L'Arche de la rdemption

ALASTAIR REYNOLDS

Cycle des Inhibiteurs - 3

LARCHE

DE LA

RDEMPTION

Traduit de langlaispar Dominique Haas

PRESSES DE LA CIT

Titre original:REDEMPTION ARKAlastair Reynolds, 2002.

Presses de la Cit, 2004, pour la traduction franaise.

ISBN 2-266-16280-2

Prologue

Le vaisseau mort tait dune beaut obscne.

Skade commena dcrire autour une pseudo-orbite hlicodale, les fuses de sa corvette bauchant un staccato de pousses correctrices. Le paysage dtoiles se mit tournoyer derrire le btiment, le soleil du systme sclipsant et reparaissant chaque tour. Lattention de Skade sattarda un instant de trop sur le soleil, et elle eut la dsagrable impression quun poing se refermait sur sa gorge, annonant une crise de mal de lair.

Elle navait vraiment pas besoin de a.

Agace, elle fit apparatre une image tridimensionnelle, vitreuse, complexe, de son propre cerveau. Comme on pluche un fruit, elle dcortiqua les couches de nocortex puis de cortex, pelant les parties de son encphale qui ne lintressaient pas directement. Le filigrane argent reprsentant ses implants, calqu sur la topologie de son rseau synaptique intrinsque, silluminait spasmodiquement, traduisant le trafic neural des paquets dinformation. Les influx circulaient de neurone en neurone la vitesse dun kilomtre la seconde, dix fois plus vite que les signaux nerveux biologiques, qui paraissaient, par comparaison, dune lenteur exasprante. En ralit, elle ne percevait pas le dplacement de ces influx ce qui aurait exig un niveau de conscience accru, son tour accompagn dune acclration du trafic, mais labstraction nen rvlait pas moins les parties les plus actives de son cerveau boost.

Skade zooma sur une rgion spcifique des fonctions crbrales appele area postrema, un ancien rseau de circuits nerveux qui grait les conflits entre la vision et lquilibre. Son oreille interne nprouvait que la pression constante de lacclration, mais ses yeux percevaient limage mouvante, cyclique, du ciel qui tournoyait derrire la navette. Cette antique partie de son cerveau ne parvenait pallier ce dcalage quen lattribuant une hallucination. Elle envoyait donc un signal une autre zone de lencphale qui stait dveloppe pour protger le corps des poisons quil pouvait ingrer.

Skade savait quil ne servait rien de tenir son cerveau pour responsable de cette nause. Le lien poison/hallucination marchait admirablement depuis des millions dannes. Cest ce qui avait permis ses anctres dlargir leur rgime alimentaire, en procdant des expriences qui nauraient pas t possibles autrement. Mais ce ntait pas de mise ici et en ce moment prcis, la limite glace, prilleuse, dun autre systme solaire. La seule chose sense consistait effacer cette caractristique en recblant astucieusement la topologie de base, mais ctait beaucoup plus facile dire qu faire. Le cerveau tait de nature holographique et bordlique, comme un programme informatique tellement plein de verrues quil en aurait t irrcuprable. Skade savait quen dconnectant la partie de son cerveau qui lui occasionnait des nauses, elle risquait daffecter dautres zones fonctionnelles qui partageaient les mmes circuits. Enfin, elle survivrait; elle avait fait peu prs la mme chose des milliers de fois, et elle avait rarement prouv des effets secondaires cognitifs.

L. La rgion en cause, claire par une lumire rose pulsatile, disparut du rseau. La nause sestompa; elle se sentit tout de suite beaucoup mieux.

Elle nprouvait plus quune sorte de colre en songeant son imprudence. Lorsquelle tait agent de terrain et faisait de frquentes incursions en territoire ennemi, elle naurait jamais attendu si longtemps pour procder ce modeste ajustement neural. Il y avait du laisser-aller, et ctait impardonnable. Surtout maintenant, depuis le retour du btiment. Cet vnement pourrait se rvler dune porte aussi significative pour le Nid Maternel que nimporte lequel des rcents mouvements de la campagne militaire.

Elle se sentait lesprit nettement plus vif, prsent. La vieille Skade tait de retour; elle avait juste besoin dun petit dpoussirage, et dun lger afftage de temps en temps.

[Fais attention, Skade. Il est manifestement arriv quelque chose de trs spcial ce btiment.]

La voix tait trs calme, fminine, et entirement confine dans son crne. Skade lui rpondit en sous-vocalisant.

Je sais.[Tu las identifi? Tu sais lequel des deux cest ou plutt ctait?]

Cest celui de Galiana.Maintenant que Skade en avait fait un tour complet, une image en trois dimensions du vaisseau se forma dans son cortex visuel, encadre par une profusion dannotations eidtiques mouvantes au fur et mesure que parvenaient les informations manant de la coque.

[Celui de Galiana? Tu es sre?]

Oui. Il y avait de petites diffrences de conception entre les trois btiments lancs en mme temps et, bien que celui-ci ressemble galement aux deux btiments qui ne sont pas encore revenus, on dirait plutt le sien.La prsence mit un moment rpondre, comme cela arrivait parfois.

[Ctait aussi notre conclusion. Mais il est clair quil est arriv quelque chose ce vaisseau depuis quil a quitt le Nid Maternel, tu ne penses pas?]

mon avis, il lui est mme arriv beaucoup de choses.[Tu vas commencer par la proue et remonter vers la poupe. Il y a des traces de dgts considrables, mme: des lacrations et des entailles; des parties entires de la coque semblent avoir t arraches, comme des tissus malades. La peste, tu crois?]

Skade secoua la tte. Elle se rappelait son rcent voyage Chasm City.

Jai vu de prs les effets de la Pourriture Fondante. a ny ressemble pas du tout.[Nous sommes daccord. Cest autre chose. Nanmoins, les prcautions de quarantaine doivent tre renforces; nous avons peut-tre affaire un agent infectieux. Intresse-toi plus particulirement larrire, daccord?]

La voix, qui ne ressemblait jamais tout fait celle des autres Conjoineurs, adopta un ton insistant, didactique, comme si elle connaissait dj les rponses ses questions.

[Dis-moi, Skade Que dduis-tu des structures rgulires encastres dans la coque?]

Des amas de cubes noirs de toutes les tailles, orients dans toutes les directions, taient disposs au hasard sur la coque, dans laquelle ils disparaissaient moiti. On aurait dit quils y avaient t enfoncs comme dans de la pte modeler. Ils soulignaient des lignes incurves formes de cubes plus petits, disposs selon des arcs fractals lgants.

a ressemble ce quils essayaient dradiquer ailleurs. Mais on dirait quils ne sont pas alls assez vite pour les avoir tous.[Nos avis concordent. Quoi que ce soit, les plus grandes prcautions simposent, mme sil est trs probable quils soient prsent inactifs. Peut-tre Galiana a-t-elle russi les empcher de prolifrer. Tu es sre quil ny a pas de survivants bord, Skade?]

Non. Pour a, il faudra attendre que nous layons ouvert. Mais a na pas lair trs prometteur. Aucun mouvement lintrieur, pas de points chauds reprables. La coque est trop froide pour que des processus de support-vie soient actifs, moins quils naient un moteur cryoarithmtique.Skade hsita. Elle procdait mentalement, en traitement de fond, des simulations complmentaires.

[Skade?]

Daccord, il se pourrait quil y ait un petit nombre de survivants, mais le gros de lquipage doit tre cryonis. Nous pourrons peut-tre scraper quelques mmoires Enfin, en tant optimistes.[Il ny a quun seul corps qui nous intresse, Skade.]

Jignore compltement si Galiana est bord. Et mme si elle ltait mme si nous faisions tout pour la ramener la vie il se pourrait que nous ny arrivions pas.[Nous comprenons. Ce ne sont pas des moments faciles. Cela dit, russir serait magnifique, mais chouer serait pire que de ne pas essayer du tout. Aux yeux du Nid Maternel, en tout cas.]

Cest lavis concert du Conseil?[Tous les avis du Conseil font lobjet dune concertation, Skade. Un chec visible ne pourrait tre tolr. a ne veut pas dire que nous ne ferons pas de notre mieux. Si Galiana est bord, nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour la ramener nous. Mais ce devra tre fait dans le secret absolu.]

Absolu jusquo, au juste?[Il sera impossible de dissimuler la nouvelle du retour du vaisseau aux autres membres du Nid Maternel. Mais nous pouvons leur pargner la torture de lespoir, Skade. Il sera annonc quelle est morte, au-del de tout espoir de reviviscence. Que le chagrin des ntres soit intense mais bref, comme une nova. Leur combat contre lennemi nen sera que plus acharn. Entre-temps, nous nous occuperons delle avec amour et diligence. Si nous la ramenons la vie, son retour sera un miracle. On nous pardonnera davoir quelque peu inflchi la vrit.]

Skade retint un clat de rire.

Inflchir la vrit? Comme vous y allez! Pour moi, cest un mensonge hont! Et rien ne prouve que Clavain gobera cette histoire![Tu penses que Clavain pourrait poser problme, Skade?]

Elle rpondit la question par une autre question:Quoi, vous envisageriez de ne pas lui dire la vrit?[Cest la guerre, Skade. Il y a un vieil aphorisme sur la vrit et les dommages collatraux dont nous te ferons grce. Tu as certainement compris notre point de vue. Clavain constitue un lment cl de notre arsenal tactique. Sa pense na rien voir avec celle des autres Conjoineurs. Grce lui, nous avons constamment une longueur davance sur lennemi. Il souffrira, comme les autres. Sa souffrance sera fulgurante, mais il reprendra le dessus quand nous aurons besoin de lui. Tu ne penses pas que a vaut mieux que de lui infliger une priode prolonge despoir et selon toute vraisemblance de dception crasante?]

Le ton de la voix changea, sentant peut-tre quelle devait se faire plus persuasive.

[Clavain est un affectif, Skade. Il a plus daffect que nous. Il tait vieux quand il nous a rejoints, plus vieux, en termes neurologiques, quaucune des autres recrues que nous avons jamais faites. Son esprit adhre encore danciens modes de pense. Il ne faut jamais loublier. Il est fragile et il a besoin de tous nos soins, comme une fleur de serre dlicate.]

Quand mme, lui mentir au sujet de Galiana[Il se peut que ce ne soit pas ncessaire. Mais nanticipons pas. Nous devons dabord examiner le vaisseau Galiana nest peut-tre pas bord, aprs tout.]

Skade opina du chef.

Ce serait tellement mieux, nest-ce pas? Au moins, nous pourrions nous dire quelle est toujours l, quelque part.[Certes. Et dans ce cas, nous naurions plus qu tenter de dcouvrir ce qui est arriv au troisime vaisseau.]

Au cours des quatre-vingt-quinze annes suivant les premires manifestations de la Pourriture Fondante, les Conjoineurs avaient beaucoup appris sur la gestion de lpidmie. tant lune des dernires factions humaines dtenir une technologie la fois apprciable et antrieure la peste, ils avaient appliqu la quarantaine au pied de la lettre. En temps de paix, loption la plus sre et la plus simple aurait t dexaminer le vaisseau in situ, alors quil drivait dans lespace, la limite du systme. Mais le risque que les Demarchistes reprent leur mange tait trop grand. Les investigations devaient tre menes subrepticement. Cest pourquoi le Nid Maternel avait t quip pour accueillir les btiments contamins.

