Y

"^GRAMMAIREGNRALE ET RAISONNE

DE PORT-ROYAL,PAR ARNAULD ET LANCELOTj

Prcde d'un Essai sur l'Origine et les Progrs

de la Langue Franoise

,

Par m. PETITOT, Inspecteur-Gnral de TUniversit Impriale;

Et suivie du Commentaire de M. Duclos, auquelon a ajout des Notes.

SECONDE DITION.

I

A PARIS,Chez BOSSilNGE et MASSQN, Libraires de S. A. I.

et R. Madame Mre, rue de Tournoii; N 6.

i8xo.

AUG - 1 1967

AVIS PRELIMINAIRE.

rLes progrs et la dcadence d'une languesont insparables des progrs et de la d-

cadence du got. Pour s'assurer de l'tat

d'une langue , il faut examiner si , depuis

sa fixation , l'on n'a point altr son g-

nie , en introduisant de mauvaises cons-

tructions, en inventant de nouveaux mots,

en dtournant l'acception des termes ad-

mis j en confondant les genres de style :

voil les signes auxquels on reconnot la

dcadence des langues. La syntaxe est lamme

,quoique la langue ait chang.

On trouvera dans Snque et dans Siliusdes morceaux aussi corrects

,quant la

syntaxe, que les passages les plus admirs

des Catilinaires et de l'Enide ; et cepen-

dant la langue de Snque et de Silius

n'toit plus celle de Cicron et de Virgile.

C'est sous ce rapport que j'ai considr la

langue franaise.

Oblig de parler d'une multitude d'au-

teursyj'ai d tre avare de citations. Je

les ai donc bornes celles qui toient

absolument ncessaires pour marquer les

cliangemens arrivs dans la langue. Quel-

quefois un grand crivain ne m'en a fourni

aucune, parce qu'il et t impossible de

rapporter un passage isol. J'ai plusieurs

fois cit des vers , moins souvent de la

prose. A peu d'exceptions prs ^ la proseperd tre offerte par fragmens 5 les beaux

vers n'ont point ce dsavantage.

La Grammaire gnrale de Port-Royal

n'est point faite pour l'enfance. Les deux

hommes clbres qui l'ont compose

,

l'ont destine la jeunesse. Lorsque l'on

possde les lmens des langues anciennes

et de sa propre langue, on a besoin, pour

se perfectionner , d'tudier les principes

gnraux de la Grammaire raisonn^e.

L'Essai que j'ai os joindre ce chef-

d^uvre, est fait dans la mme intention.Il a pour but d'indiquer le gnie de la

langue franoise , dont Arnauld et Lan-

celot ont fix les rgles gnrales.

ESSAI

ESSAISUR

UORIGINE ET LA FORMATION

D E

L L.\JsT,UE FRANOISE.

Jtlusieurs savans et quelques pliilosoplies

modernes ont fait des recherches sur Torigine

des langues. Les premiers , soit en tudiant les

hiroglyphes gyptiens , et les monumens les

plus anciens de l'Asie , soit en consultant les

voyageurs sur les divers idiomes du Nouveau-

Monde , ont march d'analogie en analogie,

et se sont flatts d'avoir trouv les traces d'une

langue primitive. Mais la diversit de leurs sys-

tmes, le peu d'accord de leurs opinions , mmedans les points o ils auroientpu se rapprocher

davantage , prouvent que , si leurs travaux ont

t de quelqu'utilit pour claircir des doutes

sur les peuples anciens, ils n'ont presque fait

A

faire aucun pas vers le but qu'on s'toit pro-

pos. Du moins leurs sentimens toient fcndssur quelques traditions historiques; on n'y trou-

voit point cette incertitude vague o l'on tombe

toujours lorsqu'on ne faisonne que par hypo-

thses. Les philosophe#ne furent point aussi

laborieux , et n'eurent pas le mme scrupule.En supposant une poque o les hommes furentdans Ftat naturel ^ vcurent isols dans les

dserts , il fut facile de composer en ide l'di-

fice de la socit. On calcula, sans peine, l'in-fluence que les besoins et les passions deshommes

avoient pu avoir sur la formation de l'ordre so-

cial. L'homme livr lui-mme , cherchant sa

nourriture dans les forts , souvent expos en-

manquer , fuyant devant tous les objets nou-

veaux qui se prsentent ses regards , impi-

toyable avec les tres plus foibles que lui, sur-

tout lorsque la faim le dvore , se fatigue enfin

de cette vie errante. Quelques rapprochemens

se font. L'esprit de famille s'introduit ; on se

runit pour la chasse. Bientt on sent qu'il est

plus avantageux d'lever des animaux , de les

multiplier, que de les faire prir aussitt qu'on

s'en est rendu matre. Les peuples pasteurs

se forment. Quelques hommes font des planta-

tions \ des voisins jaloux s'emparent du fruit de

(3)leurs travaux ; ils s'unissent pour les dfendre ,ils tracent des limites, et la proprit est recon-

nue. Telle est la gradation que les philosophes

ont imagine , en se bornant faire des conjec-

tures sur les commencemens de la socit, sans

consulter les traditions religieuses, ni les tra-

ditions historiques. De l, leur mtaphysique,

qui n'est fonde que sur des suppositions, leurs

systmes aussi faux en politique qu'en morale

et en littrature , l'ide d'un contrat par lequel

les hommes ont stipul leurs droits en se met-tant en socit^ de l aussi leurs erreurs sur

l'origine des langues.

En partant de cette hypothse, J. J. Rousseaua cpmpos , d'aprs son imagination ardente ,une thorie idale des langues primitives. Aprs

avoir fait passer les hommes l'tat de famille ,il cherche comment ils ont pu attacher des ides

diverses modifications de sons. Selon lui , si

les hommes n'avoient eu que des besoins, ils

auroient bien pu ne parler jamais. Les soins de

la famille , les dtails domestiques, la culture des

terres , la garde des troupeaux , enfin les rap-

ports ncessaires entre les individus , pouvoient

s'effectuer sans le secours de la parole. Les gestes

suffisoient. La socit mme pouvoit se former,et acqurir un certain degr de perfection ,

(4 )indpendamment de Texistence des langues; les

arts pouvoient natre dans cette runion d'hom-

mes muets , et le commerce pouvoit s'tablir

enti 'eux. Lespassionsseules, poursuitRousseau,

ont produit le langage des sons. Les besoins loi-

gnent les hommes plus qu'ils ne les rapprochent;

les passions les runissent; et pour donner quel-

que probabilit cette opinion , le philosophe

de Genve met l'amour au premier rang des

passions , car il et t absurde de dire que la

haine , la colre , l'envie pouvoient rapprocher

les hommes.

Il est assez difficile de se former l'ide 4'une

socit d'hommes sans passions , quand mmeonrloigneroitlemoinspossibledelW

(5)n'a-t-il pas remarqu que les sourds et muets

ne doivent cette facult qu' leurs instituteurs,

qui , eux-mmes , ne tirent leur mthode d'en-

seigner que d'une langue dj forme ?

Les besoins des hommes , leur foiblesse leurnaissance et pendant les premires annes de

leur vie , la tendresse des pres et des mres

pour leurs enfans , sont , avec la piti que Dieu

a grave dans nos curs , les moyens dont il

s'est servi , pour runir les humains , ds le

moment de la cration ^ moyens qui prouventassez l'incrdulit la plus obstine

,que la

destination des hommes fut d'tre en socit.

Rousseau (i) pense au contraire que l'homme

de la nature est sans commisration et sans

bienveillance pour ses semblables , et qu'il est

de son instinct , lorsqu'il veut pourvoir ses

besoins physiques , d'tre dans l'isolement le

plus absolu. C'est donner une bien mauvaise

ide de Vtat naturel que le philosophe sem-

bloit regretter. Mais o n'entranent pas l'es-

prit de systme et l'abus des talens ?

L'amour seul a donc , si l'on en croit Rous-

(i) Rousseau n'a point parl ainsi dans le Discours shr

Vingalit. On sait qu'il s'est souvenfr contredit.

(6)seau, runi les hommes et produit les languesprimitives. Passons l'application qu'il fait lui-

mme de cette thorie , et voyons si , malgr lecharme dont il cherche embellir son opinion

,

il ne tombe pas dans de nouvelles erreurs et

dans des contradictions auxquelles il ne peut

chapper.

Il l'ait une distinction entre la formation des

langues mridionales et la formation des langues

du nord. Au midi , les familles parses sur unvaste territoire o tous les fruits venoient sans

culture , o la douceur du climat dispensoit les

hommes de se vtir,o rien n'obligeoit au travail,

vivoient dans la plus douce scurit , et dans

l'ignorance de tous les maux. Ces mortels heu-

reux n'avoient pas besoin du langage des sons

pour exprimer des ides qu'ils ne se donnoient

pas la peine de former. Il est inutile d'observer

que , dans cet Eden imagin par Rousseau , les

hommes avoient se garantir des attaques desbtes froces qui y abondent , et qu'un soleil

brlant les dvoroit une partie de l'anne. Je

laisse sa brillante imagination s'exercer sur des

peintures riantes, et j'arrive l'poque o

les langues doivent 'leur origine l'amour.

No^erre auroit srement fait une scne de

pantomime trs -jolie sur ce sujet j mais je

(7)doTite qu'il et surpass Fauteur du Devin du

Village, >

Les puits creuss dans ce pays un peu aride ,toient les points de runion de la jeunesse,

ce L , dit Rousseau, se formrent les premiers

y> rendez-vous des deux sexes. Les jeunes filles

venoient chercher de Teau pour le mnage ;y> les jeunes hommes venoient abreuver leurs

33 troupeaux. L , des yeux accoutums aux

y> mmes objets ds l'enfance, commencrent 33 en voir de plus doux. Le cur s'mut ces

33 nouveaux objets ; un attrait inconnu le rendit

33 moins sauvage j il sentit le plaisir de n'tre

33 pas seul. L'eau devint insensiblement plus

33 ncessaire, le btail eut soifplus souvent 5 on

"3 arrivoit en hte, et Ton partoit regret. Dans

33 cet ge heureux o rien ne marquoit les

33 heures , o rien n'obligeoit les compter , le

33 temps n'avoit d'autre mesure que l'amusement

33 et l'ennui. Sous de vieux chnes vainqueurs

53 des ans , une ardente jeunesse oublioit par

33 degrs sa frocit ; ons'apprivoisoit peu peu

33 les uns les autres 5 en s'efforant de se faire

33 entendre , on apprit s'expliquer. L, se firent

3> les premires ftes, les pieds bndissoient de

33 joie , le geste empress ne suffisoit pins, la

33 voix l'accompagnoit d'accens passionns j le

(8) plaisir et le dsir , conrondus ensemble , se

35 faisoient sentir la fois. L, i'ut enfin le y rai

berceau des peuples ; et du pur cristal des

n fontaines sortirent \q%premiersfeu de Pa-

y> mour w.

