Litt Du XVIIe Siecle 2015 I

7/23/2019 Litt Du XVIIe Siecle 2015 I

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Facult des Lettres

Dpartement de Langues et Littratures

Romanes

Littrature, culture et civilisation franaisesdu XVIIesicle

Support de cours

Cluj-Napoca

2015


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I/ Le XVIIesicle en France. Priodisation,caractristiques

En France, les historiens situent en gnral le commencement du XVIIesicle en 1610

(la date de lassassinat du roi Henri IV) et la fin en 1715 (la mort de Louis XIV). Si on parle

de la seule France, presque tous les historiens saccordent voir dans le XVIIesicle franais

un sicle de la grandeur. Par lclat de son roi, de sa cour, de sa politique et de sa littrature, la

France domine toute lEurope. Cest, ainsi, le seul sicle franais qui possde plusieurs noms.

Des appellations comme le Grand Sicle , le sicle de Louis XIV ou le sicle

classique sont utilises indiffremment pour dfinir ce sicle tellement brillant dans

lhistoire de France, donnant une impression duniformit qui est assez incorrecte lorsquon

pense quau fond, ce sicle est aussi un sicle de contrastes: religieux, entre les protestants

minoritaires et les catholiques majoritaires, artistiques, entre les tendances baroques et

classiques et sociaux, entre lopulence des aristocrates et des bourgeois riches et la misre

quotidienne des ouvriers et des paysans.

Au niveau politique, on remarque surtout les efforts royaux pour une politique

centralisatrice initie par le roi Louis XIII et continue par Louis XIV avec une main de fer.

Au niveau artistique et culturel, cest le sicle de la construction de Versailles, des premiers

jardins la franaise , ordonns et gomtriques, expression parfaite de la foi absolue que

ce sicle a dans la rationalit et dans la possibilit de lhomme de matriser lunivers. Cest,

galement, lpoque de la cration des premires grandes institutions culturelles (lAcadmie

franaise, fonde par Richelieu en 1635 ; lAcadmie royale de peinture et de sculpture,

fonde en 1648), qui vont rgulariser la cration littraire et contrler une crativit et une

libert imaginative qui peuvent sembler, parfois, dangereuses. Les premiers dictionnaires et

les premires grammaires franaises contribuent dune manire significative la cration de

la langue franaise moderne. LeDictionnaire universelde Furetire parat en 1690, tandis que

la premire dition du Dictionnaire de lAcadmie franaiseparat quatre ans plus tard, en

1694. Parmi les grammaires du franais, on doit remarquer surtout les Remarques sur la

langue franaise de Vaugelas (1647) et lexcellente Grammaire de Port-Royal, parue en

1660.

La stabilit politique est donne par le rgne trs long de Louis XIV, qui succde au

trne son pre Louis XIII.


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Louis XIII va rgner aid par son ministre, le cardinal de Richelieu, qui commence par

mettre de lordre dans le royaume. Louis XIII meurt le 14 mai 1643. Son fils, Louis XIV, qui

doit accder au trne na encore que 5 ans. Sa mre, Anne dAutriche, saisit cette opportunit

et brise le testament de son mari, en se faisant reconnatre comme rgente part entire. Une

de ses premires dcisions est alors de nommer le cardinal de Mazarin chef du conseil de

ltat. Sur le plan militaire, Mazarin engage la France dans plusieurs annes de guerres,

surtout contre l'empire des Habsbourg: pour soutenir les armes, Mazarin pense augmenter

les impts, une mesure tellement impopulaire dans le royaume quelle va menacer sa relative

stabilit politique. Louis XIV commence ainsi son rgne une poque dune grande

instabilit politique, religieuse et sociale ; il fera de la France le pays au centre du monde. Le

courant classique devient le courant dominant. Il devient le symbole de son rgne : le

classicisme est sa marque , son image, sa campagne de popularit. Le roi subventionne les

arts par de larges sommes dargent et cela assure, par ricochet, son succs.

Un sicle domin par la centralit. La socit franaise devient fortement

hirarchise. Au sommet il y a le roi, qui na pas encore le pouvoir absolu mais qui laura trs

tt. Viennent ensuite les nobles ou les aristocrates, riches et puissants, qui dtiennent de

nombreux droits et privilges. Leur titre est hrditaire. Sous les aristocrates ou les nobles, il y

a les militaires. Grce leur richesse, les bourgeois commencent avoir de plus en plus de

pouvoir dans la vie politique de la France. Ainsi, ils possdent des siges dans les Parlements,

une situation dont le roi va se servir afin de balancer le pouvoir montant de la noblesse. Quant

au peuple, il se trouve au bas de lchelle sociale.

Le rgne personnel de Louis XIV commence en 1661 ( la mort de Mazarin) et durera

jusqu sa mort, en 1715. Deux mots-cls dfinissent son rgne: lordre et lautorit. Pendant

les vingt-cinq premires annes de son rgne, Louis XIV travaille imposer sa toute-

puissance, renforcer lunit et le pouvoir de sonroyaume. Les quatre objectifs principaux

quil va poursuivre, dans ce sens, visent :

concentrer tout le pouvoir entre ses mains (faire entrer la France en pleine monarchie

absolue, voie dj commence par ses prdcesseurs) ;

assurer lunit religieuseet idologique du royaume ;

encourager le dveloppement conomique et technologique du pays ;

faire reconnatre la puissance franaise lextrieur.


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Le premier but de Louis XIV est de concentrer tous les pouvoirs entre ses mains. Pour

ce faire, il veille ce quaucun de ses ministres ne prenne une trop grande importance. Il sen

prend Fouquet, le ministre des Finances, qui avait amass une fortune si impressionnante

quil fait construire un chteau prs de Paris qui rivalise, grce ses ftes somptu euses, avec

celle du roi. Louis XIV le fait arrter et le fait condamner la prison perptuit en 1664

pour avoir dilapid largent de ltat. Pour augmenter son pouvoir, Louis XIV continue en

mme temps affaiblir les parlements provinciaux. Il affaiblit aussi la noblesse en sappuyant

sur la bourgeoisie, quil appelle son gouvernement. En fait, il porte labsolutisme son

paroxysme avec la notion de droit divin.

Mais exercer un pouvoir fort implique quon rgne sur un pays uni. Au XVIIesicle,

lunit nationale dpendait directement de lunit religieuse. Un seul tat doit avoir unereligion unique et toute autre confession est vue comme une menace nationale. Cest donc la

raison dtat qui pousse Louis XIV, au dbut de son rgne, uvrerpour le renforcement du

catholicisme. Toutefois, vers la fin de son rgne, influenc par lune de ses matresses,

Madame de Maintenon (une femme trs pieuse quil pouse secrtement en 1683), le roi agira

par conviction religieuse. Il se mlera dans les affaires religieuses en essayant dabord de

diminuer lemprise du pape sur le clerg, pour donner lglise une orientation plus

nationale. Il combattra aussi le jansnisme, qui est source de division. Il luttera surtout contre

le protestantisme qui rompait lunit nationale en suscitant une manire de vivre diffrente de

celle de la majorit de la population et qui, de plus, supposait une organisation plus

dmocratique (absence de hirarchie, promotion de la libert de penser travers la lecture et

linterprtation personnelle des critures Saintes). Cest ainsi quaprs avoir restreint les

droits des protestants en appliquant ldit de Nantes dans un sens restrictif, Louis XIV

rvoque ldit en 1685. Cette rvocation eut un impact ngatif impressionnant sur lconomie

de la France. Beaucoup de protestants sexilent en Angleterre, dans les Pays-Bas ou Genve,

ce qui causa la France de graves prjudices conomiques.

Un sicle de labsolutisme royal. Le souverain devient le chef absolu de ltat. Il

dcide du sort de ses sujets son gr, ce qui peut mener, parfois, des actions injustes dont le

roi, vu comme un reprsentant de Dieu sur la terre, nest responsable devant aucun tribunal

humain. lpoque on ne parle pas encore de citoyen: la notion de citoyen ne sera quune

cration plus tardive, du XVIIIe sicle avec la Dclaration des droits de lhomme et du

citoyen. Pour le moment, tous les habitants de la France sont dessujetsdu roi, leur vie ou leur

mort sont dcides par le souverain.


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II/ LEurope au dbut du XVIIesicle :

une dominante baroque

1. mergence du baroque

Un contexte reli gieux rformateur

Vers la fin du XVIe sicle et le dbut du XVIIe sicle, toutes les formes de lart

connatront en France un panouissement sans prcdent. Au niveau artistique, le dbut du

XVIIe sicle se caractrise, en France comme en Europe, par une dominante baroque. On

entend par ce mot surtout un mouvement artistique qui va natre vers le milieu du XVI esicle

en Italie et qui va se rpandre, de l, dans toute lEuropeoccidentale, en particulier dans les

pays catholiques menacs par lexpansion du protestantisme (lItalie, lEspagne, lAllemagne,

lAutriche et les Pays-Bas).

Les historiens de lart ont longtemps reli ce phnomne aux mutations survenues au

sein de lglise catholique partir de 1560. lorigine, le baroque prend naissance dans tout

un contexte catholique rformateur appel la Contre-Rforme, mis en place par une glise

catholique dsireuse de freiner lexpansion du protestantisme dans les pays traditionnellement

catholiques. Dans son but de retrouver son ancienne autorit religieuse et politique, la

propagande catholique va se servir de lart comme moyen dexpression privilgi.

Les directives du Concile runi Trente, en Italie, dans plusieurs sessions, entre 1545

et 1563, organisent la contre-offensive catholique dirige contre le protestantisme autour

dune activit missionnaire plus intense. Un rle essentiel dans cette activit de propagation

de la foi revient lart: on tablit de nouvelles rgles iconographiques qui misent surtout surla puissance persuasive de luvre dart et sur la stimulation de lmotion spirituelle travers

lmotion esthtique. Provoquer lmotion mystique, cest convaincre sans paroles, cest

provoquer une adhsion immdiate et totale du spectateur au spectacle de la foi et

lidologie propose par lglise.

Misant sur le pouvoir des images, le baroque sest manifest surtout dans les arts

visuels et spatiaux (larchitecture, la sculpture ou la peinture). Des reprsentations sacres

impressionnantes et un imaginaire visuel hagiographique satur de symbolisme vont soutenir


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cette pdagogie esthtique catholique et sopposer la pauvret visuelle des temples

protestants.

