Daniel Lacotte

Le pourquoi

du comment

Albin Michel

2004

Pour Dominique,

Guillaume et Mathilde.

Tout ce que je sais, cest que je ne sais pas.

Socrate, cit par Cicron

dans Academica (45 av. J.-C.)

Sommaire

Savoir et tolrance : le couple indissociable

1. Vie quotidienne

Quelle est l'origine de lexpression O.K. pour signifier daccord ?

Pourquoi habille-t-on les garons en bleu et les filles en rose ?

Quelle est lorigine du salut militaire ?

Pourquoi les vtements ont-ils un sens de boutonnage diffrent ?

Comment a t invente la cigarette ?

La tomate est-elle un lgume ou un fruit ?

Do vient le nom de la clbre marque Adidas ?

Qui est lorigine de la premire tasse de caf ?

Pourquoi a-t-on dans notre calendrier des mois de 28 jours ?

Do vient le nom du cocktail baptis bloody Mary ?

Pourquoi la fte de Nol tombe-t-elle le 25 dcembre ?

Pourquoi appelle-t-on scotch le ruban adhsif transparent ?

Depuis quand les hommes portent-ils la cravate

Quelle est lorigine du poisson d'avril ?

Pourquoi lanne est-elle rythme par les saisons ?

Pourquoi a-t-on sept jours dans la semaine ?

Un choc motionnel peut-il faire blanchir les cheveux en une nuit ?

Pourquoi les ongles des mains poussent plus vite que ceux des pieds ?

Pourquoi les Anglais conduisent-ils sur la gauche de la route ?

Combien de grains contient une poigne de sable ?

Do vient le nom du clbre sandwich baptis hot-dog ?

Pourquoi le blazer bleu est-il devenu un vtement classique ?

Quand a t construite la Grande Muraille de Chine ?

Comment lalphabet a-t-il t compos ?

Do vient l'expression : Cela fera du bruit dans Landerneau ?

Pourquoi le vendredi 13 est-il considr comme un jour de chance ?

Do vient le terme boycotter ?

Pourquoi sert-on les glaces dans des cornets ?

Do viennent le nom et le signe du dollar amricain ?

Les vnements curieux plus nombreux les nuits de pleine lune ?

Pourquoi la balle de golf possde-t-elle de petits alvoles ?

A quelle vitesse expulse t on les postillons lors dun ternuement?

Peut-on trouver de leau avec une baguette de sourcier ?

Comment a t tablie la longueur du mille anglais?

Pourquoi lOncle Sam personnifie-t-il les Etats-Unis ?

2. Animaux

Comment une mouche peut-elle se poser au plafond ?

Quappelle-t-on un cheval pur-sang?

Pour un chien, une anne correspond-elle sept ans chez un homme ?

Les lphants ont-ils une mmoire infaillible ?

Comment les poissons font-ils pour dormir ?

Quel animal est le plus grand athlte au monde ?

Une espce dont les sujets sont striles va-t-elle steindre ?

Lponge est-elle une plante ou un animal ?

Comment les hutres fabriquent-elles des perles ?

Qu'est-ce quun ver luisant ?

Pourquoi le chien a-t-il toujours la truffe humide?

3. Sciences

Existe-t-il une diffrence entre la mer et locan ?

Pourquoi le billement est-il contagieux ?

Est-il vrai que poils et ongles continuent de pousser aprs la mort ?

Pourquoi leau de mer est-elle sale ?

Peut-on casser un verre avec la voix ?

Quest-ce qui diffrencie le cyclone de la tornade ?

Pourquoi les feuilles des arbres changent de couleur lautomne ?

Pourquoi la mer est-elle bleue ?

Combien pse un nuage ?

Do vient la couleur des flammes dans un feu de bois ?

Pourquoi les droitiers sont-ils plus nombreux que les gauchers ?

4. Espace

Quest-ce quun arc-en-ciel ?

Comment sest form le Soleil ?

Combien y a-t-il de plantes dans le systme solaire ?

Quelle est la diffrence entre une comte et un astrode ?

Quand le Soleil sarrtera-t-il de briller ?

Quelle toile est la plus proche de la Terre ?

Pourquoi les toiles scintillent-elles ?

Pourquoi le ciel est-il bleu ?

La Terre sarrtera-t-elle de tourner ?

Combien y a-t-il de galaxies dans lunivers ?

5. Culture

Pourquoi la Vnus de Milo est-elle sans bras ?

Shakespeare naurait pas crit ses pices ?

Pourquoi le lion est-il lemblme de la Mtro Goldwin Mayer ?

Pourquoi les acteurs pensent-ils que le vert porte malheur sur scne ?

A quoi tient la renomme des stradivarius ?

Depuis quand les danseurs et les danseuses font-ils des pointes ?

Devenu sourd, comment Beethoven a-t-il pu continuer composer ?

Savoir et tolrance : le couple indissociable

Dabord, une certitude. En aucune faon ce livre ne

veut proposer larrogant talage dun hypothtique savoir.

Bien au contraire ! Il sinscrit clairement dans une

dmarche excluant tout pdantisme. Car lemphase et la

forfanterie ne font jamais bon mnage avec le souci de

comprendre le monde. Dailleurs, il suffit de commencer

chercher ici ou l des rponses aux questions que chacun

se pose pour se ranger immdiatement aux cts de ceux

que la modestie grandit.

Lexprience et lobservation du spectacle que nous

offre chaque jour la vie en socit prouvent que les pr-

tentieux infatus - et autres bouffis de suffisance - ne

savent gnralement pas grand-chose. Bien videmment,

la cuistrerie quils affichent exprime leur totale absence

dhumilit. Aussi bien face aux multiples facettes de la

connaissance que devant les insouponnables champs qui

restent encore dfricher.

De surcrot, une telle attitude refuse dintgrer la

notion essentielle du doute permanent, cette sage posture

qui devrait accompagner chaque tentative susceptible de

guider lesprit sur le chemin du savoir. Car un cerveau

humain en veil, toujours prt senrichir de nouvelles

analyses, cest un individu lcoute des autres. Donc un

adepte gagn pour le camp de la tolrance, celui qui

accepte lide que lautre a peut-tre raison. Ainsi lesprit

qui cherche savoir et comprendre ne semmure-t-il

jamais dans de striles convictions.

Alors quil pouvait sembler lgitime de laisser lhomme

assouvir sa soif de connaissance, daucuns ont toujours

pens quil convenait plutt de le laisser croupir dans

lignorance. Pour mieux lasservir. Pour le rduire en

esclavage. Aussi les tenants de lobscurantisme

sverturent-ils sans relche barrer la route aux

humanistes qui prchaient le libre accs du plus grand

nombre l'ducation.

Certes, en ce dbut de XXIe sicle, la raison, la science

et la logique semblent triompher. Cependant, si les efforts

des chercheurs contribuent attnuer les comportements

superstitieux, il nen reste pas moins vrai que peurs,

croyances et angoisses collectives empoisonnent encore les

rouages du quotidien. Comme si les avances du gnie

humain ne parvenaient toujours pas anantir des

craintes venues de la nuit des temps.

