plus passionnant faire, subitement, que de dvaliser les librairies et les marchands de journaux. Le stockage de livres et de revues a perdu tout intrt pour elle, et elle navait plus besoin denvoyer des caisses dans le Dakota.

a fait beaucoup de suppositions, rpondit Blanchard. Bases sur une absence assez frappante dlments tangibles.

Jai dit que ctait une thorie, pas un dossier bien ficel.

Floyd prit un cure-dents et commena le mchonner.

Tout ce que je dis, cest quil pourrait y avoir moins de choses dans tout cela que lil nen contemple.

Et la question de sa mort?

La chute pourrait encore tre accidentelle.

Je suis convaincu quon la pousse.

Blanchard tendit la main sous son fauteuil et prit une bote biscuits en mtal caill, imprime sur toute sa surface dun motif cossais et, sur le couvercle, dune photo de terrier cossais.

Ceci vous convaincra peut-tre.

Floyd prit la bote.

Il faut vraiment que je fasse attention ma ligne

Ouvrez-la, sil vous plat.

Floyd souleva le couvercle avec ses ongles. La bote contenait une liasse de papiers maintenus par un lastique.

Vous pourriez nous en dire plus, concernant ces documents? demanda Floyd, dcontenanc.

Moins dune semaine avant sa mort, MlleWhite a frapp ma porte. Elle est morte le 20. a devait tre vers le 15 ou le 16. Je lai fait entrer. Elle paraissait encore agite, trouble, mais au moins elle tait dispose me parler. Elle a commenc par sexcuser pour son impolitesse des deux dernires semaines, puis elle ma dit que les chevaux lui manquaient, et elle ma donn cette bote.

Floyd enleva llastique qui retenait la liasse de papiers et les tala sur ses genoux.

Que vous a-t-elle dit dautre?

Seulement quil se pourrait quelle soit oblige de quitter Paris rapidement, et que je devais garder sa bote si elle ne revenait pas la chercher.

Floyd parcourut les papiers. Il y avait des documents de voyage, des reus, des cartes, des coupures de journaux, et un dessin au crayon, soigneusement annot, dun objet circulaire quil ne reconnut pas. Et aussi une carte postale: une photo passe de Notre-Dame. Floyd la retourna et vit que la carte avait t rdige, timbre, mais pas envoye. Lcriture tait nette, fminine, avec des boucles et des fioritures exagres. Elle tait adresse un certain M.Caliskan, domicili Tanglewood, dans le Dakota.

Vous me permettez de la lire?

Je vous en prie, monsieur Floyd.

La femme commenait par raconter quelle prvoyait de passer laprs-midi faire les magasins, la recherche de bijoux en argent, mais quelle pourrait changer davis en cas de pluie. Les mots argent et pluie avaient t soigneusement souligns. Ce que Floyd trouva dabord bizarre, puis il repensa une vieille tante qui avait lhabitude de souligner des mots cls dans ses lettres. La carte postale tait signe ta Susan. Floyd se dit quelle devait tre destine un oncle, ou un grand-pre, plutt qu un amant ou un ami proche.

Il ouvrit lune des cartes, ltala. Il sattendait un plan touristique de Paris, ou au moins une carte de France, mais ctait une carte grande chelle de toute lEurope de lOuest, de Kaliningrad au nord Bucarest au sud, de Paris louest Odessa lest. On avait dessin un cercle lencre autour de Paris, un autre autour de Berlin, et les deux taient relis par une ligne trace la rgle, avec la mme encre. Un autre cercle entourant Milan tait reli de la mme faon Paris. Le tout formait une sorte de L, avec Paris dans langle et Berlin au bout du ct le plus long. Deux nombres taient inscrits bien nettement sur les lignes: 875 au-dessus de laxe Paris-Berlin, et 625 le long de la ligne qui reliait Paris et Milan. Floyd se dit que a devait tre les distances en kilomtres qui sparaient les villes entre elles.

