Stéphane Spoden Le Discours Décliniste en France

8/17/2019 Stéphane Spoden Le Discours Décliniste en France

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Le Discours décliniste en FranceAuthor(s): Stéphane Spoiden

Source: The French Review , Vol. 84, No. 1 (October 2010), pp. 68-80

Published by: American Association of Teachers of French

Stable URL: http://www.jstor.org/stable/25758335Accessed: 27-04-2016 10:55 UTC

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The French Review, Vol. 84, No. 1, October 2010 Printed in U.S.A.

Le Discours decliniste

en France

par Stephane Spoiden

Tout parti vit de sa mystique et meurt

de sa politique.

Charles Peguy

Le declinisme en France a une longue histoire ponctuee d'acces de

fievre aigue dont le dernier en date remonte a 2003 avec la parution de

Pouvrage intitule La Trance qui tombe de Nicolas Baverez1. Si Pon cherche

a dormer une definition du declinisme, il faut commencer par dire qu'il

etablit invariablement un diagnostic critique accablant sur l'etat general?

economique, politique, social?de la France avec comme corollaire la

conviction d'un rayonnement diminue sur la scene internationale.

La perception du declin de la France est le plus souvent decretee

et soutenue par des exercices de comparaison avec d'autres pays

economiquement plus importants et/ou militairement plus puissants,

comme PAllemagne ou les Etats-Unis. Ces comparaisons inspirent aux

observateurs des sentiments d'envie, de complexe d'inferiorite ou de

superiority, de perte d'estime de soi et autres conjectures d'ordre psy

chologique. Mais sans doute n'est-ce pas l'endroit ici de se risquer a une

tentative de socio-psychanalyse, meme si la theorie de la critique culrurelle

n'a a ce jour pas encore su faire la place que merite ce type d'eclairage dans

les affaires sociopolitiques.

Deux manieres classiques d'aborder le phenomene de declinisme

sont a envisager: par le fond et par la forme. L'approche sur le fond con

siste a analyser les faits, y compris les statistiques, et de voir si oui ou non

le sentiment de declin est confirme par une realite tangible et chiffrable;

l'approche par la forme, en revanche, consiste a considerer le phenomene

comme discours, avec sa genealogie, son ordre, pour reprendre des termes

foucaldiens un peu oublies. Dans cet essai, les deux approches seront

utilisees a la fois, sans ordre particulier et suivant l'interet de l'argumenta

tion, d'abord afin de definir les contours rhetoriques et les ressorts du

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discours decliniste tels qu'ils apparaissent dans divers ouvrages et les

medias de masse; ensuite, la question de savoir si la France est bel et bien

en declin sera abordee; et, enfin, une conclusion sur les fins politiques du

discours decliniste sera suggeree.

Tout d'abord, il parait primordial de tordre le cou a une fausse per

spective historique qui sous-tend de nombreux commentaires declinistes.

Pour repondre a la question "La France est-elle en declin?", de nombreux

observateurs commencent par faire une comparaison de l'importance de

la France dans le monde a differentes dates de l'histoire. Ils se posent, par

exemple, la question: est-ce que la France d'aujourd'hui est plus importante

qu'en 1940 ou en 1900, ou encore, disons, en 1700? II s'agit d'une fagon

simpliste et en fin de compte fallacieuse de proceder. II est sur que la

France jouit d'un rayonnement reduit par rapport a l'epoque de Louis

XIV ou durant les annees du colonialisme. Mais quels sont au juste les

criteres appliques a ce jeu de comparaison? Au tournant du dix-huitieme

siecle, la France etait la plus grande puissance d'Europe, alors qu'elle n'est

plus aujourd'hui qu'un pays d'importance globale moyenne. Cependant,

une stricte comparaison dans la diachronie ne resiste pas a une analyse

qui prend en compte les moyens et ressorts, souvent contestables, du

rayonnement trop sommairement defini. La France d'aujourd'hui n'a

rien a envier a la puissance dont jouissait la France coloniale au tournant

du vingtieme siecle, etant donne que ce type de puissance reposait sur

des valeurs et pratiques morales inacceptables aujourd'hui. Poussee a

l'extreme, cette fausse vision historique pourrait amener un citoyen alle

mand d'aujourd'hui a decreter et regretter que son pays soit en declin

par rapport au Troisieme Reich. On voit tout de suite le danger et

l'absurdite d'un tel raisonnement. Une comparaison historique fondee

sur des criteres de Realpolitik, ancres dans des positions immuables de

strict interet national sans egard aucun a des considerations ethiques

(peu importe les moyens pourvu que la France tienne son rang), releve

egalement d'une approche problematique, tant du point de vue moral

que diplomatique dans un monde de plus en plus interdependant. On

pourrait retorquer que la puissance d'une nation doit alors s'exprimer

dans le cadre des criteres acceptes d'une epoque. Mais a ce jour, les

nations ne se sont jamais mises en accord complet sur un modele de

references, meme pas au niveau economique ou le calcul du produit

national brut, le critere le plus general, varie largement d'un pays a

l'autre, ainsi que dans le temps, et se voit de plus en plus conteste comme

indicateur de richesse2.