En fait, trop dhumains ont peur du lendemain. Par

ailleurs, ils fuient la remise en question de leurs

convictions et vitent de confronter leurs certitudes de

nouvelles hypothses. Ils vivent en vase clos. Dans le

confort dune prtendue vrit. Mais si jamais un

paramtre vient troubler ce fragile quilibre, plutt que de

chercher des explications solides, ils sen remettent aux

mains des illusionnistes, sorciers et charlatans de tout

poil. Quels que soient leurs fringants atours, ces

dangereux gourous se disent porteurs dune solution, voire

dtenteurs dinfaillibles secrets qui les hissent au rang de

mdiateurs entre la vie et le surnaturel. Et, comme tous

ces serviteurs d'un impntrable au-del promettent un

lointain paradis ou laissent habilement pointer une lueur

desprance susceptible de rsoudre les difficults de

linstant, les aigrefins ne manquent pas d'adeptes

fanatiss. A

Magiciens de lAntiquit, sorciers du Moyen Age,

devins ou gurisseurs vendaient des miettes de plaisir, de

joie ou de bonheur, selon le degr de lextase intimement

recherche par une clientle fidle et charme. A laube du

IIIe millnaire, rien na vraiment chang. Les chalands ne

manquent pas. Angoisses et utopies restent la cible des

nouveaux marchands du Temple. Par exemple, les jeux de

loterie nhsitent pas sapproprier le vendredi 13. Ils

vendent aux plus crdules le hasard et le mystre dune

force suprieure susceptible de transmettre la chance.

Dautres commerants vantent impunment les mrites de

leurs crmes amincissantes, glules aphrodisiaques et

produits miracles contre le vieillissement. Remdes qui

firent les beaux jours des plus anodins aspects de la

sorcellerie du Moyen Age.

Quant lternel et universel besoin de connatre

lavenir, il nen finit pas de faire recette. Au point de

saffirmer, de dcennie en dcennie, comme un des plus

florissants marchs de la supercherie. Astrologues,

voyants, marabouts, cartomanciennes et chiromanciennes

ne se contentent mme plus de consulter par tlphone. Ils

conjuguent sans scrupule le virtuel au surnaturel et

proposent dsormais leurs services sur le rseau

Internet.

Malgr les progrs de la science et de la mdecine, les

postures superstitieuses persistent donc. Ce qui nen finit

pas dintriguer. Certes, les audacieuses ballerines des

sabbats et lvocateur Satan ne donnent plus de spectacles

les soirs de pleine lune ! Toutefois, jeteurs de sorts,

radiesthsistes, Nostradamus doprette (en qute de

reconnaissance universitaire), gurisseurs et rebouteux

exercent toujours leurs lucratives occupations. Fondes

hier sur le terreau de lillettrisme, toutes ces activits

continuent de progresser allgrement en flattant la

navet. Et tous ces charlatans propagent sans scrupule la

btise en plumant promptement les gogos de leurs grigris.

La jubilation dapprendre

Il faut combattre toutes les formes dembrigadement

de lesprit, toutes les chimres qui se tapissent ici ou l

dans loccultisme, la divination, l'sotrisme, le mystre et

les dogmes. Pour chasser ces importuns, une seule

solution : promouvoir par tous les moyens lducation. En

effet, seul laccs la connaissance permettra lhumanit

de progresser. Car commencer apprendre dbouche

invariablement sur de nouvelles questions, et en aucun cas

sur une rponse fige ou sur la vrit affuble dun

grand V ! Et chaque nouvelle question permet davancer,

de senrichir. Daborder soudain une immense tendue

quil faudra semployer dcouvrir.

Certes, pour comprendre les bribes dun sujet, son

histoire et ses acteurs, il faut parfois marcher dun pied

hsitant. Et pas forcment en droite ligne. Mais cet

apprentissage qui ouvre les yeux sur dinnombrables

rivages inconnus conduit obligatoirement vers

lmerveillement. Et l, plus possible de sarrter. Le got

d'apprendre devient jubilation et le besoin de comprendre

s'installe. Crdulit, rumeurs, suppositions, -peu-prs et

ides reues refluent aussitt. Le bonheur de savoir

lemporte avec la discrtion qui sied au vrai curieux.

On ne dira jamais assez combien la vigilance doit rester

de mise. A chaque instant. Et y compris face ceux qui

pourraient demble bnficier dun inaltrable crdit de

sympathie spontane. Car lapproche de lindispensable

accs la connaissance prend parfois des dtours

inexplicables. Prenons lexemple du philosophe franais

Franois Marie Arouet (dit Voltaire, 16941778).

Brillant esprit, espigle, pris de libert, novateur,

dfenseur intransigeant des perscuts, Voltaire lutte

contre toutes les formes de superstition, notamment dans

son Trait sur la tolrance (1763). Mais il dnonce aussi

tous les fanatismes, principalement celui de lEglise

catholique, puis, finalement, celui de toutes les religions

puisquelles touffent la raison et condamnent les plaisirs.

Il attaque avec violence la guerre, les abus sociaux, les

lettres de cachet, la torture et laveuglement de la justice.

Voltaire se fait ainsi le chantre incontest - et respect -

de la lutte contre lintolrance. Par exemple, il soutient

crnement les protestants, notamment dans deux procs

retentissants de son temps (ceux de Jean Calas et de

Pierre-Paul Sirven dont il obtient la rhabilitation en 1765

et en 1771). Ce personnage ambigu savait galement flatter

servilement les grands dEurope quil inondait par ailleurs

de cinglants pamphlets anonymes.

Toujours est-il que Voltaire, peru juste titre comme

lun des inspirateurs de la Rvolution franaise (au cot de

Jean-Jacques Rousseau), va draper dans son abondante

correspondance. Le 19 mars 1766, il crit dans une missive

Damilaville : Il est propos que le peuple soit guid et

non pas quil soit instruit. Le philosophe rcidive le mois

suivant : Il me parat essentiel quil y ait des gueux

ignorants.

Trois ans plus tard, dans une lettre Tabareau, Vol-

taire senlise en voquant les gens du peuple : Ce sont

des bufs auxquels il faut un joug, un aiguillon et du foin.

Nous sommes ici des annes-lumire du plaidoyer de

Georges Danton (1759-1794) qui rclame la tribune de la

Convention (13 aot 1793) une instruction publique,

gratuite et obligatoire : Aprs le pain, lducation est le

premier besoin du peuple.

Chacun laura donc compris, lambition de ce modeste

ouvrage se rsume en une inextinguible foi dans les vertus

du savoir et de la raison. Les deux seules notions

lmentaires qui peuvent encore sauver lhumanit.

Dabord intrinsquement, mais aussi parce quelles

enfantent dautres bienfaits. A condition toutefois que

cette connaissance ne soit pas jalousement accapare par

une lite craintive et frileuse.

Cherchez, dcouvrez, apprenez et transmettez... Il en

restera toujours quelque chose dutile. Mais surtout,

noubliez jamais que tout individu qui prend conscience de

son ignorance fait dj un grand pas en direction du

savoir.

I

Vie quotidienne

Quelle est l'origine de l'expression

O.K. pour signifier d'accord ?

Il existe de multiples thories sur les origines de ce

fameux okay (O.K.) amricain qui se rpand en Europe

aprs la Seconde Guerre mondiale. Aujourdhui cette

abrviation familire est probablement devenue le mot

ou lexpression - car on ne sait trop comment la qualifier -

la plus utilise dans le monde.