Il grattouilla lencre du bout de longle. Ctait bien ce quil pensait: limpression ntait pas dorigine. Il navait pas ide de ce que a pouvait vouloir dire, sinon que Susan White devait prvoir ltape suivante de son voyage, et mesurait les distances sparant Paris et les deux autres villes avant de dcider pour laquelle opter. Mais quel genre de touriste aurait besoin de connatre aussi prcisment de telles distances? Les trains et mme les aroplanes ne suivaient pas des trajectoires rectilignes, compte tenu de la gographie relle et politique de lEurope. Enfin, peut-tre que ce dtail avait chapp la jeune femme.

Floyd replia la carte, puis entreprit de parcourir les autres papiers. Il y avait un courrier, en allemand, dun certain Altfeld, dactylographi sur un papier lettres pais len-tte dune firme qui fabriquait du matriel lourd et appele Kaspar Metals, avec une adresse Berlin, et la lettre semblait rpondre une demande prcdente de Susan White. En dehors de a, Floyd parlait trop mal lallemand pour tenter de la traduire.

a ne ressemble pas vraiment une lettre damour, nota-t-il.

Elle ma donn une autre instruction, poursuivit Blanchard. Au cas o elle ne reviendrait pas. Elle ma dit quil se pourrait que sa sur vienne chercher la bote, et que je devrais la lui remettre.

Elle tait manifestement inquite, commenta Floyd. Au moins, on peut saccorder l-dessus.

Vous ntes pas encore convaincu quon aurait pu la tuer? Jaurais cru que vous vous empresseriez daccepter une affaire de meurtre. Je vous paierai le temps que vous y consacrerez. Si vous ne trouvez aucun indice prouvant quelle a t assassine, alors je men remettrai votre jugement.

Je ne voudrais pas vous faire jeter votre argent par les fentres. Ni perdre mon temps, rpondit Floyd.

Custine lui jeta un coup dil appuy, comme sil sinterrogeait sur sa sant mentale.

Je vous autorise me faire gaspiller mon argent.

Floyd remit les documents dans la bote.

Et pourquoi ne gardez-vous pas tout a en attendant de voir si la sur se montre?

Parce que chaque jour qui passe est un jour de plus depuis quelle est morte.

Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, ce nest pas vous de vous proccuper de ce problme.

Je pense que a me regarde tout fait.

Et quest-ce que la police a fait avec la bote? demanda Custine.

Je la leur ai montre, videmment, mais a ne les a pas intresss. Comme je vous lai dit, ils manquent totalement dimagination.

Vous pensez quelle aurait pu tre une espionne, supputa Floyd.

Cette pense ma effleur lesprit. Ne me dites pas que vous lexcluez.

Je ne sais pas quoi penser de tout a, rpondit Floyd. Ce que je sais, cest que a ne peut pas faire de mal de rester ouvert toute ventualit

Eh bien, ne fermez pas votre esprit la possibilit quelle ait t assassine. Je dois la mmoire de cette belle jeune femme de ne pas laisser sa mort impunie. Je sais dans mon cur que quelquun la provoque, monsieur Floyd. Je sais aussi que Claudette mobserve, en ce moment mme, et que je la dcevrais beaucoup si je ne faisais pas mon devoir envers MlleWhite.

Cest trs louable de votre part, commena Floyd.

Ne vous mprenez pas, coupa schement Blanchard. Il y a aussi une composante goste. Tant quon naura pas retrouv son meurtrier, le doute planera toujours dans lesprit de mes autres locataires sur lventualit quelle ait pu faire une chute accidentelle.

La police ne sest pas prononce en ce sens.

Ils navaient pas besoin dexprimer cette opinion voix haute, fit Blanchard. Je vous en prie, prenez la bote, et voyez ce que vous pourrez en tirer. Interrogez les autres occupants de limmeuble discrtement, bien sr. Il se peut quelle leur ait parl aussi. Maintenant, pourriez-vous mindiquer le montant de vos moluments?