A ce propos, il faut egalement considerer un autre aspect du contexte

actuel: la montee en puissance de continents et nations autrefois sous

developpes. Les declinistes font volontiers remarquer que la France a

perdu en 2007 deux places (de numero quatre a numero six) au classement

mondial du produit interieur brut3. Quoi de plus normal, par exemple,

qu'un pays d'un milliard trois cents millions d'habitants comme la Chine



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depasse la France dans le contexte actuel de mondialisation economique?

L'etat d'un pays doit ainsi s'evaluer dans la synchronie selon les contours

et les dynamiques du contexte international de l'epoque, et selon son role

par rapport a des pays de meme importance (demographie, superficie).

Est-ce que le pays tient sa place? On a souvent fait remarquer que la

France cherche encore et toujours a boxer dans une categorie superieure

a la sienne. Si c'est le cas, peut-etre devrait-elle integrer la classe relative

a son poids? Car pendant trop longtemps elle aurait officie dans une

categorie qui ne lui appartenait pas.

Cela veut-il dire que la France est en declin? Loin s'en faut Outre le

fait qu'il n'y a peut-etre plus de classifications par poids qui vaillent,

soumettons alors la proposition suivante. Est-il possible de comparer la

France, disons, de 1900 a celle de 2000 quand celle-ci est imbriquee dans

TUnion europeenne? Quel est alors le poids reel de la France? Le monde

a evolue et s'est diversifie d'une telle fagon que faire partie d'une Union

europeenne en paix autour de Tan 2000 dans le monde globalise qui

est le notre est certainement preferable au statut d'une nation dominante

en 1900 dans un contexte europeen d'equilibre instable des forces et

de politique de puissance. Et par ailleurs, le calcul de la puissance, ses

definitions changeantes et les moyens d'agir varient selon le contexte

historique, rendent l'exercice de comparaison difficile et, en fin de

compte, improductif (on cite souvent aujourd'hui la notion de "soft

power" introduite par Joseph Nye en 1990; ou encore le "transforma

tional power" en ce qui concerne l'Union europeenne). Comme breve

illustration, il suffit d'evoquer la guerre en Irak pour immediatement

comprendre que la puissance traditionnelle, le "hard power" militaire,

possede egalement des limites, et que la capacite d'attraction et de trans

formation developpee par TUnion europeenne pourrait bien emerger au

vingt-et-unieme siecle comme la veritable mesure du pouvoir, ou du

moins Tune d'entre elles4.

Le discours decliniste en France a en effet une tres longue histoire

qui, pour sa periode moderne, remonte a la crise de 1870 et la defaite face

a la Prusse. La debacle de 1870-71 va en effet engendrer divers senti

ments de peur et d'inferiorite, mais aussi de revanche, vis-a-vis de

FAUemagne, nouvellement unifiee aux depens de la France. L'idee de

crise de civilisation, qui s'etendra par ailleurs a PEurope entiere avec la

Premiere Guerre mondiale5, va rapidement s'installer en France et creer

une sensation de malaise qui ne disparaitra que durant les Trente

Glorieuses avec la reconcialition orchestree par Charles de Gaulle et

Konrad Adenauer.

Cependant, a observer le socle theorique et analytique du recent

corpus decliniste, et comme le suggere Ezra Suleiman dans son ouvrage

Les Ressorts caches de la reussite frangaise, il apparait que ce soit une grille

de lecture tiree des ouvrages de Tocqueville qui semble ici a Poeuvre.

