Le Manchot Empereur est un oiseau extraordinaire.

il ne peut absolument pas voler mais est parfaitement adapté à la nage.

Un adulte mesure 1 mètre 20 debout . Ses ailerons mesurent environ 35 cm.

Il pèse en moyenne un peu moins de 30 kg, mais selon la période du cycle annuel cela peut osciller entre 20 et 40 kg.

Il n'y a pas de différence visible entre les mâles et les femelles, même si celles-ci sont en moyenne un peu plus minces que les mâles.

Son plumage, car ce sont bien des plumes qui recouvrent son corps, est gris ardoise sur le dos, blanc sur le ventre et la poitrine. Une ligne de plumes noires sépare ces deux zones.

La tête est noire, avec deux taches semi-circulaires oranges et jaunes sur les côtés, dont la couleur va en dégradé vers le bas de la nuque.

Une bande rouge/rose orne chaque côté de la mandibule inférieure . Les pattes sont courtes, larges et foncées.

Les poussins portent un épais duvet gris clair, mais leur tête est noire avec un masque blanc autour des yeux.

Le jeune est semblable à l'adulte, à l'exception des taches colorées de la tête qui sont grises ou très estompées.

Le manchot empereur partage sa vie entre la mer et la bordure du continent antarctique.

Si en mer il nage seul ou en petits groupes pour trouver sa nourriture, à terre il rejoint d'immenses colonies

de plusieurs milliers d'individus sur la banquise.

Le manchot se déplace en mer en nageant, ses ailes lui servant de nageoires. Sur la glace, il avance soit en marchant debout sur ses pattes à environ 3 à 5

km/h. soit en glissant sur le ventre , 6 à 8 km/h

Ses ailes et ses pattes lui servant alors à se propulser sur la glace.

Pour encore mieux lutter contre le froid de l'hiver austral, les manchots empereurs ont adopté un comportement social qui leur fait économiser

beaucoup d'énergie : le regroupement en "tortue". Cela consiste à se serrer les uns contre les autres, en un groupe très dense et en ne présentant que le haut de son dos au vent froid, afin de limiter les pertes de chaleur. Les individus changent régulièrement de place dans la

"tortue" , afin que ceux situés à la périphérie, plus exposés, soient relayés par ceux du centre, mieux protégés

Le Manchot empereur se nourrit exclusivement en mer. En été (déc-févr) il chasse en mer, afin de reconstituer ses réserves.

En hiver (mai-juil), deux comportements sont observés pour atteindre l'eau libre durant la reproduction. Soit il rejoint le bord de la banquise,

soit il exploite des zones non gelées au milieu de la banquise. Il pêche des petits crustacés, des poissons et des calmars au cours

de longs trajets alimentaires en mer, ponctués de plongées profondes (200-250 m en moyenne, jusqu'à 500 m). Il est contraint au jeûne durant

les périodes passées à terre où il ne peut que s'hydrater en avalant de la neige.

En dehors de la reproduction, l'autre activité importante des manchots à terre est la mue. En effet, le plumage doit être

régulièrement renouvelé pour conserver ses qualités isolantes et protectrices.

Les nouvelles plumes poussent les anciennes, ce qui diminue temporairement l'isolation du plumage.

Durant cette période, qui dure un peu plus d'1 mois en janvier-février, les manchots empereurs ne peuvent pas plonger dans les eaux froides

de l'océan antarctique. Ils sont donc soumis à nouveau à un jeûne alors que l'organisme a besoin de beaucoup d'énergie pour fabriquer

les nouvelles plumes.

Le cycle annuel du manchot empereur met en évidence un mode de reproduction exceptionnel, puisque les oeufs sont couvés durant la période la plus froide de l'année. Toute la

reproduction s'effectue sur la banquise (glace de mer stable), durant l'hiver austral, en immenses colonies, et impose donc de

longues semaines de jeûne pour les adultes puisqu'ils ne peuvent se nourrir qu'en mer.

