Le nu à la préhistoireL'évolution de l'être humain s'est accompagnée d'un éloignement progressif de l'état de nature, notamment par l'habillement qui est propre à l'être humain. On peut voir dans la représentation de l'être humain nu, c'est-à-dire réduit à sa nature même d'être charnel, la volonté implicite de retrouver ses origines ou de trouver des réponses à une existence complexe.La première apparition de la nudité dans les arts est concomitante à celle de l'art lui-même. Les œuvres picturales et sculptées nous ont renseignés sur le rapport que les hommes de cette époque avaient avec leur corps. Un des meilleurs exemples en est la représentation de la femme et de la femme enceinte. Symboles de fécondité et d'opulence , ce genre de représentation peut être interprété comme une démarche mystique afin de s'attirer ces dites fécondité et opulence (art et croyance étant alors très liés). De plus, beauté et survie étaient fortement associées : comme chez les animaux, le partenaire le mieux portant, celui en meilleure santé était celui qui avait le plus de chances de survivre et d'être le meilleur géniteur.Dans les représentations de femmes, le visage et les détails sont minimisés alors que les seins, le ventre (fécond) et le sexe sont accentués, exagérés. Certains neurologues estiment que le cerveau humain (comme celui de certains animaux) est attiré par les exagérations ; ceci expliquerait ce genre de représentations primitives ainsi que l'attrait du public pour certaines œuvres d'art (exagérées) plutôt que pour d'autres. Des représentations exagérées de certaines parties du corps font aussi leur apparition (principalement des phallus). L'exagération peut aussi être simplement comprise comme le moyen premier et volontaire d'indiquer l'importance d'un élément.

Venus de Willendorf, - 20 000, 11cm.

Vénus de Laussel ou dame à la corne.

Venus de Lespugne.

L’art grecLes grecs porteront une grande attention au corps, surtout masculin, à son entretien et à la beauté, perçue comme sacrée. Entre les kouros archaïques, qui rappellent les poses égyptiennes hiératiques, et la sculpture hellénistique qui frise le portrait, de nombreux artistes ont fixé les canons du nu masculin. Leurs dieux deviennent anthropomorphes et, au fil du temps, leurs représentations charnelles sont de plus en plus précises.Les artistes grecs étudient de façon minutieuse l'anatomie et les proportions, et les représentations figées font place à des images de plus en plus réalistes. On s'attache alors au mouvement et aux poses plus naturelles. Pour cela, on évite la symétrie des mouvements. Les représentations d'Apollon, Vénus et autres modèles grecs par ces artistes ont ainsi imposé leurs canons de beauté et d'harmonie, qui seront redécouverts et glorifiés par les artistes de la Renaissance.Les efforts anatomiques et la progression des techniques de sculpture amènent alors une amélioration du réalisme dans la représentation du nu. On note toutefois par la suite un retour à l'instinct naturel d'exagération du corps. Les artistes mettent en valeur certaines parties et certains muscles, et en minimisent d'autres (le canon du petit pénis en est un exemple flagrant.

Kouros

Apollon sauroctone de Praxitèle

Le diadumène de Polyclète

Le discobole de Myron

Vénus d’Arles Vénus de Milo

Vénus de Milo

Victoire de Samothrace

Temple de Zeus et Athéna, Pergame.

Groupe du Laocoon, œuvre des Rhodiens Agésandre, Athénodore et Polydore, IIe ou Ier siècle av JC