Suleiman affirme que les deux ouvrages principaux de Tocqueville, sur



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la democratic aux Etats-Unis (deux volumes publies en 1835 et 1840) et

sur les origines de la Revolution franchise (1856), avec la comparaison

implicite entre France et Etats-Unis, fournissent 'Texplication la plus

complete et la plus coherente de ce qui a fait de la France une terre

impropre au commerce et a la democratic" (28)6. Suleiman estime que

depuis plus de cent cinquante ans, mais disons plus raisonnablement

depuis les annees 20 quand Tocqueville fut progressivement redecouvert

par rintelligentsia franchise, de nombreux analystes ont regulierement

repris les observations de Tocqueville pour leur apparente pertinence

lors de leur partition. Le reproche que Suleiman fait a cet emprunt est qu'il

ne tient pas compte des risques d'anachronisme inherents a une telle

demarche, surtout apres la Seconde Guerre mondiale et la reconstruc

tion, quand "la France est sortie du cadre dans lequel on l'avait enfermee

si longtemps" (29). C'est done bien involontairement que Tocqueville

se retrouve dans le role d'inspirateur de l'idee d'une France retrograde,

bloquee, fossilisee, inapte au changement et au commerce qui sera

regulierement reprise avec succes et qui est a l'origine d'une des notions

cles du declinisme encore aujourd'hui: la France est irreformable.

Prenons l'exemple de deux periodes connues en France pour avoir

ete positivement immortalisees par l'histoire, la Belle Epoque et les

Trente Glorieuses. On remarquera que les contemporains de ces deux

periodes ne parlaient respectivement que de decadence et morosite

economique, sans parler d'un climat moral sombre, alors que l'analyse

froide des indicateurs economiques et sociaux (auxquels on pourrait

ajouter la production culturelle) ont revele apres coup des periodes fastes

de progres materiel quasi fabuleux. En ce qui concerne les Trente

Glorieuses, on se souviendra du fameux livre de Michel Crozier, La

Societe bloquee, un modele de l'heritage tocquevillien, publie quelques

annees (1970) apres les evenements de Mai 68. Crozier avait a juste titre

releve des elements scleroses dans la societe franchise notamment dans

la culture de l'entreprise?tres hierarchisee et peu democratique, et l'ac

ceptation des jeunes dans la societe?tres paternaliste et peu tolerante.

Cependant, les profondes transformations en matiere culturelle, economique

et sociale qui ont eu lieu au debut des annees 70, mais qui etaient deja

presentes avant Mai 68 avec notamment la culture "jeune" propagee par

la Nouvelle Vague en cinema et la musique rock, ont prouve que la

France n'etait pas a jamais figee.

Le sort identifie par Tocqueville, selon Tinterpretation qu'en fait

Suleiman, va etre puissamment reactive par la crise socio-economique

des annees 70. II s'ensuivra une serie impressionnante de constats des

defauts et limites fatales de la societe franchise dont Tun des plus

celebres, Le Mai frangais d'Alain Peyrefitte publie en 1976, a ete reedite

avec grand succes en 2004 et ensuite fin 2006 en version brochee par des

editeurs ne voulant sans doute pas manquer d'exploiter le nouvel emoi

decliniste (alors que le livre etait passe en collection Poche quelques



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temps apres sa premiere parution). Le fait meme de la rendition d'un

livre vieux de 30 ans, meme s'il a ete retouche il y a une dizaine d'annees,

ne peut qu'attester de Fimmobilisme de la France aux yeux des admira

teurs du discours pessimiste de Peyrefitte. Et pourtant, en 1995, Suleiman

disait ceci de Pouvrage de Peyrefitte:

Sans doute, le plus grand defi au principe de realite?et le plus

couronne de succes [...]. Ecrit avec verve et servi par un style ele

gant, Pouvrage d'Alain Peyrefitte [...] contribua sensiblement a ren

forcer tous les mythes habituels sur la France. Son sujet, si proche

des preoccupations de chacun, son ton, en apparence savant mais

tres anecdotique, toucherent une corde sensible de Pinconscient

frangais. Le livre eut un immense succes. (29)

Deux fois, faudrait-il maintenant ajouter.

