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1 L'me de l'empereur Justinien raconte au Pote les hauts faits de l'Aigle romaine et lui en rvlele sublime office. Chant sixime du Paradis, laDivine Comdie, trad. de Henri Longnon, Paris,Garnier frres, 1966, p. 388.

2 S i gnalons cependant deux traductions rcentes de l'pope de Dignis Akritas en franais: lapremire par Corinne Jouanno (Brepols, 1998), la seconde sous la direction de Paolo Odorico(Anacharsis Editions, 2002).

BLISAIRE: GNRAL BYZANTIN, HROS EUROPEN

Anne-Sophie Barrovecchio

A mon grand Blisair [sic] je confiai mes armes,A qui la main du Ciel se montra si propice

Que ce me fut un signe de repos.

Dante Alighieri 1.

Dignis Akritas, chevalier courtois belliqueux, est l'acrite par excellence. Lesexploits de celui qui est deux fois n des frontires sont relats dans une

pope qui porte son nom (XIIe sicle) et qui fait du hros la force surhumai-ne, au courage infaillible et la sduction irrsistible, l'emblme des luttes deByzance contre l'Islam; l'image de Dignis permet ainsi de magnifier la rsi-stance de l'Empire aux dangers qui menacent ses frontires.

Si la vie du personnage manifeste les craintes de l'empire byzantin une p-riode fragile de son histoire, l'pope byzantine s'est largement diffuse: de laRussie la Grce contemporaines, elle fait encore pleinement partie de l'imagi-

naire populaire et se transmet de gnration en gnration. En Occident, en re-vanche, le hros byzantin est assez peu connu pour ses propres aventures 2. Enfait, le nom de Dignis s'est associ celui d'autres chevaliers du Moyen Age,avec lesquels il partage un fonds commun; or, ce fonds commun, qui repose surles exploits individuels d'un personnage exceptionnel, unique se distinguer dansla dfense des frontires, d'autres personnages de la littrature byzantine l'illu-strent avant lui. De tels hros mettent en valeur un patrimoine historique et cultu-rel qui, s'il est souvent li aux guerres, n'en est pas moins partag et bien vivant.

Gnral byzantin dont l'existence est parfaitement atteste, Blisaire auraitpu demeurer un personnage anecdotique de l'histoire grecque. Pourtant sa re-nomme a dpass toutes les frontires, non seulement en raison des succs mi-litaires qu'il remporta d'un bout l'autre de l'empire romain chrtien d'Orient,mais surtout parce qu'il fut la victime d'une tragdie, ou plutt d'un malentendu,

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3 Mentionnons ici le travail pionnier de Raffaele Cantarella, Sulla fortuna della leggenda diBelisario, appendice en italien : A legend of Belisarius, en grec, Studi bizantini e neoellenici,Roma, IV, 1935, p. 173-202, qui fait l'inventaire des uvres sur le thme de Blisaire au fil dessicles, dans tous les pays, cherchant ainsi attirer l'attention sur une figure injustement mconnue.

4 Edites par G. Wagner, in Carmina graeca medii aevi, Leipzig, 1874, p. 304-378. Il existe plusieursditions plus rcentes de ces versions, notamment par R. Cantarella, in A legend of Belisarius, art.cit., p. 153-172, et in Anonimo. Narrazione bellissima intorno a Belisario,Poeti bizantini, Milano,vol. XXII, 1948, II, p. 231-233, p. 261-262. Voir aussi Enrica Follieri, in Il poema bizantino diBelisario,La poesia epica e la sua formazione, Roma, 1970, v. 139, p. 583-651; et A. F. vanGemert, inFolia Neohellenica, I, 1975, p. 45-72. Il n'existe pas de traduction intgrale du chant de

Blisaire en franais.5 Trad. de Brje Kns, in La lgende de Blisaire dans les pays grecs,E r a n o s, 1960, 58, p. 276-277.6I b i d ., d'aprs l'd. Kiessling (Leipzig, 1826, p. 94), p. 266.

qui a transform sa vie en un fabuleux destin. La destine de Blisaire, c'est lamtamorphose d'un personnage historique en une figure mythique, c'est ledevenir d'une lgende en un mythe littraire, dont il s'agit de revivre ici l'aventu-

re sculaire, parce que, d'Orient en Occident, il habite notre mmoire et notreculture europennes communes3. Mettre face face Dignis et Blisaire permetde mieux savoir quel type de hros fut le gnral de Justinien.

Au XVe sicle, trois versions d'un chant de Blisaire apparaissent Byzan-c e4. Emmanuel Georgillas Limenite est l'auteur d'une de ses rdactions, la plusclbre, qui s'intitule l'Histoire admirable de l'homme appel Blisaire. Aprsavoir dtaill plusieurs pripties, le texte rapporte que, Blisaire ayant t en-voy par Justinien la conqute de l'Angleterre et s'en tant rendu victorieux,le gnral serait revenu Byzance o, victime de la calomnie, il aurait taveugl sur l'ordre de l'Empereur et rduit au sort dplorable d'un aveugle men-diant. La plainte douloureuse du malheureux hros retentit alors en ces termes:Donnez une obole Blisaire qui a t rduit dans cet tat piteux par l'enviedes Grecs ; secourez celui que le temps a lev et l'envie a aveugl 5.