Cela dit, il y avait des prcautions prendre, qui impliquaient une certaine quantit de travaux effectuer dans le vide. Dabord, des drodes durent ter les moteurs du gobe-lumen en tranchant au laser les tais auxquels ils taient assujettis de part et dautre de la coque conique, fusele. Tout dysfonctionnement aurait risqu de dtruire le Nid Maternel et, bien que ce ft peu prs inimaginable, Skade viterait scrupuleusement de prendre des risques tant quon ne saurait pas ce qui tait arriv au vaisseau. En mme temps, elle fit tracter par des fuses des masses de glace comtaire noire, non sublime, autour de lpave drivante, et des drodes la plaqurent sur la coque, y formant un empltre dun mtre dpaisseur. Les drodes effecturent leur tche rapidement, sans jamais entrer en contact direct avec la coque. Le vaisseau, qui tait dj sombre au dpart, tait maintenant dun noir impossible.

Skade projeta ensuite des grappins dans la glace et amarra des tracteurs-fuses sur le pourtour de la coque. La tension structurelle du dplacement devant tre intgralement supporte par la glace, elle dut fixer un millier de tracteurs sur lempltre afin dviter de le fracturer. La squence dallumage mille ttes dpingles flamboyantes, dun bleu glac, jaillissant en mme temps du fuseau noir de lpave fut dune beaut couper le souffle. Skade maintint lacclration au minimum, et ses calculs avaient t tellement prcis quelle neut besoin que dune petite pousse correctrice avant lapproche finale du Nid Maternel. Ces pousses taient chronomtres pour concider avec des angles morts de la couverture de capteurs des Demarchistes, angles morts dont les Demarchistes ignoraient que les Conjoineurs les connaissaient.

Une fois arrive au Nid Maternel, elle fit tracter la coque dans une cale de cinq kilomtres de diamtre, revtue de cramique. La soute avait t conue spcifiquement pour hberger les vaisseaux contamins par la peste, et elle tait juste assez grande pour hberger un gobe-lumen, moteurs enlevs. Les parois de cramique faisaient trente mtres dpaisseur, et les systmes sensibles de lintrieur taient protgs contre toutes les varits connues de virus. La soute fut hermtiquement scelle la seconde o le vaisseau y fut entr, avec une quipe de spcialistes tris sur le volet. La soute tant peu prs coupe des millions dautres Conjoineurs du Nid, les hommes devaient tre capables de grer lisolement. Ce critre avait abouti la slection dagents qui ntaient pas forcment les plus stables mais Skade aurait eu mauvaise grce sen plaindre, elle qui tait capable dagir compltement seule en territoire ennemi. Une raret parmi les Conjoineurs.

Une fois le vaisseau arrim, la soute fut pressurise largon, sous deux atmosphres. La coque de glace fut dlicatement te, lexception dune fine couche, qui mettrait six jours fondre. Une nue de sondes et de capteurs planant autour de la coque comme des mouettes flairrent largon la recherche de toute trace de matire trangre. Mais, en dehors des fragments de matriau de la coque, rien dinhabituel ne fut dtect.

Skade prit son temps et toutes les prcautions possibles. Elle vitait de toucher le vaisseau moins que ce ne soit absolument ncessaire. Un gravitomtre imageur en forme de cerceau allait et venait en bourdonnant sur toute la longueur du btiment, sondant sa structure interne, laissant entrevoir des dtails intrieurs flous. Ce que voyait Skade correspondait pour lessentiel ce quelle sattendait voir daprs les plans, mais il y avait des choses tranges qui nauraient pas d tre l: des masses noires, oblongues, parcouraient lintrieur du btiment en tire-bouchonnant ou en se ramifiant, comme les traces de balles aperues sur des clichs de mdecine lgale, ou le trajet des particules subatomiques dans une chambre bulles. Aux endroits o les masses noires atteignaient la coque extrieure, Skade trouvait toujours une des structures cubiques moiti enfouie.

Il y avait encore assez de place dans le btiment pour dventuels survivants, mais tout semblait prouver quil ny en avait pas. Elle scanna la majeure partie de la structure au radar neutrinos et aux rayons gamma sans parvenir distinguer les dtails cruciaux. Elle passa sans empressement ltape suivante de ses investigations: le contact physique. Elle attacha sur le pourtour de la coque des dizaines de marteaux-pilons mcaniques et des centaines de micros adhsifs. Les marteaux se mirent cogner contre la coque. Le vacarme, transmis par largon, tait perceptible travers sa combinaison. On aurait dit une arme de forgerons faisant des heures supplmentaires dans une fonderie, trs loin. Les micros scrutaient les chos mtalliques des ondes acoustiques qui se propageaient dans le vaisseau. Lune des plus anciennes routines neurales de Skade dpouillait les informations contenues dans la vitesse de propagation des chos, reconstituant un profil de densit tomographique du vaisseau traduit en images gris-vert fantomatiques.

Rien ne contredisait les informations que Skade avait dj recueillies dans plusieurs domaines. Mais elle ne glanerait rien de plus sans entrer dans le btiment; or tous les sas avaient t scells de lintrieur avec des fiches de mtal fondu. Elle les sectionna, lentement, fbrilement, laide de lasers et de forets pointe dhyperdiamant. Elle sentait la peur et le dsespoir de lquipage. Lorsquelle eut ouvert le premier sas, elle envoya lintrieur un dtachement exploratoire de drodes caparaonns de cramique, dots dune intelligence tout juste suffisante pour faire leur boulot, et qui projetaient leurs images directement dans son crne.

Et ce que montraient ces images lhorrifia.

Lquipage avait t massacr. Certains corps avaient t dchiquets, crass, cartels, rduits en pure, dcoups en tranches, fragments; dautres avaient t brls, touffs ou congels. Et le carnage navait lvidence pas t instantan. Au fur et mesure quelle absorbait les dtails, Skade commena comprendre comment les choses avaient pu se passer: une srie de batailles ranges et de positions intenables dans diffrents endroits du vaisseau, alors que lquipage rigeait des barricades improvises contre les envahisseurs. Le vaisseau avait fait de son mieux, dsesprment, pour protger sa cargaison humaine, rorganisant les cloisons intrieures dans lespoir de tenir lennemi distance, mais la cause tait perdue davance. Certaines zones avaient t inondes avec un produit rfrigrant ou haute pression, et Skade y trouva les cadavres de machines tranges, dsarticules des conglomrats de milliers de formes noires, gomtriques.

Elle chafauda une hypothse. Ce ntait pas difficile. Les cubes staient agglutins sur lextrieur du vaisseau de Galiana. Ils avaient cr et staient multiplis tout en absorbant et en retransformant le tgument du vaisseau. Dans cette mesure, cela ressemblait bel et bien la peste. Mais la peste tait microscopique; personne nen avait jamais vu le virus lil nu. Alors que a il y avait quelque chose de brutal, de mcaniste, de presque fasciste dans la faon dont la chose se reproduisait. Au moins la peste confrait-elle la matire transforme un peu de ses caractristiques pralables, antrieures, produisant des fantasmes chimriques de machine et de chair.

Non, se dit Skade. Elle navait srement pas affaire la Pourriture Fondante, si rconfortante que cette ide ait pu paratre prsent.

Les cubes staient insinus dans le vaisseau et avaient form des units dattaque des conglomrats de fantassins. Ces fantassins avaient accompli les meurtres, avanant lentement partir de chaque point de contamination. en juger par leurs restes, ils taient massifs, asymtriques, et voquaient plutt de denses essaims de frelons que des entits individuelles. Ils devaient tre capables de se faufiler par les plus minuscules ouvertures et de se masser de lautre ct. Nempche, le combat avait dur un certain temps. Daprs lestimation de Skade, le vaisseau avait pu mettre des jours et des jours succomber. Peut-tre mme des semaines.

Elle frissonna cette pense.

La journe suivant leur entre, ses drodes trouvrent des cadavres humains presque intacts, sauf quils avaient la tte emprisonne dans un casque de cubes noirs. Les machines non humaines paraissaient inertes. Lorsquils les trent, les drodes dcouvrirent que des tentacules mcaniques staient introduits dans les crnes des cadavres, en passant par les orbites, les oreilles ou la cavit nasale. Un examen plus pouss montra que les tentacules staient diviss et subdiviss de nombreuses fois, atteignant une taille microscopique. Ils senfonaient profondment dans le cerveau des morts, tablissant des connexions avec leurs implants conjoineurs dorigine.

Mais les machines, et leurs htes, taient on ne peut plus morts prsent.

Skade essaya de comprendre ce qui avait pu se passer. Les enregistrements du vaisseau taient brouills et rigoureusement inutilisables. Il tait vident que Galiana avait rencontr quelque chose dhostile, mais pourquoi les cubes ne staient-ils pas contents de dtruire son vaisseau dun seul coup? Linfiltration avait t lente et pnible, et elle navait de sens que si les cubes voulaient conserver le vaisseau intact le plus longtemps possible.

Il y avait un autre vaisseau: deux avaient poursuivi leur route. Qutait-il arriv celui-l?[Des ides, Skade?]

Oui, mais rien dagrable.[Tu penses que les cubes voulaient en apprendre le plus possible, cest a?]

Je ne vois pas dautre raison. Ils ont sond leur esprit, ils ont dchiffr leur machinerie neurale. Ctaient des claireurs.[Oui. Nous sommes daccord. Les cubes ont d en apprendre long sur nous, et nous devons les considrer comme une menace. Mais nous ne savons pas encore o tait Galiana quand ils lont trouve. Enfin, il y a toujours une lueur despoir, hein?]

Cette lueur despoir, Skade avait du mal lentrevoir. Il y avait des sicles que lhumanit cherchait une race intelligente non humaine indubitablement reconnaissable comme telle, et, jusque-l, elle navait trouv que des pistes prometteuses les Schmes Mystifs, les Vlaires, les restes archologiques de huit ou neuf autres cultures mortes.

Ils navaient jamais rencontr une autre intelligence qui utilise les machines, contre laquelle ils auraient pu se mesurer.

Jusqu maintenant.

Et ce que faisait, apparemment, lintelligence qui utilisait ces machines consistait sapprocher sournoisement, sinfiltrer et massacrer, avant denvahir les crnes.

Force tait Skade de lavouer, ce ntait pas la plus fructueuse des premires rencontres.

De lespoir? Vous voulez rire?[Pas du tout, Skade. Rien ne prouve que les cubes aient russi transmettre ces connaissances ceux, quels quils soient, qui les envoient. Le vaisseau de Galiana a russi rentrer, aprs tout. Elle a d le guider jusque-l, et elle ne laurait pas fait si elle avait considr que a risquait de conduire lennemi jusqu nous. Clavain serait fier, mon avis. Elle pensait encore nous; elle pensait encore au Nid Maternel.]

Elle a quand mme pris un risqueLa voix du Conseil de la Nuit linterrompit schement:[Le vaisseau est un avertissement, Skade. Cest ce que Galiana avait compris, et cest ce que nous devons comprendre.]

Un avertissement?[Nous devons nous tenir prts. Ils sont encore l, autour de nous, et, dune faon ou dune autre, nous les retrouverons sur notre route.]

On dirait que tu tattends les voir arriver.Le Conseil de la Nuit ne rpondit pas.

