Les mthodes nouvelles

Au dbut du XXme sicle, l'histoire des origines du christianisme, telle que la

pratiquait en France un historien tel que Loisy, en tait venue menacer la foi dans ses

fondements, selon diverses dclarations officielles et trs claires de l'glise Catholique

Romaine. Le constat global qui s'imposait tait que les informations dont on disposait sur la

naissance de la nouvelle religion taient trs lacunaires et trs incertaines. A la fin de ce mme

sicle, et par consquent, aujourd'hui, le constat a chang : ces informations sont trs

abondantes, telles qu'on n'en dispose pas pour le reste de l'antiquit et on ne voit plus que

l'tude de l'histoire des origines soit une menace pour la foi, mais plutt une invitation y

souscrire, si l'on veut rellement bien comprendre ce qui s'tait pass. C'est moins le dossier -

en dpit de l'importance des dcouvertes de Qumran et de Nag Hamadi - en tant que donne

objective qui a chang, que l'histoire elle-mme, en tant que perspective.

Alfred Loisy est l'un des reprsentants de ce que l'historiographie dsigne comme " la

mthode historico-critique ", avec toute l'ambigut qu'une telle expression recle. Nous avons

vu prcdemment que le pape Benot XVI s'y rfre souvent dans ses trois Jsus de Nazareth,

notamment pour dire qu'en son temps, cette mthode avait port des fruits, mais qu'elle est

aujourd'hui dpasse et qu'il est bon qu'elle ait cd la place autre chose de plus performant.

Ce quelque chose de plus performant est parfois nomm "l'exgse historico-critique".

Un degr supplmentaire est atteint dans l'ambigut si l'on considre que les deux

expressions sont identiques. On parle aussi, l'occasion, d'hermneutique, ceci prs qu'on

ne voit pratiquement jamais l'adjectif compos "historico-critique" accol au substantif

"hermneutique". Quelques prcisions terminologiques peuvent s'avrer utiles, car si ce n'est

pas le dossier mais l'histoire qui a chang, on doit pouvoir trouver certaines traces de ce

changement dans le vocabulaire. Au sens le plus basique (tymologique), l'exgse, c'est

l'explication ; l'hermneutique, c'est l'interprtation ; la mthode, c'est la voie ; l'histoire, c'est

l'enqute ; la critique, c'est le jugement.

Dans la pratique, les choses sont malheureusement moins simples ; toutes les

confusions sont possibles, la plus grave tant de confondre la mthode historico-critique et

l'exgse historico-critique, signe certain que l'on ne peroit rien des changements qui se sont

oprs. En effet, pour ce qui est de l'histoire du christianisme, l'exgse existe depuis toujours ;

elle est mme antrieure l'histoire ; la mthode historico-critique, au contraire, est

positionne dans le temps, quoiqu'on ne puisse pas lui assigner une date de naissance prcise,

ni un pre fondateur. La confusion avec l'exgse est d'autant plus regrettable que, d'une

certaine manire, la mthode apparat pour prendre la place de l'exgse et si la mthode

historico-critique est aujourd'hui rpute dpasse, c'est probablement parce que l'exgse a

repris le dessus, mais une exgse nouvelle qui est, en ralit, une apologtique nouvelle qui ne

dit pas son nom.

Si exgse historico-critique il y a, c'est une exgse qui s'approprie les apparences de

la mthode tout en oubliant, comme nous l'avons prcdemment constat, de rpondre aux

questions que la mthode posait et en postulant le principe de la foi ncessaire pour

l'intelligence de l'histoire des origines.

Ce sont deux spcialistes de cette dmarche qui mettent en garde contre le risque de

mcomprhension du concept, disant que c'est par erreur que s'est impos le singulier puis

qu'il n'y a pas UNE mthode historico-critique, mais DES mthodes : " La mthode historico-

critique - au singulier - est parfois utilise dans un sens trs large et elle englobe alors toutes les mthodes qui

s'intressent la critique bibilique. Une telle expression est contraire la vrit (...) En ralit, parler de " la

mthode historico-critique " fait rfrence une manire de travailler qui s'est dveloppe au XIXme sicle et qui

a t explicite et corrige au XXme sicle. Il n'y a jamais eu une seule faon d'analyser les textes. C'est

pourquoi il est prfrable de parler des mthodes historico-critiques, puisqu'il y a vraiment pluralit de mthodes.