Il ne manqneroit rien cette charmante

idylle , si lesJeux de l'amour qui sortent du

cristal des fontaines ne portoient pas l'em-

preinte de la reclierche et de Taffectation qu'on

reproche justement plusieurs crivains du dix-

huitime sicle. Examinons plus srieusement

les faits supposs par Rousseau, et n'oublions

pas que ces jeunes gens si dlicats, ces .jeunes

filles si coquettes , ne savent point parler.

L'amour, tel que vient de le peindre Rous-

seau , ne peut natre que dans une socit dj

perfectionne. Il a besoin,pour se dvelopper,

d'une dcence de murs , sans laquelle on ne

peut le concevoir. La vie sdentaire, les occupa-

tions paisibles , les soins maternels qui s'ten-

dent jusqu'aux dtails les plus minutieux , 1^^

modestie, la timidit , l'innocente coquetterie ,

qui peut s'y joindre , tout cela est ncessaire

pour donner aux jeunes filles le charme qui

inspire un amour dlicat. Quand on se ren-

contre on rougit 5 les yeux expriment ce que la

parole ne peut rendre j on cherche se revoir ;

(9)les entretiens se prolongent; les rendez-vous

se donnent sans qu'on s'en aperoive; on aime,

on est aim , et Thymen couronne enfin des

feux si purs. C'est ainsi que , dans La Gense ,

sont racontes avec une touchante simplicit les

amours de Jacob et de Racliel , et l'entrevue

du serviteur d'Abraham et de la jeune Rebecca,

qui dut un acte d'humanit le choix glorieux

qu'on fit d'elle pour Isaac.

L'espce de sauvages dont parle Rousseau ,

qui n'avoient pas mme l'usage de la 'parole,pouvoit-elle prouver et inspirer les sentimens

que je viens de dcrire ? A supposer qu'unepareille peuplade ait pu exister , les besoins

physiques n'toient-ils pas l'unique rgle de ses

liaisons grossires ?

Au lieu d'attribuer l'amour l'origine deslangues, Rousseau

,puisqu'il vouloit faire un

systme , n'auroit-il pas d dire que les pre-

mires paroles humaines furent produites par

des adorations l'tre-Suprme , par la com-

misration grave dans le cur de l'homme,

et par le besoin que le foible put avoir du fort ?

Ces sentimens doivent prcder l'amour. Le

systme n'et pas t plus juste , puisquq , commej'espre bientt le dmontrer, la facult de

parler nous a t donne lors de la cration \

( )

mais , en adoptant cette dernire hypothse , il

et t moins draisonnable. Ce qui pourroit

encore contribuer prouver Terreur dans la-

quelle est tomb Rousseau , c'est que la langue

des amans ne peut tre jamais une langue

usuelle. Tout le monde sait combien elle est

borne. Quoique les romanciers aient cherch

retendre , il n'en est pas moins vrai qu'elle

ne roule que sur un trs-petit nombre d'ides ,et qu'elle emploie les mmes expressions jusqu'

la satit. Ainsi les amans seuls auroient parl,

et le reste de la peuplade et t muet. Il yauroit eu , comme en Egypte , un langage mys- *

trieux qui n'auroit t compris que par les

initis , avec la seule diffrence, que les jeunes

garons et les jeunes filles auroient t les doc-

teurs, et les vieillards lesignorans. Je n'ai pas

besoin de pousser plus loin les consquences.

Mais , auroit-on pu dire Rousseau , vous

a^z suppos un pays o les hommes n'avoientpresqu'aucun besoin, puisque le climat toit

doux , et puisque la terre , sans tre cultive ,leur donnoit une subsistance abondante. Onpourroit, en adoptant la base de votre systme,

vous accorder que les hommes ont pu y vivrequelque temps sans parler. Comment appli-querez-vous votre thorie aux pays froids o

( )la nature ne donne ses bienfaits qu'aux travaux

obstins des hommes runis ? Rousseau a senti

toute la force que pouvoit avoir cette objection,

et il Ta prvenue, en convenant que , dans le

nord , les langues ont pu tre formes par les

besoins. D'aprs cette ide , il pense que dans

le midi, les premiers mots furent : aimez moi y

et dans le nord : aidez-moi. Del , il conclut

que les langues primitives du midi sont har-

monieuses et potiques , et celles du nord ,

dures et barbares. Il ajoute , en faveur des

langues mridionales,qu'elles sont pleines de

figures , et il s'exagre l'effet que devoit pro-

duire Mahomet , en annonant l'Alcoran dansla langue arabe.

Sans m'arrter la contradiction du systme

gnral, pos d'abord par Rousseau , et l'im-

mense exception qu'il a cru devoir y faire , j e mecontenterai d'observer que les langues les plus

anciennes du midi ne sont pas plus douces que

celles du nord. L'arabe , que Rousseau regarde

comme une langue loquente et cadence, estun des idiomes les plus rudes qui existent. Cha-que mot radical est compos de trois consonnes

,

sur lesquelles on met des signes qui ne se rap-portent qu' trois de nos voyelles. On sent quelleharmonie doit avoir une langue oii l'on cotnpte

( 12)

vingt-neuf consonnes. Quant au style figur

que Rousseau admire dans les crivains orien-

taux , et dont il se sert pour prouver que les

langues du midi ont d leur naissance aux

passions , il me suffira de rappeler que les

anciennes langues du nord toient pleines

d'images , et je ne citerai que les Po'mes d'Os-

sian qui sont connus de tout le monde.

Avant de discuter , avec soin , toutes les par-

ties de ce systme idal,j'aurois pu facilement

n'en point admettre la base. En effet, il est

fond sur 'opinion toujours soutenue par le

philosophe de G^nh^e, que l'homme n'est pas

n pour tre en socit5qu'il a exist une poque

o il vivoit dans l'isolement, et qu'en se rappro-

chant de ses semblables, en se donnant un gou-

vernement , il a fait un contrat o il a conserv

ce que Rousseau appelle ses droits naturels^ hy-

pothse dangereuse en politique , susceptible des

plus funestes interprtations , et qui peut don-

ner lieu d'horribles bouleversemens. Depuis

long-temps les bons esprits ont rejet cette sup-

position absurde , et se sont accords recon-

notre que l'homme est un tre sociable , et qu'il

n'a jamais pu vivre qu'en socit. Il m'auroit

donc suffi de nier la probabilit de l'hypothse 5

mais j'ai voulu prouver qu'en accordant, pour

( i3)

quelques instans, Rousseau, le principe d'o

il tire ses consquences , 41 toit possible de les

combattre , et de montrer , qu'avec l'imagina-

tion la plus vaste , le plus grand talent pour la

dialectique , on ne peut s'empcher de s'garef

lorsqu'on abandonne tous les sentiers battus

,

pour se prcipiter dans le vague des thories.

Comme les ouvrages de Rousseau sont plusgnralement lus que les livres moins bien crits

de Condorcet et de Condillac, j'ai cru devoir

examiner son systme,prfrablement ceux

de ces deux philosophes. Condorcet et Con-

dillac, employant la mme supposition , il estinutile de discuter les opinions qu'ils en font

driver. Condorcet admet , comme Rousseau ,Vtat de nature y suivi d'un rapprochement qui

a produit l'tat de socit. Condillac, plus cir-

conspect , parce qu'il toit charg de l'duca-

tion d'un prince catholique , semble croire aux

traditions de l'Ecriture 5 mais il suppose que

deux enfans ont t abandonns , qu'ils ont

vcu sans aucun secours \ et c'est sur ces deux

tres imaginaires qu'il fait l'essai de sa thorie 5

c'est , en d'autres termes ', admettre Vtat na-

turel .^ l'homme. Il sufft , comme je l'ai dit

,

de nier cette supposition dnue de preuves,

pour en dtruire les consquences.

( H)L*tat de socit et la facult donne

rhcmme d'exprimer ses ides par des paroles,

sont dpendans Tun de l'autre, et ne peuvent

se sparer. En prouvant que l'homme a parlds qu'il a t cr , on prouvera donc , en

mme temps , qu'il a toujours t en socit.J'admettrai encore une fois L'tat de nature

^

pour dmontrer l'impossibilit de ses cons-

quences. Je suppose que quelques hommes quiont toujours vcu dans l'isolement, se runis-

sent par leurs passions , comme le veut Rous-seau , ou par leurs besoins, comme le soutien-nent les autres philosophes modernes. Je con-

sens qu'ils puissent donner un nom l'arme dontils se servent la chasse , l'arbre sous lequel

ils dorment , l'animal contre lequel ils com-

battent : voil le substantif* physique trouv. Ils

pourront mme , aprs beaucoup de temps ,qualifier ces trois objet's , non point d'aprs

une ide mtaphysique , mais d'aprs les effets

que ces objets produisent sur la vue , le toucher,

l'ouie et l'odorat. Ainsi les adjectifs grand ypetit y dur , mou , pourront exister.

Mais comment les "hommes imagineront-ils

le verbe ? Le verbe tre , lorsqu'il ne sert que ff>

liaison au substantifet l'adjectif, ne sera point

leur usage. Au lieu de dire l'arbre estgrand y

( 5)

La pierre est dure , ils diront, Varbre grand ^la pierre dure.

Des milliers de sicles ne suffiront pas des

tres si peu difrens des animaux , et qui n'o-

bissent qu' un aveugle instinct, pour expri-

mer , d'aprs les premires rgles du verbe

,

Vactiouy soit de l'esprit, soit du corps, subdi-

vise en autant de parties qu'il y a de mouve-

mens aans l'homme. Pour rendre les mouve-

mens de courir , de marcher , de toucher , de

regarderypar les verbes les plus aiss trouver,

puisque l'action se renouvelle sans cesse , il faut

tre parvenu dfinir cette action. Or, quelles

oprations de l'esprit ne faut-il pas pour d-

finir? Il faut concevoir, juger, et raisonner (i).

Combien de fois le verbe n'est-il pias employ

dans ces trois oprations? Il est donc impos-

sible l'homme de faire aucune dfinition sans

le secours du verbe (2). Ainsi, le verbe seroit

absolument ncessaire l'invention du verbe5

(1) Le. discours o le verbe est employ , est le discours

d'un homme qui ne conoit pas seulement les choses , mais

qui en juge et qui les affirme. Gram, gn,

(2) L'objection des sourds-muets tombe -'d'elle-mme,

puisque, ds qu'ils sont avec des hommes qui parlent , ils

apprennent intrieurement une langue complte.

( 16)

Ol seroit forc , pour arriver aux lmens de

cette science , d'en connotre auparavan t la tho-

rie (i). Supposition inadmissible, qui prouve

que les partisans de Vtat natureL tombent

sans cesse dans un cercle vicieux , d'o ils ne

peuvent sortir. Donc le don de parler nous a tfait , lors de la cration, par Dieu, qui a voulu

que l'homme fut un tre pensant et sociable (2).