Une semaine passa avant quils ne trouvent Galiana, parce que le vaisseau tait vaste et que les nombreux obstacles intrieurs ralentissaient les recherches. Skade tait personnellement entre dans le btiment, avec toute une quipe de ratissage. Les agents portaient une lourde cuirasse de cramique sur leur scaphandre pressuris, des plaques de blindage lubrifies qui entravaient leurs mouvements et les contraignaient calculer minutieusement le moindre geste. Aprs avoir pataug plusieurs minutes et stre retrouve bloque dans des postures dont elle ne russissait sortir quau prix dune laborieuse marche arrire, Skade scrivit prcipitamment une routine mouvement/image corporelle quelle fit tourner sur des circuits neuraux alatoires inutiliss. Ce qui facilita un peu les choses, mme si elle avait limpression dsagrable dtre manipule par un alter ego tnbreux. Skade prit mentalement note de revoir le programme par la suite, afin que les routines de mouvement paraissent rigoureusement volontaires, mme si ctait compltement illusoire.

ce moment-l, les drodes avaient fait tout ce qui tait en leur pouvoir. Ils avaient scuris de vastes portions du vaisseau, talant de lpoxy fibre de diamant sur les vestiges des machines non humaines, et ils avaient effectu des prlvements dADN sur la plupart des cadavres des zones explores. Tous les chantillons de matriel gntique avaient t prlevs et ils avaient commenc les comparer aux manifestes de lquipage du Nid Maternel, conservs depuis le dpart de la mission exploratoire.

Il y aurait des noms que Skade narriverait jamais identifier. Quand le premier vaisseau tait rentr, celui bord duquel se trouvait Clavain, le Nid Maternel avait appris que la dcision avait t prise, trs loin dans lespace profond, des dizaines dannes-lumire de l, de diviser lexpdition. Un groupe voulait rentrer au bercail, ayant entendu des rumeurs de guerre contre les Demarchistes. Et puis ils avaient aussi limpression que le moment tait venu de rapporter les donnes quils avaient dj recueillies et qui taient beaucoup trop nombreuses pour tre retransmises.

La sparation stait passe sans heurt. Il y avait eu des regrets, de la tristesse, mais pas de vraie dsunion. Aprs la priode de dbat typique du processus de prise de dcision chez les Conjoineurs, la sparation avait t considre comme le mode daction le plus logique. Elle devait permettre la poursuite de lexpdition, tout en protgeant le retour des donnes dj acquises. Lennui, cest que si Skade savait qui avait choisi de rester l, dans lespace profond, elle ignorait ce qui stait pass aprs. Elle en tait rduite des conjectures sur les changes qui avaient eu lieu entre les deux vaisseaux restants. Le fait que ce ft celui de Galiana ne voulait pas dire quelle tait bord, et Skade se prpara une rude dception si cela se rvlait tre le cas.

Surtout, ce serait une dception pour le Nid Maternel tout entier. Galiana tait leur figure de proue, aprs tout. Ctait la femme qui avait cr les Conjoineurs, quatre cents ans plus tt, onze annes-lumire de l, dans un ddale de laboratoires sous la surface de Mars. Elle tait reste absente pendant prs de deux sicles; assez longtemps pour prendre la stature mythique laquelle elle stait toujours refuse pendant le temps quelle avait pass parmi eux. Et elle tait revenue si elle tait vraiment bord de ce vaisseau alors que Skade tait de quart. Peu importait quelle soit vritablement morte avec les autres. Skade se contenterait de ramener ses restes dans le nid natal.

Mais elle ne retrouva pas que son corps.

Galiana dormait de son dernier sommeil, si lon peut dire, trs loin du noyau central du btiment. Elle stait rfugie derrire des cloisons blindes, loin des autres. Un examen approfondi montra que la connectique entre la tombe de Galiana et le reste du vaisseau avait t dlibrment coupe de lintrieur. Elle avait manifestement cherch sisoler, dissociant son esprit de celui des autres Conjoineurs qui se trouvaient bord.

Autosacrifice, ou autoprservation? se demanda Skade.

Galiana tait cryonise. La temprature de son corps tait abaisse au point que tous ses processus mtaboliques taient figs. Mais les machines noires avaient russi latteindre quand mme. Elles avaient fracass le blindage du caisson de cryosomnie, occupant lespace entre son corps et la paroi intrieure du sarcophage. Lorsque celui-ci avait t dmantel, les machines avaient form une coque pareille une momie dun noir pur autour de Galiana. Car ctait elle, il ny avait aucun doute ce sujet: des scanners effectus travers le cocon avaient confirm que la structure osseuse correspondait parfaitement celle de Galiana. Son corps semblait navoir subi aucune dtrioration au cours du vol, et les sondes avaient mme russi intercepter des signaux imperceptibles manant de son rseau dimplants. Lmission tait trop faible pour permettre la connexion esprit esprit, mais il tait clair que quelque chose, dans le cocon, tait encore capable de penser et tentait de communiquer.

Lexamen porta alors sur le cocon proprement dit. Lanalyse chimique des cubes ne donna rien. Ils semblaient, du reste, ntre faits de rien, ne comporter aucune sorte de granulomtrie atomique. Ce ntaient que des parois lisses de force pure, transparentes certaines formes de radiation. En outre, ils taient trs froids, bien quencore actifs comme aucune des autres machines ne lavait t jusque-l. Mais les cubes, pris isolment, ne supportaient pas dtre arrachs au reste de la masse: lorsquils en taient spars, ils se ratatinaient aussitt, se rduisant une taille microscopique. Skade et son quipe tentrent de passer les cubes au scanner, dans lespoir dentrevoir ce qui tait dissimul sous les facettes, mais ils nallaient jamais assez vite et se retrouvaient, la place des cubes, avec quelques microgrammes de cendres fumantes. Leur cur recelait probablement des mcanismes programms pour sautodtruire dans certaines circonstances.

Lquipe de Skade entreprit de dbarrasser Galiana de sa gangue. Une fois le plus gros t, elle fut transporte vers une salle spcialement amnage dans lune des parois de la soute. Ils travaillaient dans un froid extrme, afin dviter de lui infliger des dommages supplmentaires. Puis, avec un soin et une patience infinis, ils entreprirent de la dpouiller de la couche finale de machines non humaines.

Lobservation tant ainsi facilite, ils commencrent avoir une vision plus claire de ce qui tait arriv Galiana. Les machines noires staient bel et bien insinues dans sa tte; pourtant linvasion paraissait moins dramatique que chez les autres membres de lquipage. Ses implants avaient partiellement souffert au cours de lintrusion, mais rien nindiquait que des zones vitales de son cerveau avaient t endommages. Skade avait limpression quavant de sattaquer Galiana les cubes avaient cherch comprendre comment occuper le crne des tres humains sans leur nuire, et quavec elle ils y taient enfin parvenus.

Du coup, Skade se reprit esprer. Les structures noires taient concentres et inertes. laide des mdechines adaptes, il serait possible et mme enfantin de les dmanteler, de les dpouiller, cube par cube.

Cest ralisable. On pourrait la faire redevenir elle-mme.[Du calme, Skade. Nous ne sommes pas sortis de lauberge.]

Il savra que le Conseil de la Nuit avait raison de se montrer circonspect. Lquipe de Skade entreprit de dpouiller Galiana de la dernire couche de cubes, en partant des pieds. Ils constatrent avec satisfaction que les tissus sous-jacents taient pratiquement indemnes, et continurent remonter jusquau cou. Ils taient confiants: ils devraient arriver la rchauffer, mme si lexercice tait plus prilleux que lors du dgel normal accompagnant la sortie de cryosomnie. Mais lorsquils arrivrent son visage, ils comprirent quils ntaient pas au bout de leurs peines.

Subitement, les cubes commencrent bouger. Ils glissrent et tombrent les uns sur les autres, se contractant par vagues ignobles voir, et la dernire strate du cocon sinsinua dans Galiana comme une couche dhuile vivante, une mare noire qui sinfiltra par la bouche, le nez, les oreilles et les orbites, se massant autour des globes oculaires.

Elle tait en tout point telle que Skade esprait la retrouver: une reine radieuse, de retour chez elle. Mme ses longs cheveux noirs taient intacts, encore congels et friables, mais exactement comme le jour de son dpart. Sauf que les cubes noirs staient logs dans sa tte, sajoutant aux formations qui sy trouvaient dj. Les scans firent apparatre de nouveaux dplacements des tissus crbraux, infimes, certes, mais son rseau dimplants avait t encore un peu perturb afin de faire place lenvahisseur. Laspect du parasite voquait un crabe noir qui aurait tendu ses filaments crochus dans diffrentes parties de son cerveau.

Lentement, sur plusieurs jours, ils ramenrent Galiana juste en dessous de la temprature corporelle normale. Pendant toute la procdure, lquipe de Skade monitora linvasion, mais elle ne se modifia plus, pas mme lorsque les implants restants de Galiana amorcrent leur rchauffement, ralisant linterface avec les tissus crbraux avoisinants.

Skade se reprit esprer. Peut-tre pouvaient-ils encore gagnerIls ne devaient pas tarder dcouvrir quelle avait presque raison.

Elle entendit une voix. Une voix humaine, fminine, qui navait pas le timbre ou plutt ltrange et divine absence de timbre, gnralement synonyme du fait que la voix se faisait entendre lintrieur de son crne. Ctait une voix qui avait t forme dans un larynx humain et se propageait travers des mtres dair avant dtre dcode par un systme auditif humain, accumulant toutes sortes de subtiles imperfections en cours de traitement. Le genre de voix quelle navait pas entendu depuis trs longtemps.

La voix dit:Bonjour, Galiana.

O suis-je?Il ny eut pas de rponse. Au bout de quelques instants, la voix ajouta gentiment:Vous devez aussi parler, si vous pouvez. Vous navez qu articuler les sons. Le scrapeur fera le reste; il captera les signaux lectriques que vous avez lintention denvoyer votre larynx. Mais le fait dimaginer seulement votre rponse ne suffit malheureusement pas. Il ny a pas de lien direct entre votre esprit et le mien.

Les mots semblaient mettre une ternit lui parvenir. Le langage parl tait horriblement lent et linaire, aprs des sicles de lien neural, bien que la syntaxe et la grammaire lui soient familires.

Elle formula lintention de parler, et entendit rsonner sa propre voix amplifie.

Pourquoi?Nous allons y arriver.

O suis-je? Qui tes-vous?Vous tes saine et sauve. Vous tes rentre chez vous, au Nid Maternel. Nous avons retrouv votre vaisseau et nous vous avons ranime. Je mappelle Skade.

Galiana ne discernait que de vagues formes dresses au-dessus delle, et puis, tout dun coup, la salle sillumina. Elle tait allonge sur un plan inclin, dans un sarcophage trs semblable un caisson de cryosomnie, mais sans couvercle, ouvert lair libre. Elle voyait des choses, du coin de lil. Une silhouette floue se pencha au-dessus delle, se prcisa.

Skade? Je ne me souviens pas de vous.

Normal, rpondit ltrangre. Jai rejoint les Conjoineurs aprs votre dpart.

Des questions des milliers de questions se bousculaient dans son esprit. Mais elle ne pouvait les poser toutes en mme temps, surtout par le truchement de ce moyen de communication antique et malhabile.

Depuis combien de temps suis-je partie? demanda-t-elle.

Il fallait bien commencer par quelque chose.