Transplants dans des glises qui, pendant le Moyen ge, taient encore simples et

mal claires, les somptueux dcors baroques et la musique majestueuse de lorgue fascinentun public qui sen laisse sduire avec enthousiasme. Luvre baroque cherche provoquer le

sentiment du sacr grce des motions lies la vue ou loreille. Dans les arts plastiques,

on remarque surtout lemploi des arabesques, des volutes et des spirales et une ornementation

trs riche, parfois mme excessive. La peinture baroque va privilgier lemploi des couleurs

vives et chaudes, laccumulation des dtails ou des personnages en mouvement, la

reprsentation des corps contorsionns, soumis des passions violentes comme la colre ou

lextase mystique. On sort du rel pour entrer dans un monde divin, transcendant, des saintsou des anges : Le baroque scarte du rel pour verser dans lvocation dun monde

supraterrestre, o tout devient mystre de lau-del, vision immatrielle, assemble cleste,

domaine o la raison cde la place la mystique, et cela dans une imagerie complexe, parfois

sotrique pour lhomme du XXes. 1

Contexte poli tique, religieux, sociocul tur el

Certains historiens de lart lient lapparition du baroque aussi un contexte

sociopolitique particulirement fragile. Le baroque nat dans une poque de guerres, defamines et de crises religieuses et culturelles, auxquelles vont sajouter des dcouvertes

astronomiques et gographiques qui vont branler les croyances anciennes. Ces dcouvertes

vont changer limage du monde tel quon le concevait avant et dstabiliser les frontires du

monde connu.

cette poque de multiples crises politiques et religieuses, lart va traverser, son

tour, une vritable crise.Comme tout artfin de sicle, le baroque se caractrise, lui aussi, par

le raffinement, le got pour la dcoration et la recherche de lextravagance.Son sentiment de

tragique et dangoisse rappelle celui des potes maudits de la fin du XIXe sicle

(Rimbaud, Verlaine, Lautramont). Anthropocentrique et humaniste, la Renaissance avait

considr lhomme comme la mesure de toutes choses, le centre et le couronnement de la

cration. On clbrait la beaut du corps humain, la perfection des proportions de lunivers et

lacuit de lintelligence humaine. Pico della Mirandola voit dans lhomme laccomplissement

suprme de luvre divine, le seul tre en mesure de sauto -parfaire grce sa raison et la

1Entre baroque , inEncyclopdie Larousse en ligne.


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libert que Dieu lui avait accorde. Sopposant la confiance humaniste par une attitude

suspicieuse concernant la libert de la condition humaine, le Baroque est antihumaniste. Le

combat de lhomme baroque contre les obstacles qui limitent ou nient sa libert provoque,

chez lui, un sentiment tragique de la vie et une monte sur les cimes du dsespoir ,

comme dirait Emil Cioran2. La dcouverte du hliocentrisme, en particulier, projette lhomme

au sein dun univers infini, sans centre, do la thse baroque de la pluralit des mondes,

dfendue un peu plus tard par des potes ou des crivains comme Cyrano de Bergerac.

Antistatique, le monde baroque est un monde en pleine mutation. Le statut de Dieu change.

Dans un monde dont les proportions changent, la distance qui spare lhomme de Dieu

sagrandit proportionnellement. Le Dieu du monde baroque est un Deus absconditus, qui

semble laisser sa crature orpheline. La parole divine devient silence : cest lhomme,

travers des cris, des tourments, des implorations, de conjurer ltre divin et de lui arracher une

rponse. Cest pourquoi lhomme baroque est vu souvent comme lhomme des crises ou

lhomme des excs.

Devenu un accident de la nature, lhomme est inexorablement spar de la divinit. Au

lieu de mettre laccent, comme on le faisait de manire traditionnelle, sur ce qui rapproche

lhomme de ltre (cest--dire, sur son ressemblance avec le Crateur, son immortalit de

lme, sa puissance cratrice ou lunit de son tre), on insiste sur tout ce qui montre un

cart , une distance ou une disparit inconciliable. Le corps humain nest plus digne tre

clbr : tout au contraire, il apparat chez les potes baroques comme un corps en

putrfaction, rong par le vers , en train de se dcomposer. Le corps est toujours un

spectacle mais un spectacle morbide et grotesque :

Mortel, pense quel est dessous la couverture

Dun charnier mortuaire un corps mang de vers (Jean-Baptiste Chassignet)

Mais cette fragilit humaine nest pas ncessairement grotesque. Le changement et la

mtamorphose, double condition essentielle de la condition humaine sur la terre, peuvent

engendrer des images baroques dlicates et raffines comme des arabesques :

2Apud Dolores Toma,Du baroque au classicisme, Bucureti, Babel, 1993, p. 14.


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Notre esprit nest que vent, et, comme un vent volage

Ce quil nomme constance est un branle rtif:

Ce quil pense aujourdhui demain nest quun ombrage,

Et ce quil tient prsent il le sent fugitif (tienne Durand)

Les fissures du catholicisme qui prtendait tre une religion universelle, les angoisses

religieuses, la dcouverte de nouveaux mondes et la nouvelle cosmologie qui dstabilise

lancienne valorisation de la stabilit,du centre, de la forme parfaite qutait le cercle 3,

tout concourt la mise en place dun imaginaire baroque centr sur linstabilit, la

dgradationdes formes existantes et une diversit qui semble chaotique.

2. Difficults classificatrices

On la vu : il nest pas facile de dfinir le baroque. Certaines caractristiques qui

semblent dfinir ce courant reviennent chaque poque en crise et on les retrouve dans

dautres courants artistiques ou littraires comme le romantisme, le symbolisme ou le

surralisme.

Pour certains historiens de lart, comme H. Wlfflin ou Jean Rousset, le baroque

dsigne un courant strictement esthtique, n vers 1580 et caractris par:

- la recherche du spectaculaire, de lextraordinaire, de lextravagant;

- le travail sur les aspects visuels de la matire artistique (jeux dombre et de lumire,

accumulation de dtails visuels, dcorations riches) ;

- le got pour les contrastes, les antinomies ou les paradoxes ;

- le got pour le mouvement, le changement ou la mtamorphose (le personnage

baroque est un tre instable, en perptuelle mtamorphose).

En peinture et en architecture, le privilge accord la ligne courbe, quon retrouve

sous de nombreuses formes comme la spirale, lovale, lellipse ou logive. Pour Wlfflin, la

forme ovale est la caractristique essentielle de lart baroque. Pourquoi ? Elle peut varier

3Ibid., pp. 8-9.


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chaque instant, illustrant ainsi linquitude mtaphysique de lesprit baroque. loppos se

situe le cercle, forme stable, calme et ferme.

Mais le Baroque na pas t seulement un style dfinitoire pour lart des annes 1580 -

1650. Pour des thoriciens littraires comme, par exemple, Ren Wellek ou Marcel Raymond,il englobe aussi une culture, cest--dire une vision du monde spcifique, une certaine manire

de penser le monde et le sens de lexistence. On parle, dans ce cas, de lhomme baroqueet

non plus de luvre baroque. Lhomme baroque a une attitude caractristique devant la vie ou

la mort. Il est sensible linconstance et linconsistance des formes du mond e. Cette

inconsistance peut prendre des formes multiples, comme, par exemple : la mtamorphose(le

changement), lanamorphose (la dformation), laberration (des formes grotesques ou

monstrueuses) ou lvanescence(un got pour des formes fragiles et dlicates soumises ladisparition comme, par exemple, leau, les nuages, les bulles de savon, la fume ou le vent).

La vision la plus largie sur le baroque appartient Eugenio dOrs. Selon celui-ci, le

baroque serait, paradoxalement, une constante artistique, un on, dit-il, qui reviendrait

priodiquement dans toute poque de crise. Elle se dfinirait par un rapport bris la ralit et

par la perte de confiance dans les anciennes reprsentations religieuses, esthtiques ou

symboliques du monde. Certains historiens de lart le retrouvent galement au XXesicle ce

qui explique, selon eux, la fascination des uvres dart contemporaines pour les jeux entre lerel et le virtuel, pour des compositions artistiques clectiques et pour des installations

architecturales cintiques, en mouvement, en perptuelle mtamorphose ou en train de se

dformer sous nos yeux.

3. Particularits du style baroque

tymologie

barroco(portugais)perle irrgulire

verruca(latin)verrue, tche

baroque mot pjoratif, utilis au XVIIe sicle dans le domaine de lorfvrerie avec le

sens de perles qui ne sont pas parfaitement rondes (Dictionnaire universel de Furetire,

1690)valeur ngative du baroque


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Application dans lhistoire de lart:

Sombr dans loubli vers la fin du XVIIIesicle, lart baroque va tre redcouvert la

fin du XIXesicle grce aux travaux dHeinrich Wlfflin, un historien dart suisse.

Deux ouvrages sur le baroque: Renaissance et baroque (1888), Principes

fondamentaux de lhistoire de lart(1915)

Dans PFHA, Wlfflin propose 5 paires doppositions qui permettent de distinguer le

style baroque du style classique:

Le style classiqueest linaire. Il propose des personnages statiques, avec des contours

bien dlimits. Le style baroque est, par contre, dramatique ou thtral. Il ny a pas de

contours prcis. Les personnages semblent faire un avec le reste de lensemble.

Construit par des plans ( travers des lignes droites), le style classique est

gomtrique et harmonieux. loppos, le style baroqueest construit en profondeur,

travers des lignes en diagonale et de multiples jeux sur la perspective (trompe-lil,

anamorphoses).

La forme classique est ferme, la forme baroque est ouverte. Dans luvre baroque,

le spectateur est invit devenir un crateur, son tour et prolonger, grce son

imagination et sa fantaisie, le travail de lartiste.

Dans le style classique, la partie est subordonne au tout. Dans sa recherche de

lunit, toute partie, tout dtail a une importance dans lconomie de lensemble. Le

style baroque est fragmentaire, on ne peut pas dissocier la partie du tout. La

multiplication des dtails conduit parfois une ornementation gratuite, sans un rle

explicite pour lensemble.

Le classicismesadresse la raisondu spectateur. Le baroque prfre faire appel

son me, son motion.

Bibliographie consulter pour aller plus loin dans ltude du baroque:

DORS, Eugenio, Du baroque, version franaise de Mme Agathe Rouart-Valry, Paris, Gallimard, coll.

Ides , 1983 (1935).