Ainsi, pratiquement chaque langue rpertorie sur

lensemble de la plante acquiesce et opine du bonnet en

prononant ce magique okay. Encore que lexpression ne

se contente pas de signifier systmatiquement un oui

banal et standardis. En effet, si un O.K. bien plac dans la

conversation vise approuver, voire donner une

autorisation, il permet aussi de manier la nuance. Chacun

sait quil peut se traduire par daccord ou par

entendu , notamment dans le genre de rplique suivante :

O.K., jarrive ! Mais ces modestes petites lettres

poussent la subtilit expressive jusquau tout va bien .

Exemple : C'est O.K., on peut partir.

Au fil des dcennies, les acceptions ont continu de

prolifrer. Ainsi entend-on parler de vacances O.K.

(agrables), dune rponse O.K. (correcte), dun objet

O.K. (en ordre de marche ou prt fonctionner), dun

skieur O.K. aprs une chute (cest--dire sain et sauf)* dun

patient O.K. aprs une opration chirurgicale russie. Bref,

que ce soit sous la forme dun adverbe ou dun adjectif,

lanodine abrviation ne manque pas de ressources !

A limage de cette mosaque de significations, les his-

toires extravagantes censes expliquer les origines de lex-

pression puisent leurs racines dans un folklore bigarr. Par

exemple, beaucoup pensent que okay peut venir du mot

okeh, autrefois prononc dans certaines tribus indiennes

pour dire oui . Dautres lattribuent Obediah Kelly. Ce

brave employ des chemins de fer aurait eu pour habitude

de placer ses initiales au bas des papiers qui autorisaient

un convoi de marchandises quitter le quai. Mais

seulement une fois que tout tait en ordre. Cest--dire que

tout tait O.K.

Il y a aussi cette explication faisant rfrence la

guerre de Scession qui opposa vingt-trois Etats du Nord

onze Etats du Sud de lAmrique entre 1861 et 1865. Une

guerre civile qui se soldera par la victoire des Nordistes

(anti-esclavagistes et protectionnistes). Les soldats qui

rdigent chaque soir un rapport dactivit militaire

mentionnent le nombre de morts. Et lorsque aucun des

leurs na disparu au combat, ils marquent O.K. -

abrviation de lexpression 0 killed {zro killed), cest-

-dire zro tu. De surcrot, ce O.K a un double sens

puisquil laisse entendre que tout sest bien pass tout au

long de la journe.

Mais, lpoque, labrviation avait dj quelques

dcennies dexistence et elle ne tient donc pas son origine

de cette terrible guerre de Scession qui entrana la mort

de 617 000 soldats. Autant dire quils navaient pas eu le

loisir dcrire trop souvent O.K. !

Toujours parmi les explications fantaisistes, figure celle

des bateaux qui accostaient dans un port de lle dHati

portant le doux nom de Les Cayes. Les marins qui se

rendent dans cette ville (sur la cte sud de lle baigne par

la mer des Carabes) ont coutume de dire quils se rendent

aux Cayes. Ce quils prononcent vaguement okay . Et

comme la ville possde le meilleur rhum de lle, les marins

prennent lhabitude de dsigner la qualit dune bonne

marchandise en rfrence la rputation de lalcool de

leur port favori. This is really Aux Cayes stuff, donne

alors un produit une sorte dagrment. Quelque chose du

genre : Cest de la bonne qualit. Sous-entendu,

comme le rhum daux Cayes.

Cette explication haute en couleurs et senteurs exoti-

ques fit longtemps flors. Jusquau jour o Allen Walker

Read (professeur luniversit Columbia) mer tout le

monde daccord. Il montre que cette nigmatique abr-

viation vient en ralit de lexpression oll korrect , une

dformation pour le moins cocasse de all correct .

Mais do pouvait bien venir cette variante comique ?

Tout simplement dune faon humoristique dcrire cer-

taines phrases ou expressions en les rduisant des initia-

les, mais en ajoutant une explication entre parenthses.

Apparue la fin des annes 1830, cette marotte a un

immense succs dans les journaux de Boston. On relve

dans ces publications des K.Y. pour know yuse (no use,

cela ne vaut pas la peine) ; N.S. pour nujfsaid (enough

said, assez parl). Et, bien videmment, de multiples O.K.

pour oll korrect (ail correct, tout est correct), repr

pour la premire fois en mars 1839.

Tandis que les autres abrviations ne reviennent que

pendant quelques semaines dans les articles ou les des-

sins, le O.K. simmisce immdiatement dans les conversa-

tions de la vie courante. Et il simpose trs rapidement.

Peut-tre parce quil vhicule aussi un soupon dhumour :

pas plus le O que le K ne sont corrects !

De surcrot, un vnement politique dimportance va se

charger de promouvoir lexpression. En 1840, Martin Van

Buren (1782-1862) mne campagne pour sa rlection la

prsidence des Etats-Unis. Natif du petit village de

Kinderhook (Etat de New York), le huitime prsident

amricain (lu en 1837) na plus vraiment le vent en

poupe.

Dj trs aguerris dans lart du marketing politique, les

partisans de Van Buren cherchent fivreusement un

slogan qui puisse faire mouche. Ils dcident alors de sap-

puyer sur ces abrviations comiques trs en vogue. Et ils se

dcident pour le O.K en affublant leur poulain dun gentil

surnom : old Kinderhook. Les deux petites lettres

deviennent alors le signe - et le sigle - de ralliement des

supporters de Martin Van Buren. Ils fondent mme le O.K.

Dmocratie Club pour promouvoir les ides de leur favori.

A lpoque, on savait manifestement samuser pendant

les campagnes lectorales amricaines. Car les adversaires

de Van Buren semparent aussitt de lexpression pour

caricaturer le bilan du prsident toujours en exercice. On

voit alors fleurir de nombreux O.K. Par exemple : orrible

katastrophe (horrible catastrophe) ; orfiil kalamity

(awful kalamity, effroyable calamit) ; out of Kash

(Out of cash, sans argent), etc.

Finalement, Marin Van Buren subit une humiliante

dfaite. Mais son successeur, William Harrison, meurt des

suites dune pleursie, le 4 avril 1841, un mois aprs son

entre en fonction. Par un froid glacial, il avait commis

l'imprudence de prononcer son discours inaugural tte

nue. Ce qui ntait franchement pas O.K. ! Quoi quil en

soit, cette campagne lectorale marquera les dbuts

officiels du okay.

Il semble que le village de Kinderhook tenait absolu-

ment inscrire son nom dans l'histoire des origines du

okay. Situ dans le comt de Columbia (Etat de New

York), Kinderhook est cr par des colons hollandais qui

stablissent dans la rgion au dbut du XVIIe sicle peu

aprs lexploration par lAnglais Henry Hudson du fleuve

et de la baie qui portent son nom (1609-1610). Au cours de

ce voyage, Hudson aurait rencontr des Mohicans pour la

premire fois.

Un sicle plus tard, les vergers de la charmante rgion

de Kinderhook produiront des pommes savoureuses,

particulirement recherches et commercialises dans des

cagettes portant une sorte de mention dorigine : O.K.

(pour old Kinderhook). Les consommateurs se seraient

alors rfrs ces pommes dlicieuses pour dsigner un

produit de qualit.

Pourquoi habille-t-on les garons en bleu et les filles en rose ?