Cent quatre-vingt-dix ans, un mois prs. Vous tes partie en2415, rpondit rapidement Galiana.

Cest a. Et nous sommes en 2605.

Il y avait beaucoup de choses dont Galiana ne se souvenait pas bien, et beaucoup de choses dont elle navait pas envie de se souvenir. Mais lessentiel tait assez clair. Elle avait men un trio de vaisseaux hors du Nid Maternel dans le but dexplorer lespace profond au-del de la limite cartographie par lhomme, daller voir des mondes inconnus la recherche de vie non humaine complexe. Des rumeurs de guerre taient parvenues aux trois vaisseaux, et lun deux tait rentr au Nid. Mais les deux autres avaient poursuivi la mission, en louvoyant entre des myriades de systmes solaires.

Elle avait beau faire, Galiana narrivait pas se rappeler ce qui tait arriv lautre vaisseau qui avait poursuivi sa qute. Elle prouvait seulement un sentiment bouleversant de perte, un vide hurlant lintrieur de sa tte qui aurait d tre pleine de voix.

Mon quipage?Nous y viendrons, rpondit Skade.

Et Clavain, et Felka? Ils ont russi rentrer, finalement? Nous leur avons dit au revoir dans lespace profond. Ils devaient rintgrer le Nid Maternel.

Il y eut une pause terrible, terrible, puis Skade rpondit:Ils ont russi rentrer.

Si elle avait pu, Galiana aurait pouss un soupir de soulagement. Elle tait tellement soulage quelle en fut tonne: ce nest quen apprenant que les siens taient sains et saufs quelle comprit quel point elle tait ronge par lanxit.

Pendant les instants de calme extatique qui suivirent, Galiana regarda plus attentivement Skade. certains gards, elle ressemblait trangement aux Conjoineurs du temps jadis. Elle tait sobrement vtue dune sorte de pyjama de soie noire, la veste vaguement ceinture, sans aucun ornement ni signe distinctif. Elle tait trs ple et dune maigreur asctique. On aurait dit un corbeau famlique. Son visage cireux et lisse ntait pas dplaisant, mais il tait dpourvu des mimiques et des rides dexpression habituelles. Elle navait pas un poil sur le crne et le visage: ni cheveux, ni cils, ni sourcils, ce qui lui confrait un air de poupe inacheve. En cela, dailleurs, rien ne la distinguait de milliers dautres Conjoineurs: faute de lien esprit esprit et de lhabituel nuage de phantasmes projets qui leur confrait une individualit, il tait parfois difficile de les diffrencier.

Mais Galiana navait jamais vu de Conjoineur qui ressemblt de prs ou de loin Skade. Skade avait une crte une structure mince et rigide qui partait de son front, quelques centimtres au-dessus du nez, et qui suivait la ligne mdiane de son crne. La partie suprieure, troite, de la crte tait dure et osseuse, mais la surface tait joliment strie de fines rainures verticales, parcourues par des schmas de diffraction moirs: des bleu lectrique, des orange flamboyants, toutes les nuances de larc-en-ciel cascadaient et changeaient au moindre mouvement de la tte de Skade, mais Galiana perut des ondes fluides de couleurs diffrentes qui palpitaient le long de sa crte, mme lorsquelle restait bien droite.

Vous avez toujours t comme a, Skade? demanda-t-elle.

Skade effleura dlicatement sa crte.

Non, Galiana. Cest une amplification. Les choses ont bien chang, chez les Conjoineurs, depuis votre dpart. Les meilleurs dentre nous pensent une vitesse dont vous nauriez jamais rv.

Les meilleurs dentre vous?Je ne voulais pas dire a. Cest juste que certains dentre nous ont atteint les limites du schma corporel humain dorigine. Nos implants crbraux nous permettent de multiplier par dix ou quinze notre vitesse de pense, mais il en rsulte une exigence accrue de dissipation dnergie thermique. Mon sang est pomp vers ma crte, dans le rseau de stries, qui vacue la chaleur. Les rainures sont optimises afin de fournir une surface maximale, et leurs ondulations permettent lair de circuler. Leffet est plaisant visuellement, ce quon dit, mais cest pure contingence. Nous avons pris ce truc aux dinosaures, en fait. Ils ntaient pas aussi stupides quon pouvait le croire. Enfin, ne vous inquitez pas, Galiana, fit Skade en caressant de nouveau sa crte. Tout na pas chang.

Nous avons entendu dire quil y avait la guerre, reprit Galiana. Nous tions quinze annes-lumire quand nous avons intercept cette nouvelle. Il y a dabord eu la peste, bien sr et maintenant la guerre. Les informations navaient aucun sens. Nous aurions t en guerre contre les Demarchistes, nos allis de toujoursCes informations taient exactes, rpondit Skade dun ton de regret.

Mais pourquoi, au nom du ciel?Cest cause de la peste. Elle a fichu par terre la socit demarchiste, ouvrant un vide de pouvoir abyssal dans toute la zone de Yellowstone. leur demande, nous sommes intervenus pour jeter les bases dun gouvernement intrimaire Chasm City et dans les communauts satellites, en nous disant quil valait mieux que nous nous en occupions plutt quune autre faction. Vous imaginez le bordel que nous auraient mis les Ultras ou les Pirates du Ciel? Bref, a a march quelques annes, et puis les Demarchistes ont repris du poil de la bte. Ils naimaient pas la faon dont nous avions pris la direction des oprations dans le systme, et ils ntaient pas disposs ngocier un retour paisible au pouvoir. Cest comme a que la guerre a clat. Mais cest eux qui ont commenc, tout le monde saccorde le dire.

Galiana sentit sestomper un peu son exaltation. Elle esprait que les rumeurs taient exagres.

Enfin, nous avons gagn, manifestement, dit-elle.

Non. Pas vraiment. La guerre nest pas encore finie, vous comprenez.

Mais a faitCinquante-quatre ans, oui, acquiesa Skade. Je sais. videmment, il y a eu des trves, des moments de dtente, des cessez-le-feu et de brefs interludes de paix. Mais ils nont pas dur. Les vieux schismes idologiques se sont rouverts comme des blessures qui ne veulent pas cicatriser. Au fond, ils ne nous ont jamais fait confiance, et nous les avons toujours considrs comme des ractionnaires, hostiles au progrs, qui refusaient daffronter la phase suivante de la transcendance humaine.

Galiana sentit, pour la premire fois depuis son rveil, une trange pression migraineuse au fond des orbites. Avec cette sensation revint une tempte dmotions primitives, qui montaient en hurlant de la partie la plus archaque de son cerveau de mammifre. Ctait la peur terrible dtre poursuivie, de sentir la horde de prdateurs noirs qui se rapprochaient.

Des machines, dit un souvenir. Des machines pareilles des loups, surgies de lespace interstellaire et qui avaient cibl la flamme de tes tuyres.Vous avez dit que ctaient des loups, Galiana.Eux.Nous.Ce curieux moment passa.

Mais nous avons si bien, si longtemps travaill ensemble, reprit Galiana. Nous pouvons srement trouver un terrain dentente. Il y a des problmes plus graves quune guerre dinfluence, mme pour savoir qui va diriger le systme solaire.

Skade secoua la tte.

Je crains quil ne soit trop tard. Il y a eu trop de morts, de promesses violes et datrocits. Le conflit sest tendu aux autres systmes, partout o il y a des Conjoineurs et des Demarchistes.

Elle eut un sourire forc, comme si son visage devait reprendre instantanment sa neutralit linstant o elle relcherait ses muscles.

Enfin, les choses ne sont pas aussi dsespres quon pourrait limaginer. Elles tournent en notre faveur, lentement mais srement. Clavain est rentr il y a vingt-deux ans, et le sort de la guerre a tout de suite bascul. Jusque-l, nous tions sur la dfensive. Nous agissions collectivement, comme un vritable esprit de ruche, et ctait un pige. Nos mouvements taient trop facilement prvisibles par nos ennemis. Clavain nous a fait sortir de cette prison.

Galiana essaya de chasser limage des loups de son esprit, de repenser sa premire rencontre avec Clavain, sur Mars. Il se battait contre elle. Il tait soldat dans la Coalition pour la Puret Neurale, qui luttait contre ses expriences damplification mentale et voyait dans lannihilation totale des Conjoineurs la seule issue tolrable.

Mais Clavain avait une vision plus large. Dabord, alors quil tait son prisonnier, il lavait amene comprendre que ses expriences pouvaient paratre terrifiantes au reste du systme. Elle ne sen tait jamais vraiment rendu compte jusqu ce quil le lui explique patiemment, au cours des mois quil avait passs dans sa gele. Par la suite, quand il avait t libr et quon avait ngoci les termes du cessez-le-feu, cest Clavain qui avait convaincu les Demarchistes dagir en tant que tierce partie neutre. Ils avaient rdig le trait de cessez-le-feu, et Clavain avait pouss Galiana le signer. Il avait russi l un coup de matre, qui avait permis de sceller une alliance entre les Demarchistes et les Conjoineurs, alliance qui devait durer des sicles, jusqu ce que la Coalition pour la Puret Neurale soit relgue dans les notes en bas de page de lHistoire. Les Conjoineurs poursuivaient leurs exprimentations neurologiques qui taient tolres, et mme encourages, pourvu quils ne tentent pas dabsorber les autres cultures. Les Demarchistes exploitaient leurs technologies, les ngociant auprs des autres factions humaines.

Tout le monde tait content.

Mais, au fond, Skade avait raison: lunion avait toujours t bancale. La guerre tait plus ou moins invitable, un moment ou un autre, surtout depuis que la Pourriture Fondante avait clat.

Mais cinquante-quatre putains dannes? Clavain naurait jamais tolr une chose pareille, se dit-elle. Il aurait mesur le terrible gchis dnergie humaine que a reprsentait. Soit il aurait trouv un moyen dy mettre fin pour de bon, soit il aurait cherch ngocier un cessez-le-feu permanent.

La pression migraineuse ne se dissipait pas. Elle avait mme tendance saggraver. Galiana avait limpression drangeante que quelque chose regardait par ses yeux depuis lintrieur de son crne, comme si elle nen tait pas la seule occupante.

Nous avons rduit la distance qui nous sparait de vos deux navires, lallure lente, pose, des tueurs du temps jadis, qui navaient pas la mmoire raciale de lchec. Vous avez senti notre esprit: des intellects sinistres, camps sur le versant prilleux de lintelligence, aussi antiques et glacs que la poussire interstellaire.Vous avez senti notre faim.Mais Clavain dit-elle.

Quoi, Clavain?Il aurait trouv un moyen de mettre fin tout a, dune faon ou dune autre. Pourquoi ne la-t-il pas fait?Skade se dtourna un instant, de sorte que sa crte fut une troite corniche vue de profil. Lorsquelle se tourna nouveau vers elle, elle tentait de donner une expression trs trange son visage.

Vous nous avez vus prendre votre premier vaisseau, ltouffer dans une crote de machines noires, inquisitrices. Les machines ont ravag le vaisseau. Vous lavez vu exploser: la dtonation a grav sur votre rtine une tache en forme de cygne rose et vous avez ressenti la dchirure dun rseau desprits comme la perte dun millier denfants.Vous avez essay de fuir, mais il tait trop tard.Quand nous avons atteint votre vaisseau, nous avons fait plus attention.Ce nest pas facile pour moi, Galiana.