Ce texte enregistre le passage dans la littrature byzantine d'une lgende,sans doute ne de chansons populaires tardives, dont les premires mentionsse trouvent dans lesP a t r i a (VIIIe sicle), puis dans la C h i l i a d e de Jean Tztzs

au XIIe sicle, qui note:Enfin aveugl par l'envie, Fortune instable,tenant une cuelle en bois, il crie au loin:donnez une obole au gnral Blisaire 6.

Mais Tztzs ne garantit pas l'authenticit de cette lgende. D'ailleurs, Gil-bert Dagron explique que: Entre les Chroniques anciennes et leurs versionspopularises, bien des pisodes ont transit par le genre patrio-


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7 Gilbert Dagron, Constantinople imaginaire. Etudes sur le recueil des P a t r i a, Paris, Puf, 1984, p. 317.8 Voir Hans-Georg Beck, Belisar - Philanthropenos. Das Belisar-Lied der Palaiologenzeit, S e r t aMonacensia Fetschrift Frantz Babinger, zum 15 Januar 1951, herausgegeben von Hans JoachimKissling und Alois Schmaus, Leiden, J. Brill, 1952, p. 46-52.

P ANNE-SOPHIE BARROVECCHIO

graphique qui les a simplifis, remodels, et retransmis dans unconstant va-et-vient entre l'oral et l'crit7.

De fait, l'histoire vritable de Blisaire est bien diffrente des relations de la

tradition. Gnral en chef des armes de Justinien n vers l'an 500 aux confinsde la Thrace et de l'Illyrie, celui qui traversa les mers et les frontires, qui re-poussa les limites de l'Empire, qui fut duc de Msopotamie moins de 25 ansetMagister militum per Orientem (ds avril 529), serait mort le 23 mars 565.

Stratge et grand capitaine, Blisaire ralisa le rve deR e n o v a t i o de Justinien,en reconqurant au nom de son Empereur de nombreux territoires romains per-dus au fil des sicles, dont l'Afrique (533-534) et l'Italie (535-548). Il sut gale-ment repousser les invasions des Perses (526-531 ; 540) et des Bulgares (539),tout comme il sauva Constantinople lors de la sditionN i k a (532). Durant sa vie,Blisaire arpenta toute une partie du monde connu, apparaissant toujours aussifamilier qu'tranger l o le portaient ses armes. Mais entre ses campagnes, il v-cut dans la capitale de l'Empire, prs du pouvoir et du Palais sacr. Hros desconfins, Blisaire est donc surtout un satellite du pouvoir central, charg d'ex c u-ter ses volonts jusqu'aux limites de l'Empire et au-del de ses frontires.

Pourtant, l'histoire atteste de Blisaire ne s'oppose pas vraiment la lgende.Poursuivi par la calomnie, le grand gnral fut plusieurs fois disgraci par sonsouverain (543, 548, 563). Mais comme aucun des contemporains de Blisaire

n'a consign la fin de sa vie, des rcits lgendaires sont venus peu peu se gref f e rsur les disgrces immrites que le gnral dut supporter, sans contredire vrai-ment les faits, puisqu'ils sont lacunaires, semblant finalement les complter. D'ail-leurs, les clatants succs militaires de Blisaire devaient avoir pouss l'ingrati-tude Justinien, qui resta toujours Constantinople et qui ne fut d'aucune campa-gne: la chose ne paraissait pas seulement possible; l'assurance de sa jalousie et deson ingratitude s'imposa progressivement, parce qu'elle tait vraisemblable.

En ralit, le silence des historiens byzantins sur la mort du gnral a en-gendr, puis accrdit l'aveuglement du hros, lui-mme confondu avec Alex i sPhilanthropenos dans le chant de Georgillas8. La signification de la punition agalement volu au cours du temps. Gilbert Dagron explique que dans lesP a t r i a,l'aveuglement de Blisaire sert forger l'image d'un Justinien gar(s) par une

jalousie draisonnable, inhrente (leur) [sa] fonction (p. 317). Dans le tex t ede Georgillas, c'est davantage l'envie gangrenant Byzance qui est dnonce,

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un moment o elle rend inefficace la lutte contre les mahomtans. La conclu-sion du chant de Blisaire retrouve ici l'ambition de l'pope de Dignis, criteplus de deux sicles auparavant: les deux textes se justifient en effet par la d-

fense de Byzance contre l'Islam.Dj Byzance, la figure de Blisaire s'adapte aux circonstances et s'actua-

lise chaque poque. S'il perd en authenticit, le hros de la fable gagne doncen intensit, au cours de la lente maturation de motifs qui fixent un rcit sym-bolique frappant. Sa figure a la valeur d'une synecdoque: non seulement le h-ros a une signification par rapport aux vnements, mais il rsume chaque ta-pe de l'idologie politique de l'empire byzantin, telle que Hlne Ahrweiler en adgag l'histoire9.