TOMA, Dolores,Du baroque au classicisme, Bucureti, Babel, 1993.

WLFFLIN, Heinrich,Principesfondamentaux de lhistoire de lart, Grard Monfort d., coll. Emblemata ,

1992 (1915).


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III/ La littrature baroque en France

1. Une esthtique oppose lesthtique classique

La notion de Baroque a dabord t une tiquette dhistoire de lart et na vraiment t

transpose dans les tudes littraires que vers 1950. On situe gnralement le baroque

littraire franaisentre le dbut des guerres de religion (1562) et la fin de la Fronde (1653).

Ce mouvement sinscrit dans un contexte historique de crise : politiquement la France est

traverse par de terribles conflits religieux, tandis que lEurope est entre dans le sicle des

Grandes Dcouvertes qui provoquent une profonde crise des consciences. La littrature

baroque est le tmoin dune poque o lhomme est obsd par une pense de langoisse et dela crise, dont le discours pourrait se rduire dans la formule condense, dorigine antique,du

theatrum mundi le monde est un thtre, tout nest quillusion et phmre. La posie

baroque, en particulier, apparat comme le rceptacle et le vhicule des discours de

lincertitude.

Le XVIIe sicle ne se confond donc pas, comme on la cru pendant plus de trois

sicles, avec la tradition classique, faite de rgles et de rgularits. Circulant comme une sorte

de courant souterrain,la posie baroque soppose point par point aux normes tablies par le

canon classique. la recherche de la raison, du rgulier et de lhomme universel, gal lui -

mme (symbolis par lhonnte homme, lidal humain des crivains classiquesdu XVIIe

sicle), la littrature baroque propose, par contre, la fantaisie, lirrgulier, lextravagant ou

lhomme problmatique, domin par les passions et les angoisses. Travers par des crises, en

permanente mutation et parfois tranger mme lui-mme lhomme baroque ne pouvait que

provoquer de lhorreur lesprit cartsien et pacificateur de lhonnte homme classique.

2. Caractristiques stylistiques de la posie baroque

Si lon ne peut parler dune cole baroque solide, des thmes et des sensibilits

communes permettent, toutefois, de regrouper des artistes indpendants qui crivent pendant

les rgnes dHenri IV et de Louis XIII.

Pour les potes baroques de lpoque, deux choses importent avant tout dans la

posie : la mtaphore surprenante et loriginalit de linvention potique. Le langage ne doit


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pas offrir, ainsi, une reprsentation fidle du monde, mais une image inattendue : ainsi, il

devient le miroir o lon voit le talent et la virtuosit de lauteur.

Les potes baroques aiment les enchanements dimages, les contrastes, les antithses

et les jeux de mots. Dans certains cas, au lieu de construire une mtaphore cohrente enajoutant au substantif une pithte smantisme similaire ( flamme secrte , beau feu pur

et saint ), ils choisissent des adjectifs qui entrent en antithse avec la mtaphore nominale :

flamme obscure , miroir obscur , sombres soleils , rayon tnbreux ou rayon

noir . des visions hyperboliques sombres et cruelles se succdent, dans lespace du mme

pome, des visions exaltantes et paradisiaques. Trs visuelle, la posie baroque multiplie les

descriptions, les nuances, les couleurs, les jeux de miroirs et les reflets. Cest pourquoi les

images potiques privilgies sont celles des objets ou des matires qui changent sans cessede forme ou de couleur : leau en mouvementcomme les jets deau ou les riviresqui sont

toujours instables, les pierres prcieuses qui jettent des clats intermittents, les flocons de

neige qui, sous leffet des rayons de soleil, ressemblent paradoxalement des atomes de

feu , les jeux de couleursdans les arcs-en-ciel ou dans les ailes multicolores des papillons.

Une tendance trs frappante qui se manifeste surtout dans les mtaphores fondes sur les

matires prcieuses consiste crer une dissonance smantique entre le substantif et ladjectif,

de manire faire de la priphrase un nonc paradoxal : perles mouvantes , le cristal

coulant , marbre vivant .

3. Constantes thmatiques dans la posie baroque

Si la posie baroque mise avant tout sur loriginalit et sur le rle crateur de

limagination et de lart, le retourconstant de certains thmes dun pome un autre ou dun

pote baroque un autre nous permet de parler de plusieurs constantes thmatiques dans la

posie baroque franaise.

La nature est, pour le pote baroque, une source infinie de reflets. Loin de tout

ralisme esthtique, les tableaux potiques baroques composent souvent un monde trange,

imaginaire et parfois renvers, o le minral rejoint lanimal et le vgtal. phmre et

changeante, la matire physique possde un dynamisme secret. Dans un tel monde, les

poissons volent et les oiseaux nagent :

Au milieu de ce bois un liquide cristal


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En tombant dun rocher forme un large canal [...]

Cest l, par un chaos agrable et nouveau,

Que la terre et le ciel se rencontrent dans leau;

Cest l que lil souffrant de douces impostures

Confond tous les objets avec leurs figures,

Cest l que sur un arbre il croit voir lespoissons,

Quil trouve les oiseaux auprs des hameons...

(Habert de Crisy, Dans sa glace inconstante )

Mais le pote baroque contemple rarement la nature pour elle-mme. Le plus souvent,

elle nest que le miroir fascinant de sa propre condition, un reflet de sa nature fuyante et

indfinissable. Lantagonisme incessant entre lombre et la lumire ou entre des lments

primordiaux comme leau ou la terre illustre, en fait, le combat spirituel entre la chair et

lesprit,cest--dire la dualit de ltre humain. Comme pour offrir une image du caractre

changeant de lidentit humaine, le pote brise sans cesse les images quil construit,

privilgiant les images du vent, du nuage, de la fume, des bulles ou des fleurs fanes :

Hlas ! quest-ce de lhomme orgueilleux et mutin?

Ce nest quune vapeur, quun petit vent emporte,

Vapeur, non, une fleur qui close le matin,

Vieillit sur le midi, puis au soir elle est morte.

(Jean Auvrey)

Chre aux potes baroques, la surface rflchissante de leau dessine un monde

lenvers o les poissons nagent dans les branches et les oiseaux volent dans leau. On voit

sinverser la perception habituelle du monde, se brouiller les repres rationnels. Dans le jeu

des reflets, la fluidit peut se faire transparence de cristal. Plus quun autre, le pome baroque

combine les thmes du miroir et du passage ; la ralit contemple est doublement

changeante , donc doublement fuyante : tout dabord, parce quelle est reflte et, ensuite

parce quelle scoule: le pome dHabert de Crisy, Dans sa glace inconstante , insiste


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sur la fausset dun rel qui nest quapparences trompeuses. Les inversions et les

renversements nient la matire leurs qualits lmentaires qui les intgrent dans les

catgories familires de lespace. Paradoxalement, cette vision du monde renvers aide la

connaissance vritable de la ralit, selon le pote baroque espagnol Gracian : On ne saurait

bien voir les choses de ce monde quen les regardant rebours .

Ce principe de rversibilit, Grard Genette le voit aussi dans la mtaphore baroque

par excellence : le monde est un thtre ,partout prsente dans la posie et le thtre des

XVIeet XVIIesicles. Le symbole du miroir joue avec les apparences, pour mieux les accuser

et les dmystifier.

Pour Jean Rousset, deux mots-cls servent caractriser lesthtique baroque: la

mtamorphose et lostentation. La mtamorphose, cest lhomme en changement, enmouvement ou en dcomposition. Lostentation, cest le dsir de se faire admirer, la recherche

de la surprise par tous les moyens. Ces deux thmes sont personnifis dans deux figures

rcurrentes dans la posie baroque franaise, lune mythologique, lautre animalire. La figure

de Circ, qui revient souvent chez les potes baroques, voque le monde de la magie, de

lillusion, de lart et de lartifice. La deuxime figure, celle du paon, voque lostentation

travers le dsir du pote dtonner le lecteur par ses russites formelles.

Situ sous le signe du paon et de Circ, la desse des mtamorphoses, lhommebaroque valorise lartifice, lostentation, la dissimulation et la tromperie. Il ne faut pas cacher

le caractre artificiel, fabriqu de luvre dart. Au contraire, on doit lexposer, le mettre en

vidence pour montrer loriginalit de sa cration, pour rvler la puissance cratrice : Il y a

une acceptation et mme une valorisation du paratre, de ce qui nest pas mais qui semble tre,

comme les trompe-lil ou les figures dessines par les jets deau (). Jeux de miroirs,

illusions optiques, artifices scniques, fictions et visions, ces tromperies aimables, ces

douces impostures, comme disaient les baroques avec enthousiasme taient toutes desmiracles de lart. () Il(s) montre(nt) lacharnement de lhomme contre la Mort, sa capacit

de la transfigurer par son art, par son faire crateur. 4(Toma : 24-25)

4. La dramaturgie baroque

Au XVIIe sicle, lespace scnique nest pas encore trs bien dlimit. Certains

spectateurs illustres, comme le roi ou des personnages de la Cour, ont le droit de rester sur la

4Dolores Toma,Du baroque au classicisme, op. cit., pp. 24-25.


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scne. Les pices sont joues dans lobscurit. Cette obscurit favorise lapparition des pices

machines, une forme thtrale emprunte aux Italiens : des machines, cest--dire des

installations sont places au-dessus de la scne et elles permettent de faire descendre, dune

manire spectaculaire, des Amours volant dans lair ou des personnages envelopps par des

nuages. Ces machines permettent aussi de raliser, dans un esprit trs baroque, le changement

trs rapide de dcors : par exemple, le spectateur peut voir, ainsi, dans ltage suprieur de la

scne, un palais de Jupiter. Lapparition du rideau permet, son tour, de jouer dans plusieurs

dcors simultans.

Les machines permettaient ainsi de travailler sur la perspective, procd technique

qui tait tout entirement dans lesprit baroque. Lespace thtral souvrait, grce cette

prouesse technique, des dimensions vraiment impressionnantes, souvrant non seulement surlhorizontale, mais aussi sur la verticale et en profondeur, vers un fond qui fait semblant de se

propager linfini. La scne comportait, ainsi, plusieurs tages , un nombre immense de

personnages pouvaient voluer dans cet espace dmesur et leurs dplacements

devenaient amples et spectaculaires .