 Le nu à la renaissanceC'est bien évidemment sur l'Art de l'Antiquité que les maîtres italiens ont fondé leurs canons esthétiques, mais l'art de la Renaissance a toutefois suivi son propre cheminement. Le corps nu est représenté essentiellement dans des œuvres sur des thèmes mythologiques. A la Renaissance, le nu devient un sujet à part entière et exprime une esthétique nouvelle, dans laquelle les artistes traduisent l'évolution de la société. Au début, les corps sont particulièrement corpulents (gras) car on souhaitait montrer que l'on entrait dans une nouvelle ère d'opulence et surtout parce que le désir premier des humanistes était de placer l'homme au centre de l'univers. Plus tard, les corps adipeux laissèrent la place à des corps musclés. Les corps, également figés au début, ont évolué à l'instar de ceux de l'Antiquité. Ces deux caractéristiques (musculature et mouvement) furent améliorées par l'étude des maîtres anciens mais surtout par la recherche anatomique sur modèles vivants ou cadavres (comme le fit Léonard de Vinci). Le nu féminin, tout en exprimant un idéal de beauté, commence à traduire un érotisme, qui posera quelques problèmes dans la réception des œuvres en raison des mentalités qui n'étaient pas prêtes à accepter ce type de représentation. Les artistes durent trouver toutes sortes de stratagèmes pour que la nudité ne soit pas choquante et n'entraîne pas le rejet de l'œuvre. Soit la pose elle-même masquait ce qu'on ne voulait pas montrer, soit un cache-sexe plus ou moins opportun fut largement employé, autant sur les sculptures que dans la peinture : c'était soit un morceau d'étoffe, soit une feuille de vigne (comme sur Adam) ou de figuier, et parfois des éléments plus ingénieux comme les cheveux (pour la Naissance de Vénus de Botticelli).Giorgione peint, après Botticelli, le premier nu féminin important de la Renaissance. Il s’agit encore de Vénus, endormie dans un paysage. La déesse est représentée non plus debout, mais allongée, de face, sa tête reposant au creux de son bras, l’autre bras épousant la courbe de la hanche pour venir dissimuler le pubis. Titien reprendra cette pose vingt-cinq ans plus tard, en la transposant dans un intérieur.

La naissance de Vénus, Sandro Botticelli, 1485.

Giorgione (1477-1510), Vénus endormie ou Vénus couchée, huile sur toile, vers 1508-1510.

La Vénus d'Urbino, Titien, 1538, Huile sur toile, 119 x 165 cm.

L'expulsion d'Adam et Ève du Paradis, fresque de Masaccio (1428)

Étude anatomique de Léonard de Vinci (1504)

Le Jugement dernier, fresque de Michel-Ange, 1536-1541.

Art baroque et maniérisme

En droite ligne de la renaissance, l'art baroque et le maniérisme introduisent une exagération systématique dans les poses, le style et les sentiments donnés aux sujets représentés. La motivation des peintres n'est plus obligatoirement la recherche du réalisme presque anatomique. Grâce au clair-obscur introduit par le Caravage, puis Rembrandt, les corps et la chair se détachent désormais des second-plans et sont éclairés comme jamais auparavant. On n'hésite pas à montrer des corps meurtris, contrefaits ou torturés, comme Laocoon du Greco ou les innombrables représentations du Christ.

Agnolo Bronzino, Vénus et Cupidon, v. 1540-50

Le Greco, Laocoon, 1604-1614

L'Enlèvement des filles de Leucippe, Pierre-Paul Rubens 1618-1620.

Le nu Rococo

En totale contradiction avec les courants précédents viendra plus tard le rococo. Celui-ci se caractérise par la mise en avant de scènes privées. Dans cette optique, les nus sont eux aussi des scènes privées, principalement féminins et assez souvent érotiques. Watteau peint une dame faisant sa toilette, François Boucher lui n'hésite pas à peindre nue une des courtisanes de Louis XV, ou encore à se servir de sa propre femme comme modèle de son Odalisque (dans une pose très suggestive).Pour autant les thèmes mythologiques et surtout les allégories (principalement l'amour) ne sont pas délaissés; Ils suivent les caractéristiques du courant: couleurs (et formes) douces et diffuses.

Odalisque , François Boucher, 1740

L’odalisque blonde, François Boucher, 1752 Huile sur toile, 59 x 72,9 cm

Jeune fille faisant danser son chien sur son lit, Jean-Honoré Fragonard, 1770 Huile sur toile, 89 x 70 cm

Les nus néoclassiques Les découvertes archéologiques qui résultèrent des fouilles d'Herculanum (1738) puis de Pompéi (1748) eurent un grand retentissement dans le domaine artistique. Elles contribuèrent à la mise au goût du jour du classicisme et, à travers lui, du néo-classicisme. Le mouvement néoclassique prônait un nouveau retour aux racines antiques. L'art grec et romain deviennent le modèle qu'il faut suivre. C'est le départ d'un vaste mouvement qui englobe la peinture, la sculpture, mais aussi la littérature, et l'architecture.Le néoclassicisme est lié aux idéaux révolutionnaires notamment chez Jacques-Louis David où les nus apparaissaient le plus souvent dans des scènes de guerre, avant d'être intégrés aux représentations de la bourgeoisie de la Restauration et de la Troisième République.En peinture, les nus néoclassiques de cette seconde phase se caractérisent par un rendu velouté et uni, proches de l'idéal de pureté et de virginité de la première période romantique. Les nus les plus connus de cette période sont ceux de Dominique Ingres, notamment sa Grande Odalisque, dont les vertèbres supplémentaires ajoutent une note maniériste.