Dans le long pome compos en 1601-1602 par Stavrinos le Vestiar rela-tant lesExploits de Michal le Brave, la fin tragique du hros national de laValachie y est encore compare celle de Blisaire en ces termes:

Devant Charon, la vaillance est sans mrite,

Charon ne fait aucun cas des braves.

Ne vous vantez donc pas, empereurs, rois et preux,

car tous seront enferms dans l'Hads.

L est Alexandre le Grand, le grand hros fameux,

l est Blisaire, plong dans les tnbres [...]1 0.

Les campagnes historiques de Blisaire offrent des similitudes avec lesaventures de Dignis Akritas: dans les deux cas, les guerriers s'illustrent parleur vaillance et leur valeur hors du commun, particulirement mises l'preu-ve en Orient. Personnages exemplaires, ils se mettent tous deux au service deByzance, dont ils dfendent cote que cote l'intgrit idologique, religieuse etterritoriale, mme s'ils sont ns des poques diffrentes de l'empire, et quel'un vient de la capitale, tandis que l'autre vit dans une de ses provinces.

Blisaire est l'incarnation vivante de la nostalgie de son souverain pour la

Rome antique. Acclam en son temps commeBelisarius gloria romanorum, ilfut consul et connut, le dernier, les honneurs du triomphe (534-535). Il symbo-lisa une certaine ide de la romanit, ou plutt la romanit idale au sicle deJustinien, en diffusant au cours de ses campagnes les valeurs, qu'il a lui-mmepersonnifies, de l'Empire romain chrtien d'Orient vocation universelle.

Si la lgende le dsigne le plus souvent comme Romain, et ex c e p t i o n-

9L'idologie politique de l'empire byzantin, Paris, Puf, 1975, 158 p.10 Cit par B. Kns, inHistoire de la littrature no-grecque. La priode jusqu'en 1821, Stockholm

- Gteborg - Uppsala, Almquist & Wiksell, 1962, p. 415.


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nellement comme Grec, Blisaire n'en devint pas moins progressivementun symbole de la rsistance hellne face aux invasions turque ou arabe, ft-elle dsespre, figurant son tour le souvenir nostalgique du pass national

glorieux. Ainsi, Blisaire finit par ressembler Dignis, hros grec dfendantla Grce contre un mme ennemi. Mais le gnral n'agit pas pour lui-mme etil n'est pas un hros en qute de gloire personnelle. Chef d'arme qui ne res-semble nul autre, il n'est que combattant: c'est un belligrant qui ref u s etoujours d'tre belliqueux. Plus qu'un guerrier, il est surtout une image du re-tournement de fortune, en mme temps qu'une figure hroque pique dnon-ciatrice de l'envie.

La lgende contamina peu peu l'histoire de Blisaire, tel point que l'une etl'autre sont dsormais indissociables. Il est en effet devenu trs difficile de savoir

qui tait vraiment le personnage historique. Mais loin de dgrader ses reprsenta-tions, la chute du gnral a contribu faire du soldat invincible un tre ex e m-plaire, entour d'une aurole de gloire et de vertu qui rehausse encore l'intrt deses victoires. En augmentant ses grandeurs passes, la misre du hros s'est faiteplus frappante: elle est reprsentative de tous les malheurs des hommes.

Ainsi toute une mythologie s'est attache sa figure, prtendant que Blisaire

tait reprsent au revers des monnaies frappes pour le triomphe de 535, dont le

mdaillon d'or unique, jadis conserv au Cabinet des mdailles de la Biblioth-que nationale de France, et aujourd'hui perdu, porte le dessin1 1 [FIGURE I], ou

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[FIGURE I]:Prtendu mdaillon de Justinien et Blisaire (VIe sicle), aujourd'hui perdu,

dont la gravure, sculpte par R. Brunet, fut publie, ds l'anne 1759, par Gros de Boze,puis par Ernest Babelon, inHistoire d'un mdaillon disparu, Justinien et Blisaire, Paris,

(extraitdes Mmoires de la Socit nationale des Antiquaires de France, t. LVII), 1898, p. 21.(Collection particulire).

Clich de l'auteur.


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11 Voir Ernest Babelon,Histoire d'un mdaillon disparu, Justinien et Blisaire, Paris, (extrait desMmoires de la Socit nationale des Antiquaires de France, t. LVII), 1898, 34 p., et en particulierp. 28-29.