Quoi donc?Cest propos de ClavainVous avez dit quil tait revenu.

En effet. Comme Felka. Mais jai le regret de vous dire quils sont morts tous les deux, dit-elle en articulant soigneusement, les mots se succdant avec la lenteur dune respiration. Cest arriv il y a onze ans. Il y a eu une attaque demarchiste, un tir au jug visant le Nid, et ils sont morts.

Il ny avait quune raction rationnelle: le dni.

Non!Je suis dsole. Je voudrais bien quil en soit autrement rpondit Skade, sa crte palpitant dune lueur bleu outremer. Je voudrais que a ne soit jamais arriv. Ils nous taient trs prcieux.

Prcieux?Skade dut sentir la rage de Galiana.

Je veux dire que nous les aimions. Nous avons pleur leur mort, Galiana. Tous autant que nous sommes.

Alors montrez-le-moi. Ouvrez votre esprit. Laissez tomber les barrires. Je veux my plonger.

Skade se pencha au bord du sarcophage.

Pourquoi, Galiana?Parce que, tant que je naurai pas lu dans votre esprit, je ne saurai pas si vous dites la vrit.

Je ne mens pas, dit doucement Skade. Mais je ne peux pas permettre nos esprits de se parler. Vous avez quelque chose dans la tte, vous voyez. Quelque chose que nous ne comprenons pas, sinon que cest probablement non humain, et sans doute hostile.

Je ne crois pasSoudain la pression, derrire ses yeux, devint plus intense. Galiana eut laffreuse impression dtre pousse sur le ct, chasse de son propre cerveau, relgue dans un recoin inutilis de son crne. Quelque chose dindiciblement antique et malfique, tapi derrire ses yeux, venait de prendre le pas sur elle.

Elle sentendit articuler des syllabes.

Cest de moi que vous voulez parler?Skade parut peine surprise. Galiana admira son sang-froid.

Peut-tre. Qui tes-vous, au juste?Je nai pas dautre nom que celui quelle ma donn.

Elle? demanda Skade avec amusement, sa crte parcourue dondes vert ple qui exprimaient sa terreur malgr le calme de sa voix.

Galiana, rpondit lentit. Avant que je ne prenne le contrle. Elle nous a appels mon esprit les loups. Nous avons atteint et infiltr son vaisseau aprs avoir dtruit lautre. Nous ne comprenions pas ce quils taient au dpart. Et puis nous leur avons ouvert le crne, nous avons absorb leur systme nerveux central, et nous en avons appris beaucoup plus. Comment ils pensaient; comment ils communiquaient; ce quils avaient fait leur esprit.

Galiana essaya de bouger, bien que Skade lait plonge dans une sorte de stase. Elle essaya de hurler, mais le Loup puisque tel tait son nom avait pris le contrle de sa voix.

Tout lui revenait, prsent.

Pourquoi ne lavez-vous pas tue? demanda Skade.

Ce ntait pas la question, rpondit le Loup dun ton moralisateur. Demandez-vous plutt pourquoi elle ne sest pas tue avant den arriver l. Elle aurait pu le faire. Elle avait le pouvoir de dtruire le vaisseau tout entier, et tout ce qui se trouvait lintrieur, par un simple effort de volont.

Alors pourquoi ne la-t-elle pas fait?Nous sommes arrivs un arrangement, aprs avoir tu son quipage et lavoir laisse tranquille. Elle ne se tuerait pas pourvu que nous lui permettions de rentrer chez elle. Elle savait ce que a voulait dire. Joccuperais son cerveau et je fouinerais dans ses souvenirs.

Pourquoi elle?Elle tait votre reine, Skade. Aprs avoir dchiffr lesprit des membres de son quipage, nous avons su que ctait elle quil nous fallait.

Skade restait silencieuse. Des tons daigue-marine et de jade se succdaient en lentes vagues de son front sa nuque.

Elle naurait jamais pris le risque de vous amener ici.

Oh si, Skade. Elle sest dit que le risque tait compens par lavantage que constituait cet avertissement pralable. Ctait un compromis. Elle nous laissait le temps dapprendre, et lespoir den apprendre encore davantage. Ce que nous avons fait.

Skade porta un doigt sa lvre suprieure et le tint devant elle comme si elle testait la direction du vent.

Si vous tes vraiment une intelligence non humaine suprieure, et si vous saviez o nous tions, vous seriez dj venus nous.

Excellent, Skade. Vous avez raison, dune certaine faon. Nous ne savons pas exactement o Galiana nous a amens. Cest--dire que je le sais, mais je ne peux pas transmettre cette information mes compagnons. Enfin, a na pas dimportance. Votre civilisation voyage entre les toiles divise en diffrentes factions, certes, mais, de notre point de vue, ces subtilits ne comptent pas. Daprs les souvenirs que nous avons absorbs, et dans lesquels nous baignons encore, nous savons approximativement dans quelle zone de lespace vous vivez. Vous vous tendez, et votre zone dexpansion crot de faon exponentielle, augmentant constamment la probabilit de rencontre entre nous. Cest dj arriv une fois, et il se peut que ce soit arriv ailleurs, en dautres points de la sphre galactique.

Pourquoi me dites-vous tout a? demanda Skade.

Pour vous faire peur. Pourquoi, sinon?Mais Skade tait trop intelligente pour a.

Non. Il doit y avoir une autre raison. Vous voulez me suggrer que vous pourriez nous tre utiles, cest a?Comment a? ronronna la voix du Loup, amus.

Je pourrais vous tuer, ici, et tout de suite. Aprs tout, lavertissement a t dlivr.

Si Galiana avait pu bouger, si elle avait pu ne serait-ce que cligner des yeux, elle aurait dit Oui avec emphase. Elle avait envie de mourir. Pour quoi aurait-elle continu vivre, dsormais? Clavain tait mort. Felka tait morte. Elle en tait sre, aussi sre quelle ltait que toutes les comptences des Conjoineurs ne russiraient jamais la librer de la chose qui occupait sa tte.

Skade avait raison. Elle avait atteint son but, rendu un dernier service au Nid Maternel. La chose savait que les Loups taient l, vraisemblablement en train de se rapprocher, ayant flair le sang humain.

Rien ne justifiait de la maintenir en vie plus longtemps. Si vigilante que soit Skade, le Loup chercherait inlassablement loccasion de schapper de sa tte. Le Nid Maternel pourrait en apprendre quelque chose, recueillir un indice marginal de ses motifs, ou dune faille quelconque, mais en contrepartie il y avait la terrible perspective quil russisse senfuir.

Galiana le savait. De mme que le Loup avait dchiffr ses souvenirs, par un processus vague et peut-tre dlibr de contamination croise, elle avait accs une partie de son histoire lui. Il ny avait rien de concret; peu prs rien quelle puisse vritablement mettre en mots. Une litanie qui remontait la nuit des temps de xnocides chirurgicaux: voil tout ce quelle ressentait un processus terrifiant dlimination des espces pensantes mergentes; des souvenirs prservs avec une sinistre prcision bureaucratique sur des centaines de millions dannes de temps galactique, chaque nouvelle extinction ne reprsentant quune ligne dans le Grand Livre. Elle entrevoyait certains nettoyages frntiques, loccasion: des lagages qui avaient t initis plus tard quil naurait fallu. Elle percevait mme de rares intermdes, lorsquune liquidation antrieure navait pas t effectue de faon satisfaisante.

Mais ce quelle ne sentait pas, ce quelle ne sentait jamais, ctait lchec final.

Soudain, dune faon choquante, le Loup sclipsa, la laissant parler.

Skade, dit Galiana.

Quy a-t-il?Tuez-moi, je vous en prie. Tuez-moi maintenant.1

Antoinette Bax regarda le flicode se dployer hors du sas. Ctait une mcanique hrisse de tiges articules et barde de plaques de blindage noires. On aurait dit une sculpture faite avec des paires de ciseaux. La chose tait dun froid mortel, parce quelle tait plaque sur la carlingue de lune des trois vedettes de la police qui avaient pingl son vaisseau, et le liquide propulseur givr qui suintait de ses articulations formait autour de sa carcasse des volutes de brouillard dun jaune pisseux.

Veuillez reculer, ordonna le flicode. Tout contact physique est dconseill.

Le liquide propulseur avait une odeur cre, toxique. Antoinette abaissa sa visire. Le flicode sapprocha en se dhanchant.

Je ne sais pas ce que vous esprez trouver, dit Antoinette en le suivant distance respectueuse.

Je le saurai quand je laurai trouv, rtorqua le flicode.

Il avait dj identifi la frquence radio de son scaphandre.

H, coutez! Je ne trafique rien. Je tiens trop ma peau.

Cest ce quils disent tous.

Qui ferait du trafic avec lhospice Mnmos? Cest un ramassis de mystiques rigoristes, pas de vils contrebandiers.

Et vous en connaissez un rayon sur la contrebande, hein?Je nai jamais dit aPeu importe. Cest la guerre, mademoiselle Bax. Rien nest exclu.

Le flicode sarrta et se pencha, de grosses cailles de glace jaune craquante tombant de ses articulations. Son corps tait un uf noir muni dune collerette sur laquelle taient greffs de nombreux appendices, des manipulateurs et des armes. Il ny avait pas assez de place lintrieur pour hberger un pilote, juste de quoi loger les systmes ncessaires pour permettre au flicode de rester en contact avec le vrai pilote. Celui-ci tait bord de lune des trois vedettes, dpouille de ses organes non essentiels, o il occupait un habitacle rduit un support-vie.

Vous pouvez vrifier auprs de lhospice, si vous voulez, dit-elle.

Je lai dj fait. Mais, dans les cas de ce genre, on prfre toujours tre absolument certain que tout est parfaitement rgulier vous ntes pas daccord?Je suis daccord avec tout ce que vous voulez si a peut vous faire quitter mon btiment.

Mmh Et pourquoi cette prcipitation?Parce que jai un derrire pardon, un passager cryonis. Et je nai pas envie quil se dcongle chez moi.

Jaimerais vraiment beaucoup voir ce passager. Vous pourriez me le montrer?Je vois mal comment je pourrais refuser, hein?Elle avait prvu cette demande et avait dj revtu son scaphandre pressuris tout en attendant larrive du flicode.

Parfait. Jen ai pour une minute. Aprs quoi vous pourrez reprendre votre chemin. Pourvu, naturellement, ajouta la mcanique aprs une pause, que je ne remarque aucune irrgularit.

Bon, par ici.

Antoinette fit, dune pression du pouce, coulisser un panneau donnant sur une coursive qui menait la soute principale de lOiseau de Tempte. Elle fit passer le flicode devant elle, dtermine en dire le minimum et se montrer aussi peu cooprative que possible. Son attitude bute et borne aurait pu paratre suspecte, mais elle aurait suscit encore plus de mfiance en faisant preuve de bonne volont. La milice de la Convention de Ferristown ntait pas trs populaire, ce quelle avait depuis longtemps intgr dans ses rapports avec les civils.

Cest un sacr btiment que vous avez, Antoinette.

Pour vous, ce sera mademoiselle Bax. Je ne me rappelle pas vous avoir autoris mappeler par mon prnom.

Eh bien, mademoiselle Bax, permettez-moi dinsister: votre vaisseau na absolument rien de remarquable, et pourtant tout indique quil est dans un excellent tat mcanique, et parfaitement apte naviguer dans lespace. Un vaisseau pareil pourrait gagner sa vie en toute lgalit sur une quantit de routes commerciales, mme en cette re de tnbres.