Je n'ai pas cit les plus grandes difficults

d'une langue ainsi forme. Des hommes , aussi

dpourvus d'intelligence, inventeront- ils ces

combinaisons admirables des verbes,

qui,

sous le nom de conjugaisons et de temps , ex-priment le prsent , le pass et l'avenir ? Je le

rpte, cette facult , dont jouit l'homme, d'ex-

primer ainsi les plus secrtes oprations de son

esprit, ne peut tre qu'un prsent de la Divinit.

(i) Dans le Discours sur l'ingalit , Rousseau , qui n'a-

voit pas encore fait le trait que je viens d'examiner , dit :

Q^ue laparole parat avoir tfort ncessaire pour tablir

la parole.

(2) Buffon pense quePKomme a toujours parl. L'homme,

y> dit-il , rend par un signe extrieur ce qui se passe au-de-

dans de lui j il communique sa pense par la parole ; ce

signe est commun toute l'espce humfiine ; l'homme-

sauvage parle comme l'homme polic , et tous deux plir-

lent naturellement et parlent pour se faire entendre .

Que

(17)Que dirai-je des substantifs qui expriment

des objets mtaphysiques , tels que raison y ju-

gement ^ bont y vertu , etc, , et des verbes qui

n'ont aucun rapport aux mouvemens de notre

corps , tels (\vxejuger , rflchir , penser , etc, ?

Je n'ai pas besoin de multiplier les dificults.

J'abandonne les liyppthses , et pour pousser

plus loin la conviction , je ne m'en rapporte

plus qu'aux objets qui existent , et qui frappent

continuellement nos yeux. C'est en les obser-

vant sous ce nouveau point de vue , que je

parviendrai donner la preuve incontestable

que les hommes ont toujours parl.

Tout tre existant dans l'univers , et dou du

sentiment , a des organes plus ou moins perfec-

tionns. Tous ces organes ont leur usage , soit

pour l'existence , soit pour la conservation ,soit pour la destination future de l'individu.

Si quelqu'un de ces tres a quelque organe im-

parfait , ou en est priv , l'exception confirme

la rgle gnrale , puisque l'individu supple

cet organe , ou perd , par cette privation

,

les avantages accords son espce (i).

(i) Quoiqu'un, monstre tout seul , dit Mallebranche , soit

un ouvrage imparfait, toutefois lorsqu'il est joint avec le

reste des cratures , il ne rend point le raide imparfait ou

indigne de la sagesse du Crateur.

B

( i8 )

Or personne ne peut rvoquer en doute querhomme ne reoive en naissant Torgane de laparole. Cet organe lui a t donn pour penser

et pour parler. L'inutilit de cet organe porte-

roit croire que riiomme seroit sorti imparfait

des mains du Crateur , et qu'il se seroit perfec-

tionn de lui-mme : cela contredit toute opi-

nion raisonnable ^ cela est dmenti par tous les

tres vivans que nous voyons profiter de la

totalit de leurs organes.

Ce qui a t accord au plus vil insecte , et

t refus l'homme ! La proposition est par

trop absurde.

L'bomme , naissant avec le don de la parole,

a donc toujours parl. S'il a toujours parl , il

a toujours t en socit. Utat naturel n'a

donc jamais exist.

Les savans ont remarqu que dans les plus

anciennes langues du nord , et principalement

dans le celte , les substantifs usuels ne s'expri-

moient que par un seul son. La langue arabe

qui , malgr son antiquit recule , n'a aucune

affinit avec le celte, en dilffe essentiellement

sous ce rapport. Presque tous les mots radi-

caux sont composs de trois consonnes , ce

qui suppose trois sons. Mais une espce de

mots qu'on peut regarder comme inhrente

^.

( i9)

i'tat social , puisqu'elle exprime la posses-

sion et la proprit , les pronoms possessifs ne

sont figurs que par une seule lettre qu'on

met Ja fin du nom substantif. Ainsi , pourrendre ces ides : Ma chambre , ta chambre ,sa chambre y on ajoute au mot CXa>^ q^^i signi-

fie chambre , les lettres (^^ et ^ , et l'oncrit (jr^, "^^^^5 ^t: '^^^. Il est croire que

les mots d'absolue ncessit ont t , dans leur

origine , trs-courts.

C'est aux savans examiner comment les

langues modernes se sont formes , l'poque

de la dcadence de l'empire romain , lorsque

les mmes provinces voyoient se succder unemultitude de nations barbaresi, lorsque les

peuples du nord et du midi se sont mls , au

milieu des plus grands dsastres que l'iiuma-

nit ait prouvs ; lorsqu'enfin tous ces hommes,

trangers Fun l'autre par leur ducation ,par leurs murs et par leurs gots , ont cou

fondu des idiomes barbares , avec les langues

harmonieuses de la Grce et de l'Italie.

Ils doivent sur-tout rechercher comment , du

sein de ce dsordre, put natre une langue mo- -

derne , qui , par sa clart , sa noble lgance

,

et par des chefs-d'uvres , s'est rpandue dans

B 2

l'Europe , et fait encore les dlices de tous ceux

qui connoisseiitoupeuvent cultiversalittrature.

Sans trop m'tendre sur cette recherche, plus

curieuse que vritablement utile pour la majo-

rit des lecteurs , je vais essayer de tracer ra-

pidement Torigine et la formation de la langue

franoise , ses progrs depuis le rgne de Fran-

ois i^% poque o elle commena se dpouil-

ler de ses formes barbares , jusqu' Pascal et

Racine qui Font fixe;j'indiquerai enfin les

causes de sa dcadence dans un temps o Ton

confondit tous les genres , o plusieurs au-

teurs adoptrent un nologisme inintelligible ^o se rpandirent sur la littrature , les mmes

erreurs et les mmes sophismes que sur la po-

litique.

Je serai oblig de parler en mme temps desprogrs de la langue italienne , parce qu'elle a

lamme origine que lantre, parce que, commeon va le voir , les deux langues se sont souvent

rapproches, parce qu'enfin les premiers au-

teurs franois ont pris pour modles les auteurs

italiens. La langue espagnole, quoique ne aussi

de la langue latine , n'a pas d sa perfection

aux mmes causes. La littrature des Arabes,

si clbre dans le moyen ge , a inspir les pre-

miers auteurs espagnols , et nous n'avons corn-

(21)

menc les connotre et les tudier qu'au

temps d'Anne d'Autriche. Je m'abstiendrai donc

de faire mention de leur langue , jusqu'au mo-

mento elle a pu influer sur la langue Franoise,

Lorsque les Romains eurentasservi les Gaules,

la langue latine s'y introduisit. Autun , et quel-

ques villes du midi devinrent le sige des bonnes

tudes 5 et cette contre , jusqu'alors barbare ,

produisit quelques crivains estims dans la

langue romaine. Mais le latin ne tarda pas

s'y corrompre par son mlange avec l'ancien

idiome gaulois. Les calamits que l'Europe

prouva lors de la chute de l'Empire d'occi-

dent, acclrrent cette dcadence. A la mmetpoque , l'Italie conquise par les Goths, perdit,

en peu de temps , la puret de son langage. En

vain les discours de Simmaque et les ouvrages

de Eoce donnrent quelque foible clat au

rgne de Thodoric , la langue vulgaire s'altra

en adoptant plusieurs expressions et plusieurs

tours trangers. L'expdition de Blisaire, qui

rtablit pour quelque temps un vain fantme

d'empire romain , ne fut d'aucune utilit pour

les lettres latines,puisque , dans ce sicle mal-

heureux , l'Italie fut plus que jamais en proie

aux invasions des Barbares.

Les Gaules conquises par les Francs ne con-^

servrent pas pins long-temps la langue qu^elIes

avoient reue des Romains. Sous la premire

race de nos rois, sous Charlemagne et sous

Louis le Dbonnaire, le langage du peuple fut

le roman rustique y c'est--dire un latin extr-

mement altr. Le tudesque , idiome des vain-

queurs , fut parl la cour et par les grands.

Sous Charles le Chauve , il commena se

former un langage compos de tudesque et de

latin,qui fut appel langue romane. C'est dans

ce temps que les Bndictins placent Torigine

des romans y c'est--dire des ouvrages crits

dans la langue nouvellement forme. Ce nomde roman a depuis t donn aux narrations

d'vnemens imagins. Le plus ancien monu-

ment de la langue romane est un trait entre

Charles le Chauve et Louis le Germanique , cit

par le prsident Hnault.

Les peuples de la France et de l'Italie toient

alors plongs dans l'ignorance la plus profonde;

aucune relation n'existoit entre les diffrentes

provinces ; les liens du commerce n'unissoient

point les hommes ; et les seuls ecclsiastiques ,chargs de rdiger en latin les actes publics

,

avoient conserv quelques connoissances litt-

raires. Les croisades tirrent l'Europe de cette

apathie , et tendirent les connoissances de ses

(23)hal3tans. Ces expditions lointaines , o les

peuples purent remarquer des usages nouveaux

pour eux , des inventions qui leur toient in-

connues ; les sites dlicieux de l'Asie mineure ,

lin climat doux , Taspect des monumens de Tan-

tiquit, durent dvelopper les facults intellec-

tuelles de ces conqurans , et leur inspirer du

got pour les arts agrables. On peut justementattribuer cette impulsion les talens oratoires de

saint Bernard qui , dans les plaines de Vzelay

,

harangua en franois des milliers d'auditeurs.

Un sicle qui produisit des hommes tels quePierre le Vnrable et Abailard , une femme

telle qu'Hloxse , n'toit pas un sicle entire-

ment barbare.

Constantinople toit Tunique sjour o les

belles-lettres se fussent conserves. Au milieudes horreurs qui souillent si souvent les fastes

de FEmpire , l'esprit de socit n'avoit point t

dtruit. Les institutions des premiers empereurs

chrtiens y subsistoient encore ; et, malgr la

corruption des murs, malgr les frquentes

rvolutions du palais, le peuple de Bisance avoit

conserv ce vernis d'lgance et d'urbanit qui

distingue les nations polices. Ces murs

toient absolument trangres aux peuples de

roccident. On cultivoit Constantinople les

( M )arts d'agrment; la posie et Tloq-uence ytoient honores ; et la langue grecque, quoi-

que dgnre , prtoit toujours aux ouvrages

d'esprit ses grces et son harmonie.

Lorsque Baudouin, comte de Flandre , aid

par les Gnois et par les Vnitiens , monta sur le

trne des Comnnes , les trois nations se fami-

liarisrent avec le peuple de Constantinople.