Floyd fouilla dans la poche de son veston et y prit une carte de visite corne.

Ce sont les conditions habituelles. Comme cest une enqute pour homicide, M.Custine massistera aussi. Ce qui veut dire que les tarifs sont doubls.

Je pensais que vous vouliez mviter des dpenses.

Cest vous qui avez fait appel nous. Mais si nous devons enquter sur la mort de MlleWhite, il ny a pas de raison de faire les choses moiti. Nous serons deux fois plus efficaces, mon associ et moi, en deux fois moins de temps que si jtais tout seul.

Blanchard prit la carte et lempocha sans un regard.

Jaccepte vos conditions. Mais en change de mon argent je mattends un rsultat rapide.

Vous laurez, dans un sens ou dans lautre.

Eh bien, cest entendu.

Jai besoin de savoir ce quelle vous a dit propos de sa sur.

Cest a qui est drle. Jusqu cette dernire conversation, celle o elle ma donn la bote, elle navait jamais fait allusion sa famille.

Vous a-t-elle dcrit sa sur?

Oui. Elle sappelle Verity. Elle est blonde, pas rousse, MlleWhite me la bien spcifi, mais en dehors de a elle tait peu prs de la mme taille et de la mme constitution quelle. Sur ce point, vous avez de la chance. Jai pris une photo delle Longchamp.

Blanchard se leva et prit deux photos sous lune des chouettes qui ornaient le dessus de la chemine.

Vous pouvez les garder toutes les deux.

Ce sont les seuls tirages?

Non. Jen ai fait faire plusieurs au moment o jesprais que la police sintresserait laffaire. Je pensais quils les voudraient pour enquter.

Floyd examina lun des clichs. Ctait une photo en pied dune jeune femme devant une barrire, la tache floue, tire, dun cheval passant derrire elle. Elle maintenait son chapeau en forme de tambourin comme si elle craignait que le vent ne lemporte. Elle souriait, surprise et heureuse. Elle navait pas lair de quelquun qui devait trouver la mort quelques semaines plus tard.

Ctait une jeune femme sduisante, reprit Blanchard en se rasseyant. Mais je nai pas besoin de vous le dire. Elle avait des cheveux roux somptueux. Dommage que vous ne puissiez les voir, parce quils sont remonts sous ce chapeau. Elle portait souvent du vert. Jai toujours pens que le vert tait le fard des rousses, pas vous?

Javoue que je ne saurais dire, rpondit Floyd.

Custine examinait son exemplaire de la photo.

Une belle fille. Elles sont toutes comme a, en Amrique?

Pas Galveston, rpondit Floyd.Le logement qui avait t celui de lAmricaine pendant les trois derniers mois de sa vie se trouvait deux tages au-dessus. Il tait rest inoccup depuis sa chute.

On y a peine touch, ajouta Blanchard. Lappartement a t ar, mais en dehors de a tout est rest comme quand elle est partie. Mme le lit tait fait. Ctait une jeune femme trs soigneuse, contrairement certains de mes locataires.

Je vois ce que vous voulez dire, pour les livres

Floyd savana sur le parquet grinant pour examiner la collection que Susan White avait accumule. Des livres, des magazines et des journaux occupaient tous les plans horizontaux, et mme une surface significative du plancher. Mais ils taient soigneusement tris et empils, ce qui indiquait un processus mthodique, strict, dachat et dentreposage avant expdition. Il se rappela que Blanchard lavait vue aller vers le mtro avec une valise pleine, et devina quelle avait d faire des dizaines de voyages de cette espce toutes les semaines, si la collection avait volu la frquence mentionne par Blanchard.

Vous verrez peut-tre l-dedans un sens ou une explication qui mchappe, dit Blanchard en hsitant sur le pas de la porte.

Floyd se pencha pour regarder une pile de disques neufs.

Est-ce que a faisait partie des objets quelle amassait et expdiait aussi?

Oui. Examinez-les tant que vous voudrez.