L'enlèvement des Sabines, Louis David, 1799

Amour et Psyché, Jaques Louis DavidEn 1817Huile sur toile 184x241cm

Jean-Auguste Dominique Ingres - La Grande Odalisque - 1814 - Musée du Louvre ParisLes critiques se plaisaient à souligner les trois vertèbres excédentaires chez cette odalisque aux bras trop longs."Ingres est un défi à tout académisme : nus féminins serpentins à l'échine trop longue, jambes trop courtes ou trop larges, bras inégaux parfois démesurés, corps étirés , déformés pour les nécessités de la composition et du cadre. Ingres fut un expert dans les pièges des lignes, Picasso aussi.."

Jean-Auguste Dominique Ingres 1862, toile sur bois 108 × 108 cm Musée du Louvre

Jean-Auguste Dominique Ingres, L'Odalisque et l'esclave (1839-1840) 100 x 72 cm.

Jean-Auguste Dominique Ingres Roger délivrant Angélique, 1819. Huile sur toile, 147 x 199 cm, Musée du Louvre,

Jean-Auguste Dominique Ingres,La Baigneuse, dite de Valpinçon, 1808,Huile sur toile, H. 1,460 m; L. 0,975 m,Paris, Musée du Louvre.

Les œuvres des artistes dits "pompiers" témoignent du goût esthétique officiel. Ce mouvement artistique donne une grande importance aux idées ; réflexion culturelle, passion de l'histoire avec des sujets antiquisants, affirmation des convictions patriotiques, politiques ou religieuses, expression enfin des idées sociales ou civiques. Familiers des grandes compositions savamment ordonnées, les "pompiers" agencent avec brio les plans et savent équilibrer les masses colorées ; en témoigne la précision de la pâte lisse et porcelainée des œuvres de Bouguereau. Cormon, Laurens, Flandrin, Ménard, Gérôme, Rochegrosse, Leroux, Cabanel, Meissonnier, Detaille, Neuville, Breton, Raffaëlli, Bonnat, Hébert, bénéficient de l'aura que leur confèrent commandes privées et expositions au Salon.

William BOUGUEREAU, Biblis, 1886

Bouguereau, William-AdolpheLa naissance de Venus (1879)

Bouguereau, William-AdolpheLe retour du printemps (1886)

Alexandre Cabanel, Naissance de Vénus (1863)

Flandrin, Hippolyte (1805-1864) - Jeune homme nu assis, 1855

Le nu à la période RomantiqueLa peinture romantique, réaction du sentiment contre la raison, se caractérise par un goût très marqué pour la dramatisation.Les peintres n'hésitent plus à montrer la réalité, aussi violente qu'elle puisse être. Elle se caractérise aussi par l'arrivée de l'exotisme dans les mœurs occidentales, par le fantasme du harem, des femmes mises à disposition; les œuvres deviennent plus libérées, quelque peu voyeuristes et les premiers nus exprimant la sensualité et parfois même la sexualité, commencent à faire une timide apparition grâce à l'Orient...La peinture romantique est une totale rupture avec le classicisme et s'écarte également du néoclassicisme par un relâchement des conventions formelles : ce ne sont plus les formes et les sujets que l'on met en valeur, mais davantage l'intensité des couleurs, des contrastes et de la lumière.

La Liberté guidant le peuple - 1830huile sur toile - 260 x 325 cm

Delacroix prend part à la vie contemporaine, il confie à son frère, le général, qu'il a entrepris un sujet moderne , une barricade , qu'il veut au moins peindre pour la patrie. Delacroix qui fut aussi garde national se peint dans ce rôle, en révolutionnaire, coiffé d'un haut de forme. Il incarne les vertus sociales et la République par une femme au sein nu brandissant un drapeau, à ses côtés, un jeune tambour trente ans plus tard Victor Hugo en fera son modèle pour camper son Gavroche des Misérables.