Pendant l'empire latin qui dura unpeu plus d'un

demi-sicle , il est croire qu'elles puisrent au

centre des arts et des belles-lettres , les germes

du got qu'elles dvelopprent dans la suite. Les

liens que les Franois contractrent avec les

familles grecques , la prfrence que les femmes

accordoient ces chevaliers dont elles aimoient

polir les manires un peu sauvages, la nces-

sit o ils toient d'apprendre la langue des

runions brillantes o ils taient admis, durent

leur faire sentir la duret et la barbarie de leur

idiome 5 et de ce mlange trop court d'un

peuple guerrier , avec une nation livre aux

arts paisibles , dut natre , pour la France qui

toit alors la mtropole de ces foibles dbris de

l'empire grec, un progrs rapide vers le perfec-

tionnement de la socit. Le commerce mari-

time que les Vnitiens tablirent entr'eux et

Constantinople qui se trouvoit l'entrept de tout

(25)le levant , contribua enrichir l'Italie , la

rendre moins barbare ; et le midi de la France

jouit des mmes avantages.

Les livres d'Aristote avoient t retrouvs

vers la fin du onzime sicle. Presque tous les

auteurs attribuent cette dcouverte Tintroduc-

tion dans la langue romane , de plusieurs mots

grecs que les Romains n'avoient pas adopts. Je

pense que le sjour des Franois dans la Grce ,

influa beaucoup plus sur cette variation de leur

langue. En effet, une rvolution de ce genre,

dans le langage d'un peuple, se fait plutt par

l'impulsion donne la multitude , que par les

efforts des savans ; et ce qui sert fonder cette

conjecture, relativement au peuple dontj e parle,

c'est qu' cette poque , les savans seuls toient

en tat de lire Aristote , tandis que le peuple

entier avoit des relations avec les vainqueurs

des Grecs. D'ailleurs , on sait qu'alors les livres

srieux toient crits en latin , langue inconnue

la multitude. Les mots grecs ne purent donc se

rpandre par ce moyen dans la langue vulgaire.

L'poque des croisades nous offre [es pre-

miers monumens de la posie franoise. Thi-

bault , comte de Champagne , et le chtelain

de Coucy chantrent leur amour dans cette

langue informe. L'un , gar par une passion

(2(5)

qui ne fut jamais partage , composa pour la

reine Blanche , mre de saint Louis , plusieurs

chansons qui ont t conserves. L'autre , qui

fit le malheur de la fameuse Gabriellede Vergy,

lui adressa aussi des vers. Leur idiome toit

bien peu propre exprimer de tels sentimens.

Tous les mots dont les terminaisons s'expri-

ment aujourd'hui par la syllabe ueil y finis-

soient par le son dur de oil. Ainsi , au lieu de

dire orgueil ^ accueil y sommeil y on disoit :

orgoil y accoil , sommoil. Les mots en eur se

terminoient en our; ainsi , au lieu de dire dou-

ceury douleur y on disoit : douceur y douleur {i).

On se permettoit de retrancher une partie desmots, ce qui rend ce jargon presque inintelli-

gible 'y enfin les verbes n'avoient pas de conju-

gaisons fixes , et chaque auteur se formoit des

rgles particulires.

Joinville crivit en prose l'histoire de la

guerre dans laquelle il s'toit signal. Son lan-

gage toit si peu intelligible , mme sous lergne de Franois i^', qu' cette poque on le

traduisit. Nous ne lisons plus aujourd'hui que

cette traduction. Le Roman de la Rose , attribu

(i) LesWns ge , agne , se prononoient comme aJge ^igne.

(^7) Guillaume de Lorris , et Jehan de Meliun,

fut aussi un monument littraire de ce temps.

Quoique le fonds de ce roman n'ait rien d'at-

tachant , ni d'ingnieux , il est encore trs-

recherch par les amateurs du vieux langage.

La France ne comptoit encore que ces auteurs

barbares, lorsque la langue italienne seformoit,

devenoit harmonieuse , et se prtoit l'enthou-

siasme de la posie. Au milieu des discordes des

Guelphes et des Gibelins, parmi les dissentions

d'une rpublique qui ne trouva le repos qu'en

recevant les lois des Mdicis , le Dante , citoyen

sditieux et pote nergique , dbrouilla le

chaos de l'idiome grossier que les Goths avoient

substitu la langue romaine. Ses pomes que

les Italiens mme ont peine comprendre au-jourd'hui

,parce qu'ils sont remplis d'allusions

aux vnemens dont il fut tmoin et auxquels

il prit part , firent les dlices de son temps

,

produisirent une rvolution favorable aux

lettres, et doivent tre considrs comme le

premier monument de la langue toscane. Plu-sieurs mots employs par ce pote , ont t

bannis, lorsque l'idiome italien s'est perfec-

tionn , et se retrouvent dans notre langue ;

cela prouve qu' cette poque le franois dif-

froit peu du langage de l'Italie.

l

( ^8 )

Les malheurs de la France , beaucoup plus

graves que ceux des Florentins , retardrent

les progrs de la littrature, et la formation

de la langue Franoise. Lorsqu'aprs les trou-

bles civils qui suivirent la captivit du roi Jean ,les peuples durent quelques annes de repos

la sagesse et la prudence de Charles v, les

lettres furent sur le point de renatre. Ce prince,

qui les aimoit , fit rassembler dans son palais

les livres les plus estims de son temps , et jeta

les fondemens de la bibliothque impriale ,

la plus complte,peut-tre , qui existe. Sous

son rgne , Froissard se distingua comme

pote et comme historien. Les chroniques de

cet auteur , qui ont t d'une si grande uti-

lit aux historiens franois , deviennent plus

intelligibles que les rcits de Joinville. On yremarque que la langue a fait des progrs sen-

sibles ; les rgles grammaticales sont moins

arbitraires , et Ton trouve mme une sorte d'l-gance.

Les posies de Froissard,parmi lesquelles

on distingue , sur-tout , les pastourelles , sont

presque toutes galantes;quelquefois elles sont

trop libres. Ce fut lui qui russit le premier

dans la ballade. Pour faire connotre le langage

de Froissard, je citerai quelques vers d'une

(29)pice intitule : la Prison d^amour. L'auteur

y peint la mort cruelle de Gabrielle de Vergy.

La chtelaine de Vergy

Et le chtelain de Coucy

,

Qui, outre mer, mourut de dol.

Tout pour la dame de Fayel.

Aprs la mort du Baceler (i) ,

On ne le peut , ni doit celer

,

Parce qu'on vouloit se vangier

Des vrais amans , on fit raangier

La dam' le cur de son ami.

Gabrielle , instruite de cette horreur , dit :

ce Jamais plus boire ne me faut,

35 Car sur mortel (2) si prcious ^

35 Si doux et si delicious,

Nul boire ne pourrai prendre 35.

On ne lui put puis faire entendre

Qu'elle voisist (3) manger , ni boire.

Cette matere (4) est toute voire (5).

On voit que la langue s'toit un peu adouciedu temps de Froissard. Au lieu de doel ^ on au-

(3o)

rat dit doil y sous le rgne de saint Louis. Les

verbes se conjuguent mieux , et la construction

devient directe , ce qui est le caractre de la

langue Franoise.

Mais l'Italie avoit fait de plus grands pas vers

la perfection du langage. Ptrarque y florissoit

dans le quatorzime sicle. Il adoucit les expres-

sions trop rudes dont s'toit servi le Dante 5 il

rendit les constructions plus claires , et il fixa

la syntaxe. Heureux si, en donnant la langue

italienne Tlgance qui lui est particulire , il

et banni les licences que le Dante avoit intro-

duites dans ses pomes. Quelques auteurs mo-

dernes ont attribu cette facult que les Ita-

liens se sont donne de faire des lisions, de

supprimer des syllabes entires , de syncoper les

temps des verbes , de multiplier les mots para-

sites , la facilit qu'ils eurent de perfectionner de

bonne heure leur langue. J'espre prouver au

contraire , quand j'aurai occasion d'en parler ,que l'absence des difficults dans la posie , est

la principale cause d'une prompte dcadence.

Aprs quatre sicles , on admire encore les

posies de Ptrarque. L'amour qui avoit t

peint par Virgile , avec tant de sensibilit et

d'nergie , prend , sous le pinceau de l'amant

de Laure , un coloris chevaleresque une rete-

(3i )

nue , et une dcence absolument inconnus aux

anciens. Si le got qui s'est form depuis

,

relve , dans Ptrarque , un retour trop frquentdes mmes ides et des mmes termes , un peud'affectation , des sentimens forcs , et quel-

ques traits de faux bel esprit , il ne peut man-

quer d'adopter ces odes charmantes qui ont t

imites dans toutes les langues, qui servent en-

core de modles aux posies amoureuses , et qui

ont rendu si fameuse la fontaine de Vaucluse,

Ptrarque passa une partie de sa vie la cour

du pape Clment vi qui rsidoit Avignon. Le

caractre des habitans du midi de laFrance avoit

plus d'un rapport avec celui des peuples de l'Ita-

lie. Le succs que les posies de Ptrarque ob-

tinrent en Languedoc et en Provence , adouct

lelangagede cesprovinces , mais ne le fixa point.

Ce patois s'enrichit de mots sonores , et seroit

peut-tre devenu la langue nationale , si quelque

pote clbre lui et assign des rgles , et l'et

pur (i). Il s'est conserv jusqu' prsent, et

n'a produit que quelques posies amoureuses

,

agrables par leur navet , et par la vivacit

des sentimens qui y dominent.

(i) On peut s'en former une ide en lisant ls posies de

Goudouli.

(30A cette poque, la langue Franoise toit par-

tage en deux dialectes 5 l'un se parloit dans le

nord de la France jusqu' la Loire , Fautre dans

le midi au-del de cptte rivire. Le premier

avoit toutes les terminaisons barbares que les

Francs avoient ajoutes aux mots latins. Il toit

rempli de sons dsagrables l'oreille , tels que

oi y oin y ouil y oil. Plusieurs de ces sons furent

adoucis lorsque la langue se forma 5 ceux qui

furent conservs , ayant t placs convenable-

ment , ont jet dans Je langage une varit que

n'a pas la langue italienne. Le dialecte du midi

toit beaucoup plus doux , sur-tout depuis que

ritalien s'y toit ml 5 mais il ne portoit pas ce

caractre particulier sans lequel une langue ne

peut ni s'tablir, ni se rpandre. Adoptanttoutes

les licences de la langue toscane, y joignant

celles qu'il avoit dj, il ne put jamais acqurir

ni cette noblesse qui convient aux ouvrages s-

rieux , ni cette lgance qui doit parer les ou-

vrages d'agrment , ni cette correction scrupu-

leuse, ncessaire dans le genre didactique. L'i-

diome du nord,par des causes diffrentes , par-

vint se former, et devint propre, par la suite

,

exprimer tous les sentimens , rendre toutes

les penses , peindre tous les tableaux , se

plier enfin tous les tons. Nos premiers auteurs

furent

(33)

furent obligs de lutter pniblement contre la

duret de la langue 5 et de cette lutte rsulta

un travail qui fut utile au perfectionnement du

langage. A force de tourmenter cet idiome l^ar-bare , on parvint l'adoucir ^ les efforts qu'on

faisoit pour crire avec une sorte d'lgance ,contribuoient rendre les penses plus nettes ,

les faire exprimer avec plus de clart. Onadmit plusieurs mots et plusieurs tournures de

la langue italienne; mais on ne les substitua

pas , ainsi que dans le midi , aux mots et aux

tournures de la langue nationale. On les adapta,

comme on put, au gnie .de la langue franoise;on les modifia pour leur faire perdre les traces

de leur origine ; et l'on conserva , sur-tout

,

les terminaisons qui , seules , suffisent pour

donner un langage un caractre particulier.