Les mthodes historico-critiques comportent donc, comme nous venons de le voir, plusieurs mthodes qui

dpendent plus ou moins les unes des autres et dont la combinaison globale ou l'agencement est loin de faire

l'unanimit ." 1

Ce que toutes ces mthodes (se combinant entre elles) avaient en commun - et c'est sur

cette base qu'elles se forment - tait le principe selon lequel les textes religieux taient de

facture humaine et devaient donc tre analyss comme tels, sans aucun prsuppos de nature

fidiste, quant leur cause ou leur finalit. C'est trs exactement en cela que " la " mthode

historico-critique - nous reprenons le singulier, puisque l'usage l'a consacr - tait une tentative

de ralisation du vu exprim par Renan et repris par Seignobos, de voir l'histoire des

religions adopter le statut de l'histoire gnrale.

On peut entendre, smantiquement, l'exgse, comme l'analyse interprtative d'un

texte profane aussi bien que sacr ; mais, historiquement, l'exgse apparat essentiellement

comme le commentaire autoris d'un texte religieux, ou encore la discipline qui regroupe

l'ensemble de ces commentaires. L'exgse, en dernire analyse, est une mthode spciale

pour une histoire spciale.

C'est cela mme que la mthode historico-critique attaquait et c'est pourquoi l'expression

"exgse historico-critique" peut signifier le retour du religieux comme principe directeur de

1 Guillemette Pierre et Brisebois Mireille, Introduction aux mthodes historico-critiques, Montral, 1987, p. 139

la critique historique. Ds lors, toute analyse ou tout constat de nature historique ayant pour

consquence d'affaiblir la foi est mal venu et par consquent rejet.

En tant qu'analyse interprtative d'un texte religieux, l'exgse tait le mode opratoire

le plus ancien, notamment utilis dans le judasme antrieur la naissance du christianisme. Il

est d'ailleurs remarquable que, pour une bonne part, les premiers textes chrtiens apparaissent

comme des exgses de l'Ancien Testament. Il s'agit, soit d'expliquer des passages obscurs des

textes sacrs, soit, mme si le texte semble clair au premier degr, de dmontrer qu'il contient

un sens cach auquel il convient de trouver accs. L'exgse du Nouveau Testament n'apparat

gure qu'au IIIme sicle avec Origne qui, pour autant, n'abandonne pas l'exgse de

l'Ancien. Ds cette poque, et mme avant, avec saint Paul, apparat un mode d'interprtation

qui consiste distinguer le sens littral (on dit aussi le sens charnel) et le sens allgorique, on

dit aussi le sens spirituel. Cette mthode commence se systmatiser avec Augustin et avec

Jrme. Chez ces deux auteurs, il s'agira avant tout de minimer les contradictions ou

invraisemblances qui sont perues par les chrtiens de ce temps o dsormais, le canon des

quatre vangiles tant constitu, ces ouvrages sont toujours lus ensemble, rvlant des

anomalies qui ne pouvaient tre perues quand ils taient lus indpendamment les uns des

autres. Le sens spirituel consistera souvent inviter le lecteur comprendre dans le texte autre

chose que ce qu'il dit. 2 La divergence entre les sources les plus primitives est un problme

chez les premiers chrtiens avant mme toute organisation de l'glise, comme on le voit avec

la tentative d'harmonisation opre au milieu du IIme sicle par Tatien, avec son Diatessaron

(signifiant travers les quatre) qui connut, dit-on, un trs grand succs et contribua par l

l'expansion du christianisme. Les tendances gnostiques de Tatien le font classer parmi les

hrtiques par Irne.