Floyd jeta un coup dil aux pochettes, esprant se faire une ide du processus de pense de la jeune femme, mais les disques taient aussi divers que les livres et les revues. Il y avait du jazz, dont certains enregistrements que Floyd possdait lui-mme, et une poigne de classiques, mais le reste semblait avoir t achet au hasard, sans considration de genre ou de qualit intrinsque.

Alors comme a elle aimait la musique, dit-il.

Sauf quelle ne passait jamais aucun de ces disques, dit Blanchard.

Floyd regarda plus attentivement lun des disques, examinant la pochette puis la galette proprement dite, et plus particulirement les sillons. Depuis quelque temps de grandes quantits de disques pirates, de mdiocre qualit, avaient commenc inonder le march. Ils pouvaient paratre acceptables une oreille non exerce, mais pour les vrais mlomanes ctait une insulte. Daprs les rumeurs, les pirates pressaient leurs disques de pacotille dans un atelier clandestin de la rgion parisienne. Stant lui-mme fait refiler une de ces mdiocres copies, Floyd avait appris les reprer de loin. Il paraissait probable quune proportion non ngligeable des disques de la morte soient de cette sorte, mais si elle ne les coutait pas, elle navait qu sen prendre elle-mme.

Floyd remit le disque dans sa pochette et, en se relevant, remarqua un vieux gramophone manivelle dans un coin de la pice, ct dun appareil de TSF plus moderne.

Ctait elle? demanda-t-il.

Non. Il tait dans lappartement. Il doit bien y avoir trente ans quil est l.

Et elle ne mettait jamais de disque dessus?

Elle ncoutait jamais de musique. Lors des rares occasions o il mest arriv de passer devant cet appartement, ou dentrer dans celui du dessous, je nai entendu que la radio.

Vous savez ce quelle coutait?

Impossible dire. Le son tait toujours trs faible.

Floyd passa ses doigts dans la poussire sur le dessus du meuble radio.

Vous avez utilis cet appareil depuis sa mort?

Comme je vous lai dit, la pice a t are, mais cest tout.

Vous me permettez dessayer de savoir ce quelle coutait?

Vous tes mon service, maintenant, monsieur Floyd. Je vous autorise faire tout ce que vous jugerez utile.

Je vais regarder sur le balcon, dit Custine. Voir si elle aurait pu facilement en tomber.

Floyd dplia le tapis, qui tait chiffonn, et sagenouilla dessus, face au meuble TSF. Ctait un appareil Philips datant dune vingtaine dannes, encastr dans un meuble en noyer. Floyd en avait eu un peu prs du mme genre pendant cinq ans, aprs son arrive Paris. Il alluma le poste, entendit le bourdonnement des lampes qui chauffaient et le crpitement du haut-parleur. Il marchait encore.

Il sentit un souffle dair sur sa nuque lorsque Custine ouvrit la porte-fentre qui donnait sur le balcon. La rumeur de la ville entra dans la pice, troublant le silence comme un invit irrespectueux. Floyd tendit instinctivement la main vers le bouton de rglage pour faire glisser la petite flche le long de la bande lumineuse sur laquelle taient indiques les longueurs dondes et les stations mettrices. Il connaissait toutes les stations qui passaient encore le genre de musique quils aimaient, Custine et lui. Il y en avait de moins en moins chaque anne. On aurait mme pu dire chaque mois, ce quil semblait, ces temps derniers.

Il se contenta de monter le son, conservant le rglage effectu par Susan White. Ils nentendirent que des parasites.

Il est entre deux stations, commenta Floyd. Soit a, soit le poste qui mettait sur cette longueur donde nmet plus.

Il prit son calepin, louvrit la premire page vierge et prit note de la position du rglage, puis il tourna le bouton, faisant passer la flche dun bout de la bande de frquences lautre. La radio crpita, siffla, mais aucun moment Floyd ne capta un signal reconnaissable.

Alors? demanda Blanchard.

La TSF doit avoir un problme technique. Jaurais d capter un poste, depuis le temps.