Eugène Delacroix, La mort de Sadarnapale -1827/1828,Huile sur toile - 392 x 496 cm

Ce tableau déchaînera les critiques et vaudra à Delacroix d'être privé des commandes de l'Etat , on ne lui pardonne pas "cette apothéose de la cruauté" : celle du légendaire souverain assyrien Sardanapale , qui, assiégé et se sachant perdu , fait massacrer tous ses biens: chiens, chevaux et ... femmes

Femmes d'Alger dans leur appartement – 1834 huile sur toile - 180 x 229 cm

Eugène DelacroixNu assis , dit aussi Mlle Rose 1817/1820Huile sur toile 81 x 65 cm

Eugène Delacroix, Femme caressant un perroquet ,1827, huile sur toile - 24,5 x 32,5 cm

Eugène Delacroix, Odalisque, 1857huile sur bois - 35,5 x 30,5 cm

Eugène DelacroixLouis d'Orléans montrant sa maîtresse1825/26huile sur toile -35.2 x 26.8 cm

Au harem - Femme au bainde Théodore Chassériau,1854

La Maja nue de Francisco de Goya (vers 1800)

La Maja vêtue de Francisco de Goya (vers 1800)

Ces deux mouvements de la seconde partie du XIXe   siècle firent scandale à leur époque en utilisant le nu dans des situations réalistes et non plus pour des scènes mythologiques.Proches des préoccupations sociales de leur époque, les peintres réalistes privilégièrent les études de nus féminins sur le vif, dans des situations quotidiennes. Loin de l'idéalisation du néoclassicisme, ces œuvres crues furent considérées comme de la pornographie. Les nus impressionnistes empruntèrent à l'école réaliste un goût pour le quotidien, en opérant toutefois un retour marqué à certaines scènes bucoliques, idéalisées. Un des initiateurs du mouvement fut Édouard Manet dont l'œuvre Olympia provoqua un tollé car il représentait une femme ordinaire, probablement une prostituée, nue mais ayant gardé son collier, un bracelet et ses mules aux pieds et accompagnée d'une domestique noire (lui présentant peut-être le bouquet d'un admirateur ?) et d'un chaton noir. Le même peintre provoqua un scandale mémorable au Salon des Refusés en 1863 en présentant une toile désormais célèbre, le Déjeuner sur l'herbe, où une femme entièrement nue participe à un simple pique-nique dans la nature en compagnie d'hommes habillés.Enfin, Gustave Courbet alla plus loin encore en montrant avec son tableau L'Origine du monde qu'une représentation très crue du corps humain, à la limite de la pornographie, peut être considérée comme de l'art (ce tableau ne fut montré qu'au cercle restreint de ses propriétaires successifs jusqu'à son exposition récente).

Réalisme et impressionnisme

Édouard Manet, Le Déjeuner sur l'herbe, 1862-1863

Édouard Manet, Olympia, 1863.

Gustave Courbet , La Femme dans les vagues, 1868

Gustave Courbet, Le sommeil, 1866.

Le tableau de Gustave Courbet "Les Baigneuses" scandalise au salon de 1853. On lui reproche ces chairs, ces plis, ces boursoufflures criantes de vérité, tournant l'objet représenté vers le laid plutôt que vers le beau. Pour autant, Alfred Bruyas, mécène du Musée Fabre, est passionné par la peinture de Courbet et le pousse à venir le rejoindre à Montpellier pour enrichir de ses toiles la collection du Musée.Gustave Courbet, Les Baigneuses, 1853.

Gustave Courbet, L’Origine du monde, 1866.

Gaudenzio Marconi, L'Age d'airain , 1877.

Rodin va se consacrer à un grand nu masculin, l'Age d'airain pendant dix-huit mois, s’interrompant en février-mars 1876 pour un voyage en Italie au cours duquel il découvrit avec un enthousiasme sans pareil les œuvres de Michel-Ange à Florence. Exposé en janvier 1877 au Cercle artistique de Bruxelles le plâtre de l'Age d'airain, qui nous est connu grâce à des photographies de Marconi ne fut pas bien accueilli. Il avait certes attiré l'attention de L'Etoile belge (29 janvier 1877) pour son "étrangeté" et pour "une qualité aussi précieuse que rare : la vie.L'œuvre avait en effet dérouté le public par la qualité de son modelé, frémissant de vie quand il est animé par les jeux de lumière que produit le léger déhanchement de la figure, autant que par l'absence de sujet. Au lieu d'un modèle professionnel qui ne lui aurait offert qu'une attitude de convention, Rodin avait fait appel à un soldat de vingt-deux ans, Auguste Neyt, et choisi la pose en harmonie avec son caractère, et non en fonction d'un sujet qui lui importait peu. Il voulait "l'action naturelle, prise sur le vif", relata Neyt.L'extraordinaire qualité du modelé réalisé par cet artiste fut discréditée: on la qualifia de moulage sur nature.Ce fut pour Rodin un coup très dur : "Je suis bien ennuyé, crois-tu, près de toucher le but! Ma figure trouvée belle par tout le monde et qu'on s'obstine à dire moulée! (...) Je suis à bout, je suis fatigué, l'argent me manque, je dois chercher un atelier...", écrit-il à Rose Beuret au printemps 1877. Il comptait en effet sur l'Age d'airain pour se faire connaître comme statuaire et espérait qu'il serait acquis par l'Etat ce qui était le point de départ de toute carrière.