Au mois de mars (automne austral), après avoir reconstitué en mer leurs réserves de graisse après la mue, les manchots, très synchronisés,

reviennent par milliers vers leur colonie pour trouver un partenaire. Ils doivent pour cela marcher sur la banquise en longues colonnes, durant des dizaines de kilomètres. Les sites de reproduction, vastes étendues de glace plane, doivent en effet être au maximum à l'abri de la débâcle. Parades et

accouplements se succèdent en avril, au son de chants permettant la reconnaissance de chaque individu. Fidèles au cours d'une saison.

La parade amoureuse

Le Manchot empereur ne fait pas de nid. L'oeuf unique 450 g, pondu en mai, est posé sur les pattes de l'adulte, protégé par un repli de peau nue du ventre (poche incubatrice) qui maintient une température optimale de 35°C pour l'incubation. Juste après la ponte, la femelle transmet l'oeuf au mâle

et part en mer pour se nourrir (après avoir donc subi presque 2 mois de jeûne). Le mâle assure seul l'incubation qui dure 62-64 jours, au plus froid

de l'hiver, et jeûne donc près de 4 mois. Seule une extraordinaire adaptation à ce climat, notamment par le comportement en "tortue", permet aux manchots empereurs de mener à bien cette incubation.

Le poussin éclôt au milieu de l'hiver austral (juillet). Pesant 315 g, il ne peut pas encore assurer lui-même sa régulation thermique.

Il reste donc sur les pattes de ses parents, sous la poche incubatrice. Ses premiers repas sont souvent constitués d'une sécrétion de l'oesophage

du mâle, donnée par régurgitation, bien que l'adulte n'ait pas mangé depuis plus de 2 mois.

Dès le retour de la femelle, le poussin lui est transmis pour environ 30 jours, et elle le nourrit par une succession de régurgitations

partielles durant plusieurs jours. Pendant ce temps, le mâle rejoint l'océan pour se nourrir enfin, après avoir perdu 12 à 15 kg.

Lorsque le mâle rentre de mer, les parents alternent les trajets en mer et les nourrissages à terre, jusqu’à ce que le petit soit

suffisamment autonome pour pouvoir attendre ses parents au sein de crèches regroupant des dizaines de poussins

C'est alors la voix et le chant qui permettra aux familles de se retrouver pour les repas.

Cette période va durer de septembre à novembre-décembre, date à partir de laquelle les poussins ne sont plus nourris par les parents.

Alors âgés de 5 mois, ayant mué et atteint 10 à 15 kg, ils partent à leur tour en mer.

Ce n'est qu'à ce moment-là que l’adulte pourra reconstituer en mer ses propres réserves, puis venir muer à son tour en janvier-février. Les poussins continueront leur croissance pendant une année, en mer, et seront aptes à se reproduire à partir de 5 ans en moyenne.

Peu de prédateurs naturels s'attaquent aux manchots empereurs adultes. En mer, ils peuvent cependant être chassés par des orques qui périssent sous leurs mâchoires. Par contre, à terre, les oeufs et les jeunes laissés

seuls ou affaiblis peuvent être la proie de grands oiseaux le plus souvent des charognards.

Parfois c'est simplement la maladresse des parents inexpérimentés qui cause la perte de l'oeuf, par exemple si

l'adulte est bousculé, et ceci surtout en "tortue" au début de l'incubation. Plus tard, si le partenaire parti plusieurs jours en mer pour s'alimenter ne revient pas à temps, l'autre membre du couple pourra finalement abandonner son poussin pour sauver

sa propre vie, en allant lui aussi se nourrir en mer. Le petit poussin non-émancipé sera alors incapable de jeûner et de

lutter contre le froid.

Le climat des côtes de l'Antarctique est extrèmement froid durant l'hiver. Les basses températures (souvent -30°C) sont renforcées par

des vent violents et des précipitations. En été, la banquise se disloque mais la température monte rarement au dessus de 0°C. Au centre du continent, le climat est encore plus froid

(-80°C parfois), mais sec et sans vent.Les paysages antarctiques, glaciers, iceberg et falaises, forment des

dénivelées parfois très importantes, infranchissables pour les manchots peu agiles au sol.

Musique : Ernesto Cortazar

Montage : MARITE

Février 2007