Lappareil marchait parfaitement quand MlleWhite a lou lappartement.

Et peut-tre quil marchait aussi quand elle tait l. Mais il est mort, maintenant, moins que toutes les stations de France naient cess dmettre.

Floyd remit le bouton de rglage approximativement la position o il se trouvait quand il avait allum le poste, puis il lteignit.

Enfin, tant pis. Je pensais que le fait de savoir ce quelle coutait aurait pu nous livrer un indice sur elle et sur sa personnalit.

Custine revint dans la pice et referma la porte-fentre derrire lui.

Le balcon parat parfaitement sr. La rambarde arrive jusquici, dit-il en mettant la main au niveau de son estomac. Quelle taille faisait-elle, monsieur?

peu prs la vtre.

On ne peut donc pas exclure quelle ait fait un faux pas et quelle soit passe par-dessus, observa Custine. Mais il aurait vraiment fallu quelle y aille fort. En tout cas, il est impensable quelle soit tombe en sappuyant contre la rambarde.

Cest donc une hypothse liminer, dit le propritaire. Il parat plus probable quelle a t pousse.

Ou quelle a saut, intervint Floyd.

Il referma son calepin avec un claquement.

Bon, je pense que nous en avons suffisamment vu ici pour le moment. Vous allez garder cette pice telle quelle pendant quelque temps?

Jusqu ce que laffaire soit rsolue, lui assura Blanchard.

Floyd tapota Custine dans le dos.

Allez, on va discuter avec les autres locataires. On verra bien ce quils ont dire.

Custine rcupra la bote biscuits en fer que Floyd avait pose ct du meuble TSF.

La porte de lappartement, dit-il en se tournant vers Blanchard. Elle tait ferme cl quand ils lont retrouve?

Non. Elle tait ouverte.

Elle aurait donc pu tre assassine, constata Custine.

moins quelle nait laiss la porte ouverte parce quelle avait dautres proccupations, dit Floyd. a ne prouve rien. Et la porte de devant, elle tait ouverte aussi?

Non, rpondit Blanchard. Elle tait ferme. Mais elle se bloque automatiquement. Quand le meurtrier est parti, il na eu qu la tirer derrire lui.

Et vous navez pas remarqu sil manquait quelque chose dans lappartement?

Si javais vu quoi que ce soit, je vous laurais dit.

Custine tapota la bote en mtal.

Cest peut-tre a quils cherchaient, mais ils ne lont pas trouve parce quelle tait dj chez M.Blanchard.

Tu as vu quelque chose dans cette bote qui ta paru justifier quon tue quelquun pour le rcuprer?

Non, rpondit Custine. Mais quand jtais la PJ, jai vu des gens tuer pour une miche de pain.

Monsieur Blanchard, reprit Floyd, je vous appelle demain si jai du nouveau. Sans cela, je poursuis mes investigations jusqu ce que jaie des informations qui mritent que je vous en parle.

Jaimerais que vous mappeliez tous les jours, que vous ayez du neuf ou non.

Si vous voulez, fit Floyd avec un haussement dpaules.

Vous pouvez me joindre facilement le soir. la fin de chaque semaine, je voudrais recevoir un rapport denqute dactylographi, ainsi quun mmoire des frais engags.

Vous prenez a trs cur, nest-ce pas?

Un drame sest produit dans cette pice, rpondit le vieil homme. Je ne sais pas si vous le sentez, mais moi si. MlleWhite a eu peur, et elle tait loin de chez elle. Quelquun est venu la tuer, et il ne faut pas que les choses en restent l.

Je comprends, rpondit Floyd.

Ils taient presque revenus la porte quand Blanchard sarrta et mit la main sur un coffret en bois pos sur une petite table aux pattes incurves.

Encore un dtail Cest peut-tre sans importance, mais MlleWhite avait une machine crire lectrique chez elle. Une machine allemande, de marque Heimsoth et Reinke, il me semble. Trs lourde. Cest la bote dans laquelle elle se trouvait.