Gaudenzio Marconi (1841-1885), modèle pour le saint jean Baptiste d’ Auguste Rodin.

Le nu photographique

Si en peinture et en sculpture, les allusions érotiques restent souvent discrètes, l’apparition de la gravure puis de la photographie permettent une diffusion d’images beaucoup plus explicites. Mais entre le nu, l’érotisme, l’obscène voire la pornographie, les frontières, reflet des normes sociales en vigueur, restent floues et sont sans cesse contestées par les artistes. L’histoire du nu dans l’art se construit ainsi parallèlement à celle de la censure ou de l’autocensure. Dans les années de l’invention, le trouble devant cette image nouvelle était lié à l’exactitude de la reproduction machinale de la nature. La nouvelle machine ( la chambre photographique) faisait des images avec un naturel qui doublait la nature si bien que la mécanique y avait de la magie. Il s’en suivit une rivalité entre le machinal et le manuel (gravure dessins) entre la photo et l’art – au nom de la fidélité à la réalité : bizarre combat quand on pense que le réel n’était pas en cause , mais le regard seulement, et qu’il était leur commune matière.

Les premiers nus photographiques tachent de fixer le regard du voyeur tout en ayant pour but de le provoquer. La photographie ne va pas se contenter longtemps d’une fonction érotique dont la portée conceptuelle n’est pas son affaire: il veut publier ce que la morale de son époque lui interdit, il lui faut un alibi. Il va prendre cet alibi chez l’artiste, parce que le nu n’est publiable que s’il est artistique.Le nu artistique est un nu dont la charge fictive efface la charge émotive ou charnelle. Les tableau de nu qui font scandale, de Courbet ou de Manet accomplissent des révolutions dans l’histoire de la peinture par le trouble qu’ils mettent dans le regard.Les premier nus photographiques ont sans doute eu le même effet pour la raison qu’a cette époque exhiber la nudité équivalait à une manifestation sexuelle.La photo de nu pour devenir publique doit faire oublier la sexualité de son image en détournant le regard vers une autre référence. L’art procure cette référence Odalisque, baigneuse, esclave… il offre aussi un genre: l’étude nu, il fournit surtout la seule situation où la nudité s’expose sans scandale : la pose. Dans la pose peinture et photographie se croisent.Cette période n’est pas très intéressante quant aux œuvres, elle l’est sur le plan historique, car elle accentue la tentation picturale. Elle conduit à l’imitation de la peinture.

Eugène Durieu (1800-1874), Élément d'une série de nus réalisée avec Eugène Delacroix.

Eugène Durieu (1800-1874), Nu masculin, 1853-54.

Pierre-Charles Simart (1806-1857), Nu masculin, 1856

La pose conduit donc à l’imitation de la peinture ou plutôt à l’imitation de ce rapport que la peinture entretient avec l’apparence : la composition. Quand le photographe compose, le pictural prend le pas sur le photographique; quand il cadre c’est l’inverse.La différence entre composition et cadrage augmente et se creuse avec la passage de la pose à l’instantané.

Eadweard Muybridge: self-portrait while ascending stairs

Eadweard Muybridge: Man ascending stairs (1884-85).

Gaudenzio Marconi, Etudes de nus, 1870.

Gustave Le Gray, Étude de nu féminin debout, vers 1859.

Bruno Braquehais, nu voilé, 1854.

Ernest James Bellocq, Prostituée, La nouvelle-Orléans, vers 1912.

Edward Steichen, La cigale, 1901, tiré en avril 1906.

Anne W.Brigman, La crevasse entre les rochers, 1907.

Demachy

Man Ray Le nu photographique surréaliste

Man Ray1923, Vuelta a la razon.

Man Ray1924, Le violon d’ Ingres

Jean Auguste Dominique IngresLa Baigneuse Valpinçon dite La grande baigneuse, 1,46m x 97,5cm, 1808.

Man Ray1922, Kiki de Montparnasse.

Man Ray1922, Kiki de Montparnasse.

Man Ray1929, Los cabellos

Man Ray1929, Desnudo de cerca.

Man Ray1929 Desnudo de cerca.

Man Ray1930La prière

MAN RAY ÉLECTRICITÉ , 1931

Man Ray1933, Torse.

Man Ray, sans titre, 1936.