LE VIETNAMenchanteur…ÉVASION Alors que le Vietnam re-prend le flambeau des festivitéscélébrant les années croiséesFrance-Vietnam*, Eric Merlinnous raconte comment il ressus-cita le bateau l’« Emeraude » enbaie d’Along, la Résidence à Huéet le Press Club d’Hanoï.PAR MARIE-ANGÉLIQUE OZANNE (TEXTE)ET LAURENT WEYL POUR LE FIGARO MAGAZINE (PHOTOS)

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Au début du siècledernier, des croisières

inoubliables dans la baied’Along initiaient

les voyageurs aux charmesde l’Indochine française.

Aujourd’hui, l’« Emeraude »recrée cette ambiance

nostalgique.

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La baie d’Along, dans la douceurde l’aube. Près de 2 000 pains desucre ponctuent les eaux céladondu golfe du Tonkin. L’« Emeraude »,une réplique moderne d’un bateauà vapeur de 1910, vient de lever l’ancre.

Village flottant au piedd’une des nombreusescriques, protégée parles falaises karstiques.

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La beauté de ce labyrinthe ne cessera sans doute jamais d’ensorceler le voyageur...

Eric Merlin et lecapitaine Nguyen VanGuan à la barre del’« Emeraude ».

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« dignes d’un Indiana Jones (sic) » pour re­trouver la trace de ce bateau, avec pourseul indice le nom inscrit sur la coque :Emeraude, qu’il a réussi à déchiffrer à laloupe. Son enquête le conduit de Londresau musée de la Mer, en passant par les ar­chives d’Outre­Mer à Aix­en­Provence.C’est là qu’il trouve le nom du propriétairedu bateau. Un certain Paul Roque. Déter­miné, il décroche son téléphone et appelleles 1 220 Roque de France dans l’espoir deretrouver ses descendants. Autant cher­cheruneaiguilledansunebottedefoin.Sapersévérance paiera. Il les retrouve et dé­couvre,chezeux,touslessouvenirsdesen­treprises indochinoises du grand­père. Ilsont même conservé une maquette et lesplans de construction de l’Emeraude, ainsique des anciennes brochures publicitairesdécrivant en détail le raffinement des croi­sières indochinoises de la Belle Epoque.Foudejoie,ildécidedefaireconstruireuneréplique de l’Emeraude, sur laquelle nousvoguons aujourd’hui.

Beaucoup de pièces décoratives ont étéchinées ou achetées en Inde, au cimetière

simo,lapremièresociétéétrangère(etdoncfrançaise) prestataire de services touristi­ques, agréée par les autorités locales. TouslesvoyagesauVietnam,vendusparlesTOfrançais, c’est lui qui les monte !

Nous sommes en 1993. La baie d’Alongest inscrite au titre de « beauté naturelle » aupatrimoine mondial de l’humanité parl’Unesco. L’Amant et Indochine viennent desortirsurgrandécran.LeVietnamdevientla destination en vogue. Eric, séduit par le«côtétimecapsule,oùlesjeunesfillesdansenten­corelecha­cha­chaenpetitesrobesàvolants,oùlesanciensjouentauToTomensirotantuncaféglacé, où l’on ne se déplace qu’à vélo »… s’ins­talle à Hanoï. L’histoire de ce pays le pas­sionne. Lors d’un voyage en France, il serend au marché aux puces, et trouve dansunevieilleboîteenferunecartepostalesé­piadudébutdesannées1910représentantun bateau à roue à aube voguant dans labaie d’Along. Etrange ! Lui qui a méticu­leusement collecté tant de documents surle tourisme du temps des colonies, n’avaitjamais vu de chaloupe à aube dans la baie.