Le sjour continuel de la cour dans les lieux o

Ton parloit cette langue , servit aussi la r-

pandre et la fixer. Tout ceci explique pour-

quoi la langue du nord a prvalu sur la langue

du midi. Les observations que j'ai faites mesemblent suffire pour rpondre ceux qui ont

sembl regretter que le languedocien ne l'ait pas

emport sur \e picard. Peut-on s'lever en effet

contre la duret d'une langue , dans laquelle

furent crits nos cbefs-d'uvres , et qui sur-

C

(34)passe toutes les autres langues modernes, par

la clart , le nombre et l'harmonie que les

grands crivains du sicle de Louis xiv ont su

lui donner ?

Les efforts lents et pnibles que les auteurs

franois furent obligs de faire pour former

leur style , retardrent donc un succs qui , s'il

et t prmatur , n'auroit pas t aussi du-

rable. Tandis qu'en posie et en prose nous

n'avions que les pastourelles et les chroniques

de Froissard , la langue italienne , rendue po-

tique par Ptrarque , acquroit dans la prose

de Bocace une puret t une harmonie qui jus-

qu'alors lui avoient manqu. Les ouvrages de

cet auteur , fruits d'une imagination riante , et

quelquefois trop libre , sont crits d'un style

facile et correct. Ses priodes , souvent trop

longues,prsentent quelques obscurits ; mais

en gnral la grce et l'lgance sont ses ca-

ractres distinctifs. On auroit ignor le talentde Bocace pour peindre des tableaux srieux

,

et pour exprimer des sentimens nobles, si , dans

l'Introduction ses Nouvelles , il n'avoit fait

le rcit des effets de la peste du quatorzime

sicle qui lit le tour de l'Europe , la dvasta

,

et dont fut victime l fameuse Laure qui avoit

inspir Ptrarque. Ce morceau historique est

( 35 )

de la plus grande beaut. Il peut tre compar

tout ce que les anciens ont de plus parfait

dans ce genre. Le style est rapide et serr , les

descriptions pleines de vrit ; et les dsastres

de la contagion sont tracs avec tant d'art que

,

sans jamais faire natre le dgot , ils excitent

toujours le plus vif intrt. C'est donc Bocace

que les Italiens ont d la formation de leur

prose.

Les lumires se propageoient en Italie , par

la protection que les princes commenoient

leur accorder. En France , les dissentions poli-tiques qui troublrent le rgne de Charles vi ,

et les conqutes des Anglois qui rendirent si

orageux celui de Charles vu , retardrent les

progrs qu'avoient faits les belles-lettres sous le

rgne trop court de Charles v- Alain Chartier

fut presque le seul qui les cultiva avec quelque

succs. JProsateur et pote , ainsi que Froissard ,

il se distingua dans l'un et l'autre genre , et fut

successivement le secrtaire de deux rois. Deson temps , on le regardoit comme le pre de

l'loquence franoise ; maintenant il n'est lu

que par ceux qui font des recherches sur notre

ancien langage. Celui de ses ouvrages qui russit

le plus, est un Traitsur l'Esprance , Dans un

temps o les malheurs publics toient parvenus

C 2

(36) leur comble , le sujet seul de cet ouvrage

devoit en assurer le succs. Les posies d'Alaia

Chartier, comme toutes celles de ces temps

reculs , n'ont pour objet que d'exprimer les

passions de l'auteur. Presque toutes sont en

rimes redoubles 5 ce qui prouve que Chapelle

n'a point invent ce genre , qui ne convient

qu'aux pices lgres. En gnral , on remar-

que dans les ouvrages d'Alain Chartier, que la

langue acquiert de l'harmonie,que les cons-

tructions deviennent rgulires , et que la

syntaxe se rapproche de celle que nous avons

adopte depuis. Philippe de Commines,qui

vcut sous le rgne suivant, pawint aux pre-

mires dignits la cour d'un roi qui avoit assez

de pntration pour distinguer le mrite , mais

dont le caractre sombre et cruel rendoit sou-

vent cette distinction dangereuse pour ceux

qui en toient l'objet. Sans m'occuper cher-

cher si cet crivain s'toit vendu au duc de

Bourgogne , et avoit mrit , par cette trahison

,

le traitement affreux que lui t subir le fils de

Louis XI , je me bornerai faire quelques re-marques sur ses Mmoires.

C'est le seul ouvrage franois de ce temps-

l qu'on lise encore avec plaisir. La diction

est claire et intelligible ^ elle a mme une

( 37 )

sorte d*lgance inconnue aux auteurs con-

temporains. Philippe de Commines avoit tlong-temps dans l'intimit du roi ; il avoit puquelquefois pntrer dans les replis de cette

me sombre et dissimule ; enfin il avoit eupart l'administration publique et des ngo-

ciations importantes. Il rapporte donc des faits

dont lui seul a pu tre instruit. Sonlangage porte

toujours le caractre de la vrit. Les rcits

intressans qu'il offre aux lecteurs paroissent

faits sans art 5 il y rgne une grce et un ton

facile qui ne peuvent se trouver que dans un.

homme de la cour. Ses Mmoires servent en-core de guides tous ceux qui veulent s'ins-

truire fond des particularits du rgne de

Louis XT. On y remarque une rserve et uneretenue qui prouvent que , quoique l'auteur ait

crit la plus grande partie de son ouvrage aprs

la mort de ce monarque , il toit cependant

arrt involontairement par la crainte laquelle

il avoit t habitu. Cette contrainte lui a fait

chercher le moyen de s'exprimer en termes

dtourns, lorsqu'il craignoit d'attaquer ou des

hommes puissans , ou des opinions reues. C'estlui qui , le premier , a connu l'ar ide parler des

choses les plus dlicates , de manire ne pas

se compromettre. Il a introduit dans son style

1^

( 38 )

cette mesure dont nos bons auteurs se sont servi

depuis avec tant d'avantage, qui, pousse trop

loin dans le dix-huitime sicle , a dgnr en

subtilit et en finesse recherche 5 ce qui , avec

beaucoup d'autres causes, a contribu la

dcadence du langage.

Villon , comme Fa dit Boileau , dans ces sicles

grossiers

,

Dbrouilla Part confus de nos vieux romanciers.

Ses posies sont beaucoup moins lues que les

Mmoires de Philippe de Commines, parce que

leur objet ne prsente aucun intrt. Malgr

l'espce d'loge que notre grand critique parot

donner Villon , il y a peu de diffrence entre

ses ouvrages et ceux d'Alain Chartier. C'est -

peu-prs la mme poque que Ton place lapremire comdie o. nous nous soyons rap-

prochs du genre d'Aristophane et de Plaute.

Cette pice , qui a t rajeunie par l'abb

Brueys , est reste notre thtre sous le nomde YAvocat Patelin (1).

On commenoit s'occuper srieusement de

(1) Cette pice est d'un nomm Blanchet. Elle est inti-

tule : Ruses ei subtilits de maure Patelain^ avocat. Elle

est crite en petits vers. Quelques auteurs la placent sous

le rgne de Charles vi.

(39)

la Grammaire ; on fixoit les rgles encore incer-

taines de la langue Franoise , et l'on cherclioit

inventer des mthodes faciles pour enseigner

la langue latine 5 jon raisonnoit sur les diff-

rentes acceptions des mots ; on analysoit les pro-

positions 5 on dlnissoit les termes dont on se

servoit ; on donnoit aux parties du discours les

dnominations qui pouvoient leur convenir.

Despautre , notre plus ancien grammairien ,

fit alors sa Grammaire royale , qui fut con-

serve , pour l'instruction de la jeunesse , jus-

qu'au sicle de Louis xiv , et dont le plan est

si bien combin , qu'en la perfectionnant par

la suite , on n'osa presque rien changer aux

bases principales de l'ouvrage (1).

Une dcouverte qui eut une grande influence

sur les institutions politiques de l'Europe , ren-

dit la science familire un plus grand nom-

bre d'hommes , rpandit les ouvrages des an-

ciens, dont les copies toient trs -rares ^ et, par

son introduction en France , contribua , d'une

manire puissante , au perfectionnement du

( i) Scipion Dupleix donna plus de clart la Grammatica

regia de Despautre 5 on en fit parotre une dition pendant

la minorit de Louis xiv. La premire Grammaire fran-

oise , faite d'aprs Despautre, parut en 1649.

(4o)

larigage. L'art d'crire en caractres mobiles

,

et de multiplier avec rapidit les exemplaires

d'un livre , fut trouv par un peuple dont la

langue vulgaire n'toit pas encore forme , et

connu seulement en Europe par une rudition

pdantesque que le got n'avoit point pure.

L'Italie conserva la gloire littraire qu'elle

avoit acquise du temps de Ptrarque et de Bo-

cace. L'influence des Mdicis se faisoit sentir

Florence , et de toute part on voyoit les arts se

rpandre et se perfectionner. Dj tous les sa-

vans de Constantinople , aprs la chute de l'em-

pire grec , quittoient leur patrie pour se fixer

dans la Toscane. Ils y apportoient des connois-

sances nouvelles pour les peupleTs de l'occident.