Alors, on se demande pourquoi je me lancerais dans on ne sait quels trafics, hein?En effet. Ce qui mamne me demander pourquoi vous renonceriez une aussi belle occasion pour faire les courses de lhospice. Ils ont une certaine influence, certes, mais pas au point de faire la fortune de qui que ce soit, notre connaissance.

La mcanique marqua une nouvelle pause.

Reconnaissez quil y a de quoi se poser des questions. Dordinaire, les cryoniss partent de lhospice, ils ny vont pas. Et le seul fait de dplacer un corps congel est inhabituel la plupart sont dcongels avant de quitter lhospice Mnmos.

On ne me paye pas pour poser des questions.

Eh bien, il se trouve que cest plus ou moins mon mtier, moi. Bon, vous en avez encore pour longtemps?La soute ntant pas pressurise, ils durent franchir un sas interne pour y pntrer. Antoinette claira un gigantesque espace vide de toute marchandise. Il ne sy trouvait que des rayonnages et des clayettes, un quadrillage en trois dimensions dans lequel des palettes et des conteneurs taient amarrs en temps normal. Ils sengagrent dans la soute, le flicode choisissant lendroit o il posait ce qui lui servait de pieds avec la circonspection fastidieuse dune tarentule.

Alors cest vrai. Vous voyagez vide. Il ny a pas un seul conteneur, l-dedans.

Ce nest pas un dlit.

Je nai pas dit a. Mais je trouve a curieux. Les Mendiants doivent vous payer incroyablement cher pour justifier un tel voyage.

Ce sont eux qui fixent les conditions, pas moi.

De plus en plus curieux.

Le flicode avait videmment raison. Tout le monde savait que lhospice soccupait des passagers cryoniss que leur dchargeaient des vaisseaux stellaires arrivants: les pauvres, les blesss, les clops frapps damnsie complte. Ils taient dcongels, ranims et remis sur pied lhospice, o les Mendiants soccupaient deux jusqu ce quils soient assez rtablis pour repartir, cest--dire au moins capables deffectuer les fonctions minimales. Certains ne retrouvaient jamais la mmoire et dcidaient de rester lhospice, o ils suivaient une formation pour devenir Mendiants leur tour. Quoi quil en soit, lhospice navait pas pour habitude de prendre en charge les cryoniss qui ntaient pas arrivs bord dun vaisseau interstellaire.

Daccord, dit-elle. Voil ce quils mont dit: il y a eu une erreur. Ils ont mlang les papiers dun type au cours du dchargement. Ils lont pris pour un autre derrire de dgel qui ne devait pas tre dcongel par lhospice mais seulement examin. Lautre devait rester en cryosomnie jusqu Chasm City, o il devait tre ranim.

Bizarre, rpondit le flicode.

Apparemment, le type naimait pas les voyages interstellaires. Bref, ils ont merd. Le temps quils se rendent compte de leur erreur, le mauvais cryonis tait mi-chemin de CC. Une srieuse boulette, et lhospice voulait y remdier au plus vite. Cest pour a quils mont appele. Jai rcupr le client dans la Ceinture de Rouille, et maintenant je le ramne dare-dare lhospice Mnmos.

Mais pourquoi tant de hte puisque le passager est congel, de toute faon?Le caisson est une pice de muse, il a t plutt malmen depuis quelques jours, et il y a deux familles au grand complet qui commencent poser des questions indiscrtes. Plus vite lchange de derrires de dgel sera fait, mieux a vaudra.

Je comprends que les Mendiants prfrent que laffaire ne sbruite pas. Si a venait se savoir, leur rputation dexcellence en serait srieusement ternie.

Ouais.

Elle sautorisa un infime soulagement et fut tente, lespace dun prilleux instant, de mettre un peu la pdale douce sur lattitude tte de cochon affecte. Mais, la place, elle dit:Bon, maintenant que vous avez compris le tableau, si vous me laissiez repartir? Vous navez pas envie de vous mettre lhospice dos, hein?a non, mais maintenant que nous sommes alls si loin, ce serait vraiment dommage de ne pas examiner le passager, hein?Ouais, fit-elle. Vraiment dommage.

Ils arrivrent au caisson. Ctait un caisson de cryosomnie particulirement banal, argent, mat, sans aucune particularit, relgu au fond de la soute. Un petit hublot de verre fum rectangulaire tait encastr dans le couvercle. Dessous, recouvert par un capot protecteur de verre galement fum, tait mnag un panneau de commandes flanqu de voyants sur lesquels fluctuaient des tracs aux couleurs indistinctes.

Drle dendroit pour lentreposer. Tout au fond, comme a remarqua le flicode.

Pas de mon point de vue. Ctait prs de ma trappe ventrale. a facilitait le chargement, et a facilitera le dchargement.

Cest juste. Vous permettez que je le regarde de plus prs?Je vous en prie.

Le flicode se rapprocha en trottinant un mtre du caisson et tendit ses appendices quips de capteurs sensoriels, mais en prenant garde ne pas le toucher. Il faisait preuve dune prudence exagre, comme sil ne voulait pas risquer dendommager une proprit de lhospice, ou faire quoi que ce soit qui puisse mettre en danger loccupant du caisson.

Vous dites que cet homme tait rcemment arriv lhospice?Je ne fais que rpter ce quils mont dit.

Le flicode tapota pensivement ce qui lui tenait lieu de corps avec un de ses appendices.

Cest bizarre, parce qu'aucun gros vaisseau nest arriv rcemment. Maintenant que les nouvelles concernant la guerre ont eu le temps de parvenir jusquaux systmes les plus loigns, Yellowstone nest plus une destination aussi frquente.

Eh bien, si vous avez des tats dme, cest avec lhospice quil faut en parler, fit-elle avec un haussement dpaules. Tout ce que je sais, cest que jai un derrire de dgel sur les bras et quils veulent le rcuprer.

Le flicode tendit ce quelle estima tre une camra vers le hublot encastr dans la face suprieure du caisson.

Enfin, on peut dj affirmer que cest un homme, dit-il comme si ctait un scoop. Plong en cryosomnie, en effet. Vous permettez que je jette un coup dil aux donnes vitales, tant que jy suis? Sil y a le moindre problme, je devrais pouvoir vous faire escorter lhospice deux fois plus vite queAvant quelle ait eu le temps de rpondre, ou dimaginer une objection plausible, le flicode avait relev le capot de verre fum qui abritait le panneau de commandes et les voyants de contrle. Il se pencha au-dessus en sappuyant, pour se stabiliser, sur les montants de la structure de stockage, et promena sur les voyants lil scrutateur de sa camra dans un sens puis dans lautre, en tremblotant parfois.

Antoinette le regarda en suant grosses gouttes. Les donnes affiches pouvaient paratre assez convaincantes, mais certains dtails avaient de quoi mettre la puce loreille de quiconque avait eu loccasion dapprocher dun caisson de cryosomnie. Les chiffres ntaient pas tout fait normaux pour un occupant en tat dhibernation cryognique. Ds que ce soupon aurait germ dans la cervelle de lexaminateur, il lui suffirait de poser quelques questions, de fouiner dans certains des modes daffichage masqus, et la vrit lui apparatrait toute nue.

Le flicode scruta les voyants et recula, apparemment satisfait. Antoinette ferma les yeux un bref instant, et le regretta aussitt. Le flicode se rapprocha de nouveau du caisson et tendit un mince appendice manipulateur.

votre place, je ny toucherais pasLe flicode tapota quelques touches, modifiant laffichage des voyants. Des donnes apparurent des formes pareilles des vermicelles bleu lectrique grouillants, des histogrammes tremblotants.

Il y a quelque chose de bizarre, dit-il.

Comment a?On dirait que loccupant est dj moUne nouvelle voix de stentor se fit entendre:Je vous demande pardon, Petite DemoiselleElle touffa un juron bien senti. Elle avait dit la Bte de la boucler pendant quelle soccupait du flicode, mais elle se flicitait, tout compte fait, que la Bte ait dcid dignorer cet ordre entre tous.

Oui, la Bte, quy a-t-il?Vous venez de recevoir un message, Petite Demoiselle. Et le faisceau tait dirig droit sur nous. Origine: lhospice Mnmos.

Le flicode eut un brusque mouvement de recul.

Quest-ce que cest que cette voix? Je croyais vous avoir entendue dire que vous tiez seule bord?Je suis seule, confirma-t-elle. Ce nest que la Bte, la sous-persona du vaisseau.

Eh bien, dites-lui de se taire. Le message de lhospice ne vous est pas destin. Cest une rponse une question que je lui ai personnellement adresseLa voix dsincarne du vaisseau retentit nouveau.

Le message, Petite Demoiselle?Lis-nous ce putain de truc, rpondit-elle avec un sourire.

Le flicode se dtourna du caisson. La Bte lui retransmit le message sur la visire de son casque, donnant limpression que le Mendiant tait plant au milieu de la soute. Elle supposa que le pilote consultait ses propres sources de donnes tlmtriques partir de lune des vedettes.

Le Mendiant tait une Mendiante, une Nouvelle Anctre. Comme chaque fois, Antoinette eut un petit choc en voyant une personne vritablement ge. Elle portait la guimpe amidonne et la robe de bure traditionnelles de son ordre, avec pour tout ornement le cristal de neige stylis emblmatique de lhospice, et elle tenait ses vieilles mains magnifiquement veines croises sous sa poitrine.

Mes excuses pour le dlai de rponse, dit-elle. Encore des problmes avec notre rseau. Enfin, que voulez-vous? ce sont des problmes de contingence. Je suis sur Amlie, et je vous confirme que le corps lindividu congel confi aux bons soins de Mlle Bax est la proprit aussi temporaire que prcieuse du saint ordre des Mendiants de Glace, et que Mlle Bax a lamabilit dassurer son retour immdiat lhospice Mnmos.

Mais cest un cadavre, intervint le flicode.

et dans cette mesure, poursuivit la Mendiante, nous serions reconnaissants aux autorits de rduire leur interfrence. Nous avons dj eu plusieurs fois loccasion de faire appel Mlle Bax, et nous navons qu nous fliciter de ses services. Je suis sre, poursuivit la Mendiante avec un sourire, que la Convention de Ferristown apprciera que la plus grande discrtion soit observe dans cette affaire Aprs tout, nous avons une rputation prserver.

La transmission acheve, la Mendiante disparut, en un clin dil, de la ralit.

Antoinette haussa les paules.

Vous voyez bien que je vous disais la vrit.

Le flicode la lorgna avec lun de ses capteurs en tire-bouchon.

Il y a quelque chose de louche dans tout a. Le corps qui se trouve dans ce caisson est mdicalement mort.

coutez, je vous ai dit que ctait un vieux caisson. Les voyants dconnent, cest tout ce que je peux vous dire. Il faudrait que je sois compltement idiote pour trimballer un cadavre dans un caisson de cryosomnie, non?Je nen ai pas fini avec vous.

Peut-tre, mais nous navons plus rien nous dire pour le moment. Vous avez entendu ce que la gentille Mendiante a dit: je suis prie dassurer son retour immdiat. Je crois que ce sont ses propres termes. a parat assez officiel et important, non?Elle tendit le bras et rabattit le capot sur le panneau de contrle.