Il faut bien avouer que rien ne ressemble davantage

un nourrisson... quun autre nourrisson. La logique

pourrait donc nous laisser penser quil fut tout naturel de

distinguer fille et garon en attribuant chacun une

couleur de vtements particulire. Mais derrire cette

louable intention, a priori vidente, se cache de curieuses

considrations.

En effet, rien ne permet daffirmer que les deux cou-

leurs devaient dabord faciliter la reconnaissance du sexe

du bb. Avec, par exemple, lintention sous-jacente

dviter au visiteur la sempiternelle question en se pen-

chant au-dessus du berceau : Cest une fille ou un garon

? En ralit, les parents habillrent leurs fils de bleu

pour des raisons bien diffrentes.

Dans la tradition populaire, le bleu a la rputation de

chasser diable, dmons, esprits malveillants, sorciers et

maladies. Symbole de lazur, de la vote cleste et du

paradis, le bleu ddi lternit vhicule le pouvoir de

repousser les forces du mal. La prsence de dcorations

base de bleu est dailleurs dj trs frquente dans les

ncropoles de lAntiquit gyptienne (murs et coiffures des

dfunts).

Emblme de loyaut, de fidlit, de puret, mais aussi

de sagesse et de fermet, le bleu place donc sous une

bonne toile ceux qui portent des vtements de cette

couleur charge de moult vertus bienfaitrices.

Ces croyances superstitieuses, qui samplifirent conti-

nuellement tout au long du Moyen Age, incitrent les

parents habiller leurs fils de bleu. Non pour les distin-

guer des filles, mais avec pour objectif fondamental de les

protger de Lucifer et de ses serviteurs. Abandonnant ainsi

les demoiselles leur triste destin. Autrement dit, la

croyance populaire mettait toutes les chances du ct des

garons et laissait les filles se dbrouiller face Satan et

ses suppts !

Mais comme les garons bnficiaient dune couleur

spcifique, les parents se sentirent peut-tre coupables de

ne pas en attribuer une aux filles. Aussi dcrochrent- elles

bientt les faveurs du rose. Symbole de lamour et de la

sagesse divine, mais aussi emblme de la tendresse, de la

jeunesse et du bonheur, le rose ne manque finalement pas

de qualits !

Il convient cependant de souligner que le bleu ne gagne

ses lettres de noblesse qu partir du XIIe sicle. En effet,

la couleur pourpre dominait la culture de lEmpire romain.

Au point de devenir color officialis, synonyme de pouvoir.

En fait, les Romains considraient alors le bleu comme

une couleur barbare. Tout simplement parce que les

guerriers celtes se peignaient le corps de bleu fonc, ce qui

les rendait plus effrayants lorsquil fallait les affronter.

Lhistorien latin Tacite (55-120) voque dailleurs ces

redoutables armes de spectres .

Le bleu simposera donc progressivement, notamment

dans lart religieux (petit petit, sculptures polychromes et

tableaux reprsentent la Vierge habille de bleu). Dans les

cours dEurope, la couleur gagnera lentement le cur des

souverains, le plus souvent aux dpens de la puissance

symbolique du rouge. Et, la fin du Moyen Age, le bleu

aura acquis un vritable statut de couleur royale et

princire.

Nul doute que cette promotion sociale de lindigo ait

galement jou son rle dans le choix dune couleur des-

tine distinguer un garon. Pour les parents, le fils

porteur de lhritage prenait soudain ses galons de roi de

la maisonne. Dautant que le bleu voquait la fois

chrtient et pouvoir politique (cest--dire puissance

spirituelle et matrielle). En ajoutant une bonne dose de

superstition propre confrer la couleur le pouvoir de

chasser les dmons, on comprend aisment quaucun

adversaire ne put rsister aux arguments fracassants de la

layette bleue !

Quelle est lorigine du salut militaire ?

Dans la plupart des armes du monde, les militaires se

saluent mutuellement dun geste qui porte la main droite

hauteur du front, de la tempe ou de la visire de leur

couvre-chef. La main tant distinctement ouverte, doigts

serrs et paume visible.

Les origines prcises de ce rituel restent obscures.

Toutefois, il convient dobserver quune procdure de salut

existe dj dans larme de lEmpire romain. A lpoque,

les soldats saluent leur suprieur hirarchique en levant le

bras hauteur de lpaule, paume ouverte et tourne vers

la personne ainsi honore. Cependant, aucun texte ne fait

mention du dtail stipulant que la main devait toucher le

casque ou la tte pendant ce salut.

Quelques dtails prcis nous laissent penser que le

salut militaire moderne puise plutt sa gestuelle dans une

coutume du Moyen Age, tradition qui sapparentait une

sorte de rgle de politesse dont voici les principaux

acteurs.

Sur des chemins parfois peu frquents et en ces temps

belliqueux, lorsquun chevalier (harnach dans sa lourde

armure et juch sur son fringant destrier) sapprtait

croiser lun de ses collgues, la tradition voulait que lun et

lautre prouvent leur attitude pacifique. Aussi relevaient-

ils le ventail de leur heaume (schmatiquement, la visire

du casque !) afin de se faire reconnatre. Comme pour

dcliner leur identit. De surcrot, dans de telles

conditions, le chevalier en arme ne pouvait bien

videmment pas se saisir de son pe. Ce geste, qui

exprimait clairement des dispositions non violentes,

devint tout naturellement le signe dun salut amical. Et la

main gauche tant occupe maintenir les rnes de la

monture, on visualise aisment que ce mouvement de la

main droite sapparente trangement celui que nous

connaissons toujours aujourdhui.

Vivace dans lEurope mdivale, cette tradition gagna

galement les simples voyageurs qui sattachrent eux

aussi lever le bras droit en montrant distinctement la

paume dune main largement ouverte. Chacun prouvait ici

quil nenvisageait pas dutiliser son pe (ou tout autre

objet) des fins agressives. Non seulement ce geste

inspira-t-il le salut militaire, mais il serait galement

lorigine des signes amicaux de la main (toujours paume

largement visible) pour saluer de loin un ami (ou une

foule).

Tmoignage par le pass dune intention amicale et

pacifique, le salut, devenu militaire au fil des sicles,

exprime dsormais une marque de respect. On peut aussi

supposer quil contribue maintenir et renforcer la

notion de discipline. Pour sen persuader, il suffit de

regarder la prcision et le srieux de la gestuelle effectue

dans une tenue et une attitude impeccables.

Mais le salut militaire indique galement que le subal-

terne (quil soit du rang ou officier) se met la disposition

de son suprieur. En dautres termes, quil attend de

recevoir les ordres et quil est prt excuter sa mission.

Rompez !

Pourquoi les vtements des hommes et des femmes

ont-ils un sens de boutonnage diffrent ?

Vous avez bien videmment tous et toutes remarqu

que les boutons sont cousus droite de louverture sur les

vtements destins aux hommes et sur le bord gauche

pour ceux que portent les femmes. Quil sagisse de che-

mises, chemisiers, corsages, polos, gilets, vestes, man-

teaux, etc.

Il faut tout dabord souligner que ce problme ne se

pose que depuis le XIIe sicle, poque o apparaissent les

premiers boutons dont lusage ne se dveloppe rellement

quau cours du sicle suivant. Et ce pour une raison fort

simple : pendant les croisades (XIe-XIIIe), les Occidentaux

dcouvrent les merveilles de lOrient. Notamment les

avances de lEmpire byzantin dans le domaine de la

fabrication des toffes et de la confection des vtements.