Alain Duhamel est un autre personnage qui, a la faveur de Pactuelle

vague decliniste, a aussi frappe deux fois. Mais arrivant second, deux fois

egalement, apres Peyrefitte et aujourd'hui son heritier Baverez, il s'astreint

a relever, non pas les marques du declin, mais plutot les angoisses fran

chises face au succes, la depression collective et la manie du pessimisme

perpetuel. Sentiments et attitudes qui, bien entendu, sont entretenus par

le discours meme de ces Cassandre. Duhamel, apres avoir publie Les

Peurs frangaises en 1993, un an apres La France en desarroi: entre les peurs et

Vespoir de Peyrefitte, repasse les plats, tout comme les editeurs de

Peyrefitte, avec Le Desarroi frangais publie en 2003. Un tel manque

d'imagination dans les titres et renditions reflete le contenu du discours

decliniste qui ne fait que se repeter dans un "deja-dit, deja-entendu" dont

Foucault avait releve Paspect primordial dans Porganisation du discours

officiel. On pourrait arguer que Duhamel verse moins dans le declin que

dans Panalyse d'une disjunction entre succes frangais et perception

d'echec qui nourrit un doute de soi national, ce qui constituerait a mon

sens un diagnostic plus exact. Mais perte de confiance et autres symptomes

de psycho-pathologies collectives recenses par Duhamel aboutissent tou

jours a Pinevitable question du caractere irreformable de la France. Par

leurs titres repetitifs et les themes abordes, les livres de Duhamel font

partie integrante de la meme production discursive, avec comme seule

difference un ton legerement decale que Pon pourrait dans le meilleur

des cas caracteriser de revers de la meme medaille decliniste. "Non,

la France n'est pas condamnee au declin. Elle est en proie a un grand

desarroi. Elle peut et elle doit en sortir", reproduit Panalyste de fagon

quelque peu optimiste en quatrieme de couverture de son dernier ouvrage.

Mais gageons que dans dix ans, il republiera les memes balivernes, con

firmant ainsi Pimmobilisme frangais.

Dans son ouvrage intitule La Guerre des deux France, Jacques Marseille,

Peleve et Pheritier intellectuel de Jean Fourastie, compare la France

d'aujourd'hui (de 2000 pour etre precis) a un pays qu'il baptise Polaquie



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et qui n'est autre que la France de la fin des Trente Glorieuses en 1970.

Face a la France d'aujourd'hui, la Polaquie, pays pseudo-imaginaire,

ressemble vaguement a un etat sovietique, plutot immobile, mais c'est

pour la bonne cause ici, et l'auteur conclut de fac, on previsible que la France

depuis les Trente Glorieuses a connu une progression economique et s'est

transformee de fagon bien plus radicale encore que durant la periode

entre 1945 et 1975, pourtant celebre pour son taux de croissance et sa

capacity de changement. Et Marseille de conclure, c'est la these de son

livre, qu'il s'agit "de comprendre a quel point la France d'aujourd'hui ne

ressemble plus a la France d'hier" (17). A l'evidence, l'Hexagone n'est

pas du tout le pays rigide, inapte au changement que decrivent couram

ment ses critiques. Mais ce qui a surtout change, ce sont des elements

fondamentaux du bien-etre d'une societe que les Baverez et compagnie

omettent et qui resonnent peu avec la population. La liste de Marseille

est longue, done limitons-nous a l'essentiel:

?Le taux de mortality infantile et l'esperance de vie ont evolue de

fagon extraordinaire en France. On ne peut assez insister sur le fait

que ce sont la des marqueurs fondamentaux, des emanations

chiffrees d'un progres et d'une transformation en profondeur de

nombreux aspects de la societe. En ajoutant la spectaculaire

reduction de morts dues aux accidents de la route, le niveau de

morbidity en France est un des plus bas au monde (21^43). Mais

sans doute ce progres est-il imperceptible pour le citoyen,

puisqu'il est constant et, done, normal et attendu. Et sans doute le

citoyen a-t-il raison de prendre un tel etat de chose pour acquis,

mais toujours est-il qu'aucun sens tangible de progres n'est

consciemment enregistre.

?II en va de meme pour l'enrichissement general et la reduction

sensible des inegalites (54). Marseille montre que, contrairement a

la perception generate, la richesse des Frangais en 30 ans a

nettement augmente tandis que les inegalites se sont

singulierement reduites. II y a en l'an 2000 deux fois moins de

pauvres qu'en 1970 (77).

?La France deploie une productivity au travail inegalee dans le

monde ... mais pour ceux qui travaillent (85-105).

?Meme la demographie brandie en Europe comme le mal du siecle

est moins mauvaise qu'il n'y parait. La France observe un retour

de la natalite qui, ajoutee a l'immigration, renouvelle facilement la

population, selon Marseille (33-37).

La particularity de ces donnees statistiques reside dans le fait qu'elles

se traduisent mal en langage mediatique. Sans vouloir minimiser des

evenements qui refletent un malaise certain dans la societe franchise, il

faut noter qu'il est plus interessant pour les chaines de television de



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montrer des voitures en feu dans les banlieues qu'un tableau de chiffres

sur le progres de l'esperance de vie des Frangais. If it bleeds it leads, dit

on dans le monde de la television americaine. Mais prenons plutot un

exemple lie justement a l'esperance de vie qui, en revanche, a fait la une

des medias: la canicule qui s'est abattue en particulier sur la France

durant Fete 2003, et qui a cause selon les estimations la mort de quinze

mille personnes en France.