Ces tentatives d'harmonisation inaugures par Tatien ne cesseront jamais tout au long

de l'histoire du christianisme et continuent aujourd'hui. En 1890, Lon Tolsto fait paratre un

Abrg de l'vangile (vulgairement appel L'vangile selon Tolsto) qui a fait l'objet d'une re-

publication en franais en 1969. 3 Vers la fin du XIXme sicle paraissait en France, sous la

signature du chanoine Alfred Weber, un ouvrage intitul Le Saint vangile de Notre-Seigneur Jsus-

Christ, ou les Quatre vangiles en un seul, qui remporta un immense succs, dpassant le million

d'exemplaires en plusieurs dizaines d'ditions. Il est certes aujourd'hui tomb dans l'oubli,

2 On en a un bel exemple dans la correspondance entre la veuve Hdybia et Jrme. Voir en annexe. 3 Tolsto, L. Abrg de lvangile. Paris: ditions Klincksieck, 1969 ; cette publication a fait l'objet d'une recension par Jean-Pierre Deschepper, dans la Revue philosophique de Louvain, Anne 1970 Volume 68 , Numro 99, pp. 400-401.

mais on ne peut en faire le reproche aux Editions Saint Rmi qui l'ont republi en 2012. 4 Dix

ans auparavant, un prtre catholique fort connu du grand public, en particulier pour ses

ouvrages sur la mariologie, Ren Laurentin, dcidait de parachever une uvre fort abondante

par un Nouveau Diatessaron, qu'il prsentait en ces termes : " tant enfant, j'avais t intrigu par la

publicit d'un livre intitul les Quatre vangiles en un seul, mais j'ai attendu quatre vingts ans pour le

retrouver. La critique a fait disparatre ce best-seller, malgr son formidable tirage : un million d'exemplaires de

1898 la guerre de 1914. Un tel propos est aujourd'hui contest dans son principe mme, pour deux raisons :

- L'amalgame de quatre auteurs diffrents est littralement un pot-pourri, un monstre proscrire, dit-on, car les

exgtes concentrent avec raison leur attention sur chaque texte : son originalit, sa spcificit, ses diffrences

propres ;

- Chaque vangile est unique, irrductible aux autres ; il a son auteur, son style original, insiste-t-on, les

mlanger, c'est abolir l'inspiration de l'Esprit-Saint, Auteur principal. Ne dsacralisons pas les vangiles,

protestera-t-on.

Braver ces arguments srieux, n'est-ce pas une erreur, voire une faute ? Voici les raisons qui m'ont invit sauter

le pas, en tout respect des objections qu'il importe de prendre en compte."5 L'abb Laurentin (ancien expert Vatican II ; membre de l'Acadmie thologique pontificale de Rome, professeur mrite de

l'Universit catholique de l'Ouest, g aujourd'hui de 96 ans) ne voit entre les quatre vangiles

que des contradictions apparentes ; s'y attarder est la preuve d'un rationalisme

particulirement dmod ; les vangiles sont pour lui, en ralit, concordants ; il va mme

jusqu' dire qu' les bien examiner, les divergences convergent. Le cas de l'abb Laurentin est

d'autant plus intressant qu'il est, d'autre part, l'auteur d'une Vie authentique de Jsus en deux

volumes dont le second porte en sous-titre : Fondements, preuves et justifications. 6 Il prsente son

Nouveau Diatessaron la fois comme le couronnement de son uvre historique sur Jsus de

Nazareth et comme la rhabilitation de l'entreprise de Tatien : " Le prsent livre est rest fidle au

projet bimillnaire de Tatien. C'est le stade ultime de La Vie authentique de Jsus-Christ, en deux volumes,

publis chez Fayard en 1997 ". 7 Au-del de ces tentatives rcurrentes, travers les sicles, de rtablir la rationalit l o

il est trop clair qu'elle souffre normment, l'esprit critique n'a jamais compltement renonc

ses droits : Au Moyen-Age, avec des auteurs comme Bernard de Clairvaux, Albert Le

Grand, Thomas d'Aquin, l'exgse se constituera en vritable technique, permettant de

4Weber Alfred un ouvrage intitul Le Saint vangile de Notre-Seigneur Jsus-Christ, ou les Quatre vangiles en un seul 2012, Editions Saint Rmi, BP 80-33410 CADILLAC 5 Laurentin Ren, le Nouveau Diatessaron, les quatre vangiles en un seul ,Paris, 2002 6 Laurentin Ren, Vie authentique de Jsus Christ. 1, Rcit et Vie authentique de Jsus Christ. 2, Fondements, preuves et justification. Paris, 1996 ; voir en annexe : Le cas Laurentin, suivi de Le cas Petitfils et complment sur le suaire de Turin. 7 Laurentin R. op.cit. p 400