Impression des tissus, mais aussi commerce du velours et

du satin engendrent de notables bouleversements dans la

faon dont llite du temps shabille. Sans que lon puisse

encore vritablement parler deffets de mode. Dicts par

les souverains et leur entourage, ceux-ci napparaissent

qu partir du XIVe sicle.

En cette priode charnire du Moyen Age baptise ge

fodal (XIe-XIIIe), hommes et femmes portent le bliaud,

sorte de cotte-chasuble ou de tunique qui couvre la

chemise. Pour sortir, on sabrite alors sous une cape ou un

surcot.

Des accessoires divers et varis ont envahi la mode du

XXIe sicle (sacs, ceintures, gants, foulards, cravates,

chapeaux, etc.). Au Moyen Age, la tradition vestimentaire

dispose galement dun accessoire de base : lpe. Certes,

certaines de ces pices ne manquent pas dafficher une

exceptionnelle valeur dcorative, voire artistique, mais

elles rpondent fondamentalement dautres exigences

potentielles, un combat inattendu.

Nous touchons ici la premire explication possible

propos de lnigmatique sens du boutonnage. Quils soient

gentilhommes ou chevaliers, espigles godelureaux ou

maraudeurs enclins aux carabistouilles, ces gens en armes

portent donc leur pe sur la gauche. Et pour dgager le

vtement qui peut la recouvrir, rien de plus facile que de se

dboutonner de la main gauche tout en saisissant

promptement son arme de la droite, le tout en ouvrant

dun geste ample le pan gauche de la cape... qui doit donc

recouvrir le pan droit de louverture. Conclusion : pour ne

pas gner lexcution de ce geste prcis voire vital ! il

fallait bel et bien coudre les boutons sur le pan droit du

vtement.

A ce jour, aucun chercheur na formellement dmontr

la vracit de cette explication pourtant largement

rpandue, y compris parmi les historiens de la mode. Mais

si cette hypothse ne touche que la gent masculine, une

seconde dmonstration repose cette fois sur une activit

exclusivement fminine. A savoir : lallaitement. Ainsi,

pour faciliter le dboutonnage laide de la main droite

(tandis que le bb se portait le plus souvent du bras

gauche), les boutons auraient t cousus sur la gauche de

louverture.

Par chance, ces deux explications se compltent effica-

cement, alors quelles sont pourtant rigoureusement

indpendantes lune de lautre. En ralit, il ne sagit l que

de suppositions logiques.

Si pe et allaitement sont peut-tre lorigine dun

sens de boutonnage, certains avancent dautres hypoth-

ses. Ainsi la version de lhabilleuse rassemble-t-elle de

nombreux suffrages. Cette thorie affirme que la range de

boutons a t cousue sur la gauche de la fermeture des

vtements de femme... pour faciliter lhabillage des reines,

princesses et autres dames de laristocratie.

Il semble en effet que le sens de boutonnage des vte-

ments fminins soit ainsi plus facile pour une habilleuse

droitire qui doit remplir sa tche, sachant quelle se

trouve alors en face de la femme quelle sapplique vtir

avec dextrit. Une thse qui ne manque pas de sduire.

Sauf que nombre daristocrates masculins disposaient

galement de domestiques pour les aider shabiller. A

croire quils taient donc tous gauchers !

Comment a t invente la cigarette ?

Dans les tribus de lAmrique prcolombienne, les

Indiens utilisaient le tabac au cours de crmonies reli-

gieuses ou lois de rituels coutumiers lis a la vie sociale.

Cette pratique remonte fort probablement aux premiers

sicles de notre re. Et la dcouverte dobjets que lon peut

considrer comme les anctres de la pipe prouve que les

Amrindiens fumaient dj du tabac. Dabord rserve

une lite ou aux grands prtres, la tradition prit peu peu

une place de choix dans les clbrations officielles.

En dbarquant au Nouveau Monde (1492), Christophe

Colomb rencontre donc les premiers fumeurs. Car, en

dehors du continent amricain, le tabac tait parfaitement

inconnu sur le reste de la plante. Aussi, dans les annes

qui suivent, les aventuriers espagnols qui se lancent

ensuite la conqute de lAmrique vont-ils trs largement

promouvoir cette plante herbace du genre nicotiana. Et

beaucoup se plaisent aussitt lentourer de sombres

mystres.

Etabli dans la rgion de lactuel Mexique, le peuple

aztque fumait du tabac sch travers des tubes

naturels : roseaux ou tiges de plantes. Dautres autochto-

nes roulaient du tabac pralablement hach dans les

feuilles de diffrents vgtaux. Ces curieux objets fumants

ressemblent dj nos cigares daujourdhui. Demble, ils

connaissent un immense succs auprs des conquistadors

du XVIe sicle qui vont aussitt lancer la mode ds leur

retour en Espagne. Et comme certains prtent la plante

des vertus mdicinales, le tabac va rapidement susciter un

rel engouement.

Les premiers fumeurs europens se recrutent ainsi

parmi les riches notables de Sville. Intrigus par cette

vogue curieuse et par la raret du produit (de surcrot

coteux), des mendiants ramassent les mgots de ces

cigares jets ici ou l dans les rues de la ville. Et en

roulant les restes de ce tabac dans des feuilles de papier,

ils crent les premires cigarettes quils baptisent

papeletes ou cigarillos.

Les plantations de tabac vont se multiplier travers le

monde. Elles apparaissent aux Antilles, au Portugal et en

Espagne vers 1520. Puis elles gagnent lAfrique (1530), la

Turquie et la Russie (1580), lInde et le Japon (1590). Et

au XVIIe sicle, il ny a pratiquement plus un seul pays

pour ignorer la culture du tabac.

En France, Andr Thevet, moine cordelier et grand

voyageur, entreprend en 1556 la culture de quelques plants

de tabac rapports de son expdition au Brsil. Mais cest

lambassadeur de France au Portugal, Jean Nicot (1530-

1600), qui envoie en 1559 des chantillons de feuilles de

tabac Catherine de Mdicis. Miracle ! L herbe Nicot

soulage les migraines de la reine mre qui vient de perdre

son mari, Henri II. Dabord connu sous le nom de

nicotiane et par de pouvoirs mdicinaux, le tabac fait

donc une entre remarque la cour de Franois II (1544-

1560). Le succs ne se dmentira plus.

Mais, lpoque, si quelques-uns fument le tabac,

beaucoup le consomment froid. Ils prfrent priser ou

chiquer. Lusage de la chique va surtout se rpandre chez

les marins, tandis que la pratique de la prise acquiert une

rputation dlgance. Ainsi nombre daristocrates et

decclsiastiques ont-ils pris jusquau XIXe sicle.

Evidemment, un tel engouement pour le tabac attisa

immdiatement les apptits... de ltat. La premire taxe

sur le tabac fut instaure au dbut du XVIIe sicle. Fabri-

cation et vente deviennent un privilge royal en 1674. Et

Napolon met en place ds 1811 un monopole dEtat

touchant culture, fabrication et commercialisation de cette

plante particulirement prise ! Notamment par

lEmpereur lui-mme.

La tomate est-elle un lgume ou un fruit ?