En plein debat provoque par La France qui tombe de Baverez mais

egalement dans un contexte d'opposition a l'aventure irakienne, les effets

de la canicule ont ete immediatement envisages comme signe que la

France etait effectivement en train de sombrer. L'episode fut interprets

en France, et repris de plus belle aux Etats-Unis dans une ambiance de

francophobie larvee, comme un symptome de declin7. Un article de

Christopher Caldwell dans le Weekly Standard suggere que la gestion

lamentable des problemes comme la canicule par le gouvernement

Chirac serait due au fait que celui-ci etait trop preoccupe a contrer les

ardeurs militaires americaines. En 2007, les rapports officiels tombent a

propos de la canicule qui a sevi dans plusieurs pays d'Europe occiden

tale. Proportionnellement, les effets de la canicule furent pires en Espagne

qu'en France, similaires en Italie, ainsi que dans d'autres regions affectees.

Mais le pays qui a, proportionnement toujours, subi le plus haut niveau

de morbidite est le Grand-Duche du Luxembourg qui, pourtant, possede

une infrastructure socio-medicale modele et est selon de nombreux

indicateurs le pays le plus riche du monde. Or, il n'est venu a l'idee de

personne de conclure a un quelconque signe de declin luxembourgeois,

italien ou espagnol8.

Taux de morbidite et canicule, entre le froid et le chaud de ces deux

informations, les medias et promoteurs d'emotion, on le sait, ne font

aucune difference. Mais ce qui nous interesse plus particulierement, c'est

la circularite et le recyclage perpetuels du discours officiel d'autorite, du

"commentaire", qui "sont dits, restent dits, et sont encore a dire", que

Foucault avait observes dans L'Ordre du discours (24). Parti de France, le

"commentaire" decliniste effectue un parcours en boucle: repris par la

presse etrangere, il reapparait en France souvent modifie (c'est la nature

du commentaire de ressurgir a chaque fois un peu different) comme

preuve qu'elle est bien en declin. "Le nouveau n'est pas dans ce qui est dit,

mais dans l'evenement de son retour", disait Foucault sur ce point (28).

Pour les etrangers, la France doit etre en declin puisque les Frangais eux

memes l'affirment; tandis que pour les concepteurs originels du discours,

il se confirme que la France est en declin puisque des observateurs

etrangers l'assurent.

Sur la conception de la pensee decliniste, il y a certainement d'autres

elements a developper, notamment a propos de sa structure, mais ajoutons

brievement deux remarques generates. Tout d'abord, il faut noter la ten

dance quasi universelle, du moins en Occident, mais particulierement en



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France, a croire que l'age d'or est toujours derriere nous9. Et ensuite, il ne

faut pas minimiser l'effet psychologique d'un prononcement de declin

qui, ajoute aux multiples repetitions d'un "deja-dit", finit par devenir

realite dans l'esprit des gens. II s'agit la de l'effet de repetition bien connu

des politiciens.

Cependant, le constat recent le plus serieux sur l'etat reel de la France

est assurement la collection d'etudes intitulee La France en mutation

1980-2005. II s'agit d'une analyse en profondeur de tous les aspects

(economique, social, politique) de la society franchise. La conclusion des

auteurs est unanime: la France est un pays qui bouge, s'adapte et se

reforme de fagon constante, reguliere. Les analyses infirment l'image de

"la France [...] incapable de changer, de s'adapter a un monde plus

ouvert, plus concurrentiel, postindustriel, et [...] [qui] va vers son declin a

force d'immobilisme" (Culpepper 13), comme le pretend Baverez. Sur le

front economique, les analyses montrent, entre autres, par des chiffres

detailles que, contrairement a l'idee recue, la France s'est adaptee a la

concurrence plus vite et plus en profondeur que la plupart de ses voisins

europeens

L'ouvrage conclut de fagon generate que "le marche, l'ouverture, la

concurrence ont partout gagne du terrain" (14) mais surtout que "les

changements ont ete progressifs, sans visibility d'ensemble et non

deliberes" et d'ajouter que "c'est en partie l'ecart entre l'ampleur des

changements accomplis et le peu de visibility politique de chacune des

etapes de ces transformations qui permet de comprendre la crise politique

que connait la France en mutation" (14). En notant que le changement se

fait de fagon graduelle et imperceptible, cet ouvrage offre une cle pour la

comprehension du sentiment de declin en vogue a l'heure actuelle. La

France s'ennuierait-elle d'etre devenue, malgre elle, une nation euro

peenne simplement progressiste comme les autres? La conviction historique,

largement partagee et reprise par les declinologues, que la France, par

tradition, opere le changement exclusivement par rupture (c'est-a-dire par

revolutions) donne lieu a deux (fausses) conclusions:

1. Puisque aucune transformation radicate et soudaine n'a ete

observee depuis au moins de Gaulle, le pays baigne dans

l'immobilisme et s'y enfonce;

2. II faut inventer et promouvoir au plus vite un programme de

rupture

Mais ce livre demontre, au contraire, que les reformes se font dans la

discretion, sont rarement annoncees et encore moins debattues en public.