Lonard Aretin crivit l'histoire dans le got

des anciens. On regretta qu'il se ft trop peuexerc dans la langue vulgaire, et qu'il et com-

pos en latin la plus grande partie de ses ou-

vrages. Ange Politien justifia la faveur dont iljouissoit la cour de Florence , par des posies

lUsoins agrables que celles de Ptrarque , maisd'un langage plus clair et plus correct. Pic de

la Mirandole, qui mourut trs-jeune, aprsavoir acquis cette multitude de connoissances

qu'on ne peut possder qu' un ge avanc , et

s'tre exerc dans presque tous les genres

,

(4i )illustra aussi cette belle poque de la littrature

italienne. Laurent de Mdicis lui-mme , ce

pacificateur de l'Italie , ce bienfaiteur de la

Toscane , cultiva les lettres au milieu des

grands travaux dont il toit accabl. Ce prince,

aussi aimable dans sa vie prive , que ferme et

intgre dans sa vie publique , faisant les dlices

du peuple dont l'administration lui toit con-

fie, joignant aux talens politiques de son aeul

,

cette affabilit et cette douceur qui assurent

des amis aux hommes puissans , ce prince con-

sacra ses loisirs l'tude des sciences et la

posie. Ses ouvrages qu'on a conservs , annon-

cent une me leve , et ce penchant pour les

femmes qui , lorsqu'il est rgl parla dcence,

donne aux murs une lgance et une politesse

qui tiennent la finesse du tact, et la dlica-

tesse du got d'un sexe , dont l'influence , bien,

dirige , fut toujours favorable aux progrs des

arts. Les posies de Laurent de Mdicis , la

protection dont il honora constamment les

bons crivains , lui valurent le titre de Pre

des lettres.

La France alors profita plus que jamais des

progrs que la littrature avoit faits Rome etdans la Toscane. Les Franois qui suivirent

Charles viii en Italie , trouvrent un peuple

( 40poli , dont le got toit form , dont le langage

toit fix, et qui toit parvenu un degr de

civilisation dont le reste de l'Europe toit en-

core trs-loign. Ds-lors, uae multitude de

relations s'tablit entre les deux peuples ; les

gens de lettres lirent des correspondances

utiles 5 il s'introduisit une espce de rivalit

o, long-temps encore, les Franois furent

infrieurs ceux qu'ils avoient pris pour mo-

dles. Du temps de Ptrarque , la langue fran-oise avoit emprunt plusieurs mots et plu-

sieurs constructions la langue italienne. J'ai

montr les effets du sjour de ce pote clbre

dans les provinces mridionales. A l'poquede la conqute de Charles viii , l'influence litt-

raire de l'Italie sur la France, fut beaucoup

plus forte j et les imitations que nos potes

firent des posies toscanes , frayrent la route

Clment Marot et Malherbe. Malgr l'har-

monie et la douceur d'une langue qui dvoient

sduire un peuple dont le langage toit encore

barbare , lorsque nous adoptmes de nouveaux

mots, lorsque nous perfectionnmes la tour-

nure de nos phrases , nous gardmes nos cons-

tructions directes, et nos terminaisons varies.

Le caractre particulier de la langue franois

lie changea point.

(43)

Cependant une cause trs-importante nuisit

long-temps aux progrs de la langue Iranoise.

Quoique nos auteurs eussent t porte de

connotre les chefs-d'uvres de l'antiquit , et

les heureux essais qui avoient t tents par les

Italiens , ils n'avoient pas su distinguer d'une

manire prcise les dilfrens genres de style.

On n'avoit pas fait un choix judicieux de mots

nobles que Ton pt employer , soit la posie

hroque , soit la haute loquence. En confon-

dant ainsi toutes les ressources de la langue, en

faisant entrer les termes familiers dans les dis-

cours et les crits les plus srieux , nous tions

parvenus nous exprimer d'une manire nave

et souvent agrable 5 mais nous ignorions les

moyens de donner la diction ce ton majes-

tueux et nergique qui convient aux grands

sujets. Nous avions obtenu des succs dans les

posies gaies et galantes , dans les mmoires

dont la familiarit fait le charme ; mais nous

n'avions point de grands pomes, point d'odes,

point d'histoires. On convenoit assez gnrale-ment que la langue d'un peuple , aussi vif que

brave,qui , comme le dit un historien ita-

lien (1) , consoloit les vaincus , en dpensant

(0 Machiavel , Ritratto dlia Francia,

( U )avec eux l'argent qu'il leur avoit enlev , devoit

tre propre des chansons de table , des

posies erotiques , aux traits d'une conversa-

tion foltre 5 mais on pensoit qu'elle ne pou-

voit se prter au genre noble dans lequel le

Dante et Ptrarque s'toient exercs.

La prose italienne , laquelle Bocace avoit

donn tant de grce et d'lgance , acquit plus

de force , et prit un caractre plus svre , lors-

qu'elle fut employe par Machiavel. Dans des

traits de politique , et dans une histoire , cet

crivain la rendit propre exprimer des ides

nergiques et neuves. Il la plia aux rgles du

raisonnement , et quelquefois il lui donna la

prcision et la vigueur de Tacite. Il fit aussi

quelques posies qui furent estimes. Mais il

toit rserv l'Arioste de porter cette langue

son plus haut degr de perfection. Convaincu

qu'il acquerroit plus de gloire , en crivant son

principal ouvrage dans la langue nationale , il

rejeta la proposition qui lui fut faite par le car-

dinal Bembo , de composer le Rolandfurieuxen vers latins. Par des comdies

,par des satires,

et par un pome o se trouvent runis , dansun ensemble peut-tre trop peu rgulier , tous

les genres de beauts potiques , il montra quel

parti il toit possible de tirer de la langue ita-

(45)lieiine. Elle fut alternativement douce , sonore,

hroque ; elle rendit avec la mme facilit lespassions fortes , l^s sensations gaies , les ta-

bleaux majestueux , et les portraits rians. Elle

devint descriptive , lorsque le pote vouloit

peindre;passionne , lorsqu'il vouloit mou-

voir ; vive et lgre dans la comdie , piquante

et ingnieuse dans la satire.

Franois i", dont le rgne fut si brillant et si

malheureux, protgea la littrature franoise,

et la langue fit de plus grands pas vers sa per-

fection. C'est sous ce rgne que se formrent

les semences des troubles qui ensanglantrent

les rgnes suivans , et qui rendirent moins

puissans les efforts du monarque pour faire

renatre les belles-lettres. Ce prince , dou de

toute la franchise d'un chevalier , n'opposa

un rival redoutable , et peu scrupuleux sur les

moyens d'arriver son but , que le courage et

la loyaut ^ et cette lutte ingale affoiblit pour

long-temps la France , qui ne se releva avec

clat que sous le rgne de Louis xiv. Dans les

intervalles trop courts de repos dont jouit

Franois i^% les ftes somptueuses qu'il donna,

les runions brillantes qu'il forma sa cour

,

la galanterie noble qui s'y introduisit , l'in-

fluence des femmes dont l'ducation, commen-

(46)oit tre moins nglige , et que Ton ne con-*

inoit plus dans des chteaux , firent contracter

l'habitude de s'exprimer avec grce j et la dli-

catesse se joignit la navet simple des rgnes

prcdens. L'esprit de socit prit naissance. La

culture des lettres n'appartint plus exclusive-

ment aux savans qui ne pouvoient s'empchei^

d'y mler du pdantisme. On s'en occupa dansies cercles 5 on se permit d'en juger ; le got

et la langue durent beaucoup cette heureuse

innovation.

Franois i" ne borna pas ses soins l'impul-

sion qu'il avoit donne aux personnes de sa cour.

Il fonda le Collge de France qui s'est conserv

jusqu' nos jours. Cet tablissement fut con-

sacr , ds son origine , perfectionner l'en-

seignement littraire qu'on recevoit dans les

collges de l'universit. L'tude du grec qui

avoit t nglige , fut cultive dans ce collge

,

et l'on y embrassa toutes les parties des sciences

et de la belle littrature.

Nos relations avec l'Italie continurent sous

ce rgne , et la langue franoise s'enrichit en-

core des trsors littraires ds la protection

claire des Mdicis et de la maison d'Est. Oncommena reconnotre , principalement dansles posies lgres , une diffrence marque

(47)dans la manire de s'exprimer des deux peuples.

Ls potes erotiques de Tltalie cherchoient

toujours mettre de l'esprit dans leurs produc-

tions; leurs penses avoient quelque chose de

subtil qui en affoiblissoit Peffet j ils se plaisoient

aux cliquetis de mots ; ils se bornoient trop

souvent flatter l'oreille; leur dlicatesse toit

recherche 3 ils tomboient enfin dans le dfaut

reproch Ovide, d'puiser une ide,- en la

retournant dans tous les sens. Clment Marot

,

que nous pouvons regarder comme notre pre-mier bon pote , prit une autre route. Il sut

badiner avec grce , et en vitant toute espce

d'affectation ; une dlicatesse fine et aimable

domina dans ses vers , mais elle ne fut jamais

pousse jusqu' cette quintessence de senti-

ment qui en dtruit le charme. Une sensibilitvive et naturelle chauffa seule son imagina-

tion , et l'on n'eut jamais lui reprocher le

dfaut de ces potes qui s'exaltent froid, et

remplacent par de grands mots les expressions

simples qui, plus que toutes les autres, con-

viennent aux passions.

Quelques vers de Marot suffiront pour don-

ner une ide de ce style qu'on a imit quel-

quefois depuis que la langue s'est forme , et

que pous aimons sur-tout dans les posies de La

( 48 )

Fontaine. Marot se plaint de rindiffrence de

sa matresse , et rappelle le temps o il toit

aim.

O sont ces yeux , lesquels me regardoyent

Souvent en ris , souvent avecque larmes?

O sont les mots qui m'ont fait tant d'alarmes ?

O est la bouche aussi qui m'appaisoit?

O est le cur qu'irrvocablement

M'avez donn ? O est semblablement

La blanche main qui bien fort m'arrtoyt

Quand de partir de vous besoin m'toyt ?

Hlas ! amans , hlas se peut-il faire

Qu'amour si grand se puisse ainsi dfaire ?

Je penseroy plutt que les ruisseaux

Feroyent aller en contremont leurs eaux ,

Considrant que de faict , ne pense

Ne l'ay encor , que je sache , offense.

Ces vers , qui respirent la plus douce navet

etla sensibilit la plus touchante, peuvent indi-

quer l'tat dans lequel toit notre posie. Onvoit que les potes n'avoient point adopt le

mlange rgl des rimes fminines et mascu-

lines , et que les hiatus toient permis. Nous

avions besoin de ces nouvelles rgles pour

donner la posie Tliarmonie que la langue

semble lui refuser , et de ces diificults qui ,

forant le pote un travail plus long , le met-

tent

(49)tent dans la ncessit de mrir ses ides et de

polir son style.

On se tromperoit si l'on croyoit que toutesles posies de Marot sont aussi agrables 'que

Tlgie dont je viens de citer un fragment. Il

s'gare presque toutes les fois qu'il veut quitter

le ton tendre ou badin , pour prendre celui

d'un genre plus lev.Sa traduction despseaumes

ne dut quelque succs qu' la circonstance dans

laquelle ils furent composs. L'enthousiasme

pour la rforme toit alors dans toute sa force.;

plusieurs seigneurs , et sur-tout plusieurs dames

de la cour avoient embrass la nouvelle secte.

