Nancy Cunard, passeuse d’Afrique

8/12/2019 Nancy Cunard, passeuse d’Afrique

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Nancy Cunard, passeuse d’AfriqueLE MONDE | 07.03.2014 à 10h44 • Mis à jour le 07.03.2014 à 12h40 |

Par Véronique Mortaigne (/journaliste/veronique-mortaigne/)

La Britannique Nancy Cunard (1896-1965) fut l'amie de Tristan Tzara, le

modèle de Man Ray et la compagne de Louis Aragon. Mais elle fut bien plus.

L'exposition qui lui est consacrée au Musée du quai Branly n'est pas

destinée à faire rêver sur un destin hors du commun. Elle place au centre de

son propos le grand œuvre de cette Anglaise indisciplinée, Negro

Anthology, livre encyclopédique publié le 15 février 1934 chez l'éditeur

londonien Wishart and Company : 850 pages consacrées à l'histoire de

l'Afrique, de Madagascar et des Amériques noires, avec 385 illustrations et

250 articles écrits par cinquante-cinq auteurs recrutés parmi les meilleurs

connaisseurs des situations coloniales ou dérivées des régimes d'oppression.

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Il s'agissait, selon Raymond Michelet, jeune collaborateur de Nancy Cunard

et proche des surréalistes, de « montrer, démontrer que le préjugé racial

ne repose sur aucune justification… que les Noirs avaient derrière eux…

une longue histoire sociale et culturelle ». L'idée de l'ouvrage était venue à

Nancy Cunard alors qu'elle exerçait à Paris le métier d'éditrice, appris avec

Louis Aragon. Femme militante, journaliste, poète, viscéralement

Portrait de Nancy Cunard, par Barbara Ker-Sey mer (1930). | UNIVERSITY OF

TEXAS, A USTIN/A RCHIV ES NANCY CUNARD/THE ESTATE OF BARBARA KER-

SEY MER





antifasciste, Nancy Cunard était née en 1896 dans un château médiéval du

Leicestershire, d'un père riche héritier d'une famille d'origine américaine, et

d'une mère née à San Francisco, une mondaine.

Quand éclate la première guerre mondiale en 1914, elle déménage à

Londres, où sa mère tient salon. En 1924, elle s'installe à Paris, capitale des

libertés artistiques. Dans son appartement de l'île Saint-Louis, « l'ogresse

maigre, d'une beauté farouche », selon Marcel Jouhandeau, aimant les

avant-gardes, les poètes, artistes, intellectuels des deux rives de

l'Atlantique. En 1928, elle fonde Hours Press, une maison d'édition « qui

s'intéresse à l'ethnographie – à l'art africain, océanien et des deux

Amériques », aux tableaux modernes et aux œuvres surréalistes. Hours

Press publie Whoroscope, le premier texte de Samuel Beckett, du Ezra

Pound aussi, et imprime des programmes de L' Age d'or de Buñuel.

SCANDALE DES « SCOTTSBORO BOYS »

Aragon fait une tentative de suicide quand, en 1928, à Venise, elle tombe

amoureuse du pianiste de jazz afro-américain Henry Crowder, né pauvre

dans le sud des Etats-Unis – il joue alors en Europe avec le violoniste Eddie

South. Nancy Cunard brise le tabou ultime à l'époque : l'union d'une Blanche

et d'un Noir américain. Elle le promène en Angleterre, sous le nez de sa

mère, Lady Cunard, jugée raciste, et à qui elle adresse en 1931 un cruel

pamphlet, Black Man and White Ladyship.

C'est à Henry Crowder que Nancy Cunard dédie Negro Anthology.

L'ouvrage est une traversée de « l'Atlantique noir ». Il a été tiré à mille

exemplaires, il en reste deux en France, le Musée du quai Branly en

possède un, qui a fasciné Sarah Frioux-Salgas, commissaire de l'exposition

et responsable des archives et de la documentation des collections à la

médiathèque du musée. L'entreprise de recensement – arts, sociologie,

musique, poésie… – commence en 1931, alors qu'éclate aux Etats-Unis le

scandale des « Scottsboro Boys », neuf garçons afro-américains, âgés de 12

à 20 ans, condamnés à mort, accusés d'avoir violé deux femmes blanchesdans un train traversant l'Alabama.