Drle de bagage pour une touriste, commenta Floyd.

Je lui en ai parl, et elle ma rpondu quelle sexerait la frappe pour ne pas perdre la main, en prvision du jour o elle rentrerait chez elle.

Vous avez bien fait de nous le dire, acquiesa Floyd. a na peut-tre pas de rapport, mais tout dtail peut se rvler utile.

Nous devrions peut-tre y jeter un coup dil, suggra Custine.

Justement, rpondit Blanchard. Il ny a plus de machine crire. On la retrouve en mille morceaux, sur le trottoir, ct de MlleWhite.

4Salut, Verity! fit lex-mari dAuger. Pardon de dbarquer comme a, mais nos amis commenaient se demander si tu tais toujours vivante.

Peter Auger tait grand, et bronz comme sil revenait de bonnes vacances au soleil plutt que dune tourne diplomatique extnuante dans les tats fdrs. Il portait un costume vert olive qui avait d coter une fortune, sur lequel tranchait une pochette en soie rouge vif, avec, au revers, lpingle dore, raffine, du corps diplomatique. Ses yeux verts brillaient comme des meraudes, illumins par la fascination et lamusement que lui inspiraient perptuellement les choses et les gens qui lentouraient.

Bien sr que je suis en vie, rpondit hargneusement Auger. Mais je nai pas le droit de sortir de chez moi, par dcision de justice, et a complique un peu ma vie sociale.

Tu sais ce que je veux dire. Tu ne rponds ni au tlphone ni aux p-mails, fit-il avec un geste en direction des cylindres qui saccumulaient dans la corbeille de rception du tube pneumatique.

Jessaie de remettre de lordre dans mes ides.

Tu ne peux pas continuer comme a. Tu veux offrir la vision dune pave bredouillante quand tu te prsenteras laudience prliminaire? Il faut que tu sois forte. Jai entendu dire que ctait pour la fin de la matine?

Cest bien a.

Tu mas lair remarquablement dtendue.

Ce nest quune formalit, une occasion pour les deux parties de se regarder en chiens de faence. Cest plus la perspective du tribunal disciplinaire qui mempche de dormir.

Peter sassit, croisa ses longues jambes et jeta un coup dil par la baie vitre, admirant la vue de la Terre et, en surimpression sur le disque blanc, nacr, un proche secteur de Tanglewood.

Ils sont en train de changer leurs plans, dit-il. Attends-toi certaines surprises, surtout en ce moment. Ils aiment lancer des balles courbes tratresses, surtout quand ils ont affaire quelquun comme toi.

Quoi, quelquun comme moi? Quest-ce que a veut dire?

Quelquun qui a lchine trop raide pour se plier aux contraintes de lautorit. Pour dire les choses aimablement. Il parat que tu as mme russi te mettre Caliskan dos, lan dernier. a, il faut le faire!

Pff, tout a parce que jai refus de le laisser cosigner un article auquel il navait absolument pas contribu. Si a lui posait un tel problme, il navait qu porter plainte.

Cest Caliskan qui te paye, quand mme.

Nempche que sil veut tre crdit il na qu mettre la main la pte.

Auger sassit, tournant le dos la baie vitre, face Peter, devant une table basse en bois brut sur laquelle tait pos, en quilibre prcaire, un vase noir contenant une douzaine de fleurs fanes.

Je ne cherche pas spcialement lemmerder. Je mentends bien avec DeForrest. Ce nest pas comme si javais une aversion systmatique pour lautorit.

Peut-tre que Caliskan avait dautres griefs ton gard, rpondit Peter.

De ce ton calme, cet air entendu quelle avait toujours trouvs aussi exasprants que sduisants. a, pour faire du charme, il tait dou. Si quelquun percevait en lui comme une sorte de vacuit, il la prenait gnralement pour une insondable profondeur de caractre, comme quand on interprte mal un cho radar.

Quest-ce que tu en sais?