II s'agit d'une forme d'action quasi invisible, "by stealth" dit-on aux

Etats-Unis, qui rappelle quelque peu le fonctionnement de l'Union euro

peenne. D'autre part, Ton sait que les politiciens frangais sont des artistes

du "double-speak" et qu'ils excellent dans l'art de decoupler le dire et le



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faire. L'exemple le plus connu est celui de la mondialisation, tant decriee

par les elus alors que la France s'y est magnifiquement adaptee et est

probablement Tun des pays les plus beneficiaires du phenomene suite a

des reformes operees par ceux-la memes qui la critiquent en public pour

des raisons d'ordre populiste.

Malgre cette evidence, de nombreux analystes, les declinologues bien

entendu mais egalement Jacques Marseille qui pourtant reconnait volon

tiers les accomplissements de la France, pronent la politique de la rupture

notamment a propos de la question de la croissance et du chomage, deux

elements negativement correles selon les economistes. Marseille, qui est

sans conteste un excellent economists et statisticien, utilise sur la question

de la rupture une perspective historique discutable. Outre le danger de

s'inspirer de precedents historiques de rupture qui ont eu lieu dans

des contextes differents du notre?il prend les exemples de de Gaulle a

son retour en 1958 et la conversion de Mitterrand au marche en 1982

83?on pourrait arguer que ces exemples constituent plutot des reformes

que des traitements de choc. Dans le cas de Mitterrand precisement, ce

sont plutot les mesures anti-capitalistes loufoques de son gouvernement

en 1981-82 qui constituaient une rupture dans un pays occidental engage

dans une economie de marche. En outre, les mesures de rupture que

Marseille prone en matiere d'emploi, de retraite, de recherche et d'educa

tion nationale ont ete adoptees dans la plupart des pays europeens sous

le terme de simples reformes. Et Ton ne peut s'empecher, par ailleurs, de

voir la rhetorique de la "rupture" comme procede consistant a preparer

le Frangais moyen, ou plus que moyen, a des mesures draconiennes en

matiere d'economie. Ce qui nous amene naturellement a Faspect politique

du discours decliniste.

En analyse culturelle, il est toujours opportun de se poser les deux

questions classiques: "A qui la faute"? et "A qui profite le crime"? Ques

tions qui s'inscrivent d'ailleurs parfaitement dans le dispositif decliniste.

Mais a qui profite la parole du declin? Historiquement, il est aisement

demontrable que Fimpression de declin fait le lit de Fautoritarisme,

accessoirement du fascisme, conduit souvent a des reactions et mesures

intempestives et, dans le pire des cas, a des politiques degression. II y a

certainement ici un parallele a faire avec la psychologie humaine du com

plexes Rappelons que FAUemagne avant la Premiere Guerre mondiale se

pretendait en declin vis-a-vis de la Russie et de la France, et se sentait

surtout encerclee par ces deux puissances. Les forces prussiennes, cette

armee accompagnee d'un pays, ont done, dans un exemple eclatant de

guerre preventive, juge opportun de reagir avant que le naufrage

annonce ne se materialise. Mais e'est surtout apres le traite de Versailles

en 1919 que le danger du discours decliniste a gagne dans toute PEurope,

une obsession qui a contribue a la crise de la democratic parlementaire,

la montee des fascismes et Pemergence de la folie nazie. Du cote de la

France, rappelons qu'a Pissue du traite de Versailles, Georges Clemenceau



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et Philippe Petain decreterent que la France etait finie (Paris 1919 167).

Plus tard, durant la Deuxieme Guerre mondiale, Petain dirige le pays

notamment a partir de l'idee qu'il doit inverser son declin.

Qu'en est-il aujourd'hui? II est clair que le declinisme tend a profiter

aux extremes politiques. Quand le discours decliniste se transforme en

ideologie politique, il ouvre la porte aux pathologies nationalistes. Le suc

ces relatif du Front National depuis une vingtaine d'annees en France

s'est construit notamment sur son discours du declin de la nation avec

assignation de la faute aux etrangers et a rinternationalisme. Mais malgre

la poussee frontiste de 2002 et son maintien dans le paysage politique,

ce type de messe nationaliste est de plus en plus improbable en Europe,

sans que le continent ne soit pour autant a jamais immunise contre ce

penchant.