Je ne sais pas ce que vous fricotez, reprit le flicode, mais je vous garantis que jaurai le fin mot de lhistoire.

Cest a, fit-elle avec un sourire. En attendant, dbarrassez-moi le plancher. Merci. Et bonjour chez vous, hein!Pendant une heure aprs le dpart de la police, Antoinette conserva le mme cap, en direction de lhospice Mnmos, pour sauver les apparences. Puis elle changea compltement de trajectoire, faisant grimper sa consommation dnergie une allure vertigineuse. Une heure plus tard, elle avait franchi la limite territoriale officielle de la Convention de Ferristown, quittant Yellowstone et sa ceinture de communauts satellites. La police ne fit pas mine de la rattraper, mais a ne la surprit pas. a leur aurait cot trop cher en carburant, elle tait hors de porte de leur sphre dinfluence technique, et comme elle venait dentrer dans la Zone Conteste, il y avait toutes les chances pour quelle y reste, de toute faon. Alors, quoi bon?Sur cette note rjouissante, Antoinette composa et transmit un message de remerciement voil lintention de lhospice. Elle leur tait reconnaissante de leur coopration et, comme son pre lavait toujours fait dans des conditions similaires, elle leur promettait de leur rendre la pareille si lhospice avait un jour besoin de son aide.

Un message de sur Amlie lui revint aussitt. Dieu vous garde, Antoinette, et bonne chance pour votre mission. Jim serait trs fier de vous.Jespre bien, se dit Antoinette.

Dix jours passrent, peu prs dpourvus dvnements. Le vaisseau se comportait la perfection, sans le moindre problme technique qui lui aurait procur la satisfaction dy remdier. Une fois, la limite de porte radar et hors de toute autre possibilit de dtection, elle crut discerner les signatures furtives de deux banshees des pirates au nom de fantmes hurlants lancs sa poursuite. Par scurit, elle se prpara ragir, mais, aprs quelle eut effectu une manuvre dvasion, juste pour leur montrer que sils se lanaient labordage de lOiseau de Tempte elle leur donnerait du fil retordre, les deux vaisseaux replongrent dans les ombres, la recherche dune autre proie. Elle ne les revit jamais.

Hormis ce bref moment dexcitation, il y avait affreusement peu doccupations bord du vaisseau, part manger et dormir et encore: elle sefforait de prendre aussi peu de sommeil quil tait raisonnable de le faire. Le mme rve perturbant revenait toutes les nuits: elle faisait du cabotage entre les carrousels de la Ceinture de Rouille avec son cargo quand elle tombait entre les pattes des araignes. Elle tait emmene vers une de leurs bases comtaires, la limite du systme, o les araignes lui ouvraient le crne et plongeaient des sondes de mtal tincelant dans le porridge gris et mou qutait son cerveau pour en arracher tous les secrets. Et puis, juste au moment o ils lavaient presque change en araigne, prive de ses souvenirs et bourre dimplants qui lintgreraient leur esprit de ruche, les zombies arrivaient. Leurs essaims de vaisseaux cuniformes attaquaient la comte, projetant des capsules pntrantes en forme de tire-bouchon dans la glace, la fondant et pntrant dans les labyrinthes du cur. L, ils vomissaient des bataillons entiers de guerriers implacables cuirasss de rouge qui se foraient un passage dans le ddale des galeries, tuant les araignes avec la prcision humaine des soldats entrans ne jamais gcher une seule flchette, une seule balle ou le moindre chargeur dnergie.

Un magnifique zombie la tirait de la salle dinterrogatoire/endoctrinement des araignes, appliquait les procdures de sauvegarde durgence afin dvacuer les sondes quon lui avait introduites dans la tte, restaurait lintgrit de son cerveau et la plongeait dans un coma rparateur pour le long voyage de retour vers les hpitaux civils du systme intrieur. Il lui tenait la main pendant quon lemmenait dans la salle de cryonisation.

Ctait presque toujours le mme foutu scnario. Les zombies lavaient contamine, ils lui avaient coll un de leurs rves de propagande et, bien quelle ait suivi le traitement prophylactique prconis, elle navait jamais russi sen dbarrasser compltement. Non quelle let particulirement souhait, dailleurs.

La premire fois quelle avait russi dormir sans tre perturbe par la propagande demarchiste, elle avait pass la nuit faire de tristes rves o elle revoyait son pre.

Elle savait que la propagande zombie tait assez outrancire. Mais seulement au niveau des dtails: personne ne doutait du sort que les Conjoineurs rservaient ceux qui avaient le malheur de tomber entre leurs griffes. Sauf quAntoinette tait tout aussi certaine que ce ne serait pas une partie de plaisir dtre capture par les Demarchistes.

Mais le conflit tait trs loign, mme si elle tait thoriquement dans le secteur en guerre. Elle avait calcul sa trajectoire afin dviter les principales zones daffrontement. De temps en temps, Antoinette entrevoyait des clairs dans le lointain, ce qui voulait dire quun engagement titanesque se droulait des heures-lumire de sa position. Enfin, les clairs silencieux avaient quelque chose dirrel, et elle pouvait faire semblant de croire que la guerre tait finie et quelle effectuait simplement un transport interplantaire routinier. Ce qui ntait, dailleurs, pas trs loin de la vrit. Daprs tous les observateurs neutres, la guerre tirait sa fin et les zombies perdaient du terrain sur tous les fronts. Alors que les araignes avanaient un peu plus chaque mois, se rapprochant de Yellowstone.

Pourtant, mme si le sort de la guerre tait maintenant scell, les combats continuaient, et Antoinette pouvait encore figurer au nombre des victimes si elle ny prenait garde. Ce qui lui procurerait peut-tre loccasion de vrifier lexactitude des rves de propagande.

Enfin, pour le moment, ctait le cadet de ses soucis. Elle filait vive allure, les moteurs de lOiseau de Tempte pousss au maximum, vers Tangerine Dream, la plus grosse plante de type jupitrien du systme dEpsilon Eridani. La gante gazeuse tait une masse sinistre, orange ple, vers laquelle elle fonait une acclration de trois g. Ctait un puits gravifique entour de satellites anti-intrusion, dont les balises, braques sur son vaisseau, avaient dj commenc la bombarder de messages comminatoires.

Vous pntrez en Zone Conteste, en violation de tous lesVous tes sre, Petite Demoiselle? Lon se doit de vous faire respectueusement remarquer que cette trajectoire est dfinitivement inadapte linsertion orbitale.

Elle fit la grimace. Difficile de faire autrement trois g.Je sais, la Bte, mais jai une excellente raison dagir ainsi. Nous nallons pas vraiment nous positionner en orbite. Nous entrons dans latmosphre.

Dans latmosphre, Petite Demoiselle?Oui oui. Dedans.

Elle aurait pu entendre tourner les rouages de sous-programmes archaques qui se dpoussiraient pour la premire fois depuis des dizaines dannes.

La sous-persona de la Bte tait contenue dans un cylindre refroidi lazote liquide, approximativement de la taille dun casque spatial, et log dans le nez du vaisseau. Elle ne lavait vue que deux fois, lors de ce que lon appelait les grandes visites, qui impliquaient de tout dmonter. Son pre avait enfil de gros gants, il lavait extraite de son logement, et ils lavaient regarde avec un sentiment qui frisait la vnration.

Vous avez bien dit dedans? rpta la Bte.

Je sais que ce nest pas une procdure oprationnelle tout fait normale, convint Antoinette.

Vous tes vraiment sre, Petite Demoiselle?Antoinette prit dans la poche de sa chemise un bout de papier imprim. Un ovale au bord us, tout lim, avec un dessin compliqu, excut avec des encres or et argent changeantes. Elle caressa la chose comme si ctait un talisman.

Oui, la Bte, rpondit-elle. Si jai jamais t sre dune chose, cest bien de celle-l.

Trs bien, Petite Demoiselle.

La Bte, sentant manifestement quil ne servirait rien de discuter, commena prendre les dispositions pour le vol atmosphrique.

Les crans de la console de commandes traduisirent la mise en place de boucles et de crampons, la fermeture de panneaux dcoutille en iris afin de prserver lintgrit de la coque. Le processus prit plusieurs minutes et, quand il fut achev, lOiseau de Tempte navait pas lair beaucoup plus fringant quauparavant. Certaines des asprits et des protubrances restantes survivraient au trajet, mais quelques espars en saillie et plusieurs passerelles ne rsisteraient probablement pas lentre dans latmosphre. LOiseau de Tempte devrait sen passer.

Maintenant, coute-moi, dit-elle. Quelque part, dans les profondeurs de ton gnial cerveau, sont enfouies les procdures de vol atmosphrique. Papa men a parl, une fois, alors ne fais pas semblant de ne pas tre au courant.

On sefforcera de localiser aussi vite que possible les procdures en question.

Trs bien, dit Antoinette, rconforte.

Peut-on nanmoins se permettre de vous demander pourquoi la ncessit de ces routines na pas t mentionne plus tt?Cest que, si tu avais eu une ide de ce que je mijotais, tu aurais eu encore plus de temps pour essayer de men dissuader.

Bien vu.

Ne prends pas a pour toi, la Bte. Ctait une simple question de pragmatisme.

vos ordres, Petite Demoiselle.

La Bte sinterrompit juste le temps pour Antoinette de se sentir coupable et meurtrie.

Routines localises. On se permet de signaler respectueusement la Petite Demoiselle quelles ont t utilises pour la dernire fois il y a soixante-trois ans, et que le profil de la coque a subi un certain nombre de modifications depuis lors, modifications qui risquent de modifier leCest bon. Je suis sre que tu improviseras.

Mais ce ntait pas une mince affaire que de pousser un croiseur du vide crter une atmosphre, mme la couche suprieure dune gante gazeuse mme pour un vaisseau aussi profil et blind que le sien. Au mieux, lOiseau de Tempte sen sortirait avec des dommages importants la coque, mais il pourrait quand mme regagner la Ceinture de Rouille. Au pire, le vaisseau ne reverrait jamais les grands espaces.

Et Antoinette non plus, dailleurs.

Enfin, se dit-elle, il y avait quand mme une consolation: si elle plantait le vaisseau, ce nest pas elle qui devrait annoncer la mauvaise nouvelle Xavier.

Pitre consolationLa console de bord mit un tintement discret.

La Bte fit Antoinette. Ctait bien ce que je pense?Cest trs possible, Petite Demoiselle. Un contact radar, dix-huit mille kilomtres, trois degrs dinclinaison vers lavant, deux degrs sur lcliptique nord.

Et merde! Tu es sre que ce nest pas une balise, ou une plate-forme arme?Trop gros pour tre lun ou lautre, Petite Demoiselle.

Elle navait pas besoin de faire de savants calculs pour en tirer des conclusions. Il y avait un autre vaisseau entre la surface de la gante gazeuse et eux. Un vaisseau positionn prs de latmosphre.

Quest-ce que tu peux men dire?Il se dplace lentement, Petite Demoiselle, et sa trajectoire lamne directement vers latmosphre. On dirait plus ou moins quil prvoit deffectuer une manuvre similaire celle que vous avez en tte, sauf quils vont plus vite que nous de plusieurs kilomtres la seconde, et que leur angle dapproche est beaucoup plus aigu.

On dirait un zombie, non? fit-elle trs vite, esprant se convaincre du contraire.