En mme temps quun espace de limagination libre, de la transgression des codes

du ralisme, la scne thtrale devient aussi, au dbut du XVIIesicle, un espace de recherche

et de rflexion sur soi-mme, sur ses codes et sa spcificit. Les pices de thtre baroquesmettent souvent en scne une autre pice de thtre. Le motif du thtre dans le thtre aide

les dramaturges rflchir sur leur propre art, sur la nature du thtre, sur la manire de

composer une pice de thtre, sur les effets que la reprsentation thtrale peut avoir sur le

spectateur. Le thtre baroque devient, galement, un espace o le dramaturge peut

exprimenter ses ides concernant la nature du thtre. Cest un espace la fois rflexif

(comme un miroir, il offre le double ou la copie dun fragment dunivers) et autorflexif (il

devient un miroir o il se rflchit soi-mme).

Connu surtout comme un dramaturge classique, Pierre Corneille commence sa carrire

thtrale sous le signe du baroque. De toutes ses comdies de jeunesse, LIllusion comique

(1635) mrite une attention particulire. Assez complexe, la pice joue sur des procds

baroques comme le thtre dans le thtre ou la prdilection pour des coups de thtre qui

vont donner naissance de vritables renversements de situation.

Dans une grotte de Touraine, un pre dsespr davoir chass son fils recourt un

magicien pour voir ce quest devenu son fils, disparu depuis dix ans. Le rideau de la picesouvre sur la grotte du magicien (premier plan) qui fonctionne comme un double de lespace


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thtral. laide de sa baguette magique, ce magicien, mtamorphos dans un vritable

metteur en scne, va montrer au pre, mtamorphos en spectateur, les aventures relles qui

sont arrives son fils, Clindor. Premier ddoublement de lespace thtral et exploitation trs

habile par Corneille du motif baroque de la mise en abme (le thtre dans le thtre).

Personnage baroque par excellence, le magicien devient chez Corneille celui qui apporte

lexistence ce qui nexiste pas, en donnant vie de vains spectres : il est, en gale mesure,

une image du dmiurge, du crateur baroque en gnral.

Le fond de la grotte devient ainsi le canevas sur lequel va se projeter la pice de

thtre reprsentant la vie du fils (deuxime plan). Au moment o il voit son fils en train de

mourir, Pridamant commence se lamenter mais le magicien le rassure aussitt : ce quil

vient de voir nest pas la ralit. Clindor,devenu acteur, jouait, en fait, une pice de thtre.

Lespace scnique se ddouble une nouvelle fois, jouant avec les paralllismes et plaant une

interrogation sur ce quon dsigne, en gnral, par ralit . Le magicien fait apparatre

Clindor, mari, la Cour dAngleterre o une affaire dadultre lui cote la vie. La mort de

Clindor, que le pre et le spectateur prennent pour vraie , nest, en ralit, comme

Corneille le dit, quune feinte . Illustration de lillusion thtrale : devenu comdien

ainsi que sa femme, Clindor est tout simplement occup jouer une tragdie (troisime plan).

Les aventures relles auxquelles le pre assiste ne sont quune illusion . Les personnes

entrevues au fond de la grotte qui voque la caverne platonicienne sont, en ralit, des acteurs.

Ils ont une existence illusoire, tout comme les personnages de la pice de Corneille ont une

existence illusoire pour le spectateur dans la salle.

travers cette pice, cest une vritable rflexion sur le rle de lart dramatique que

le jeune Corneille nous invite. La grotte de LIllusion comique fonctionnecomme une image

du thtre. Mais, limage de la caverne platonicienne, elle agit galement comme une image

du monde, montrant que tout ici-bas nest quombres et apparences.


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Pierre Corneille,LIllusion comique, Thtre Denise-Pelletier, Mise en scne dAnne Millaire, 2011, Montral

(Canada)

En proposant des jeux sur la ralit, le thtre baroque invite le spectateur se poserdes questions sur la dfinition mme de la ralit. Paradoxalement, ce sont parfois le

mensonge et lillusion thtrale qui favorisent la dcouverte de la ralit. Dans Hamlet de

Shakespeare, cest travers la reprsentation thtrale quon dcouvre le meurtre du roi. Rien

nest ternel dans le monde baroque. Le monde nest quune illusion qui dure un instant, cest

le leitmotiv du pome dAntoine Favre: Le temps nest quun instant lequel toujours se

change . Pour lhomme baroque, rien nexplique mieux la condition humaine que le

paradoxe dune ralit illusoire et dune illusion plus vraie que la vrit. Mais cest le thtrequi donne le mieux limpression de cette illusion. En symtrie avec le monde vu comme un

thtre, theatrum mundi, le thtre devient lendroit o lon apprend des choses sur le monde.

Miroir mais miroir dformant , le thtre baroque franais nous apprend interroger la

ralit, douter des apparences et de ce quon nous propose comme la ralit.

Bibliographie pour aller plus loin dans ltude de la littrature baroque franaise :


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ROUSSET, Jean, La littrature de lge baroque en France. Circ et le paon, Paris, Jos Corti, 1954.

ROUSSET, Jean, Les eaux miroitantes , Baroque[En ligne], 3 | 1969, mis en ligne le 20 avril 2012, consult

le 19 mai 2014. URL :http://baroque.revues.org/275

TITIENI, Livia,Le classicisme franais, mythe ou ralit?, Cluj-Napoca, Dacia, 1997.

http://baroque.revues.org/275http://baroque.revues.org/275http://baroque.revues.org/275http://baroque.revues.org/275


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IV/Du baroque au classicisme

1. Lchec du baroque en France

Une esthtique tout fait oppose celle baroque sinstalle en France partir de 1640.

Le baroque, art tranger import dItalie, soumis au dsordre, la folie et linventivit

excessive sera peu peu banni en France au nom du gnie franais. On lui reproche

surtout sa libert qui tait vue comme dangereuse, pouvant conduire au dsordre et

lanarchie. Construite autour de la notion de gnie (caractre distinct dun peuple), la

mythologie nationaliste franaise se servira des valeurs classiques pour fonder lide que la

langue franaise et plus gnralement lesprit franais se dfinissent par la clart logique des

ides, la pudeur, la civilit ou la politesse.

Les derniers moments du baroque sont perptus par quelques crateurs mineurs,

irrguliers ou indpendants, et par des genres mineurs, comme lopra ou les ftes royales.

Grce son esthtique autoritaire et un climat politique visant lunit et la mise en place

de labsolutisme, le classicisme simpose vite en France, servant en gale mesure la

lgitimation de la culture nationale franaise.

En instaurant la primaut de la raison sur la passion, la doctrine classique est souvent

vue en contradiction avec lesthtique baroque. Contre les excs du baroque, la tradition

classique va privilgier les rgles et les rgularits. Contre la vision mouvemente de

lhomme baroque, en proie des inquitudes et des passions violentes, le classicisme prne

lidal de lhomme raisonnable, matre de soi-mme et de ses passions.

Lanne 1665reprsente un tournant dans lhistoire de lart en France, qui va marquer

galement la littrature. Cest lanne de lchec parisien du Bernin, larchitecte italien le plusclbre et le plus demand en Europe. linvitation de Colbert, le ministre des finances du

roi, Le Bernin avait propos des restructurations du Louvre, qui tait encore le palais royal de

la Cour de France (Versailles ne deviendra officiellement palais royal quen 1682). Ses

projets tout dabord en style baroque, jugs trop fantaisistes et peu conformes au got

franais, seront refuss par Louis XIV. Une date emblmatique qui va marquer galement

lchec du style baroque en France et son remplacement par le style classique, mieux adapt

servir les intrts absolutistes de Louis XIV.


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Le respect dmesur des classiques pour lautorit des Anciens ne pouvait que

soutenir les efforts centralisateurs du roi. son tour, celui-ci cherchait exercer sur ses sujets

une autorit paternaliste qui se confondait souvent avec la tyrannie. De plus, par ses rgles

et par linstitution royale du mcnat, le classicisme proposait une doctrine du contrle exerc

sur la production littraire qui saccordait le mieux avec la politique autoritaire dun

monarque absolu. Ces rgles ne concernaient pas toujours la manire dcrire. Elles pouvaient

tyranniser lcrivain aussi bien par des questions de got. La conformit ou la non-conformit

au got jugeait du succs ou de linsuccs dune uvre. Ainsi, une uvre qui ntait pas

conforme aux attentes et aux exigences du public risquait fort denregistrer un chec. Les

artistes ne sont plus libres inventer selon leur fantaisie. La libert de crer est, dailleurs, mal

vue par ltat cause de son potentiel anarchique, alors que le souvenir des Frondes tait rest

grav dans la mmoire de Louis XIV.

2. Lesthtique classique: caractristiques gnrales

Si lon remontedans le temps et on analyse ltymologie du mot classique , on voit

que tout montre, dans ltymologie et dans la fortune de ce mot, le caractre extrmement

positif du terme classique . Une excellence tout dabordsociale : en latin le mot classicus

dsignait un citoyen de premire classe (le mot fait allusion au systme romain derpartition des citoyens en cinq classes daprs leur fortune). Une excellence culturelle,

ensuite : au IIe sicle, Aulu-Gelle, un grammairien romain, recommande de sadresser aux

classici pour connatre le bon usage de la langue : par classici (scriptores), Aulu-Gelle

comprend des des crivains de premire valeur . Le mot va tre introduit en franais en

1548 avec ce deuxime sens : classiques , au pluriel, dsignent les crivains qui font

autorit, qui sont considrs comme des modles imiter et, par consquent, dignes dtre

tudis en classe : bref, des auteurs entrs dans le patrimoine littraire.

Au XVIIIe sicle, sous la plume de Voltaire, les crivains classiques sont pour la

premire fois opposs aux crivains infrieurs ou baroques . Voltaire clbre chez les

auteurs classiques leur art fond sur la mesure, sur lharmonie, sur la raison et surtout, sur le

respect et limitation des Anciens.

Une premire caractristique essentielle de lesthtique classique qui se dgage de

cette prsentation de Voltaire, grand admirateur de Racine et de la tragdie classique, est,

ainsi, la recherche de lordre, de lquilibre et de lharmonie. Cette recherche est illustre


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dans lartclassique travers les lignes droites, les plans gomtriques ou les figures

statiques ; dans la littrature classique, apparat la reprsentation de lhomme suprieur qui

vainc ses passions. La modestie et la mesure classiques sopposent lostentation et la

dmesure. Oppose aux extravagances baroques, la simplicit classique devient significative.