Quelle soit ronde ou oblongue (olivette), la tomate se

dguste en sauce, soupe ou salade, crue ou cuite, voire

farcie. Elle accompagne aussi trs souvent de nombreux

plats (notamment dans les recettes provenales ou dans

celles des pays du sud de lEurope). Autrement dit, la

tomate se consomme... comme un lgume. Et pourtant,

sans la moindre ambigut scientifique possible, la bota-

nique classe la tomate dans le camp des fruits.

Le mot tomate serait la dformation dun terme utilis

par les Incas, ce peuple du Prou qui domine la rgion des

plateaux andins entre le XIIe et le XVIe sicle. Les Incas

cultivaient de petites tomates qui ressemblaient nos

tomates cerises actuellement trs en vogue. Les Aztques

connaissaient galement ce fruit quils appelaient jitomalt.

Les marins espagnols qui se lancrent la conqute de

lAmrique du Sud au XVIe sicle rapportent donc des

plants de ce curieux fruit rouge. Et des monastres de

Sville qui nhsitent pas se spcialiser dans les rarets

vgtales du Nouveau Monde se mettent immdiatement

cultiver la tomate. Non seulement le fruit envahit-il

rapidement la cuisine de tout le bassin mditerranen,

mais il acquiert galement une rputation daphrodisiaque

qui ne manque pas de faciliter son dveloppement.

Dautant quun botaniste italien laffuble de mystrieuses

vertus magiques en classant la tomate aux cts de la

mandragore. Il nen faut pas davantage pour que ce fruit

rouge en forme de cur prenne le doux nom de pomme

damour.

Tandis que la tomate fait les beaux jours des gastrono-

mes du sud de lEurope, un scientifique anglais affirme

vers 1560 que ce fruit ne doit se manger sous aucune

forme. Et sous aucun prtexte. Dans son tude, cet

herboriste cout affirme mme que la tomate est tout

simplement toxique. Effrays, les Britanniques se dtour-

nent aussitt de ce fruit dfendu. Il faudra attendre 1730

pour que des Anglais courageux commencent rutiliser

la tomate dans la soupe. Entre-temps, la plante stait

contente dorner les jardins.

Quant aux Etats-Unis, ils mettront presque trois sicles

pour accepter une tomate qui, aujourdhui, accompagne

pourtant firement tous les repas amricains travers

linvitable bouteille de ketchup. Car au temps de sa

splendeur dans le bassin mditerranen, certains lui

trouvaient encore outre-Atlantique un cousinage trop

prononc avec des plantes suspectes de connivences

sataniques, comme la mandragore et la belladone.

Il faudra attendre le dbut du XIXe sicle pour que des

cuisiniers de Caroline du Sud introduisent la tomate dans

des sauces et des potages. Finalement, entre 1835 et 1840,

une gigantesque opration mdiatique conduite par des

mdecins va dlivrer la pomme damour des rumeurs

infondes qui lui collent la peau. La tomate devient le

produit la mode. Une sorte de tomatemania sempare du

pays : recettes, conseils, pilules, livres, chroniques dans la

presse. Le fruit simpose comme un aliment indispensable

pour garder la sant. Voire comme une plante miracle

capable de gurir la toux et de soigner le cholra ! Les

Amricains ne font jamais dans la demi- mesure.

D'ou vient le nom de la clbre marque Adidas ?

Une histoire trs simple ! La multinationale qui

commercialise aujourdhui vtements, matriel et chaus-

sures de sport fut cre en 1920 par un entrepreneur

allemand, Adol Dassler. Le jeune homme vient tout juste

de fter son vingtime anniversaire lorsquil invente,

notamment, les chaussures pointes destines la course

sur piste.

Quatre ans plus tard, Adol (Adi pour les intimes) fonde

avec son frre Rudol (Rudi) une socit baptise Gebreder

Dassler OHG. Ils sinstallent dans la ville de leur enfance

(Herzogenaurauch), l o leur pre tenait une choppe de

cordonnier. Et avoir un papa dans la bottine et la galoche,

a vous pousse forcment travailler... darrache-pied.

Lanne suivante (1925), les frres Dassler se concentre sur

le football, sport favori dAdi. Et ils mettent au point une

chaussure en cuir munie de crampons. Trente cinquante

paires sortent chaque jour des ateliers.

Dix ans plus tard, loccasion des Jeux olympiques de

Berlin (1936), un athlte noir, Jesse Owens (19131980),

remporte quatre mdailles dor (100 mtres, 200 mtres,

saut en longueur et 4 x 100 mtres). Un triomphe qui, aux

yeux du monde entier, ridiculise Hitler et les suppts

dune prtendue supriorit de la race aryenne. Aux pieds,

Jesse Owens porte des chaussures pointes conues par

les frres Dassler !

Aprs douze annes supplmentaires de complicit, les

deux frres se sparent en 1948. De son ct, Rudi cre

Puma (qui deviendra lun des plus gros concurrents

dAdidas en Europe). Quant Adol, il se souvient du

surnom qui lui colle la peau : Adi. Trois petites lettres en

forme de diminutif. Insuffisant son got ! Aussi dcide-t-

il d'ajouter trois autres lettres (das), celles qui composent

le dbut de son nom. Ainsi naquit Adidas.

Et comme le chiffre trois semble dcidment lobnu-

biler, Adol adopte lanne suivante les trois bandes comme

symbole signaltique de sa marque.

Qui est l'origine de la premire tasse de caf ?

Au sud de la pninsule Arabique, sur les plateaux de

lactuel Ymen, un berger nomm Kaldi accompagne

comme laccoutume son troupeau de chvres. Mais, en

ce jour de lanne 850, le jeune homme stonne de

lexceptionnel tat dexcitation de ses animaux.

Habituellement si calmes et paisibles, pas une seule de ses

btes ne tient aujourdhui en place. Certaines gambadent,

sautent et sparpillent dans les rocailles, tandis que

dautres se lancent dans des courses inexplicables.

Attentif, Kaldi remarque que ses chvres mangent les

baies rouges dun anodin arbuste qui navait jusquici

jamais retenu son attention. A son tour, le berger gote ces

curieuses graines qui semblent produire sur lui le mme

effet euphorisant. Intrigu, Kaldi dcide de rapporter

quelques chantillons de sa prcieuse dcouverte au

monastre du lieu.

Mais pas un seul religieux ne connat les mystrieux

petits fruits rouges. Cependant, tous prennent lhabitude

den prparer des infusions qui, ont-ils not, leur per-

mettent destomper les effets de la fatigue. De surcrot, une

rumeur se rpand aussitt : apparu lun des religieux du

monastre, Mahomet lui aurait conseill de boire

rgulirement cet trange et revigorant breuvage afin de

pouvoir prier plus longtemps. Ds lors, la potion prend le

nom de qahwah.

Peu de temps aprs, une branche du prcieux arbuste

serait tombe dans le feu. Attir par une odeur la fois

cre, tenace et envotante, un mollah du lieu se risque

alors craser les grains grills. Il verse de leau bouillante

sur la poudre ainsi obtenue, laisse reposer quelques

instants, puis boit cette infusion noirtre qui ressemble bel

et bien la premire tasse de caf.