Tout ce que je veux dire, cest que se faire des ennemis nest pas le meilleur moyen de gravir les chelons dans sa carrire.

Je ne me fais pas dennemis, protesta-t-elle. Cest juste que je naime pas quon me mette des btons dans les roues dans les domaines de recherche qui mintressent.

Ctait lanniversaire de Paula, la semaine dernire.

Je sais. Je suis dsole. Mais avec tout a

Tout a na rien voir l-dedans. Le jour de son anniversaire, tu ne ttais pas encore attir ces ennuis, Paris, poursuivit Peter de ce ton calme et comprhensif dont il ne se dpartait jamais, mme quand il lui cherchait des poux dans la tte. Tu as une ide de limpact que ce genre doubli peut avoir sur une enfant de neuf ans?

Je suis navre, daccord? Je lui ai envoy un p-mail, si a peut te faire plaisir.

Le problme nest pas de me faire plaisir moi, mais ta fille.

Tout coup, elle se sentit lamentable et honteuse.

Je sais. Et merde! Je foire tout. Je ne mrite pas dtre sa mre, exactement comme je ne mritais pas dtre ta femme!

Je ten prie, nessaie pas de mapitoyer. Je ne suis pas venu tasticoter au sujet de Paula. Cest une gamine, elle sen remettra. Cest juste que je me disais quun petit rappel lordre simposait.

Auger se cacha le visage dans les mains. Elle avait tenu bon pendant cinq jours, mais l les digues taient rompues. tait-elle dsole pour sa fille, ou pour elle-mme? Elle navait mme pas particulirement envie de le savoir.

Alors, pourquoi es-tu venu? marmonna-t-elle entre deux sanglots.

Pour voir comment tu encaissais le coup.

Elle riva sur lui ses yeux rougis, gonfls par les larmes, et le foudroya du regard.

Absolument foutument formidablement bien, comme tu vois.

Il y eut un swoush suivi dun plop! et un nouveau tube message tomba dans la bote de rception, sur les autres. Auger ny jeta mme pas un coup dil. Comme tous ceux qui taient dj arrivs au cours des derniers jours, elle tait sre quil venait dun railleur anonyme. Pourquoi lui envoyer des plans de Paris, sinon pour lui mettre le nez dans son caca?

Lautre raison pour laquelle je suis venu, reprit Peter aprs une pause pleine de dignit, ctait pour te proposer mon aide. Je pourrais peut-tre tirer quelques ficelles.

Faire intervenir tes nouveaux amis haut placs?

Il ny a pas de honte avoir des relations en politique, rtorqua hautement Peter.

Comment ctait? demanda-t-elle dune voix qui lui parut frle et distante, mme ses propres oreilles.

Ctait un sacr voyage.

Pour un peu, je tenvierais.

Peter tait souvent all, dans le cadre de ses missions diplomatiques, dans les territoires contrls par la Fdration, aux confins du systme solaire, mais sa dernire mission lavait emmen beaucoup plus loin dans les profondeurs de la galaxie, via lhyperweb.

Tu aurais ador a, dit Peter. videmment, il y a eu des moments absolument terrifiants Mais je pense que a en valait la peine.

Jespre que tu as fait preuve de lhumilit et de la rvrence appropries, dit Auger.

Ce ntait pas du tout a. Ils avaient lair sincrement ravis davoir quelquun qui montrer tout a.

Ben tiens! Je serais moins sceptique si je pensais que ce qui les intresse vraiment cest notre coopration.

Parce que tu ny crois pas?

Tu as lu les petits caractres du contrat? On a accs lhyperweb, dans des conditions trs strictes et restrictives, pas besoin de le prciser, en change de quoi ils ont accs la Terre selon leurs propres conditions, aussi, bizarrement.

Je nai pas tout fait le mme point de vue. Je ne vois pas pourquoi ils ne devraient rien retirer de lchange. Bon sang! Ils mettent la galaxie tout entire nos pieds. La Terre, une Terre glace, inhabitable, dangereuse a semble tre un faible prix payer, en change. Et ce nest pas comme si nous leur livrions la plante entire sur un plateau.

