Réflexions médiévales sur le pôle Nord: lieu de l’extrême ou

région tempérée?

• 1. Régions du nord : définition climatique et géographique

• 2. Froid extrême et zones habitables : peut-on vivre dans le Nord ?

• Les montagnes Hyperboréennes

Brunet Latin, Tresor, I, 123île de Thulé

• Ces et maintes autres terres et îlles sont outre Bretaigne et outre la mer de Norvee: mais l’ile de Tille est la derraine, ki est si durement el parfont de septentrion que en esté quant le soleil entre el signal de cancre, as tres grans jors, la nuis i est si tres petite k’ele samble autresi comme nient; et en yver quant le soleil entre en Capricorne a la tres grant nuit, li jors i est si tres petis k’il n’a nule espasse entre la levee et la couchee dou soleil.

Brunet Latin, Tresor, I, 123Confins du Nord

• Et entre Tilen est la mer congelee et tenans, ou il n’a nul devisement ne conjungement de levee en de couchee. (…) Encore i est l’île d’Ebrides, ou li home ki la habitent n’ont nul blé, mais il vivent de poisson et de lait. Encores i sont les illes Orcades, ou nules gens n’abitent.

Pierre d’Ailly. Imago mundi

• Au-delà des climats, les jours d’été s’allongent continuellement jusqu’au cercle arctique. Là, quand le soleil est dans le premier point du Cancer le jour dure 24 heures. Inversement, quand le Soleil est au premier point du Capricorne, c’est la nuit qui est de 24 heures. Pourtant entre le pôle et le cercle Arctique il arrive qu’à certains moments le jour dure un mois ; à d’autres deux mois et ainsi de suite. En revanche, il arrive pareillement que c’est la nuit qui se fait plus courte ou plus longue. Ces variations dépendent de la plus ou moins grande élévation d’une partie du Zodiaque au-dessus ou en-dessous de l’horizon.

• Sous le pôle arctique il y a une époque où, durant la moitié de l’année, il règne un seul jour artificiel et où l’autre moitié est faite d’une nuit continuelle ; de sorte que toute l’année est prise par un unique jour naturel. Ceci s’explique par le fait que l’Horizon se confond avec l’Equateur et qu’il coupe le Zodiaque en deux parties égales, l’une au-dessus, l’autre au-dessous de l’horizon.

Habitants du Nord

• C’est pourquoi Ptolémée, Haly et d’autres anciens auteurs prétendent que dans ces deux régions extrêmes il y a des hommes sauvages anthropophages au visage difforme et horrible. Haly attribue ce fait à l’inégale répartition de la chaleur et du froid dans ces régions, cause des complexions anormales et des hideuses déformations, cause aussi de la perversion des mœurs et de la grossièreté du langage. Ce sont des êtres dont il est difficile de dire s’ils sont des hommes ou des bêtes selon l’expression du bienheureux Augustin.

(Pierre d’Ailly, Imago mundi).

Montagnes Hyperboréennes

• Au-delà des climats du côté de Septentrion il y a un grand habitat. Car selon certains astrologues, la latitude de la zone habitable s’étendrait jusqu’à LXVI degrés de l’équateur et même beaucoup plus loin selon Pline. Cet auteur établit que la terre est habitée jusqu’à ces lieux où sont les points cardinaux extrêmes, c’est-à-dire les pôles du monde où le jour dure six mois et la nuit autant. Il prétend que dans ces pays se trouvent les hommes les plus heureux de la terre ; que ces hommes ne meurent que par lassitude de la vie et que dès qu’ils arrivent à cette période de leur existence ils se précipitent d’un rocher élevé dans l’abîme de la mer. Ces peuples situés en Europe s’appellent Hyperboréens et ceux qui sont en Asie sont connus sous la désignation d’Aromphéens.