Elle nest pas une affaire de retour candide un tat dinnocencedavant la culture mais une

question dpurationesthtique et thique, de raffinement des murs et de refus de tout ce qui

excde le bon sens. Or lune des caractristiques majeures de lesthtique littraire baroque

est prcisment lhybridation du rel et du surnaturel, linstauration dun univers artificiel ,

monstrueux ou virtuel o lartifice joue un rle essentiel (et qui peut aller jusqu concevoir

des mondes alternatifs mi-humains, mi-artificiels, non si loin des mondes invents par la

science-fiction moderne, peupls par des robots ou par des cratures hybrides comme les

cyborgs).

Les classiques refusent lexcs au nom de lquilibre et du juste milieu . Ils

rejettent galement le culte baroquepour lartifice et pour la fantaisie au nom du naturel et du

vraisemblable. Un exemple en est, dans le thtre tout comme dans le roman classique, la

conception de hros qui se dfinissent, pour la plupart, par la matrise des passions. Il faut

attnuer ou rprimer les sentiments excessifs, ne laisser apparatre sur le visage que des

manifestations discrtes, sobres et tempres5. Leffet se veut moins fort, mais plus durable et

plus profond.

Une caractristique fondamentale du classicisme est la primaut de la raison sur la

passion. Si le baroque est un art du sentiment et de la sensibilit, relativisant la raison, le

classicisme sadresse lintellect et au bon sens. Lesprit apollinien , caractris par

lordre, la mesure, la srnit et la matrise de soi prend le dessus sur le dchanement et la

violence dionysiaques . Les classiques aiment la clart et la rigueur, dont ils font des

valeurs incontestables. Dans la littrature, on restreint le nombre de personnages, on restreint

galement les fils narratifs au profit dune seule action principale, tandis que dans lart du

jardin, qui prend son essor sous Louis XIV et la construction de Versailles, celui-ci subit une

volution allant vers plus en plus de symtrie et de rgularit.

Lart classique a lambition de la perfection et de luniversel. Louis XIV veut non

seulement blouir ses contemporains, mais il veut que son uvre demeure travers les

sicles : si possible, travers des millnaires, comme les uvres de lAntiquit sont restes

dans la mmoire des peuples travers plus de deux mille ans. Si lart antique est parfait, sil5Voir Dolores Toma,Du baroque au classicisme, op. cit., p. 90.


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avait russi se perptuer travers les sicles et susciter encore ladmiration, il faudra

analyser avec soin les rgles qui sont la base de son succs et, ensuite, les imiter dans le but

de produire des uvres semblables. Cest ce qui explique le respect dmesur des classiques

pour lart de lAntiquit, vu comme un art de la perfection, et qui est reprsent par la reprise

des thmes et des figures mythologiques ou des genres antiques comme la tragdie ou la

comdie.

3. La doctrine potique classique

La vision officielle sur le classicisme littraire est donne, partir de la deuxime

moiti du XVIIesicle,par lArt potique de Nicolas Boileau (1674). Dans ce long pome

nature didactique, considr comme un vritable manifeste du classicisme, Boileau expose et

synthtise les rgles fondamentales de lcriture potique classique. De mme que dautres,

avant lui, Boileau dvalorise lart baroque comme tranger et sujet une inventivit insense

et ridicule. Condamnant linspiration et la fantaisie au nom de la recherche du mot juste , il

conoit la cration artistique comme une affaire de raison, de clart, dharmonie et de travail:

Avant donc que dcrire, apprenez penser ()

Ce que lon conoit bien snonce clairement

Et les mots pour le dire arrivent aisment.

(Nicolas Boileau,LArt potique, Chant 1 )

Le premier chantdes quatre chants qui composent lArt potiqueest le plus thorique.

Boileau y expose les rgles gnrales de lart dcrire.Le deuxime chant soccupe de la posie. Boileau numre et donne des dfinitions

pour plusieurs formes potiques comme llgie, lode, le sonnet, le madrigal, la ballade, la

satire.

Le troisime chant traite des genres nobles : la tragdie et lpope. Boileau

commence par exposer les rgles gnrales de la tragdie (lexposition du sujet, la rgle des

trois units), puis indique les sujets convenables pour tre prsents sur scnes et ceux quon

doit carter. Non toutes les actions peuvent tre reprsentes directement sur scne : ellespeuvent contrevenir lunit de lieu ou de temps ou la biensance. Le metteur en scne


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aura, donc, plusieurs options pour prsenter ces actions : il pourra, par exemple, recourir un

conteur qui joue le rle de messager (cette fonction est remplie, en gnral, par un confident

qui a une plus grande libert de se dplacer). Dans dautres cas, il donne la parole au hros

mme et non un messager. Dans les deux cas, le risque est dennuyer le spectateur ou de

briser le mouvement de laction. Cest pourquoi les rcits (les pisodes raconts) sont trs

dramatiques, anims et abondent en figures visuelles. Par exemple, dans la piceAndromaque

de Racine, lhrone se souvient de la mort dHector et de la chute de la ville de Troie en

forant sa confidente simaginer visuellement la scne : Songe, songe, Cphise, cette

nuit cruelle [] Figure-toi Pyrrhus, les yeux tincelants / Entrant la lueur de nos palais

brlants , rpte Andromaque dans Acte III, Scne 8. Attentifs aux dtails, les Classiques

soignent tout particulirement ces morceaux. Ils animent les rcits de faon donner lillusion

de laction et,bien souvent, le ton prend un caractre pique.

Le quatrime chant est une synthse des chants prcdents. Boileau revient des

prceptes gnraux.

En parlant de raison, Boileau reprend, en fait, les thses philosophiques de Descartes

qui, dans le sillage de la pense thologique de son temps, voyait dans la raison humaine la

facult qui aidait ltre humain dominer ses passions. Matriser ses passions revenait, pour

les philosophes comme pour les potes classiques, retrouver la condition paradisiaque de

lhomme avant la Chute du Paradis.Ce fut laveuglement des passions, envisages sous des

formes diverses (soit comme gourmandise devant le fruit interdit, soit comme rbellion contre

la volont divine) qui a conduit les premiers hommes couter, dans le jardin de lden, la

voix tentatrice du serpent et refuser la voix de la raison, la seule capable discerner entre le

vrai et le faux.

Soyez simples avec art , conseille Boileau aux jeunes potes, et ce paradoxe

pourrait sexpliquer comme suit: la simplicit classique nest quapparente. Pour raliser cette

simplicit, Boileau condamne svrement limagination qui mlange le vrai et le faux, lafantaisie, linventivit ou la recherche de loriginalit tout prix. Celle-ci serait un signe de

faiblesse, dorgueil ou mme de paresse de la part du pote : lidal classique est de parvenir,

travers des efforts, trouver un quilibre entre la raison et la passion et une pacification des

mouvements incohrents de lme. Lart potique classique est, ainsi, la fois une question de

normes, de rgles et de codes esthtiques respecter et une entreprise morale de modestie et

de travail. Tout ce qui scarte de ce canon sera rejet.


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4. Le classicisme franais, pivot dune mythologie nationale

lment central dun processus didalisation du XVIIesicle vu comme le Grand

Sicle , le classicisme franais est li avant tout une construction identitaire franaise la

fois culturelle et politique.

Ce processus didalisation commence mme avant la fin du XVIIe sicle.

Lexpression grand sicle sera consacre par Charles Perrault qui, dans le Sicle de Louis

le Grand(1687), remarque la floraison des arts et des sciences lors des grands sicles . La

notion de grand sicle reprsente, pour Perrault, un apoge, un triomphe des valeurs de la

civilisation. Cette grandeur nest pas strictement culturelle: aux grands hommes de science

sajoutent les grands hommes dtat et les grands stratges militaires. Il est vident que, dans

la vision de Perrault, le sicle de Louis XIV sinscrit dans cette ligne des grands sicles .Ce qui vient aprs lui ne peut tre que dcadence et infriorit.

Cest toujours Perrault qui dfinit, dans ses Parallles des Anciens et des Modernes

(1688), la modernit culturelle du rgne de Louis XIV. Ds la fin du XVII e sicle dj, le

classicisme est vu comme le moment qui marque le commencement de la modernit littraire

en France. La critique universitaire qui se dveloppe au XIXesicle va reprendre cette vision

et linstitutionnaliser comme dogme officiel. Dans son Cours de littrature ancienne et

moderne(1799-1806), le critique littraire La Harpe affirme que la modernit est inaugureen France par la littrature du XVIIe sicle.6 On retrouve, dans cette vision officielle, la

deuxime acception du mot classicusprsente dans le latin du IIesicle : est classique tout

auteur digne dtre tudi en classe, digne de devenir, par consquent, un modle dcriture et

de scolarit. Le XIXe sicle voit lentre de Corneille, de Racine, de Molire et de La

Fontaine dans les programmes scolaires de lpoque comme des auteurs canoniques. Le pass

littraire est promu au rang de moment exemplaire du pass national.

La vise moralisatrice de cette littrature, que les auteurs classiques dfendent mme

dans des cas plus dlicats comme celui de linceste thmatis dans la Phdre de Racine

explique, son tour, son inclusion dans le projet socioculturel et ducatif de la fin du XIX e

sicle. Le but de ce projet exclut, ainsi, du canon classique les auteurs libertins et burlesques

comme Thophile de Viau et Cyrano de Bergerac. Mme de luvre de La Fontaine on ne va

garder quune certaine partie, celle des Fables. lidal de la biensance et de la droite

raison sopposent donc des libertins mal-pensants . Un tel XVIIe sicle convient la

6Ralph Albanese, Rflexions sur le mythe culturel du Grand Sicle, Cahiersdu Dix-septime, XIII, 2/2011,pp. 184-200.


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formation des bons sujets : raison et volont, devoir et foi assurent le triomphe de Rodrigue et

Polyeucte, tandis que Nron, Phdre, lAvare et Tartuffe sont misrables parce que la passion

les emporte. 7

Par son idal de clart, dharmonie et de perfection, le classicisme va contribuer dunemanire dcisive une dification mythologique de la clbre clart franaise. On voit la

clart classique se transformer en vertu nationale privilgie. Promues au rang de vertus

par les Lumires, la raison, le travail et la discipline qui entrent dans le code esthtique

classique thoris par Boileau seront intgrs, eux aussi, dans cette mythologie nationale qui

exalte la vision du chercheur franais laborieux et vacue la figure du libre penseur paresseux.