Donne-leur un doigt et ils te prendront tout le bras.

Peter frona les sourcils comme sil essayait de se dbarrasser dun mal de tte.

Au moins, nous aurons gagn quelque chose. Ce quil faut bien comprendre, maintenant plus que jamais, cest que les Slashers ne constituent pas un bloc politique uni, mme si a nous arrange de voir la situation sous cet clairage. En tout cas, ce nest assurment pas comme a quils voient la Fdration. Pour eux, cest une alliance informelle, volutive, dintrts progressistes, chacun ayant une vision particulire de la meilleure faon de traiter avec la Terre. Ce nest un secret pour personne que certaines factions, au sein de la Fdration, privilgieraient une politique plus agressive.

Un petit frisson parcourut Auger.

Qui se traduirait comment?

Allons! Ils ont trs envie de la Terre, surtout maintenant quils peuvent envisager une stratgie claire pour liminer les furies et initier la terraformation. Tout ce qui les en empche, en toute honntet, cest nous et nos allis slashers plus modrs. Le pragmatique qui est en moi dit que nous devrions trouver un accord avec les modrs pendant que cest encore possible.

Par pragmatique, prire de comprendre cynique au cur de pierre, rectifia Auger, ce quelle regretta aussitt, sachant que ce ntait pas juste. Pardon, Peter. coute, je sais que tu es anim des meilleures intentions du monde, et une partie de ce que tu dis a peut-tre un sens, mme dvoy, mais a ne veut pas dire que a me plat.

Que a te plaise ou non, la coopration avec la Fdration est la seule faon darriver un rsultat.

Peut-tre, rtorqua Auger, mais sils veulent prendre pied sur la Terre, il faudra quils me passent sur le corps!

Peter lui lana son sourire exasprant.

coute, je dteste me retrouver dans le rle du porteur de mauvaises nouvelles, mais quand ce tribunal se mettra en branle, tu te retrouveras face un tmoin de laccusation extrmement crdible. Cest pour a que je toffre toute mon aide.

Quest-ce que tu veux dire? Quel tmoin de laccusation?

La fille. Cassandra.

Quoi? fit Auger avec intensit, les paupires trcies. Que sais-tu que jignore son sujet?

Cest une Fdre. Avec ses faux airs de petite jeune fille, elle est compltement adulte, avec des facults adultes, et le caractre implacable dune adulte.

Auger secoua la tte.

Non. Ce nest pas possible.

Et puis elle repensa ltrange raction de la fille, aprs lincident de Paris, lagilit intellectuelle, lpret avec lesquelles elle avait dfendu la collaboration avec les Slashers. Et, enfin, au mince fuselage bleu cobalt du vaisseau spatial slasher amarr aux Antiquits.

Oh que si, rpondit Peter.

Il commena essayer darranger les fleurs fanes dans le vase, en fronant un sourcil rprobateur.

Enfin, merde! Comment a-t-elle russi franchir nos barrires de scurit?

Elle ne sest pas faufile clandestinement. Sa prsence sur ton champ de fouilles tait valide par les autorits.

Et personne navait pens me le dire?!

Sa prsence tait une question trs sensible. Si la situation navait pas si mal tourn, personne ne laurait su.

Et maintenant ils vont tout faire clater au grand jour dans un tribunal?

Ils ont dcid que faire tmoigner Cassandra tait exactement le geste faire pour resserrer les liens avec les Slashers modrs. a prouvera que nous leur faisons confiance pour jouer un rle actif dans notre processus judiciaire.

Mme si a implique de me sacrifier au passage?

Peter tendit devant lui des mains aux ongles soigneusement manucurs.

Je tai dit que je ferais tout mon possible. Officiellement, je naurais mme pas d te mettre au courant.

Comment las-tu appris?

Il prleva deux fleurs sches dans le bouquet et les dposa cte cte sur la table, com