Un des principaux reproches que les novateursntentoient la religion catholique , portoit

sur ce que l'Office divin se faisoit dans une

langue inconnue au peuple. Marot , qui pen-

choit un peu vers les opinions des protestans

,

essaya de traduire quelques chants de l'Eglise

en vers franois. La nouveaut , le nom trs-connu de l'auteur, firent russir cette tentative.

Elle ft mme natre parmi les femmes une sorted'engouement. Il toit piquant de voir le chantre

des amours , l'homme le plus loign du rigo-

risme de la morale chrtienne , s'emparer tout-

-coup de la harpe des prophtes , et s'exercer

dans un genre qui avoit si peu de rapport avecD

(5o)

ses autres pomes. Pendant un t , ce fut la

mode d'aller tous les soirs dans la promenade

du Pr-auX' Clercs (i) , pour chanter en chur

les pseaumes de Marot. Les femmes de la pre-

mire distinction se rendoient ces runions

nocturnes 5 et il est probable que le prtexte de

ces concerts , prtendus religieux , servit

couvrir quelques intrigues , ce qui ne manqua

pas d'y augmenter la foule.

Lorsque les causes de ce succs furent passes

,

on ft beaucoup moins de cas des pseaumes de

Marot. On remarqua que le pote n'avoit nirnergie , ni le beau dsordre , ni le coloris

brillant qui conviennent au genre lyrique.

Accoutum exprimer des sentimens dlicats ,tendres et nafs , il ne put prendre le ton inspir

et prophtique que Racine et Jean -Baptiste

Rousseau ont employ depuis avec tant de

succs.

Marot ne russit pas plus dans les pomes qui

exigent un plan suivi et raisonn , une certaine

lvation dans le langage. Son pome di*Hro

et Lander est de ce genre 5 et Ton y voit sou-

(1) Le Pr-aux- Clercs occupoit cette partie du bord de

l'eau o l'on a bti le quartier neuf du faubourg Saint-

Germain,

( 5i )

vent que le pote est au-dessous de lui-mme*

Il toit incapable de faire un ouvrage de longue

haleine. Un heureux badinage toit son carac-tre , et il ne put s'en loigner. Indpendam-

ment de cette cause , la langue n'avoit point

encore la noblesse et la dignit soutenues qu'elle

acquit dans le sicle suivant.

Chez tous les peuples , la prose s'est forme

plus tard que la posie. Il semble que , pour

bien possder cette aisance , ce nombre , cette

varit de tours qui caractrisent la bonne

prose , il faut s'tre rompu la versification ,et que les difficults du langage mesur sont

ncessaires pour perfectionner le langage ordi-

naire. Aussi Rabelais, contemporain de Marot

,

ne mrita-t-il pas les mmes loges. Sous levoile d'une bouffonnerie grossire, il fit inter-

venir dans son ouvrage tous les grands person-

nages du sicle oti il vcut. Il ne respecta ni les

murs , ni la religion ^ et le ton grotesque qu'il

avoit pris , put seul le soustraire aux perscu-

tions qu'il se seroit attires , s'il avoit eu l'air

de parler srieusement. En faisant continuel-lement des allusions malignes aux vnemens

et aux anecdotes qui n'ont t connues que des

contemporains , il obtint ce genre de succs que

les hommes accordent toujours la malignit,D 2

(52)Il est encore lu par quelques littrateurs qui se

flattent de Tentendre , et qui , pour faire unpetit nombre de rapprochemens curieux , ont

la patience et le courage de supporter les tur-

pitudes et les farces dgotantes dont son ou-

vrage est rempli.

L'anne de la mort de Marot vit natre le

Tasse. C'toit lui qu'il toit rserv de faire

prendre la langue italienne un essor qu'elle

n'avoit pas encore eu. L'Arioste avoit montr

l'tonnante varit de ses ressources ', le Trissin

l'avoit employe sans succs dansun longpome

pique 5 le Tasse seul sut l'lever et la sou-

tenir au ton de l'pope. Dans ce pote , elle est

presque comparable aux langues anciennes. Les

lgres traces de faux bel-esprit , que Boileau

appel oit avec raisondu clinquant , disparoissent

prs des beauts innombrables dont ce pome

tincelle. Expressions constamment justes et

nobles > tournures lgantes, suite heureuse de

penses , descriptions pittoresques , allgories

ingnieuses , on trouve dans cet ouvrage toutes

ces richesses; etce qui prouve jusqu' quelpoint

il mrite l'estime que tous les peuples lui ont

accorde , c'est qu'il se fait lire dans les traduc-

tions , preuve que l'Arioste n'a pu soutenir.

La langue italienne fut fixe cette poque.

(53)

Depuis ce temps elle a dgnr. Guarini , en

imitant, dans le Tastorjido , VAminte du Tasse,

tomba dans les dfauts que j'ai dj reprochs

aux Italiens. Il mit de la finesse et des subtilits

dans une pastorale ^ et sa versification lgante,

en couvrant une partie de ces dfauts , lui pro-

curaun grand nombre d'imitateurs. Marini , qui

vint aprs, panssa beaucoup plus loin ce got

vicieux. La prfrence accorde Topera sur

tous les autres genres de littrature , les impro-

visateurs qui abusoient de la facilit de faire des

vers, contriburent aussi la dcadence de la

langue italienne. On ne vit plus que quelquesauteurs qui se distingurent de loin en loin.

Parmi eux on peut placer Apostolo Zeno ,Mtastase , Maffei , et , de nos jours , Alfieri et

Pignotti.

Aprs l'poque o la Jrusalem dlivre r-

pandit tant d'clat sur la littrature italienne ,

finissent les rapports que nos auteurs avpient

eus pendant si long-temps avec les auteurs ita-

liens. La langue franoise se spare sans retour

de celle qui avoit contribu la former. Nous

n'imitons plus des auteurs que nous parvien-

drons bientt surpasser dans presque tous les

genres de littrature. Notre langue, marchant

grands pas vers sa fixation , et renforants

(54)chaque jour son caractre distinctf, n'a plus

besoin de s'appuyer sur une langue plus parfaite *

Elle lui laisse son harmonie trop monotone , ses

lisions , ses mots parasites , ses strophes , sa

posie sans rimes , ses inversions multiplies ,

pour adopter irrvocablement une harmonie

qui lui est propre, des difficults potiques sans

nombre , une construction toujours claire et

directe. Je vais donc cesser de faire des rap-

prochemens entre les deux langues , pour ne

plus m'occuper que des progrs de la langue

franoise.

Avant qu'on pt conduire cette langue au

degr de perfection oii elle arriva, plusieurs

obstacles retardrent encore sa marche pendant

quelque temps. J*ai dit que les disputes de re-

ligion avoient donn aux esprits une direction

contraire au bon got et au perfectionnement

des belles-lettres. Plusieurs hommes, dous degrands talens , et qui auroient pu honorer la

littrature , se consumrent dans l'tude de la

controverse , et contractrent l'habitude d'un

ton pdantesque et dogmatique. Une autrecause nuisit encore plus aux dveloppemens

heureux de la langue franoise. Ronsard avoit

remarqu que la diction de Marot ne pouvoit

se prter aux sujets nobles ;| et il en avoit con-

(55)clu qu'au lieu de chercher faire un choix

d'expressions releves , il falloit oprer une r-

volution dans la langue, en y introduisant les

richesses de la langue grecque et de la langue

latine (i). Les succs qu'il obtint, et qu'il dut

plutt quelques beaux vers pars dans ses

ouvrages, qu'aux innovations dangereuses qu'il

avoit os tenter , l'enivrrent au point qu'il ne

garda plus aucune mesure. Il hrissa ses crits

de mots nouveaux , et l'on vit la langue d'Ho-

mre et celle de Virgile., tronques et dfi-

gures dans un jargon barbare. Cet abus fut

heureusement port si loin, qu'on n'entendit

bientt plus le pote. Sa chute fut aussi prompt

que son succs.

Ronsard jouit d'une grande faveur auprs de

Charles ix , qui lui adressa souvent des vers. Il

parot que ce malheureux prince , entran

l'excs le plus affreux , par son inexprience et

(i) On trouve la preuve des grands succs de Ronsard

dans cette phrase de la Botie ^ auteur contemporain, ce Notre

3 posie Franoise est maintenant , non-seulement accous-

tre , mais^ comme il semble , faicte tout neufpar notre

Ronsard , qui , en cela } avance bien tant notre lan-

gue,que j'ose esprer que bientt les Grecs ni les Latins

33 n'auront gures , pour ce regard , devant nous , sinon

possible que le droit d'anesse . Disc, sur la Serv volont.

(56)par de perfides conseils , avoit un penchant

dcid pour les belles-lettres , et que , sans les

troubles qui dsolrent son rgne , il auroit

,

par une protection constante , second les

efforts de Franois i^". Quand il faisoit mau-

53 vais temps ou pluie , ou d*un extrme chaud,

dit Brantme j il envoyoit qurir messieurs

3> les potes , et l , passoit son temps avec eux 3>.

Que n'auroit-on pas d attendre d'un jeune

prince qui prfroit ainsi des amusemenf

frivoles la conversation des hommes instruits ?

Ce got pour la socit des gens de lettres lui

avoit t inspir par Amiot , son prcepteur,

qui nous devons une traduction de Plutarque.

ce Si n'est pas l'tude d'un roi, dit Amiot

33 Charles ix , de s'enfermer seul en un' tude,

33 avecque force livres , co^nme feroitun homme priv , mais bien de tenir toujours auprs de

33 lui gens de savoir et de vertu , prendre

33 plaisir en deviser et confrer souvent avec

33 eux , mettre en avant des propos sa table ,33 et en ses privs passe-temps, en ourvolon-

33 tiers lire et discourir ; l'accoustumance lui

33 en rend l'exercice peu peu si agrable et si

33 plaisant , qu'il trouve , puis aprs , tous les

33 autres propos fades , bas , et indignes de son

exaucement , et si fait qu'en peu d'annes

,

(57)>5 il devient sans peine bien savant et instruict

>> es choses dont il a plus faire en son gou-

33 vernement >>.

La traduction des Hommes Illustres et desOEuvres morales de Plutarque , est le premier

monument durable de notre prose , car les

Essais de Montaigne ne parurent que quelque

temps aprs. C'toient peut-tre les seuls ouH

vrages de Tantiquit qui pussent passer dans la

langue franoise telle qu'elle toit alors. Plu-

tarqugjpfct toujours simple et naf ^ ses rcits

portent le caractre d'une bonhomie agrable ,unie avec la plus profonde raison 5 et ses traits

de morale,pleins d'excellens principes sur la

politique , sur la socit , sur l'ducation , res-

semblent aune conversation d'amis, o l'auteur

cherche instruire en amusant. Notre prose

,

qui ne pouvoit encore se prter un style lev,

et qui toit propre peindre navement les

dtails de la vie prive, convenoit trs-bien pour

rendre les crits de Plutarque. C'est ce qui ex-

plique les causes de la prfrence^ que nous

donnons toujours la traduction d'Amiot sur

celle de Dacier. Ce grand travail fut achev pour

l'ducation de Charles ix , et avoit t entre-

pris par les ordres de Franois i", qui distingua

les talens d'Amiot , et qui fut son protecteur.