1 2 Voir notamment Michel Kaplan, Tout l'or de Byzance, Paris, Gallimard, 1991, p. 37 et 39.1 3 Gnral L. M. Chassin,Blisaire: Gnralissime byzantin (504-565), Paris, Payot, 1957, p. 15.1 4 Le terme dsigne l'origine les traductions libres de Perrot d'Ablancourt, mais il est gnralisable.1 5 Notes d'un lecteur anonyme, d'aprs les feuillets manuscrits non pagins insrs dans l'ex e m p l a i-

re de l'ancienne collection de Nyon conserv la Bibliothque de l'Arsenal Paris [8H 3367].

qu'il figurait sur la mosaque du chur de l'glise Saint-Vital Ravenne1 2, toutcomme l'tymologie errone de son nom s'est impose, quoique inex a c t e m e n t ,comme Beli-Tsar, c'est--dire le Prince Blanc1 3. Les projections imaginaires

correspondent mieux au personnage que les faits de sa propre biographie ; un r-ve, mme tragique, a remplac une ralit historique moins nergique. Par la sui-te, les voyageurs du Levant, parmi lesquels se trouvent les dessinateurs Guillau-me Joseph Grelot la fin du XVIIe sicle et Jules Laurens au milieu du XIXe, seplaisent situer les pisodes de sa disgrce dans diffrents sites de Constantinople.

La lgende grecque de Blisaire traversa l'Orient et rayonna dans tout l'Occi-dent. Elle fut introduite en Italie par Volaterranus, et fut accrdite par Crinituset Baronius. L'historiographie ecclsiastique se servit de l'aveuglement de Bli-saire des fins d'dification, en montrant que sa disgrce tait une punition divi-ne pour la destitution du pape Silvre (au cours de la guerre gothique, durant l'hi-ver 536). Mais la question de l'aveuglement de Blisaire tait loin de faire l'una-nimit, et elle donna lieu de nombreuses controverses rudites. Le fait que legnral romain (car il fut le plus souvent considr comme tel en Occident jusqu'la fin du XIXe sicle) guerroya longuement en Italie, contribua sans doute ren-dre intressant un hros dont on se souvenait encore localement des exploitsguerriers. Comme le montre le frontispice deBlisaire ou le Conqurant par Cha-

tonnire de Grenaille (1643), une traduction libre de la Guerre vandale de Proco-pe sur le modle des Belles infidles1 4, le hros est compar Hercule combat-tant l'Hydre de Lerne et saint Georges terrassant le dragon [FIGURE II].

Blisaire, couronn par la fortune, chevauche son coursier et terrasse sesennemis. Plac entre les allgories de la Pit et de la Clmence, entre Constan-tinople et Carthage, il rassemble ainsi les valeurs de l'antiquit et de la chr-tient, faisant la synthse du pass et du prsent, de l'Orient et de l'Occident. Lelecteur y aprend [sic] par Son exemple Comment un vainqueur Compatissant /

Doit user de Sa victoire et S'interesser [sic] au Sort des infortuns Dont / la for-tune la [sic] fait triompher1 5. La capture de l'infortun Glimer, dernier roi desVandales, annonce cependant la chute prochaine du gnral victorieux. Mais


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1 6 Ide formule par Elisabeth Frenzel, art. Belisar, in Stoffe der Weltliteratur, Stuttgart, Krner,1988, p. 87.

1 7 Marianne Bthery, dans son introduction auB l i s a i r e de Rotrou, Paris, STFM, 1998, p. 13-14,a n a lyse ce rapprochement.

1 8 Les perscutions de Thodora se greffent sur les infortunes bien connues de Blisaire ; cette ideconnat un renouveau la suite de la redcouverte desA n e k d o t a de Procope par Nicolas Alemanniau Vatican en 1620.

1 9 Les tudes srielles inities par le Professeur Sylvain Menant (Universit Paris IV-Sorbonne)mettent jour des ensembles cohrents de textes qui se succdent, et qui constituent l'actualitlittraire d'une priode.

J o b1 6, ou un nouveau Tobie, une figure voluant entre l'image du serviteur souf-frant et de l'imprudent ayant mrit son sort, en posant la grave question de la

justice divine. La vie de Blisaire est une expression de l'h u m i l i t a s; c'est un m e -

mento mori, une vritable vanit sur la fragilit des choses humaines, ainsi quele montre la tragi-comdie latineB e l i s a r i u s crite par le jsuite allemand JacobBidermann, et reprsente en 1607 Munich. A la fin de la pice, Blisaire ap-parat sur la scne, seul, aveugl et mendiant; il s'crie:

Audite, cives, & miserescite milites,

[...] Date, date miserabili

Obolum vestro Imperatori Belisario.

(inLudi Theatrales sacri, d. de 1666, p. 75.)

Il s'opre alors peu peu, et presque insensiblement, un glissement du th-me de l'injustice divine celui de l'ingratitude du prince ; la tragdie du martyrs ' efface devant le choix du sacrifice. Blisaire subit la punition des hommescomme il acceptait le jugement de Dieu, impassiblement.