Piqué au vif, il entame des recherches

Une légère bruineautomnale floute cematinlabaied’Along.Les pains de sucre senimbent de voilesfantomatiques, ap­portant plus d’inten­

sité encore au mystère du labyrinthe ro­cheux. Entre les larmes du dragon – lalégenderaconteque labaie auraitété crééepar cet animal magique –, le bateau Eme­raude fend paisiblement les flots de l’océandejade.EricMerlinsesouvient.C’étaitparun même jour brumeux de décembre quel’histoireacommencé.Quinzeansplustôt.Au marché aux puces de Saint­Ouen. Lejeune Merlin, fraîchement diplômé d’uneécole de commerce, vient de faire un tourdumonde,avecuncrochetparleVietnam,souslecharmeduquelilesttombé.Lepaysaccueille très peu de visiteurs. Ce petit­filsd’industriel, élevé dans la bonne sociétélyonnaise par un père féru d’Histoire et delittérature, voit immédiatement l’opportu­nité de créer un business avant tout lemonde. Avec des associés, il fonde Exotis­

Fragments poétiques de l’Indochine

Hué, ville d’artet d’Histoire. Deux jeunes femmes

en aozai, l’élégante tenue traditionnellevietnamienne, contemplent

la Rivière des parfums. Sur ses rives,les empereurs Nguyen firent construire

de somptueux tombeaux royaux.

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des navires perdus : des lampes, des appli­ques, des hublots, des vieux téléphones…En montant à bord, les premières notes deLaVieenroses’échappentdugramophone.On retrouve le charme merveilleusementanachronique d’une nuit dans le golfe duTonkin. A un détail près ! Il semble désor­mais bien difficile de s’y sentir seul aumonde. Quand Merlin baptise son bateau,danslesannées2000,ilestleseulàpropo­ser une balade de 24 heures en baied’Along alors que ses rares concurrents secontententd’excursionsàlademi­journée.Actuellement, plus de 500 bateaux decroisière croisent officiellement. Chaqueembarcation suit les mêmes routes, et pro­poselesmêmesprogrammesdevisite,delagrotte Hang Sung Sôt – une superbe me­ringue minérale, aussi fréquentée que lemétro aux heures de pointe – à la fermeperlière – la tarte à la crème. Devant l’em­barcadère, les femmes de pêcheurs d’unvillage flottant, coiffées de chapeaux coni­ques, essaient tapageusement d’attirer lechaland avec des souvenirs, des fruits etdesboissonsfraîches.LecapitaineNguyenVan Guan lève l’ancre. Adieu la frénésiedeshommes.L’horizonseteinted’intensesnuancesbleutées.Lelyrismedecepaysaged’estampe ne cessera sans doute jamaisd’ensorceler le voyageur…

D’Along à Hué, restaurerles fastes du passé

A près de 800 kilomètres de là, se trouvel’autre«belleendormie»,réveilléeparEricMerlin. Au centre du pays. A Hué, ville depatrimoineetdeculture,anciennecapitaledesempereursNguyen.Sollicitéparlepré­sident du comité populaire de la provincepour restaurer la Résidence – l’anciennedemeure du gouverneur français d’Indo­chinedevenuepropriétédel’Etat–,Merlina pour mission d’en faire un hôtel decharme historique. Il retrouve des docu­ments d’époque qui témoignent du passéArt déco du bâtiment, situé au pied de laRivière des parfums, face à la citadelle. Lefil conducteur est trouvé : un décor inspiréparlestyleArtdéco.Lesesthèteséprisd’artet d’architecture venus visiter Hué, lestombeaux impériaux, les splendeurs del’architecture domestique, la cité impérialeet la cité interdite, en font leur point dechute. Finalement, ce qu’Eric Merlin aimec’est « transmettre de belles histoires ». ToutcommecelleduPressClubd’Hanoï,dontilafaitundeslieuxincontournablesdelaca­pitalepourdînerouprendreunverre.Sonleitmotiv ? « La vie est une aventure ! »

■ MARIE-ANGÉLIQUE OZANNE

VIETNAM Le carnet de voyageFORMALITÉSUn visa est indispensable pourles ressortissants français.S’adresser au consulat duVietnam à Paris (01.44.14.64.00).Compter 80 € et une semaine dedélai d’obtention.

Y ALLERVietnam Airlines(01.44.55.39.90 ;www.vietnamairlines.com) relieParis à Hanoï et Hô Chi Minh-Ville, avec 14 vols directs parsemaine, à partir de 605 € l’aller-retour, en classe Economique.Vols Hanoï-Hué à partir de 80 €l’aller-retour en réservant avec levol international.