Cette charmante lgende arabe a rendu le caf trs

populaire dans toute la pninsule Arabique ds la fin du

IXe sicle. Dautant quun mdecin et chimiste dorigine

iranienne (Rhazs, 860-923) produit lpoque une

imposante encyclopdie mdicale dans laquelle il vante les

bienfaits du caf (quil appelle dans ses crits bunchuni).

Dabord consomme sous la forme dune infusion base

de feuilles et de baies fraches, la boisson aurait ensuite

tait prpare avec des graines sches.

Toutefois, sur lautre rive de la mer Rouge, en Ethiopie

et au Kenya, certaines tribus africaines avaient dcouvert

le caf une dizaine de sicles avant lre chrtienne. Sauf

que ces peuples de nomades ne le buvaient pas ! En effet,

ils confectionnaient une sorte de bouillie en mlangeant

les baies du cafier des graisses animales. Fort

logiquement, certains historiens ont avanc que des

peuplades de lest de lAfrique auraient donc pu tenter des

infusions de feuilles et baies de cafier bien avant le IXe

sicle.

La culture du cafier va se dvelopper aux XIVe et XVe

sicles (notamment au Ymen, sige de la lgende de

Kaldi). La boisson se rpand immdiatement dans

lensemble du monde musulman o elle sduit autochto-

nes et smillants voyageurs europens qui sattachent

cette stimulante dcoction qui sait donner du cur

louvrage. Et, au XVIe sicle, le caf gagnera lInde et lEu-

rope dans une version trs proche de ce que nous

connaissons aujourdhui. Les grains dlicatement grills

taient rduits en une fine poudre que lon plaait dans

leau bouillante. Restait filtrer le liquide travers un

morceau de soie.

Le caf est commercialis Venise ds 1570 et Mar-

seille vers 1650. Pour leur part, les Hollandais commen-

cent cultiver le cafier Ceylan en 1660 et le Ymen va

rapidement perdre son rang de plus gros producteur de ce

produit en vogue. Les Franais implantent larbuste aux

Antilles et en Guyane (vers 1720), les Anglais la

Jamaque. Suivent des pays qui deviendront le paradis du

cafier : Brsil (1727), Mexique et Colombie (vers 1800).

A Paris, le premier caf se vend prix dor dans une

choppe de la Foire Saint-Germain en 1672. Aristocrates et

bourgeois de la capitale ne jurent plus que par ce breu-

vage euphorisant qui gagnera le cur des classes po-

pulaires prs dun sicle plus tard.

A dfaut dtre lorigine de la premire tasse de caf,

les clbres coffee-houses doutre-Manche contriburent

assurer une large promotion au produit. Le premier

souvre Londres en 1652. Et la fin du XVIIe, il y a deux

mille cafs dans la capitale anglaise. De quoi rendre furi-

bondes les douces pouses des Londoniens qui passent le

plus clair de leur temps libre dans ces endroits la mode.

Au point que les femmes font circuler un clbre brlot

baptis The Women s Ptition Against Coffee. Dans ce

texte vengeur, elles affirment avec vhmence que les

coffee-houses rendent leurs maris striles comme les

dserts do ces grains ont t rapports !

Pourquoi a-t-on dans notre calendrier des mois de 28 (ou 29), 30 et 31 jours ?

Il y a un million dannes (palolithique infrieur),

lhomme de la prhistoire prouve dj le besoin de percer

les mystres du temps. Dans la double acception du mot :

le temps quil fait et celui qui passe. Dans sa qute de

signes, lHomo erectus cherche donc des explications. Car

il voudrait mieux comprendre les soubresauts de la nature.

Dabord pour survivre. Ensuite pour tenter dintgrer plus

efficacement les consquences du climat dans ses rythmes

de vie.

Certes, cet Homo erectus ne dispose bien videmment

pas dun calendrier pour planifier son activit. Mais dans

le souci de guider son propre destin, il a su trs vite

organiser son temps en fonction des jours et des nuits,

puis en sappuyant sur les phases de la Lune (plus faciles

observer que le mouvement apparent du Soleil). Il sat-

tache galement reprer et matriser le passage rpti-

tif de moments chauds et secs, puis froids et humides,

cest--dire des priodes qui ne sappellent pas encore les

saisons. En fait, certains esprits plus veills que dautres

savent dj constater et dduire en se fondant sur lobser-

vation de phnomnes banals et rptitifs (amoncellement

de nuages, orages, vents, vols de certains oiseaux, course

des plantes et des toiles, etc.).

Les premiers rudits ont donc une sorte de calen-

drier virtuel dans la tte. Ce qui leur permet dorganiser

la vie quotidienne des tribus d'Homo erectus qui se

dplacent la cadence des nuits et des saisons, pour

sadonner leur occupation favorite : chasse et cueillette.

Vous laurez compris, limage daujourdhui, lhomme

prhistorique a parfaitement model son existence primi-

tive essentiellement fonde sur le principe de subsis-

tance en se rfrant des cycles naturels dont il ignore

tout : rotation de la Terre sur elle-mme, rotation de la

Lune autour de la Terre, rotation de la terre autour du

Soleil.

Des centaines de millnaires scoulent jusqu la

conqute du feu, qui napparaissait auparavant que sous la

forme dorages, dincendies naturels ou de projections

volcaniques. Vers - 400 000 av. J.-C., la production

volontaire dune flamme (lune des plus fondamentales

inventions dans lhistoire de lhumanit) apporte dabord

chaleur et lumire. Mais le feu enfin matris modifie aussi

de faon considrable les habitudes alimentaires en

popularisant la cuisson de la viande. Sans oublier quil va

aussi progressivement contribuer lbauche dune

cohsion sociale.

Dsormais, des groupes se rassemblent rgulirement

autour dun foyer, pour se rchauffer, manger, se protger

des animaux sauvages. Outre les soires et les saisons, des

phases rcurrentes plus labores se construisent. Et ces

attitudes nouvelles vont lentement mener aux prmices de

la sdentarisation, aux premires cultures de crales

(probablement vers 12 000 av. J.-C. dans la valle du Nil

et en Afrique de lEst), puis une agriculture et un

levage structurs dans le Proche-Orient (vers 7 500 av. J.-

C.).

A cette poque-l, les calendriers nexistent toujours

pas. Mais le temps semble scander ses rythmes de manire

plus imprieuse. Tout simplement parce que les exigences

dun travail planifi et dun repos ncessaire commencent

merger. Dautant plus que la sdentarisation se

dveloppe et que les balbutiements de la vie en socit

dboucheront sur une indispensable organisation

politique et administrative de la cit. Sans ngliger la place

considrable (et sans cesse croissante) quoccupent les

rituels religieux lis aux cultes paens de lpoque. Toutes

pratiques collectives qui exigent des points de repres

prcis. Ds lors, laube du nolithique (vers 6 000 av. J.-

C.), lbauche dun dcoupage scientifique du temps qui

passe (mesure, division et comptage) va mobiliser les

nergies.

De lancestral cadran solaire (marquage de lombre), en

passant par lobservation des astres ou par celle de

lcoulement dun fluide, lhomme sattache donc

rglementer le droulement du temps en un partage

rationnel de phases. Invent par les Chinois vers le IIIe

millnaire av. J.-C., le gnomon (cadran solaire rudi-

mentaire) reste le plus ancien instrument spcifiquement

conu pour la mesure du temps. Quant la clepsydre

(horloge eau), elle voit le jour en Egypte au IIe millnaire

av. J.-C. (une clepsydre date 1 530 av. J.-C. figure au

muse du Caire).