Blisaire apparat bientt, dans plusieurs pices de thtre, comme une va-riation sur le mythe de Phdre ou sur la figure de Crispe1 7. Le cycle dramatiquecompte notamment la comedia famosa e s p a gnoleEl Exemplo Mayor de la De -sdicha y Capitn Belisario de Mira de Amescua (1625), la tragdie franaise

B l i s a i r e de Rotrou (1644), et leB e l i s a r i o italien de Carlo Goldoni, encore con-nu sous le titre deLa glorieuse ccit du grand Blisaire, jou Venise en 1734.Toutes ces pices ont en commun une mme structure o les sphres du publicet du priv se combinent: Justinien est tromp par Thodora, une pouse adult-re qui calomnie Blisaire1 8, mais le caractre ombrageux du monarque prcipiteune catastrophe devenue bientt irrversible. Ces pices dveloppent aussi lathmatique du souverain forc de conduire au supplice son fidle sujet. D'unp ays l'autre, de mmes motifs se trouvent dvelopps au thtre1 9, tandis quel'histoire de Blisaire se trouve associe d'autres thmes plus connus, qui do-

minent alors la scne dramatique; mais ici, c'est Blisaire qui les absorbe; l'as-


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2 2 Voir notre article sur Blisaire: personnage historique, mythique et allgorique, in V o l t a i r e ,R aynal, Rousseau, Allgorie, Studies on Voltaire and the Eighteenth century (S V E C), Oxford,Voltaire Foundation, 2003: 07, p. 411-428.

recours la divinit ; l'espace thique a seulement besoin de forger ses propresmodles pdagogiques.

L'ouvrage se ferme sur la rconciliation de Blisaire et de Justinien, dans

une scne grave par Gravelot, pour l'dition princeps de 1767, mais Blisairegarde en sa chair la marque indlbile de l'ingratitude du prince. Dans le ta-bleau de Jacques-Louis David reprsentantBlisaire reconnu par un soldatayant servi sous lui (1781, Lille, muse des Beaux-arts), la misre du hros,parce qu'elle est fige pour l'ternit dans un geste statique, surgit avec scanda-le. La formule, dj millnaire,Date obolum Belisario, est grave pour toujoursdans la pierre en latin. Elle a t perue comme un terrible rquisitoire an-nonant la mise mort du souverain. L'illusion de vrit archologique accr-dite une scne de l'antiquit classique qui ne renvoie pas la ralit historique

de Byzance l'poque de Justinien ; mais sa romanit idale, tire du modlede la Rome d'Auguste, esquisse tout un horizon d'attente fait de grandeur et devertu, conforme l'image idalise de Blisaire qui s'est diffuse dans la con-science europenne depuis le roman de Marmontel. Le grand homme entre aupanthon de ses pairs. La composition est simplifie, thtralise ; elle gagn edonc en efficacit. Mais bien plus qu'un programme rvolutionnaire, ou qu'unappel aux armes rductible un message politique radical et violent, l'imagefait clater le sentiment universel de rvolte face au spectacle intolrable de

l'injustice, car la reprsentation provoque un effet cathartique reposant sur laterreur et la piti. Le malheur de Blisaire est insupportable pour le spectateur ;il remet aussi en cause la justice des hommes. La combinaison de l'universel etde l'individuel fait de la reprsentation une icne, et de Blisaire un reprochevivant la conscience comme au systme judiciaire.

Dpassant les contingences politiques, la vertu de Blisaire prend une va-leur symbolique: valable de rgime en rgime, sa fidlit et son pardon appa-raissent comme un idal de vertu inaccessible2 2. L'homme parfaitement ver-tueux ne peut qu'tre admir, sans tre imit (d'ailleurs, au cours de la Rvolu-

tion, une attitude semblable aurait plutt t tenue pour une trahison que com-me une action hroque). La valeur exemplaire de Blisaire ne vaut que par sonr efus catgorique de la vengeance. Ses choix l'cartent autant des valeurs ari-stocratiques, qui exigent que l'on demande rparation des offenses, que desnouvelles idologies progressistes, qui autorisent les malheureux se rvolter.La dcrpitude du corps de Blisaire rend sensible la construction abstraite des


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2 3 Jean Tulard, cit in Figures historiques et figures mythiques par Nicole Ferrier-Caverivire, inDictionnaire des mythes littraires, sous la direction de Pierre Brunel, Monaco, Editions du Rocher,1988, p. 603.

2 4 Blisaire avoue, la scne 13 de l'acte I, avoir tu son propre fils pour protger son prince, commeLaos et Jocaste voulurent carter Oedipe. A l'acte IV, la fureur d'Antonine la rapproche de Phdreet d'Hermione. Tout l'acte I voit la prparation du supplice de Blisaire par Antonine qui, telle unenouvelle Clytemnestre, s'apprte perdre son mari avec l'aide de son amant Eutrope qui joue le rled'Egisthe (voirA g a m e m n o n et les C h o e p h o r e s d'Eschyle). Blisaire aveugle est guid par sa filleIrne l'acte II, comme Oedipe l'tait par Antigone dans Oedipe Colone de Sophocle.

2 5 La tradition qui voit en Blisaire un Grec au XIXe sicle commence avec le roman historique de

Mme de Genlis (Paris, 1808), et se poursuit avec le tableau de Franois-Joseph Kinsoen, B l i s a i r e ct du lit de son pouse Antonina (1817, Bruges, Groeningmuseum), qui illustre un pisode duroman de Marmontel, et qui prsente Tibre en costume grec.


