À l i r e

si banales aujourd’hui, étaientplongés dans leur temps. Laréforme de Luther a conduitl'église à pre n d re des positionsfermes sur l'interprétation de labible, dans lesquelles la Te r re sedevait d'être au centre de l'Uni-vers. Galilée, pour avoir aff i r m éle contraire, dut payer le prix fort.Kepler s'est trouvé lui balloté dansla guerre de 30 ans, qui ravageaitl'Allemagne. Les contextes histo-riques et philosophiques sont trèsprésents dans ce livre, et la grandeh i s t o i re, l'anecdote ou les carac-t è res humains émaillent ces pagesde passages truculents.

➜ Xavier Delfosse.

Observatoire de Grenoble

➜ ESSAIS

La sagesse du chimiste

Hervé This

L’œil neuf, 2009

(131 pages, 13,50 euros).

Avec le physicien anglaisNicholas Kurti, Hervé Thisest le promoteur de l’étude

des phénomènes à l’œuvre dansles casseroles. Sous sa plume etdans son laboratoire, la gastro-nomie devient autant une affairede science que de technique, d'artet d'amour. Une science des trans-formations de la matière. Mais pasde n'importe quelles transforma-tions ! Une science des réarran-gements atomiques : la chimie.

Passionné par sa discipline àl’instar de la plupart des chimistes,H. This sait la décrire de la plusbelle manière. Très documenté his-toriquement, tant sur le plan desanecdotes que des citations desgrands scientifiques de naguère,

son ouvrage nous emmène dansune exploration minutieuse del’univers du chimiste, de sad é m a rche et de ses aspirations,entre sagesse et folie.

On y apprend comment lachimie naquit des canons de fusil,comment elle réussit la synthèsede l’eau, puis des molécules duvivant. On sympathise au pas-sage avec Lavoisier et Faraday ;on apprend à se méfier dePomiane et de Berthelot. À lamanière d’un Primo Levi, HervéThis raconte l’eau de chaux, le ben-zène et les polyphénols. Mieux,il parvient à éclairer, en quelqueslignes parfois et à notre plusgrande surprise, des domainesaussi ardus que la nomenclaturedes molécules ou la résonancemagnétique nucléaire.

Ce faisant, il s’applique àapporter des réponses simples àdes questions courantes maisp é r i l l e u s e s : la définition de la chi-mie et sa différence avec la phy-sique et la biologie, la preuve del’existence des molécules ou le liene n t re expérimentation et calcul.Une magnifique troisième partiedécrit à la fois la vie de laboratoireet le statut des théories scienti-fiques, à travers une démarc h eépistémologique poppérienne.

Une vision très épistémolo-gique, qui conduit l’auteur à uncombat acharné pour distinguerla chimie, en tant que science pure ,de ses applications technologiqueset techniques. Si dans la réalité dul a b o r a t o i re, la distinction n’est trèscertainement pas si facile à faire,la clarification est sûrement utile,ne serait-ce que pour défendre lapoursuite du financement publicdes re c h e rches fondamentales (paropposition aux re c h e rches dites

« a p p l i q u é e s »). Mais à ce stade,on pourra commencer à re g re t-ter la prééminence de cettea p p roche idéalisée de la chimie,au regard d’une analyse sociolo-gique quasiment absente.

Car établir une fro n t i è reétanche entre la science chimie etses applications permet d’évacuerdu même coup la question cen-trale de la responsabilité sociétaledu chimiste à l’égard du devenirde ses découvertes. Ainsi, dans unouvrage portant sur la sagesse duchimiste, on attend jusqu’à la finla re n c o n t re avec Fritz Haber, lep è re des armes chimiques. La chi-mie est merveilleuse, mais elle aun devoir d’introspection perma-nente quant à la manière dont ellecontribue à faire évoluer le monde.Les chimistes en sont, espéro n s -le, plus conscients que ce que sug-gère cet ouvrage.

.➜ Richard-Emmanuel Eastes.

chimiste, est enseignant-cher-cheur à l'Ecole normale supérieure.

Imprimé en France – Maury Imprimeur S.A. Malesherbes – Dépôt légal 5636 – FÉVRIER 2009 – N° d’édition 077376-01 – Commission paritaire n° 0907K82079 du 19-09-02 –Distribution : NMPP – ISSN 0 153-4092 – N° d’imprimeur I01/144 020 – Directeur de la publication et Gérant : Marie-Claude Brossollet.

LA LUNE EN CHIFFRE

Antoine Pascal

A rchive et collections, 2009,

(144 pages, 14,90 euros).

Bonne idée que de célébrer le 50e anni-

versaire du premier pas de l’homme

sur la Lune par un petit recueil de chiffres.

On y trouve les essentiels – distance,

diamètre, etc., etc.– mais aussi tant de

chiffres inattendus qui invitent à la

réflexion, tels le nombre de croissants

de Lune sur des drapeaux nationaux, le

nombre d’homme inhumés sur la lune,

le tonnage de détritus spatiaux qui

l’encombrent, le nombre de minéraux

nouveaux trouvés sur notre satellite, le

coût total du programme Appolo, etc.

SECRETS D’OSSEMENTS

Guy Gauthier

EDP Sciences, 2009

(203 pages, 18 euros).

La mode des séries policières scien-

tifiques s’est répandue. Voici de quoi

affermir ce que vous croyez avoir com-

pris sur la façon dont un anthropo-

logue médico-légal tire des

renseignements d’os. Les enjeux de cette

discipline scientifique y sont déclinés en

de multiples cas, dont certains d’une

importance majeure, telle l’enquête

criminelle sur le génocide du Kosovo ou

celui des Tutsis.

CHANGEMENTS CLIMAT I Q U E SET IMPACTSMartin Beniston

PPUR, 2009

(247 pages, 47,50 e u r o s ) .

L’ auteur détaille la physique de la

machine climatique terrestre, avant de

se pencher plus particulièrement sur le

cas des Alpes. Ancien vice président du

groupe «Impact» du giec, il a aussi

dirigé le programme climatologique

suisse. Son ouvrage fera référence pour

tous les chercheurs et professionnels

impliqués dans la question climatique.

Brèves

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