Inutile de se livrer des spculations, Petite Demoiselle. Le vaisseau vient de braquer un faisceau concentr sur nous. Le protocole du message est indniablement demarchiste.

Et pourquoi, bordel de merde, un vaisseau demarchiste se donnerait-il la peine de nous envoyer un faisceau concentr?On ne peut que vous suggrer respectueusement de vous renseigner.

Un faisceau concentr tait un moyen de communication dune sophistication inutile quand deux vaisseaux taient aussi proches. Une simple liaison radio aurait tout aussi bien fait laffaire. Le vaisseau zombie ntait pas oblig de viser avec prcision la cible mouvante de lOiseau de Tempte avec son message-laser.

Demande qui nous avons lhonneur, ordonna-t-elle. On peut leur rpondre par faisceau concentr?Pas sans redployer un metteur que nous venons de rtracter grand-peine, Petite Demoiselle.

Fais-le, va. Mais noublie pas de le replier aprs.

Elle entendit les mcanismes qui dployaient un metteur dans le vide. Il y eut un rapide change ppiant de messages protocolaires entre les deux vaisseaux, et tout coup Antoinette se retrouva en train de contempler le visage dune autre femme. Elle avait lair plus fatigue, tendue et nerveuse quAntoinette, si une telle chose tait possible.

Salut, fit Antoinette. Vous me voyez aussi?La femme eut un hochement de tte peine perceptible. Son visage aux lvres pinces voquait une belle rserve de colre rentre, comme de leau accumule derrire un barrage.

Oui, je vous vois.

Je ne mattendais pas rencontrer quelquun par ici, commenta Antoinette. Je me suis dit quil ne serait peut-tre pas bte de rpondre aussi par faisceau concentr.

Vous naviez pas besoin de vous donner cette peine.

Pas besoin? rpta Antoinette.

Pas aprs que votre radar nous eut dj arross.

La femme baissa la tte pour regarder quelque chose, et des reflets bleuts coururent sur son crne ras. Elle navait pas lair beaucoup plus ge quAntoinette, mais, avec les zombies, on ne savait jamais.

Euh Et cest un problme?Cest un problme quand on essaie de passer inaperu. Je ne sais pas ce que vous faites dans le secteur, et franchement je men fiche. Quoi que vous ayez en tte, je vous suggre dy renoncer. La plante jupitrienne est en Zone Conteste, ce qui veut dire que je serais dans mon droit si je vous pulvrisais tout de suite.

Je nai rien contre les zom les Demarchistes, rpondit Antoinette.

Ravie de lapprendre. Maintenant, faites demi-tour.

Antoinette regarda nouveau le bout de papier quelle avait rang dans la poche de sa chemise. Le dessin reprsentait un homme portant un antique scaphandre spatial, avec des joints en accordon aux articulations, portant une bouteille au niveau de ses yeux. Lanneau de mtal, lendroit o son casque aurait d tre verrouill, tait une ellipse brise trace lencre argente. Il regardait en souriant la bouteille pleine dun fluide dor, brillant. Non, se dit Antoinette. Ctait le moment de faire preuve de fermet.

Je ne ferai pas demi-tour, dclara-t-elle. Mais je vous promets que je ne veux rien emporter de cette plante. Je napprocherai pas de vos raffineries, ni de quoi que ce soit qui y ressemble. Je nouvrirai mme pas mes arrives dair. Je veux juste entrer et ressortir, et je ne reviendrai pas vous embter.

Trs bien, dit la femme. Je suis enchante dentendre tout a. Lennui, cest que ce nest pas de moi quil faut vous inquiter.

Non?Non, rpondit la femme avec un sourire compatissant. Vous feriez mieux de vous soucier du vaisseau qui est derrire vous. Mais je pense que vous ne laviez mme pas remarqu.

Derrire moi?La femme hocha la tte.

Vous avez des araignes au cul.

Cest alors quAntoinette comprit quelle avait vraiment des problmes.

2

Skade tait coince entre les capots noirs et arrondis de deux machines quand lalarme retentit. Lun de ses capteurs avait dtect, dans langle dattaque du vaisseau, un changement qui marquait une nouvelle tape dans les prparatifs de combat. Ce ntait pas forcment une crise, mais cela exigeait nanmoins son attention immdiate.

Skade dconnecta son compad des machines, et le cordon ombilical de fibre optique rintgra son logement avec un chuintement. Elle se colla lcran sur le ventre, o il sincurva et sintgra au tissu noir, matelass, de sa vareuse. Lappareil commena presque aussitt transfrer ses donnes dans un fichier inviolable de la mmoire long terme de Skade, o elles seraient sauvegardes.

Elle se coula dans linterstice sparant les diffrentes parties de la machine, qui pousaient les moindres recoins de lespace disponible. Il y avait un trou dhomme, une vingtaine de mtres plus loin. Elle en mergea mi-corps, par un troit hublot qui venait de souvrir dans un mur. Elle resta un moment immobile et scruta le silence; mme les ondes colores de sa crte se figrent. Le rseau dimplants quelle avait dans la tte ne dtecta pas dautre Conjoineur dans un rayon de cinquante mtres, et confirma que le systme de monitoring de la coursive ne ragissait pas son apparition. Elle dcida toutefois de faire preuve de circonspection et quand elle se remit bouger pour regarder dun ct puis de lautre de la coursive, ce fut avec un calme et une prudence extrmes, tel un chat saventurant en territoire tranger.

Personne en vue.

Skade sextirpa compltement du trou dhomme et dclencha une commande mentale qui provoqua la fermeture hermtique du sphincter. Il nen resta quune ligne si fine quelle tait presque invisible. Skade tait seule savoir o se trouvaient ces ouvertures, qui napparaissaient que pour elle. Mme si Clavain dtectait la prsence des machines secrtes, il ne trouverait jamais le moyen dy accder sans faire usage de la force, dclenchant leur autodestruction.

Skade supposa que le vaisseau poursuivait sa course en chute libre et se rapprochait toujours du btiment ennemi quils pourchassaient. Lapesanteur lui convenait. Elle dtala le long de la coursive, rebondissant quatre pattes de point de contact en point de contact avec une telle conomie de mouvements quelle avait parfois limpression de se dplacer lintrieur de sa propre bulle de gravit.

[Skade, au rapport.]

Elle ne savait jamais quand le Conseil de la Nuit allait se manifester, mais il y avait longtemps quelle ntait plus dconcerte par ses soudaines intrusions dans sa tte.

Rien signaler. Nous navons mme pas effleur la surface de ce que les machines sont capables de faire, mais, jusque-l, tout marche exactement comme nous lavions anticip.[Parfait. videmment, il serait souhaitable de procder des tests plus approfondis]

Skade fut vaguement agace.

Je vous lai dj dit. Pour le moment, leffet des machines nest dcelable que par des mesures extrmement prcises. Ce qui veut dire que nous pouvons effectuer des tests clandestins sous couvert doprations militaires de routine.Skade arriva, dun bond, un dtour de la coursive et donna un coup de pied pour remonter vers la passerelle. Elle rajusta sa chimie sanguine en sobligeant au calme et poursuivit:Je conviens que nous devrons en effectuer dautres avant de pouvoir quiper la flotte, mais, en multipliant les tests, nous prenons le risque dbruiter le fait que nous avons effectu une perce technologique. Et pas seulement au sein du Nid Maternel.[Nous avons compris, Skade. Inutile de nous le rappeler. Nous nous contentions dnoncer les faits. Quels que soient les inconvnients, nous devons effectuer dautres tests, et vite.]

Skade croisa un Conjoineur qui se rendait dans une autre partie du vaisseau. Elle effleura son esprit et entrevit un tourbillon superficiel dexpriences et dmotions rcentes. Rien dintressant ni dune quelconque importance tactique. Au-del de ce tourbillon, elle discerna des couches plus profondes de mmoire, des structures mnmoniques plongeant dans des tnbres opaques, tels de grands monuments submergs. Elle aurait pu passer son esprit au crible, le scruter de bout en bout, mais quoi bon? Il ny avait rien dintressant pour elle. Tout au fond, dans les niveaux infrieurs, Skade dtecta quelques souvenirs privs, classs part. Il ne savait pas quelle y avait accs. Lespace dun instant trs excitant, elle fut tente de plonger et de dverrouiller ses blocages pour visionner un ou deux de ces minuscules souvenirs, si prcieux pour lui, mais elle rsista cette tentation. Il lui suffisait de savoir quelle en tait capable.

En retour, elle sentit que lesprit de lhomme envoyait des coups de sonde vers le sien et, sen voyant schement refuser laccs, se rtractait comme les tentacules dune anmone de mer. Elle sentit la curiosit de lhomme. Il se demandait ce quun membre du Conseil Restreint pouvait bien faire bord.

Ce qui lamusa. Lhomme tait au courant de lexistence du Conseil Restreint et souponnait peut-tre mme celle du noyau dur, super-secret, du Conseil: le Sanctuaire Intrieur. Mais Skade tait sre quil navait seulement jamais imagin lexistence du Conseil de la Nuit.

Chacun repartit de son ct.

[Des rserves, Skade?]

Bien sr que jai des rserves. Nous jouons avec le feu divin. Ce nest pas le genre de chose quon traite par-dessous la jambe.[Les Loups ne nous attendront pas, Skade.]

Skade bouillonnait. Elle navait pas besoin quon lui rappelle lexistence des Loups. Elle admettait que la peur tait un aiguillon utile, mais son effet ntait pas illimit. Comme disait le vieux proverbe, le Projet Manhattan ne stait pas fait en un jour. moins que ce ne soit Rome? Enfin, a avait quelque chose voir avec la Terre, de toute faon.

Je noublie pas les Loups.[Trs bien, Skade. Nous non plus. Et nous doutons fort que les Loups nous aient oublis.]

Elle sentit que le Conseil de la Nuit se retirait dans un recoin minuscule, indcelable, de sa tte, o il resterait en stand-by jusqu sa prochaine intervention.

Skade arriva la passerelle de lOmbre de la Nuit, sa crte palpitant de tons vifs, rose et carlate. La passerelle tait une salle sphrique, aveugle, situe au cur du vaisseau, assez vaste pour recevoir cinq ou six Conjoineurs sans quils aient limpression dtre les uns sur les autres. Il ne sy trouvait, pour le moment, que Clavain et Remontoir, exactement comme quand elle tait partie. Ils taient tous les deux allongs, les yeux clos, dans des hamacs dacclration suspendus au milieu de la sphre, et ils simprgnaient de lenvironnement sensoriel plus vaste du btiment. Ils avaient lair absurdement calmes et sereins, avec leurs bras soigneusement croiss sur leur poitrine.

Skade attendit que la pice projette un hamac autour delle, lenveloppant dans le rseau protecteur de ses tentacules pareils des lianes. Elle sonda distraitement leur esprit. Celui de Remontoir lui tait grand ouvert. Mme ses enclaves rserves au Conseil Restreint semblaient tre de simples dmarcations plutt que des barrires absolues. Son esprit tait, par endroits, pareil une cit de verre fum, mais jamais compltement opaque. Apprendre voir travers les crans du Conseil Restreint tait lun des premiers trucs que le Conseil de la Nuit lui avait appris, et il stait rvl bien utile mme quand elle avait intgr le Conseil Restreint. Tous ses membres ne partageaient pas exactement les mmes