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ides morales qu'il figure.Ainsi, les crivains et les artistes du Sicle des lumires ont fait accder la

figure lgendaire de Blisaire au rang d'un mythe ; ils n'avaient nul besoin de

faire du gnral un hros vaillant et guerroyant ; le souvenir seul de ce qu'ilavait t suffisait faire admirer sa constance dans l'infortune. Il ne valait pas,comme les autres hros, pour l'nergie et la (volont de) puissance que conf-rent, dans la jeunesse, la force des armes qui sait les manier, mais par son in-finie rsignation, unique en son genre, n'ayant d'gal que l'abngation du Chri-st, dans un autre monde. L'orgueil se troque contre l'humilit. Quittant la saga,l'pope, le rcit populaire relatant les aventures d'un homme exceptionnel sou-tient dsormais une figure qui est potentiellement signifiante pour chacun d'en-tre nous, d'ge en ge et de pays en continent. L'enseignement de Blisaire s'a-

dresse l'individu, et vaut pour tous les hommes.Traversant les sicles, la lgende devient mythe, car le mythe se nourrit de

ses renouvellements constants qui assurent sa prennit. Ainsi, dans la trag-die de Victor-Joseph Etienne de Jouy (Paris, 1818-1825), Blisaire est vu com-me l'emblme des victimes de l'Empire ; puis, il reprsente l'Empereur lui-mme la chute du rgime, retraant la prodigieuse ascension du soldat de fortune,sa chute non moins vertigineuse2 3.

LeB e l i s a r i o de Donizetti, reprsent la Fenice en 1836, contribua beau-

coup la popularit du thme de Blisaire au XIXe

sicle. L'opra italien, critsur des paroles de Cammarano, puise aux sources les plus diverses des littra-tures anciennes, le hros tant rapproch la fois d'Agamemnon et d'Oedipe2 4.Blisaire y est alors peru comme un Grec, l'opra renouant ainsi avec les ori-gines orientales de la lgende (les Italiens refusant traditionnellement de voirdans ce byzantin fruste, voire barbare, l'un de leurs anctres hritiers de la Ro-me antique)2 5. Le hros malheureux, soutenu par ses enfants, dclare alors:Dieu gouverne le sort de l'Empire, et, chaque Grec, en combattant vaillam-


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2 6 Trad. par Alexandre Soffietti, Lyon, 1840, p. 19.2 7 Voir Thophile Gautier inHistoire de l'art dramatique en France, Leipzig, Hetzel, 1858-1859, t. 3,p. 118 sqq.

ment pour sa patrie deviendra un nouveau Blisaire2 6. Il faut aussi y voir deschos aux problmes contemporains de la Grce, aux prises avec la dominationturque, dans une situation qui passionne alors toute l'Europe, d'Andr Chnier,

lord Byron et Delacroix. Le livret de l'opra ressemble un patchwork demorceaux emprunts aux grands textes de notre civilisation ; la vie de Blisairey perd de son originalit, mais le texte y trouve une nouvelle lgitimit, ft-elled'emprunt: l'histoire de Blisaire, bien connue en Europe depuis le roman deMarmontel, se lit dsormais la manire des tragdies antiques. La figure re-pose sur un jeu de miroirs rfrentiels, dont les motifs sont partags par toutel'Europe ; ce n'est donc pas un hasard si l'Europe toute entire ne cessa de re-prsenter, mais aussi de chanter et de traduire, l'opra de Donizetti2 7, aprs s'-tre universellement passionne pour leB l i s a i r e de 1767.

L'histoire de Blisaire demeure cependant l'un des rares exemples de la de-stine posthume d'un hros aussi constamment clbre qu'ternellement oubli.Le mythe littraire de Blisaire semble en effet vou, tel un phnix, renatre

jamais de ses cendres. Blisaire parat oubli prsent, mais il demeure jusqu'aujourd'hui le hros d'un grand nombre d'ouvrages. Ainsi, Robert Graves a pu-bli un Count Belisarius Londres et New York en 1938, un roman histori-que traduit dans toutes les langues europennes (en allemand, en espagnol, en

franais, etc.), qui donne une biographie romanesque du personnage, dvelop-pant le folklore du Prince Blanc. Le Prince Michel de Grce n'a pas oublinon plus de faire jouer un rle au gnral de Justinien dans sonPalais des lar -m e s (Paris, 1988), qui prend la forme de mmoires posthumes de Thodora,tout comme Blisaire apparat, bien que fugitivement, dans le film franco-ita-lien T h o d o r a de Riccardo Freda en 1952. Aucune peinture du sicle de Justi-nien ne semble pouvoir se passer de Blisaire. Mme lorsqu'il n'en est plus lavedette, il reste l'un des protagonistes incontournables du rcit. Il accrdite lessituations et leur apporte un parfum d'ternit.