Ce nest pas un hasard si le mythe de la posie franaise comme posie crbrale,

sadressant la raison et non au cur, tout comme le mythe de la clart et de la prcision de lalangue franaise naissent au XVIIesicle. Limposition du classicisme a cantonn le baroque

dans le vocabulaire technique de lorfvrerie et dans les catgories mal tablies du

bizarre , quelque part entre linsolite et le grotesque. Pendant plus de deux sicles en France,

le baroque est dfini de manire ngative, comme lenvers du classicisme. Il faudra attendre le

dbut du XXesicle pour que ces mythes soient branls par la redcouverte du baroque par

les potes surralistes, par les travaux de Wlfflin et dEugenio dOrs dans le domaine de lart

ou ceux de Jean Rousset en littrature.

Pour aller plus loin

ALBANESE, Ralph, Rflexions sur le mythe culturel du Grand Sicle, Cahiers du Dix-septime, XIII,

2/2011, pp. 184-200.



7Ibidem.


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V/ Le premier classicisme.

Pierre Corneille ou la qute du sublime

1. Le renouvellement du thtre vers 1620

Dans les annes 1620, un souffle nouveau parcourt la scne franaise : il vient surtout

de Racan et de Thophile de Viau. Racan connat le succs avec des Bergeries, des pices

dans le genre de la pastorale mettant en scne des couples amoureux et des personnages

traditionnels comme des satyres ou des sorciers.

Mais la grande tragdie des annes 1620 est, incontestablement, Pyrame et Thisbde

Thophile de Viau, crite vers 1621. Publie deux ans plus tard, en 1623, elle connatra,

jusqu la fin du XVIIe sicle, soixante-treize rditions. Ce succs sexplique par une

exploitation ingnieuse et trs personnelle dune source antique. Tire des Mtamorphoses

dOvide, elle prsente lhistoire de deux jeunes amants, ns dans des familles ennemies et qui

fait penser Romo et Juliette. Mais si, pour Thophile, lamour est fatal, il nest jamais

condamnable, tout au contraire. La passion met lindividu en conformit avec la loi de la

nature, avec un ordre de la nature qui se confronte souvent avec celui de la socit o tout

nest que contraintes et autorit. Face un monde incomprhensif, hostile, les amoureux nont

quun seul choix: celui de la fuite et de la mort qui les runira dans lternit.

Cette manire de parler de lamour traduit la volont du dramaturge de sopposer

toutes les formes doppression. Mais elle obit encore un langage et une vision archaque :

dans sa tragdie, Thophile ne se soucie ni de la liaison des scnes, ni de la vraisemblance, ni

de la biensance.

2. La gnration de Corneille

Les annes suivantes (1630-1640) se caractrisent par deux lments : le prestige du

thtre, li au nombre et la qualit des productions et la gnralisation des rgles (la

naissance du thtre classique ). Le premier genre les adopter est la pastorale, non parce

que les auteurs se soucient particulirement des thoriciens mais parce quils veulent rivaliser

avec leurs modles italiens.

Corneille se dtache des auteurs de sa gnration : commence en 1629 sous LouisXIII et Richelieu et acheve en 1674, sous Louis XIV, avec la tragdie Surna, sa carrire de


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dramaturge traverse presque tout le sicle. Il va connatre le triomphe, la gloire, la fiert dtre

le dramaturge le plus apprci, mais aussi lamertume devant la monte de Racine et une

volution des mentalits qui ne lui permet plus de se faire comprendre par la socit

contemporaine.

- La priode baroque : de Mlite lIllusion comique(1629-1636)

Pendant la saison 1629-1630, la troupe de Mondory fait jouer Paris une comdie que

Corneille lui avait confie alors que la troupe tait de passage Rouen :Mlite ou les Fausses

Lettres. La pice reproduit dans un milieu urbain le schma de la pastorale et elle ne soucie

pas de lunit du temps ou des biensances.Mliteenchante le public parisien par sa fracheur

et par son naturel. Sy ajoutent dautres comdies de facture plutt baroque commeLa Veuve,

La Galerie du Palais,La Place Royale,LIllusion comique.

La hirarchie qui rgnait sur le thtre, sparant genres mineurs et genres nobles,

explique la tournure que va prendre la carrire de Corneille aprs la mise en scne de

lIllusion comique, vers la tragdie considre comme un grand genre . Mde, joue en

1634-1635, est dj une tragdie rgulire inspire du mythe grec de la sorcire et de la

Toison dor.

- Du Cid Surna (1636-1674) : la grande ttralogie cornlienne

Pendant la saison suivante, de 1636-1637, Corneille fait jouer une tragi-comdie, Le

Cid(1636), inspire par des sources historiques et lgendaires. Corneille est accus de plagiat

tandis que plusieurs thoriciens de lpoque condamnent lamour de Chimne pour le tueur de

son pre. Richelieu charge lAcadmie darbitrer le combat doctrinal. Loriginalit de lauteur

est reconnue mais, lorsque Corneille accepte de revenir au thtre, il est dcid de prouver que

son gnie est capable de saccommoder des rgles. Ses pices suivantes vont recourir

constamment la grande Histoire et, particulirement, lhistoire romaine, si riche en figuresillustres.Horace(1640), Cinna(1641), la tragdie sacre Polyeucte(1643) composent, avec

Le Cid, une ttralogie qui assure le succs de Corneille. Ce ne sont pas seulement de grandes

tragdies historiques (Polyeucteest hagiographique), mais aussi politiques.

La figure royale chez Corneille

Ces quatre pices, comme tant dautres pices cornliennes, jouent sur des

problmatiques importantes : le devoir de lindividu envers ltat et envers sa famille, lanotion de lgitimit, la relation du monarque avec ses sujets. Corneille fait du roi le principe


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mme de son uvre dramatique8: les rapports entre le roi, dun ct,et la noblesse fodale

incarne par le hros, de lautre, constituent souvent la source du conflit et de la dynamique

interne de son thtre. De la rsolution de ce conflit nat linstauration dun nouvel ordre,

sensible tout dabord dans le Cid, plus accus ensuite dans Horace : une socit unifie par

le roi o nobles et bourgeois squilibreraient9. Sans tre thoricien, Corneille reflte dans

son uvre les discussions de son temps sur le despotisme et le gouvernement tempr. Do

une figure assez complexe du roi : justicier et arbitre, conciliateur, crateur dun nouvel ordre.

Il y a galement une volution de la figure du roi, depuis le CidjusquPolyeucte.Le

Cidoppose encore, dune certaine mesure, le roi et le hros. Les destins du roi et du hros

suivent encore des chemins parallles. Rodrigue va venger son pre sans demander laide du

roi de Castille, un roi qui reste une figure assez ple. Du dbut jusqu la fin de la pice, on

assiste un passage de la vendetta (illustration du droit juridique priv, o chacun fait sa

propre loi) vers larbitrage royal (le droit public). Aprs avoir triomph des Maures, Rodrigue

va pouser Chimne, non avant de se soumettre au roi. Devenu lalli du roi contre lennemi,

il va recevoir Chimne comme un trophe de la main du roi. Chimne elle-mme, acceptant

dpouser Rodrigue, met fin la vengeance personnelle au profit dune loi gnrale, garantie

par lautorit du roi.

Horace reprsente une tape suprieure, celle o le hros poursuit un idal politique,

celui de la Raison dtat. Aprs avoir tu sa sur, Camille, qui lui reproche davoir tu son

bien-aim, Curiace, le hros reste seul. Il sera acquitt par le roi Tulle dont lintervention

remet les choses en ordre et rintgre la valeur hroque dans la vraie hirarchie dans

laquelle lintrt de ltat devient plus important que les valeurs individuelles et les liens

familiaux. Si, dans le Cid, le hros aristocratique sauve le roi contre ses ennemis, dans cette

pice ce sera le roi qui sauvera le hros.

DansPolyeucte, la royaut est pousse vers le providentiel, vers la mtaphysique, vers

la monarchie de droit divin. Toute la pice est fonde sur lidal aristotlicien de la magnanimit , idal repris par la morale jsuite : Polyeucte figure bien lun de ces

soldats de Dieu pour qui la gloire se paie dun absolu renoncement, dune mutilation intime

(). Ainsi le hros achte-t-il laccomplissement sublime de son destin en Dieu par

labandon de ses attaches affectives, familiales, civiques et claniques. Par l, ce que la

vhmence de son dfi, la cruaut de sa rsistance aux larmes de Pauline et son ardeur de

sacrifice pourraient receler dorgueil, de fanatisme et de fureur, se trouve tempr et mme

8Bernard Dort,Pierre Corneille, dramaturge, Paris, LArche, coll. Les Grands Dramaturges , 1957, p. 12.9Ibid., p. 138.


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invers par lhumilit dun don total de soi librement consenti. Son hrosme de saintet,

prolongeant le sacrifice affectif de Rodrigue, loblation civique consentie par Horace et le

renoncement inspir dAuguste, couronne et surpasse leur magnanimit ()10.

Lhrosme cornlien

Luvre dramatique de Corneille, riche et contraste, regroupant comdies de

jeunesse, tragi-comdies ou grandes tragdies politiques, prsente, toutefois, un certain

nombre de constantes. Partisan des rgles thtrales, il nen est pourtant pas lesclave et se

propose, avant tout, de plaire en se conformant au got du public. Il cherche aussi instruire,

en peignant ses personnages de manire que les spectateurs soient attirs par les qualits et

rejettent les dfauts.

Lhrosme est le matre mot du thtre cornlien. La grandeur du hros cornlien

consiste veiller sa gloire , cest--dire son honneur, correspondre limage trs

haute quil se fait de lui-mme. Il y a une correspondance parfaite entre ce que le hros est et

ce quil veut tre, entre son existence concrte et son modle existentiel. Ce comportement

individuel fait aussi intervenir des valeurs collectives cautionnes imposes par lhistoire et la

socit. Dans le Cid(1637), lhonneur de Rodrigue, qui consiste venger son pre, est ainsi

la fois son honneur personnel et lhonneur de sa caste. Dans Horace (1640), le combat

organis entre les trois Horace, champions des Romains et les trois Curiace, reprsentants de

la cit rivale dAlbe, pour dcider de la suprmatie, partage les protagonistes entre leur

patriotisme et les liens familiaux qui les unissent. Mais lhrosme suppose la matrise de ses

impulsions. Parce que les personnages choisissent la voie de lhonneur, ils assument leur

condition, rejettent lalination, se posent en hommes libres o la fatalit nexiste pas : une

raison pour laquelle on a appel la tragdie de Corneille une tragdie sans tragique

(Jacques Maurens, La tragdie sans tragique la tragdie cornlienne est une tragdie

sans tragique parce que son thtre nest pas dsespr)

Les personnages cornliens : les hros , les gnreux et les

faibles

Certaines caractristiques runissent les hros cornliens sous des traits communs.