II faut cependant evoquer rinstrumentalisation politiquement "accepta

ble" (sans assignation de la faute aux etrangers) du sentiment de declin

par la campagne electorate de Nicolas Sarkozy aux elections presidentielles

de 2007. En brandissant le spectre d'une chute irreversible?la France qui

tombe?le discours decliniste a magnifiquement prepare le terrain pour un

candidat dont le programme socio-economique promettait une therapie de

choc dans tous les domaines. Le discours politique de Sarkozy combine les

deux grands axes du discours decliniste que sont le caractere irreformable

de la France et la politique de rupture. C'est ainsi que le "candidat de la

rupture" a vu le jour, et ce n'est done pas un hasard si tous les declinologues

affirmes comptent parmi ses defenseurs. Baverez a servi comme Tun de

ses conseillers economiques les plus proches. Et meme Jacques Marseille,

ex-communiste et farouche critique du capitalisme en d'autres temps, a

manifeste son soutien a la politique economique de Sarkozy, en particulier

sur les questions de croissance et d'emploi. En critique vehement de la

loi des 35 heures, Marseille voit en Sarkozy le seul personnage politique

capable de rupture en matiere d'economie et de transformation de l'etat10.

Apres un an de presidence et la promesse d'une transformation

profonde du fonctionnement de l'etat, qu'a-t-on constate? Le President

Sarkozy a certes teste les limites de la Republique a de nombreux

niveaux, notamment a propos du role de la religion dans la societe et du

statut de la laicite. Mais qu'en est-il de la rupture au niveau socio

economique? Si Ton excepte quelques mesures mineures comme la

reforme des regimes speciaux de retraite, force est de constater que le

gouvernement de Nicolas Sarkozy s'est montre incapable de mettre en

place le moindre programme socio-economique qui ressemble de pres ou

de loin a une rupture, malgre une debauche d'energie inedite en France

de la part d'un president. La politique de rupture est une fausse

promesse parce qu'elle n'est fondamentalement ni necessaire, ni meme

possible. Pour qu'il y ait rupture, il faut qu'il y ait immobilisme?

certainement ce que les declinologues affirment. En partie pour des

raisons ideologiques, le discours du declin omet ainsi de reconnaitre une



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FRENCH REVIEW 84.1

double evidence demontree par Fouvrage de Culpepper, Hall et Palier cite

plus haut: la France est en constante reforme depuis au moins la Deuxieme

Guerre mondiale et Tage des (contre-)revolutions est heureusement revolu

en democratic liberate. Si ses predecesseurs ont constamment reforme

la France sans le dire ouvertement, notamment en ce qui concerne la mon

dialisation, Sarkozy de son cote tentera d'appliquer un plan de reforme

qui sera presente par ses communicateurs comme une politique de rupture.

En realite, rien ne changera dans la gestion de la nation, seule la com

munication politique donnera a la realite une autre coloration. Comme

Pa fait remarquer la presse franchise apres un an de sarkozysme, la

France est retombee dans le chiraquisme... sans doute teinte d'energie

napoleonienne, mais sans accomplissements notables

Bien sur, si la notion de declin est a prendre avec un soupgon d'in

strumentalisation politique, cela ne veut pas dire que tout va bien en

France. Comme tous les pays du monde, la France possede des atouts

mais egalement des faiblesses. Jacques Marseille, avant d'adopter une

position tendancieuse dans ses ouvrages ulterieurs, avait bien decrit "deux

France", Tune "qui avance" et qui se trouve a la pointe de Fefficacite, et

Fautre "qui freine" et qui menace de faire chuter la France. II est sur que

des reformes du marche du travail, ainsi que de FEtat, notamment au

niveau des retraites et des effectifs, sont a considered L'ouvrage congu

par Culpepper, Hall et Palier rejoint Marseille sur ce diagnostic pour

conclure que PEtat aura de fait initie les reformes necessaires pour que

la France s'adapte au monde economique mais sans s'adapter lui-meme.

Mais, selon ces specialistes, ce qui constitue le plus grand mal est peut

etre la crise de confiance envers les politiques. C'est bien connu, les

Frangais aiment leur Etat mais beaucoup moins le pouvoir politique qui

le gere. Et quoi de moins surprenant a cette conclusion apres tant d'annees

de tromperie, de langue de bois en matiere de reforme socio-economique.

II est a craindre que Pannonce d'une improbable politique de rupture sur

fond de declin contestable n'apporte guere de solutions a ce propos. Le

dernier episode decliniste et les rapports contradictoires sur Petat de la

France nous rappellent le vieil adage viennois, parfois attribue au celebre

journaliste Karl Kraus, a Pannonce de la Premiere Guerre mondiale: "A

Berlin on dit que la situation est serieuse mais pas tragique; a Vienne, on

dit que la situation est tragique mais pas serieuse".