Le mythe de Blisaire est une histoire sans fin. Ainsi, un dernier roman po-licier tendance rotico-sotrique,Blisaire ou le mendiant de Sainte-Sophie,publi Paris en 2001 par Franck Gardian, a su le ressusciter d'une manireindite: le hros y expie le meurtre de sa femme Antonine, et devient, la fin dulivre, un nouveau chevalier de la table ronde dvolu la garde d'un nouveauGraal, tel un frre inconnu des Lancelot et des Perceval! Lyon Sprague de


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Camp l'a sacrifi, quant lui, son rcit de science-fiction, Lest DarknessF a l l ..., publi aux Etats-Unis en 1939. Le gnral y est vaincu, et ses troupesananties. Mais Blisaire est arrt par un homme venu du XXe sicle: mme le

plus grand gnral de l'Empire ne peut rsister un adversaire venu du futur.L'auteur y exploite des moyens comparables ceux utiliss jadis par les histo-riens latins: la renomme et le prestige de Blisaire sont en effet si grands, queseule l'inversion du cours du temps semble pouvoir avoir raison de lui. Mmelorsqu'il n'est pas victorieux, le hros, ft-il malheureux, rsiste de toutes sesforces et par tous les moyens aux assauts qui prtendent l'emporter.

Depuis des sicles, Blisaire connat une destine posthume aussi considra-ble que mconnue. Ayant volu au fil de l'histoire de l'empire byzantin, le th-

me suscite toujours l'intrt de nos contemporains. Or, c'est bien une rcriturede l'histoire que Blisaire doit sa renomme, entendons que la vie du grand gn-ral de Justinien, dont les campagnes et les actions furent peintes avec tant de d-tails par Procope, ne prit un rel poids, une relle valeur, qu' partir du momento elle fut paracheve par la lgende. Sans sa fin malheureuse, la vie de Blisai-re tait inacheve, parce qu'il lui manquait une apothose. L'apothose de Bli-saire ne se fait pas par la flicit, ni dans la gloire, ft-ce, comme Hercule, surun bcher o sont rassembls sa dpouille et ses trophes: elle se fait dans l'a-

nonymat et la dchance ; elle se fait par la rsignation et dans le silence d'unvieillard condamn mendier son pain dans les rues de Constantinople, car cet-te chute apporte la leon qui manquait au rcit exemplaire de toute une vie.

Blisaire est un hros, ou plutt un anti-hros; il est moins connu pour sesexploits que pour ses malheurs, il est moins admir pour ses campagnes quepour sa soumission. L'image du vieillard aveugle et mendiant a compltementrecouvert celle du guerrier.

Or, dj dans les G u e r r e s, Procope faisait de Blisaire un hros qui n'avaitrien d'hroque; certes, le temps de l'historien, le Sicle de Justinien entirement

tourn vers le modle de Rome, n'est pas propre aux inventions de combats fabu-leux comme il s'en trouve dans l'pope deDignis Akritas; les histoires de Pro-cope se veulent rationnelles et ne prtendent rapporter que les faits vrais dontl'auteur a lui-mme t tmoin. Mais en peignant les grandes campagnes de Justi-nien, il ne fait de son gnral qu'un instrument excutant ses volonts, jamais undcideur, jamais un vritable chef. Blisaire est aux ordres, et quand bien mmeapplique-t-il les consignes de son Prince avec une dtermination, une bravoure etune fidlit sans exemple, il n'a pas d'emprise sur le monde. Ni grand conqurant,ni colosse des frontires, Blisaire est un personnage de second ordre, vid de saconsistance, un hros errant sans pope. Avant le roman de Marmontel, le per-sonnage ne dispose pas mme d'un rcit fixe et bien structur relatant ses aventu-

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2 8 Contrairement Dignis, Blisaire ne fut pas heureux en amour, tant constamment manipul parson pouse, Antonine, qu'il aimait aveuglment, quand ce ne fut pas par l'impratrice Thodora.

Selon Procope, il n'usa jamais de la force ou de son prestige envers une femme, ne s'intressant pasmme ses captives. Cf. Pierre Maraval, dans son d. desAnecdota ou Histoire secrte, de Procope,Paris, Les Belles Lettres, coll. La roue livres, 1990, note 16, p. 149.

res. Jusqu'au dix-huitime sicle, seul un montage disparate d'ouvrages, compre-nant les livres historiques de Procope, les lgendes et le chant byzantin, avait per-mis de perptuer son souvenir sans unifier son histoire. Le personnage tait re-

connaissable, mais sans se ressembler tout fait, et les faits historiques contredi-sent toujours la fabrication de l'exemple. La biographie lutte contre la fable ;l ' exemplarit morale de Blisaire s'en trouve conteste, et finalement ref u s e .