Les personnages de Corneille se rvlent loccasion de rencontres qui sont des

10

Patrick Dandrey, Prface , in Pierre Corneille, Polyeucte, dition prsente, tablie et annote par PatrickDandrey, Gallimard, coll. Folio. Thtre , 1996, p. 13.


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confrontations et qui constituent pour eux autant dpreuves. Le critique Gustave Lanson

identifiait deux lments constitutifs de lhrosme cornlien : la maxime vraie et la

volont forte , cest--dire la connaissance de la Vrit (ce qui est bien, ce qui est juste) et

la fermet ncessaire pour suivre sans faillir ce guide. Lide que les contemporains de Louis

XIII se faisaient des anciens Romains, de leur stocisme, de leur abngation pour la cause

publique, explique pourquoi lAntiquit latine a fourni tant de personnages au thtre de

Corneille. Cette Rome cornlienne est plus mythique quhistorique. Elle plait particulirement

laristocratie, en lui procurant une image embellie delle-mme.

Plus proche des Jsuites, lunivers cornlien, fond sur la grandeur, les hautes valeurs

et la gloire implique une vision optimiste de lhomme. Lhomme est un tre imparfait mais il

est perfectible par ses propres moyens. Il suppose galement une conception trs litiste de la

socit. Cet litisme nadmet pas de personnages faibles.

Mme les personnages fminins empruntent, chez Corneille, quelque chose de

lhrosme masculin, mme si lhrosme fminin est plus dlicat et sentimental. Paulinereste

une figure hroque mme dans ses pleurs. Comme tout hros cornlien, elle aspire la

matrise de soi et limposition de la raison sur ses actions, ses penses et sa sensibilit. Le

transfert volontairede son inclination de Svre Polyeucte, de ce point de vue, reprsente le

suprme triomphe dune conscience masculinesur la nature fminine fragile, cest--dire sur

la voix du cur. Lorsque cet quilibreest menac par la voix de la nature, travers la vue de

la personne aime (Pauline pour Polyeucte, Svre pour Pauline), le seul remde pour garder

lintgration et la possession de soi-mme reste la fuite. Pauline vite de rencontrer Svre et

seulement son devoir envers son pre lui impose de le voir. Mais, dans un dialogue avec son

mari, elle avoue que le repos psychologique dpend de la distance prendre par rapport

ltre aim:

Jassure mon repos, que troublent ses regardsLa vertu la plus ferme vite les hasards

(Polyeucte, Acte II, Scne 4, v. 611-612)

Chacun de son ct, Polyeucte et Pauline sont appels refaire la conqute de Soi,

compromise par la dpendance de lAutre. Dans ce sens, ils doivent surmonter avec succs

chaque tape de lpreuve fondamentale de la Matrise11, comme lappelle Doubrovsky,

11Serge Doubrovsky, Corneille et la dialectique du hros, Paris, Gallimard, coll. Tel , 1982 (1963), p. 234.


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cest--dire le combat de son autre soi-mme purement affectif et nullement hroque. Le

vritable ennemi, le plus dangereux que ce soit, reste pour le hros cornlien son propre soi :

Flix

Ta vertu mest connue.

Pauline

Elle vaincra sans doute ;

Ce nest pas le succs que mon me redoute.

Je crains ce dur combat et ces troubles puissants

Que fait dj chez moi la rvolte des sens ;

Mais puisquil faut combattre un ennemi que jaime,

Souffrez que je me puisse armer contre moi-mme (...)

Les hros cornliens cultivent une gloire dont ils ont fix eux-mmes les critres. Ils

sont radicalement diffrents de ceux de la tragdie grecque ou de la future tragdie racinienne,

qui sont crass par une fatalit : ils dominent la situation, comme Polyeucte, au prix dun

exercice qui les pousse aux limites des possibilits humaines. Ainsi peut-on considrer que la

vision cornlienne du monde nest pas tragique puisque, dpassant les contradictions de la

ralit, la qute hroque tend la plnitude de ltre. Il sagit, en effet, dun effort dascse

individuelle qui, chez des personnages comme Rodrigue, Horace ou Polyeucte, se manifeste

par un sacrifice la fois des autres et de soi-mme. mesure que Polyeucte coupe tout lien

affectif qui lattache aux autres, la collectivit, la nation et la femme quil aime, il tue en

lui, tour tour, le descendant du roi, le sujet de Rome, le mari, le gendre, en un mot,

lhomme12. En tuant lhomme, cest le hros qui saffirme, dans une grandeur lointaine

et une solitude exemplaire , dfinissant, par-del llite simple, une race plus raredlus13.

Caractris par un certain got baroque de lostentation, le hros cornlien se montre,

ne refuse pas le regard des autres comme le fera, plus tard, Phdre de Racine. Il na rien

cacher parce quil est en accord avec lui-mme, avec celui quil veut tre:

Allons, mon cher Narque, allonsaux yeux deshommes

12Ibidem, p. 248.13Ibidem.


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Braver lidoltrie, etmontrerqui nous sommes,

exige Polyeucte la fin du deuxime acte de la pice, en restant fidle ses promesses de

chrtien contre lintrt politique, son amour pour Pauline et mme sa propre vie. son tour,

Pauline a lme noble, et parle cur ouvert (Acte II, Scne 2), ne cachant point sa

faiblesse. Car, en lavouant, en exposant son combat, elle expose aussi sa victoire. Accepter

de soumettre son choix de valeurs lpreuve de la mort, telle est la voie hroque du

sentiment. 14.

Ce qui identifie la tragdie cornlienne, ce qui lui donne sa particularit, ce serait

prcisment cet effort de lhomme de transcender, de dpasser les limites de sa condition, de

magnifier lhumain (ou de lidaliser) contre sa nature sensible, purement animale. Ainsi les

cas de conscience vont-ils se faire, chez Corneille, de plus en plus complexes, engageant les

hros dans de vritables dilemmes (le moment o le choix du hros entre le devoir et lamour

est pouss sa limite extrme). tres suprieurs, les personnages cornliens sont galement,

pour Philippe Sellier, des tres asociaux, solitaires, sopposant souvent aux chefs politiques;

des surhommes, des personnages part, qui refusent les facilits de la vie commune, que

lhomme ordinaire accepterait sans problme.

AprsPolyeucte, le hros cornlien semble se retrouver dans une impasse. Apothose

de la figure hroque, Polyeucte reprsente le couronnement duneffort , lachvement

dune qute15en quatre moments majeurs. Cest le sommet, le point culminant vers lequel

tendaient dune manire explicite les grandes tragdies de Corneille. Lascension de

lhrosme lAbsolu divin constitue ltape finale decette trajectoire existentielle. Avec ces

quatre pices, Corneille a puis la qute hroque et revient la comdie. Lchec de ses

tragdies de vieillesse, finir par Surna, sexplique la fois par une mutation du got du

public, qui exige plus dhistoires damour et par une vision cornlienne de lamour qui se fait

de plus en plus sombre. Les valeurs de libert, de civisme, damour se sont dgrades enamour-propre, comme si le dramaturge avait perdu cette foi en lhomme qui fondait le

sublime du Cidet dHorace.

Bibliographie du chapitre

DANDREY, Patrick, Prface , in Pierre Corneille, Polyeucte, dition prsente, tablie et annote par Patrick

Dandrey, Gallimard, coll. Folio. Thtre , 1996, pp. 7-30.

14Livia Titieni,Le classicisme franais, mythe ou ralit?, Cluj-Napoca, Dacia, 1997, p. 122.15Serge Doubrovsky, op. cit., p. 265.


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DOUBROVSKY, Serge, Corneille et la dialectique du hros, Paris, Gallimard, coll. Tel , 1982 (1963).




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VI/ Le deuxime classicisme.

Racine ou la tragdie amoureuse

1. Le statut de lartiste lpoque de Louis XIV

En 1661, commence le rgne personnel de Louis XIV. Lune des premires dmarches

du jeune roi, ce sera dassocier la monarchie franaise au monde des lettres et lensemble

des beaux-arts. En mme temps quil travaille renforcer labsolutisme sur le plan politique,

Louis XIV mne une politique de prestige destine donner de sa personne, de son rgne et

de ltat franais une image magnifique. Le but de cette vritable campagne de popularit,

dirige tant lintrieur du pays qu ltranger, est de faire imposer la primaut de la France

parmi toutes les autres puissances europennes et, en effet, il est ralis. Louis XIV russit

transformer une ralit historique dans un vritable mythe. Lclat de la France simpose dans

une telle mesure que la langue franaise devient, pendant plus dun demi-sicle, la langue de

laristocratie europenne, tandis que la cour de France se transforme dans un modle imiter

par toutes les grandes cours princires de lEurope.

Avec la brillante Cour tablie Versailles, les artistes sont les principaux acteurs de

cette entreprise. Ils produisent des uvres qui, ct de la splendide architecture de

Versailles, de lordonnance parfaite de ses jardins, de la somptuosit de lopra et de la grce

du ballet dans lequel le Roi mme excelle, servent toutes clbrer la gloire du Roi. Les

crivains de la grande poque classique seront, donc, proprement parler, les crivains du

sicle de Louis XIV . Cest lpoque des grandes tragdies de Jean Racine, des comdies

de Molire et de la naissance de lopra franais, grce Lulli.