Notes

^uite a l'immense succes de cet ouvrage, traduit partout en Europe, Baverez a multi

plie les publications sous des variations diverses du meme theme. La question du declin

a produit un nombre important d'essais, collections, debats contradictoires et autres con

frontations. Pour un excellent et rapide tour d'horizon des differentes positions sur cette

question, voir le collectif Comment va la France avec notamment des essais de Baverez et

Daniel Cohen (critique de la notion de declin), deux des principaux protagonistes de ce

debat



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2Pour une analyse recente des manipulations des grands indicateurs statistiques, tels que

le revenu des families, le pouvoir d'achat, les taux d'inflation et le chomage, voir l'excellent

article de Kevin Phillips.

3La France est repassee a la cinquieme place en 2008, depassant la Grande-Bretagne, a

la faveur d'un euro fort.

4C'est la these du livre provocant de Mark Leonard.

^oir le best-seller de l'epoque d'Oswald Spengler, Le Declin de VOccident publie en 1918.

6Voir De la Democratic en Amerique en deux volumes publies en 1835 et 1840 et L'Ancien

Regime et la Revolution publie en 1856.

^Voir l'ouvrage de Miller et Molesky, Our Oldest Enemy: A History of America's Disastrous

Relationship with France. A noter egalement que le New York Times, des la sortie de l'ouvrage

de Baverez, s'etait empresse de publier un editorial sur la question avec traduction de

quelques phrases bien choisies de l'essai en question. II est evident que dans le contexte de

l'opposition de la France a l'invasion de l'lrak, le New York Times tenait a projeter l'image d'un

pays qui doute comme le titre de l'editorial l'indique, "The French, Wallowing in Self-Doubt".

8Voir les rapport sur le site de l'lnstitut national de la sante et de la recherche medicale

(Inserm) aux adresses suivantes:

http://www.inserm.fr/fr/presse/CP_scientifiques/2007/att00004486/

robine_mortalite.pdf;

http://ifr69.vjf.inserm.fr/~webifr/pdf/INSERM_rapport_canicule_octobre2004.pdf.

9Voir l'ouvrage d'Arthur Herman, The Idea of Decline in Western History, en particulier

la troisieme partie intitulee "The Triumph of Cultural Pessimism" qui analyse notamment

les ecrits de Sartre, Foucault et Fanon.

10Alors que son ouvrage La Guerre des deux France semblait contredire le propos de

Baverez dans La France qui tombe, Marseille rejoint Baverez sur la question de la reforme de

l'Etat et le choix de la personne?Sarkozy?pour la mener a bien dans deux cinglants essais:

Du bon usage de la guerre civile en France recourt a une lecture de l'histoire pour soutenir

l'usage de la rupture en France; et Les Bons Chiffres pour ne pas voter nul en 2007 tente de

demontrer que seul un conservateur, apres des annees de gabegie et d'inanite sous la

gauche, est capable de mener a bien les transformations socio-economiques jugees vitales si

la France ne veut pas sombrer definitivement.

References

Baverez, Nicolas. La France qui tombe. Paris: Perrin, 2003.

Crozier, Michel. La Societe bloquee. Paris: Seuil, 1971.

Caldwell, Christopher. "The Decline of France." The Weekly Standard 9-13 (8 December

2003). Consulte en ligne le 14 mai 2008. http://www.weeklystandard.com/Content/

Public/Articles/000/000/003/429zmcyt.asp

Comment va la France. Les Dossiers du Monde. Collectif. Paris: Le Monde et l'Aube, 2003.

Culpepper, Pepper D., Peter A. Hall, and Bruno Palier, Eds. La France en mutation 1980-2005.

Paris: Presse de la fondation nationale des sciences politiques, 2006. Adaptation de

la publication en anglais: Changing France, the Politics that Markets Make, New York:

Palgrave, 2006.

Duhamel, Alain. Les Peurs frangaises. Paris: Flammarion, 1993.

_ . Le Desarroifrangais. Paris: Plon, 2003.

"The French, Wallowing in Self-Doubt." New York Times. Editorial page. 12 October 2003.

Foucault, Michel. L'Ordre du discours. Paris: Gallimard, 1971.

Herman, Arthur. The Idea of Decline in Western History. New York: Free Press, 1997.

Leonard, Mark. Why Europe Will Run the 21st Century. New York: Public Affairs, 2005.

Marseille, Jacques. La Guerre des deux France: celle qui avance et celle quifreine. Paris: Perrin,

2004

_ . Du bon Usage de la guerre civile en France. Paris: Perrin, 2006.



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Documents

Stéphane Spoden Le Discours Décliniste en France