Blisaire gagna aussi la renomme d'tre invincible, quoiqu'il ne fut pas in-vaincu. Toujours la tte de ses soldats, le grand capitaine combat, certes ;mais il se fond parmi ses troupes, ce n'est pas un hros solitaire aux exploits in-dividuels. Sa vertu mme parat sans cesse mal comprise, que ce ft par ses sol-dats ou par son empereur. Dans lesA n e k d o t a (Histoire secrte), Procope repro-che au gnral son inaction, ravale au rang de passivit, voire de faiblesse,

notamment envers les femmes2 8 et face aux vexations que lui fait injustementendurer Justinien. C'est que Blisaire, gnral byzantin, hros europen, estcartel entre des valeurs contraires: la fougue meurtrire des guerriers grecs,ses anctres, la discipline raisonne duJus armorum romain, son modle, et lesvertus de clmence et de piti qu'il devait illustrer en tant que l'un des premiershros chrtiens, l'me de son temps.

Blisaire est bien un hros byzantin en ce qu'il fait la synthse de toutes cestensions plus qu'il ne parvient les rsoudre: chacun de ces hritages rsonne en

lui avec la mme force ; par son image, des conceptions diffrentes de la valeur,de la vertu, de l'art militaire coexistent, sans qu'aucune tendance finisse par s'im-poser sur les autres. Tous ces paradoxes sont, aux yeux de l'Occident, l'essencemme de Byzance. Blisaire est bien un anctre des Acrites, en ce que, de dfen-seur des frontires, il est devenu hros imaginaire ; mais un prcurseur appartientaux temps qui l'ont faonn ; il ne ressemble pas aux enfants qui lui doivent le

jour. Son modle a pu influencer des pigones, mais son destin l'individualise.Comme l'annonait dj Dante, il semble bien que Justinien se soit longtem-

ps effac devant son gnral, qui parut renouveler, quoique ce fut au nom de

l'Empereur, les exploits d'Alexandre et de Csar, laissant se raliser, du moinsdans la littrature, le rve ternel (Hlne Ahrweiler) universel de Byzance,car Blisaire porte la fois l'ide de sa grandeur et de sa dcadence. Il se faitsynecdoque d'un Empire dont l'histoire est l'image de ses popes, o les r-cits des guerres tiennent lieu d'histoires d'amour. Blisaire est europen, parce


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qu'il est moins la frontire, conue comme limite, qu'au carrefour des cultu-res, car il est grec et romain, chrtien et paen, occidental et oriental, parce qu'ilappartient l'antiquit et au Moyen Age, qu'il est hritier du pass et btisseurde l'avenir. L'Europe des cultures ne s'embarrasse pas des frontires, mais elledtermine des res o des figures sont efficaces, et des espaces o les images se

contaminent. Le paradoxe de Byzance, du moins pour la priode protobyzanti-ne, c'est de combiner plusieurs systmes de reprsentations. Tel est aussi celuide Blisaire. Tel est encore celui des hros qui, pour tre exemplaires, doiventfondre en une seule identit diffrents individus.

Ainsi, une gravure reprsentantBlisaire portant son guide piqu par uns e r p e n t par Desnoyers (1806) [FIGURE III], d'aprs le tableau perdu du baronGrard (1795), rappelle que si Blisaire a travers les sicles, c'est que, n enEurope, il a su constamment en reflter les proccupations complexes, soute-nant des questions d'ordre moral, politique et historique, par la densit d'une fi-

gure potique qui touche la sensibilit2 9, et laquelle le contexte donne leschos particuliers car, pour reprendre la belle formule de Raymond Trousson,

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[FIGURE III]:Blisaire portant son guide piqu par

un serpent, gravure sur cuivre parAuguste Boucher Desnoyers (1806),ddie dans la planche: Ddi SonExcellence Monseigneur CharlesMaurice Talleyrand, Membre desRelations Extrieures, d'aprs letableau perdu du baron FranoisGrard (1795).

(Collection particulire). Clich de l'auteur.


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2 9 L'image doit tre rapproche des reprsentations de saint Christophe portant le Christ, ou du Bon

Pasteur, mais aussi d'Hercule, le modle de force et d'endurance, tout en ayant des rpercussionsidologiques contemporaines, puisque la gravure est ddie Talleyrand.3 0 Un problme de littrature compare: les tudes de thmes, Paris, Minard, 1965, p. 6.

l'homme vit de ses mythes o il se retrouve et se poursuit3 0. Mme si la vie deBlisaire est diffrente de celle de Dignis, si un vieillard ne peut rivaliser avecun superbe chevalier, ils racontent l'un et l'autre une mme histoire, celle de

l'empire byzantin, saisi dans ses modulations, que ce soit au fil de la construc-tion de son image, ou dans la transmission de son hritage la postrit. Si lefolklore attach la figure de Dignis est toujours vivant en Orient, Blisaire,lui, apparat plutt comme le survivant d'un autre temps en Occident.

Il n'en tait cependant pas moins grand temps de donner enfin Blisaire laplace qui lui revient de droit dans un monde, mme imaginaire, qu'il avait pour-tant dj conquis rellement une premire fois, il y a bien longtemps. Les parti-cularits de ce hros peu commun font mme de Blisaire l'un des personnagesles plus importants de l'empire byzantin, du moins sur le plan de sa postrit

littraire et artistique.


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Documents

Le general Belisaire de Justinien.pdf