2. La carrire de Jean Racine (1639-1699)Devenu galant et sensible, le public thtral de la deuxime moiti du sicle nest plus

celui de la gnration de Corneille. Le hros fodal de Corneille nattire plus un public

toujours aristocratique mais qui se fait plus mondain et courtisan. Cette mutation de got

explique, dans une certaine mesure, les checs enregistrs par les dernires tragdies de

Corneille et lascension fulgurante de Racine, un pauvre orphelin lev par sa tante et sa

grand-mre lcole de Port-Royal. Joue dabord devant la reine lHtel de Bourgogne,

Andromaqueconnat un triomphe qui gale celui du Cid. Son succs est cependant dune toutautre nature : on nadmire plus des hros, on verse des larmes. Homre et surtout Virgile,


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Racine avait emprunt une toile de fond grandiose, voire mythique : la chute de Troie et ses

consquences. Des personnages aussi, dj mis en scne par Euripide et par Snque, mais

dont les caractres seront modifis par Racine (il sexplique sur ses raisons dans la Prfacede

la pice). Mais le traitement des passions, forme interne et terrible de la fatalit, est

entirement neuf. Ds lors, Racine simpose comme un pote de la passion. Contre ses

nombreux dtracteurs, Racine se dfend toujours dans la prface, en y proposant sa thorie du

hros mdiocre , emprunte chez Aristote. Il sagit de prfrer, aux hros parfaits qui

avaient fait la gloire de Corneille, des hros plus ambigus et moins hroques, ambivalents et

complexes, dont les combats parviennent nous les rendre agrables mais dont on

condamnera les faiblesses.

Les sujets sont emprunts la mythologie grecque (Atrides, Mde), des pisodes

bibliques (Sal) ou lhistoire romaine (Csar). Malgr des tragdies romaines et orientales

(Britannicus(1670), Brnice(1671), Bajazet (1672)), le champ dlection o spanouit le

gnie de Racine sera la Grce lgendaire. Il tient pourtant combattre Corneille, son rival, sur

son propre terrain : Britannicus est une tragdie romaine. Aux Annales de Tacite, lauteur

emprunte le tableau dune cour impriale en train de se dfaire et le cruel pisode d e

lassassinat de Britannicus, qui signale la fois lentre de Nron dans sa carrire de monstre

et lchec dAgrippine, la mre qui ne se rsigne pas perdre le pouvoir. Pourtant, tout ce qui

spare les deux dramaturges y est fortement soulign : refus des valeurs hroques, refus de la

tragdie politique (dans la premire prface, Racine insiste sur le fait que Nron est ici dans

son particulier et dans sa famille ). Le duel reprend avecBrnice. La comdie hroque Tite

et Brnicede Corneille, joue huit jours plus tard, ne supportera pas la concurrence de la

Brnicede Racine. Si Corneille garde plus de fidlit lhistoire, tout en dotant la reine juive

de beaucoup de grandeur, Racine a su mieux mouvoir. Son hrone ne craint plus, comme

chez Corneille, que son amant montre de la faiblesse, elle ne parle pas de sa gloire :

lintrigue sefface devant le pathtique de lamour la fois partag et sacrifi.Profitant de son succs et de la mode des turqueries, Racine lance Bajazet, dont le

sujet appartenait lhistoire rcente. Une fois de plus, laccueil est trs favorable, sauf chez

les fidles de Corneille qui lui reprochent davoir mal observ les murs des Turcs.

Malgr ces attaques, Racine a bien su rendre la couleur locale : les dchanements des

passions et les crimes quelles engendrent sinscrivent dans un ralisme qui tient lhistoire,

aux habitudes des Turcs, telles du moins quon les concevait lpoque.

Aprs une deuxime tragdie place dans lAsie mineure, Mithridate, Racine est lapoge de sa gloire: la premire dIphigniea lieu dans lOrangerie de Versailles, alors que


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le rgne du Roi-Soleil est, lui aussi, son apoge. Lauteur revient la Grce mythique et

pique, celle dEuripide et dHomre. Mais il enrichit ses sources et modernise son Antiquit,

en faisant du hros Achille un grand amoureux, et crant le personnage driphile, double

sombre dIphignie, mystrieuse, inquitante, maudite. partir dEuripide toujours, qui

sajoute galement Snque, Racine cre le personnage de Phdre de la pice ponyme, sa

plus profonde et complexe tragdie.

AvecPhdre (1677), la carrire dramaturgique de Racine prend fin, du moins sous cet

aspect de la grande tragdie passionnelle. La rconciliation avec les jansnistes, avec qui il

sest brouill ds son adolescence, et un retour la pit peuvent expliquer le renoncement au

thtre dun auteur en pleine gloire. Dautre part, Racine est nomm historiographe du Roi,

fonction pour laquelle il doit acqurir une honorabilit. A la demande de Mme de Maintenon,

il reviendra au thtre, mais un thtre imprgn de pit : puise lhistoire rapporte dans

Le Livre dEsther, Esther, en trois actes, est une uvre ddification morale lusage des

demoiselles de la maison dducation de Saint-Cyr. Esther est tout dabord une tragdie

sacre, dont lhrone, fragile et forte la fois, est lagent de Dieu auprs dun roi bon, qui

manquent seulement les lumires clestes.

Le tragique racinien

Dfini par tienne Souriau comme une marche fatale du microcosme central vers

son propre anantissement , le tragique repose, chez Racine, sur un nombre infime

dlments, qui donnent une unit surprenante aux actions ouvertes par le conflit tragique. Si,

dans une pice comme Andromaque, lultimatum pos par les Grecs travers lambassade

dOreste dclenche une cascade de dilemmes qui se posent tous les protagonistes, la

solution de tous ces dilemmes dpend finalement dun seul choix, celui dAndromaque qui

doit trancher entre, dune part, lamour pour son fils et le mariage avec son bourreau et, de

lautre, la fidlit mmorielle envers son mari mort. part le dilemme dAndromaque quirepose sur un choix libre, tous les autres dilemmes sont subordonns ou

conditionnels 16. Chaque personnage attend, en fin de compte, la dcision dAndromaque

et ne peut prendre son parti quen fonction du choix de celle-ci. Entre temps, les hsitations de

lhrone laissent aux personnages le temps de faire des promesses irrparables soit eux-

mmes, soit aux autres17. Fch par lindcision dAndromaque, Pyrrhus promet dpouser

16

Annie Urbesfeld, Prface in Jean Racine,Andromaque, prface et notes dAnnie Urbesfeld, Paris, ditionsSociales, coll. Les Classiques du peuple , 1971, p. 28.17Ibid.


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Hermione, alors quun seul mot de la part dAndromaque suffit pour quil retire la parole

donne, ce qui va provoquer la colre de la princesse grecque, lorganisation, avec Oreste, du

complot criminel et, finalement, la fin tragique.

Toute lhistoire dAndromaqueest celle de la rsistance dAndromaque. Tout le drame

de Phdreest celui dun silence tortur par lide de la rvlation : une fois laveu de son

amour fatal fait Oenone, Phdre na qu se prparer mourir. Dailleurs, elle le fait dj

partir du dbut de la pice, qui nous prsente une Phdre mourante cause dun mal quelle

sobstine taire. La pice racinienne est, ainsi, la tragdie dune mort laisse pour plus tard,

celle de Phdre et dHippolyte, mort engendre par la parole ou, dans le cas dHippolyte, par

son double cruel, le silence. Tant que Phdre sobstine taire son amour pour son beau-

fils et essaye de combattre sa passion incestueuse, elle restera innocente : sa chute arrive ds

quelle prononce les mots funestes devant Oenone. Cest aussi la dclaration de mort faite

contre Hippolyte : rvler son amour revient, chez Racine, condamner lAutre la mort. Par

une cruelle symtrie, le silence devient coupable dans le quatrime acte de la pice lorsque

Thse, de retour Trzne, apprend dOenone la tentative dHyppolite de sduire sa belle-

mre. Devant Thse, Phdre nose pas prononcer les paroles salvatrices qui auraient pu

sauver Hippolyte. Le monde racinien est la fois celui de lincommunicable et de la parole

fatale, qui provoque linverse de ce qui tait vis.

Alexandre Cabanel,Phdre


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Deux mots suffisent dfinir le tragique racinien : lamour, la fatalit. Lamour, cest

la passion, ne la rencontre le plus souvent dun regard, larme commune de toutes les

tentatives dannihiler lAutre. Selon Barthes, regarder lautre revient le dsorganiser et le

maintenir dans ce dsordre intrieur. La violence de la passion est toujours visuelle. Sauf pour

quelques couples jeunes et purs, lamour racinien est tout le contraire de la tendresse. N dun

coup, sans aucune gestation pralable, il est immdiat et se prsente comme un vnement

absolu 18 (Barthes). Ce type dros-vnement caractrise les relations qui rapprochent

Phdre dHippolyte, Pyrrhus dAndromaque, Oreste dHermione:

Je le vis, je rougis, je plis sa vue,

Un trouble sleva dans mon me perdue.

Mes yeux ne voyaient plus, je ne pouvais parler

Je sentis tout mon corps, et transir et brler.

(Phdre, I, 3, v. 273-274)

travers la vision, le hros devient lesclave de sa passion. Son caractre visuel

organise lamour comme une scnographie optique, dans laquelle la ralit physique du

personnage compte moins (la beaut dAndromaque est plutt abstraite, il y a peu dindices

visuels qui permettent au lecteur de limaginer).

Sadisme et masochisme se mlent, comme la haine et lamour, dans le cur de tous

les amants non aims19. Press par la demande des Grecs de livrer Astyanax, Pyrrhus

pouvante Andromaque. De son ct, Hermione fait mourir lhomme quelle aime mais dont

elle ne peut partager lamour:

L, de mon ennemi je saurai mapprocher :

Je percerai le curque je nai pu toucher ;Et mes sanglantes mains, sur moi-mme tournes,

Aussitt, malgr lui, joindront nos destines ;

Et, tout ingrat qu'il est, il me sera plus doux

De mourir avec lui que de vivre avec vous.

(Andromaque, IV, 2, v. 1244)

18

Roland Barthes, Sur Racine, Paris, ditions du Seuil, 1963.19Alain Niderst,Racine et la tragdie classique, Paris, PUF, coll. Que sais-je ? , 1978. p. 56.


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Lorsquon se voit refus, ddaign par la personne quil aime, il ny a pour le

personnage racinien quune seule voie pour quelle le reconnaisse: le faire souffrir, voire le

faire mourir.

Le premier effet de cet amour-vision est le trouble. Lros racinien est

indissolublement li lalination. Il y a comme une sorte de scission, de fissure qui stablit

entre le corps amoureux et la conscience raisonneuse : si la conscience cherche cacher le

dsir interdit ou lamour proscrit, le corps trahit lepersonnage, il devient pur symptme du

mal dfendu. La reconstitution mentale de la prsence dAndromaque suffit dstabiliser

Pyrrhus. Le corps de Phdre est par essence motion, abandon, dsordre. Les vtements

abandonns, dont le rle est prcisment de cacher le corps ou de le masquer, les cheveu

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