L'ouvrage est dominé par l'héritage du militantisme noir des années 1920 –

le panafricanisme de l'Afro-Américain W.E.B. Du Bois, cofondateur de la

National Association for the Advancement of Colored People ; les appels au

retour en Afrique du Jamaïcain Marcus Garvey, créateur de la Black Star

Line, compagnie de navigation chargée du rapatriement des anciens

esclaves vers la terre-mère, en particulier le Liberia, pays fondé en 1822

par la National Colonization Society of America. S'y ajoute

l'internationalisme noir et communiste de George Padmore, originaire de

Trinité-et-Tobago. Parmi les auteurs, en majorité noirs, on trouve, au côté

de Du Bois, Jomo Kenyatta, père de l'indépendance du Kenya, Nnamdi





Azikiwe, ou l'écrivaine Zora Neale Hurston, figure centrale de la «

renaissance » de Harlem.

La publication de Negro Anthology fit grand bruit. Mais Nancy Cunard ne

s'arrêta pas là. Elle fut par la suite une sorte de messager, de passeur. Elle

informait les militants afro-américains sur l'état de l'Ethiopie, envahie par

l'Italie mussolinienne en 1936 – le pays du Négus, le Ras-tafari, le roi noir,

jusqu'alors indépendant, était considéré en Amérique et en Jamaïque

comme l'épicentre de la renaissance africaine. Farouchement antifranquiste

et internationaliste, elle fit de même pendant la guerre d'Espagne.

HEUREUSE JUXTAPOSITION

Nancy Cunard mourut folle, elle aimait l'alcool, les paradis artificiels et les

bracelets en ivoire – pour Man Ray, elle avait posé les bras couverts de ces

objets. On en verra quelques échantillons au Musée du quai Branly, comme

autant de témoignages d'une volonté de modernité dans l'image du Noir et

de l'Afrique, qu'elle avait voulu découvrir en passant par Harlem. Nancy

Cunard collectionnait des objets africains, aujourd'hui éparpillés, mais

photographiés par Raoul Ubac : des bracelets donc, des masques mendé de

Sierra Leone, ijo du Nigeria, sénoufo de Côte d'Ivoire… Elle les appréciait,

comme ses amis artistes de l'époque, pour leur valeur esthétique.

« L'Atlantique noir, Nancy Cunard » est au coude-à-coude, sur la mezzanine

du Musée du quai Branly, avec une seconde exposition, intitulée « Bois

sacré, initiation dans les forêts guinéennes ». Ce bel ensemble tiré des

collections du musée décrit le rituel du poro, soit l'initiation des adolescents

qui se pratique en Sierra-Leone (pays créé à la fin du XIX siècle par les

abolitionnistes anglais), au Liberia, en Guinée, en Côte d'Ivoire. Leur

mouvement suit aussi l'Histoire. Aurélien Gaborit, commissaire de

l'exposition, décrit ainsi « l'exil des masques vers l'Occident ». Le premier

masque toma de Guinée, alors colonie française, arrive en Europe en 1915,

par le poète Charles Vignier, grand amateur d'art nègre. On en trouve un

exemplaire dans la première exposition non ethnologique consacrée en 1935à l'art nègre en Occident au Museum of Modern Art de New York.

La perspective n'est ici ni esthétique ni politique, mais la juxtaposition est

heureuse. Michelet, toujours, cité par François Buot dans sa biographie de

Nancy Cunard, à propos de Negro Anthology : « Il s'agissait d'ériger un

monument à la culture noire, de dénoncer les arguments fallacieux

concernant les prétendus bienfaits de la civilisation si généreusement

apportée aux Noirs – et de dire aux Noirs eux-mêmes qu'il leur faudrait

trouver un compromis entre les antiques civilisations moribondes, qu'on

pouvait régénérer, et le style de vie européen. » Car, bien sûr, on ne saurait

dissocier de la fierté noire retrouvée la revalorisation d'un patrimoine qui

révèle la magie du monde intangible.

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L'Atlantique noir, Nancy Cunard, Negro Anthology, 1931-1934 ;

Bois sacré, initiation dans les forêts guinéennes, Mezzanine est

et ouest, Musée du quai Branly, 37, quai Branly, Paris 7 . Jusqu'au 18 mai.

quaibranly.fr (http://w ww .qua ibran ly .fr/) .

Véronique Mortaigne (/journaliste/veronique-mortaigne/)

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