ORGANISER SON VOYAGELa Maison de l’Indochine(01.40.51.95.15 ;www.maisondelindochine.com)propose une escapade« Vietnam en capitales » de11 jours/8 nuits, au départ deParis. A partir de 2 250 € avecles vols internationaux surVietnam Airlines, leshébergements sur le bateauEmeraude (et 3 repas), à LaRésidence de Hué et au SofitelMetropole à Hanoï, les petitsdéjeuners, les transferts ettransports.

L’ÉMERAUDE ET LA RÉSIDENCELa croisière sur l’Emeraude(www.emeraude-cruises.com)commence à midi et se terminele lendemain à 10 h. Ellecomprend un déjeuner, undîner et un petit déjeuner, sousforme de buffets franco-vietnamiens. Le programmeinclut une série d’activitésgratuites et facultatives :excursion à la grotte HangSung Sôt, dégustation decrêpes, visite d’une fermeperlière, démonstration de

cuisine vietnamienne, pêcheaux calamars, projection dufilm Indochine à la belle étoile,et tai-chi-chuan au lever dusoleil. Kayak et massages surdemande en supplément.Cabines de petite taille. Pourplus d’espace, préférer unesuite, celle du Capitaine,la Paul Roque ou L’Emeraude(la plus spacieuse).A La Résidence (www.la-residence-hue.com), tenterdeux expériences : le dînervietnamien du restaurantLe Parfum (voire le cours decuisine après la visite dumaché avec le chef) et le rituelde massage vietnamien auxventouses dans l’un des plusjolis spas d’Asie.

ESCALE À HANOÏSofitel Legend Metropole(www.sofitel.com), hôtelmythique, au cœur du quartierfrançais. Fréquenté jadis parGraham Greene, Charlie Chaplinet Somerset Maugham, qui ontdonné leurs noms aux suites lesplus luxueuses. Il fut « le »palace de l’ancienne Indochine,ouvert en 1901. Délicieux petitsdéjeuners, bar légendaire,

buffet de chocolats… Chambresà partir de 165 €.

EXTENSION PLAGEPour les amateurs de plage etde nature, direction le Parcnaturel de Nui Chua, à 1 h 30 del’aéroport de Nha Trang, à ladécouverte du sublime Amano’i(00.800.22.55.26.26 ;www.amanresorts.com), ladernière propriété du groupeAman Resorts. Disséminésdans la jungle, les 31 pavillonset 5 villas – avec piscines –sont décorés dans un stylevietnamien traditionnel, trèssobre et élégant. Plage de sableprivée sertie de deuxmajestueuses falaises.Multitude d’activités autour dusport et du bien-être. A partirde 570 € la nuit.

BONNES TABLESDeux adresses exquises tenuespar des couples franco-vietnamiens, où l’on peut mangerpour 10 €. A Hué, Les Jardins de la Carambole (54.35.48.815)ouvert par Ha et ChristianAthenoux, un Françaisnostalgique de l’art de vivreindochinois des années 20 à 40.

Mixte de cuisine française etvietnamienne. A Hanoï, Chim Sao – L’Oiseau siffleur –(04.87.60.633), Stan sélectionneles meilleurs produits des fermesvietnamiennes. Etl’incontournable Press Club d’Hanoï (43.93.40.888 ;www.hanoi-pressclub.com).

LIREThe Jewels of Halong Bay, parEric Merlin et Pam Scott.

SAVE THE DATEExpositions et forums gratuitsà La Maison de L’Indochine.« Saïgon, époque coloniale »,le 18 janvier 2014.* Programme desmanifestations culturelles del’année Vietnam-France(www.anneefrancevietnam.com)

M.-A. O.

A Hué, le salon d’inspiration Art déco de La Résidence, le plus bel hôtel de la ville.

THAÏLANDE

CAMBODGE

LAOS

CHINE

100 km

VIETNAM

Mer deChine

Mer deChine

Hué

Hanoï

Hô Chi Minh-Ville

Nha Trang

Baied'Along

Baied'Along

Parc nationalde Nui Chua

Parc nationalde Nui Chua

ILLU

STRA

TION

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VIER

CAIL

LEAU

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