(58)Ecoutons Amiot lui-mme parler des motifs qui

l'ont dtermin , nous pourrons nous former en

mme temps une ide de sa manire d'crire.Il s'adresse toujours Charles jx :

ce Or , ayant eu ce grand heur que d'tre

?5 admis auprs do vous ds votre premire en-

>> fance, que vous n'aviez gures que quatre

>> ans, pourvous acheminer la connoissance de

^:> Dieu et des lettres,je me mis penser quels

>3 auteurs anciens seroient plus idoines et plus

5 propres votr estt , pour vous pr^oser

33 lire quand vous seriez venu en ge d'y pou-

voir prendre quelque goust ; et pour ce qu'il

3> me semble qu'aprs les sainctes lettres , la plus3> belle et la plus digne lecture qu'on sauroit

3> prsenter un jeune prince , toit les I^ies

3:> de Plutarque,je me mis revoir ce que j'en

avois commenc traduire en notre langue

,

: par le commandement de feu grand roi

3> Franois , mon premier bienfaiteur, que Dieu absolve, et parachevai l'uvre entier tant

5> votre service , il y a environ douze ou treize

?3 ans

.

Catherine de Mdicis, dont la fausse politique

influa beaucoup sur les malheurs de ses enfans

,

pEOtgea les lettres , et prouva son got clair

pour ceux qui les cultivoient , en levant aux

(59)premires dignits de Ttat le fameux chance-

lier de THpital. Elle avoit puis ce got dans

sa famille ,

(6o)

35 failloit , en toit banni et menac en crainte

w d'avoir pis, jusqu' ce qu'elle lui pardonnoit

> et faisoit grce , ainsi qu'elle y toit propre ,

en toute bonne de soi w. On voit que Catherinede Mdicis , malgr ses soins pour maintenir

la dcence dans sa cour , ne poussoit pas la

svrit trop loin , et que , sous le rapport de

la galanterie, elle avoit pour les autres , l'indul-

gence dont elle avoit peut-tre besoin pour

elle-mme.

Je n'examinerai point si elle n'avoit runi

autour d'elle , un si grand nombre de femmes

charmantes j que pour attirer dans son parti ,par des sductions adroites , les chefs des fac-

tions qu'elle vouloit dissoudre ^ il me suffit defaire observer que l'tiquette de sa cour, la

politesse qu'elle y introduisit , contriburent

purer la langue franoise.

Pendant les troubles des rgnes de Franois ii

et de Charles ix , au milieu des guerres civiles

et des fureurs de la Ligue , on ne vit pas sans

tonnement s'lever un homme qui , par la pro-fondeur de ses penses

, parles formes heureuses

dont il sut les revtir , donna un nouvel clat

la prose franoise. On ne trouvera point ex-traordinaire qu'en parlant de Montaigne , je

fasse mention des circonstances qui influrent

(6i)

sur son caractre, si bien dvelopp dans ses

Essais. J'ai pens, comme on a d souvent leremarquer V qu^iltoit utile de ne point sparer

les progrs de la langue Franoise , des causes

politiques qui lui ont fait prouver des varia-

tions. Or il n'est pas douteux que les vnemens

qui se passrent du temps de Montaigne, et

auxquels il prit part , n'aient contribu lui

donner la hardiesse d'expressions que nous

admirons encore dans son ouvrage.

Montaigne, en parlant toujours de lui-mme,

pntre dans les plus secrets replis du curhumain ^ il n'emploie aucun art , ne met aucun

ordre dans la distribution de ses ides , et il

passe alternativement d'un sujet un autre.Souvent l'objet de ses chapitres ne rpond point

au titre qu'il leur a donn. Malgr ce dsordre,

il plat encore gnralement. Son style fait

oublier la longueur de ses digressions. Ne quit-tant point le ton naf du sicle , il est souvent

familier , mais quelquefois il devient fort. Il

exprime d'une manire originale des ides

neuves ; il est pittoresque dans les descriptions ,

et quelques mots vieillis qui expriment nergi-

quement des penses que nous rendons aujour-

d'hui par des priphrases, ajoutent encore au

charme qu'on prouve en le lisant. Montaigne

( 62 )

avoit t habitu ds Fenfance , parler en

mme temps latin et Franois 5 de l viennentplusieurs tournures latines que Ton remarque

dans ses ouvrages. Les philosophes du dix-

huitime sicle se sont souvent appuys du

tmoignage de Montaigne 5 plusieurs ' mme ,et principalement J. J. Rousseau , se sont ap-

y propri ses ides , avec la seule prcaution derajeunir son style. Une considration qui n'apas encore t prsente , suffira pour Texcuser

d'avoir servi de modle ces crivains dange-

reux. On a remarqu que , pendant les grandescalamits qui ont dsol les nations certaines

poques , Fathisme s'toit rpandu, et que les

hommes s'toient ainsi privs de la seule conso-

lation qui reste dans le malheur. A Tpoquedsastreuse o vivoit Montaigne , tous les liens

de la socit toient rompus ; les grands du

royaume sacrifoient l'tat leur ambition , le

peuple toit divis en deux factions irrcon-

ciliables, les campagnes toient dvastes, l'in-

dustrie toit teinte , et la 'guerfe civile n 'toit

interrompue , pendant quelques instans , que

par des trves sanglantes. D'un ct , une secte

orgueilleuse vouloit tablir une rpublique au

sein de l'tat 5 de l'autre , une ligue puissante

et hypocrite cherchoit changer la dynastie

(63)

rgnante. Au milieu de ces flaux , une insen-sibilit produite par le dsespoir , s'empara de

quelques hommes, et les conduisit jusqu' m-

connotreun Dieu qui permettoit tant de crimes.

Le mme effet, n de la mme cause , avoit tremarqu la dcadence de l'empire romain.

Montaigne n'alla pas si loin. Dou d'un caractre

doux et tranquille, il se reposa swrVoreillerdu

doute ; il discuta alternativement le pour et le

contre , sans se permettre de tirer une conclu-

sion. Les philosophes du dix-huitime sicle, en

adoptant isolment quelques-unes de ses ides ,outrrent les consquences 5 ils s'enorgueillirent

adroitement d'tre les disciples d'un hommedont le nom toit justement respect.L'ami de Montaigne , la Boetie , qui mourut

jeune , et dont l'auteur des Essais parle d'une

manire attendrissante , laissa un ouvrage fortdangereux (1). Son Trait de la Servitude

volontaire est crit avec plus de noblesse et plus

de force que n'en avoit la prose de ce temps-l.

On y voit un jeune homme qui cherche r-pandre le feu sditieux dont il est consum.

Son style rpond la chaleur de son imagina-

(1) La Botie a aussi intitul son ouvrage : Le Contre un,

c'est--dire j le discours contre le gouvernement d'un seul.

(64)tion ; les mouvemens en sont rapides et varies;

et l'on remarque , dans ce petit ouvrage , les

premires traces de Floquence vive et serre

qui ne se perfectionna que dans le sicle sui-

vant. Le livre de la Botie a t runi aux

Essais de Montaigne, Dans les temps les plus

malheureux de la rvolution , les agitateurs du

peuple ont rajeuni ses ides , et n'ont fait que

trop souvent l'application de ses principes.

Charon fut l'lve de Montaigne. Il n'eut pas,

dans le style , la grce et l'abandon aimable de

son matre. Mais , comme la Botie, il crivitd'une manire plus forte et plus serre. On luireprocha de parler de la religion en philosophe

sceptique 5 quelques opinions hardies lui atti-

rrent des perscutions de la part des Jsuites.

Dans le sicle suivant , l'abb de Saint-Cyran,

grand jansniste, fit son apologie.

Avant de quitter l'poque funeste de nos

guerres civiles , et d'arriver aux temps heureux

o Henri iv rtablit la paix, je ne dois point

oublier de faire mention d'une princesse , aussi

belle qu'infortune , qui cultiva avec succs les

lettres franoises . Marie Stuard, reine deFrance,

au milieu des factions les plus animes contre

l'autorit royale , veuve la fleur de son ge

,

montant ensuite sur le trne d'Ecosse branl

depuis

( 5 )

depuis long-temps par une secte sombre et

cruelle ; trahie par tous ceux qui dvoient lui

tre le plus attachs , prcipite de ce trne , et

mourant sur Fchafaud, aprs une captivit de

dix-huit ans , a mrit , par ses malheurs inouis,

rintrt de la postrit. Parmi les maux qu'elleprouva , et les inquitudes cruelles dont elle

fut souvent tourmente , il parot qu'elle trouva

dans la littrature une douce consolation. Son

ducation en France avoit t perfectionnej

elle savoit les langues grecque et latine , et

parloit plusieurs langues vivantes. Mais la lan-

gue franoise toit celle qu'elle prleroit. Tout

le monde connot la chanson qu'elle composa

sur le vaisseau qui la portoit en Ecosse , oii elle

devoit tre si malheureuse , et les vux qu'elle

formoit pour qu'une tmpte la rejett sur les

ctes de France. Je citerai de cette princesse

une romance qui est moins rpandue, et qu'elle

fit aprs la mort de Franois ii son premier

mari.

En mon triste et doux chant

,

D'un ton fort lamentable.

Je jette un oeil touchant

De perte irrparable 5Et en soupirs cuisans

Je passe mes beaux ans.

E

{66)Fut-il un tel malheur

De dure destine

,

Ni si triste douleur

De dame infortune ,

Qui mon cur et mon il

Voi en bire et cercueil ?

Qui en mon doux printemps

Et fleur de ma jeunesse ,Toutes les peines sens

D'une extrme tristesse ;

Et en rien n'ai plaisir

Qu'en regret et dsir.

Si , en quelque sjour ,

Soit en bois , ou en pre y

Soit l'aube du jour ,

Ou soit sur la vespre jSans cesse mon cur sent

Le regret d'un absent.

Si je suis en repos ^

Sommeillant sur ma couche ,J'oy qu'il me tient propos ,

Je le sens qui me touche.

En labeur , en recoy

Toujours est prs de moi..

Mets , chanson , ici fin

A si triste complainte ,Dont sera le refrain :

Amoxir vraye et sans feinte

(67)J'ai cru devoir rapporter cette romance toute

entire, parce qu'elle m'a paru propre donner

une ide assez juste de la langue potique de

ce temps-l. Vous n'y trouvez point l'lgance

de Marot , mais vous remarquez que la versi-

fication s'est perfectionne , et que les rgles en

sont devenues plus difficiles. Les hiatus sont

plus rares , le rithme est plus harmonieu