De son ct, le classique cadran solaire divise encore

les scientifiques. Certains situent son origine en Grce au

VIe sicle av. J.-C. Dautres chercheurs considrent quil a

t invent en Chine ou en Egypte une poque largement

antrieure (il existe de nombreux cadrans solaires grco-

romains dats du IVe sicle av. J.-C.). Enfin, beaucoup plus

prs de nous (vers le vie sicle de lre chrtienne), on sait

que les Byzantins faisaient brler des btons dencens dont

la combustion donnait une indication du temps coul. En

revanche, le sablier refuse toujours jalousement de livrer

la date et lhistoire de ses origines : pour toute rponse, il

nous suggre daller nous faire cuire un uf!

Au fil des sicles, llaboration dun calendrier visant

ltalonnage universel du temps na manqu ni dhsi-

tations ni dapproximations. Dans lAntiquit, Babylo-

niens, Egyptiens, Hbreux et Grecs ont entrepris de

multiples recherches, souvent convergentes. Dans un

premier temps, ces calendriers se fondent sur lobserva-

tion du cycle lunaire. Seulement voil, le mois lunaire ne

se divise pas en un nombre entier de jours. Il dure en

moyenne 29 jours 12 heures 44 minutes et 3 secondes.

Arrondissons 29 jours et demi. Quant lanne solaire

(cest--dire le temps que met la Terre pour parcourir sa

course elliptique autour du Soleil), elle ne se compose pas

dun nombre entier de mois lunaires : il lui faut douze

lunaisons plus 10,8 jours.

Ainsi, aux alentours du XVIIIe sicle avant notre re,

Babyloniens et Hbreux optent pour une version lunaire

de leur calendrier. Ils laborent un dcoupage qui repose

sur douze mois, en faisant alterner 29 ou 30 jours. Un

calcul fort simple conduit donc une anne de 354 jours.

Manquent 11 jours pour saligner sur la dure

approximative de lanne solaire (365 jours). Afin

dviter une rapide drive du calendrier par rapport aux

saisons, il convenait donc dajouter un treizime mois de

33 jours tous les trois ans (11 jours perdus par an au bout

de trois ans gale 33 !). Pour retomber sur 1 095 jours

(trois annes de 365 jours), il fallait que se succdent deux

annes de 354 jours, plus une de 387.

Passons sur la complexit des calculs qui sensuivirent

dans le calendrier hbreux lorsquil fallut caser les ftes

religieuses. On se retrouve alors avec six annes

diffrentes : 353, 354 et 355 jours pour les annes de

douze mois ; 383, 384 et 385 jours pour les annes de

treize mois. Et dire quon navait pas encore invent

laspirine !

Toute la difficult de llaboration dun calendrier qui

conserve son exactitude au fils des sicles (voire des mil-

lnaires) rside dans le fait que la Terre parcourt son

orbite autour du Soleil en 365 jours 5 heures 48 minutes et

45 secondes (365,2422 jours). Arrondissons 365,25 jours

(365 jours un quart) pour comprendre quun calendrier de

365 jours accuse un retard dune journe tous les quatre

ans.

Pour leur part, les Egyptiens mettent au point au V'

millnaire avant J.-C. un calendrier compos de douze

mois de 30 jours. Et ils ajoutent cinq jours la fin de

lanne. En 238 av. J.-C., le souverain Ptolme III, dit le

Bienfaiteur, fait mme campagne (sans succs) pour

ajouter un sixime jour tous les quatre ans.

De leur ct, les Grecs se dterminent dabord pour

une alternance de douze mois de 29 et 30 jours (354 jours

au total). Eux aussi dcident dajouter un treizime mois

tous les deux ou trois ans. Ce qui, on la vu, ne rgle

absolument pas le problme. Au VIIIe sicle avant 1re

chrtienne, ils contournent la difficult en raisonnant cette

fois sur une priode de huit ans. Les annes trois, cinq et

huit possdent treize mois. Restent cinq annes de douze

mois. Soit un total de quatre-vingt-dix-neuf mois, dont

quarante-huit de 29 jours et cinquante et un de 30 jours.

Croyez-moi sur parole (ou refaites le calcul !), nous

obtenons un total de 2 922 jours pour les huit annes

concernes. Et, miracle, 2 922 jours diviss par 8 donnent

comme rsultat : 365,25 jours. Bravo les Grecs ! Sauf que

le rythme de huit annes manquait un peu de simplicit

dans son application.

Le calendrier traditionnel chinois repose lui aussi sur

douze mois lunaires de 29 ou 30 jours auxquels sajoutent,

l encore, un treizime mois intercalaire. Mais le tout se

gre ici sur une priode de dix-neuf ans ! En rfrence au

cycle de Mton, un brillant astronome athnien du Ve

sicle av. J.-C. Celui-ci avait mis en vidence que dix-neuf

annes lunaires plus sept mois correspondent dix-neuf

annes solaires. Le calendrier chinois sarticulait

finalement autour de douze annes de douze mois, suivies

de sept de treize (pour les sept mois supplmentaires du

principe de Mton).

Mais venons-en aux Romains. Au VIIIe sicle avant

notre re, ils utilisent un calendrier de dix mois compos

alternativement de 29 et 30 jours (soit une anne de 295

jours). Puis ils passent des mois de 30 et 31 jours (total

de 304 jours sur lanne). Notons au passage que les mots

latins september, october, novembris et decembris sont

construits sur une racine signifiant respectivement sept,

huit, neuf et dix. Ce nom marquant leur rang dans une

anne qui commence par le mois de mars.

Aujourdhui, ltymologie de ces quatre mots ne cor-

respond plus du tout leurs rangs respectifs dans le

calendrier. Car ctait sans compter sur Numa Pompilius

(715-672 av. J.-C.) ! En effet, vers 700 avant J.-C., ce

souverain romain rajoute fort propos les mois de janvier

et de fvrier, ainsi que le dsormais clbre mois

intercalaire.

Aprs quelques nouveaux atermoiements, les Romains

en viennent composer le calendrier suivant : quatre mois

de 31 jours, sept de 29, plus un mois de 28 jours (fvrier).

Ce qui donne toujours une anne trs courte : 355 jours.

Au passage, soulignons que le choix de 31 et

29 jours tient au fait que les nombres impairs plaisent aux dieux bienfaisants. Avec un nombre de jours pair, fvrier

(februarius) incarne quant lui un mois maudit consacr

aux dieux malfiques (il en fallait bien un !).

Pour complter cette anne de 355 jours, un petit

mois supplmentaire vient donc la rescousse. Il ne pos-

sde que 22 ou 23 jours et sintercale, tous les deux ans,

entre les 23 et 24 fvrier. Mais, me direz-vous, pourquoi

diable ce curieux endroit ? Tout simplement pour donner

lillusion que fvrier conserve la vocation dmoniaque de

ses 28 jours (nombre pair). Ce petit mois de rattrapage

(mercedonius) sinsrait comme une espce de parenthse

au sein de fvrier. Quoi quil en soit, sur un cycle de quatre

ans, lanne romaine compte 355 jours, puis 377 (355+22),

puis de nouveau 355 jours et, enfin, 378 (355+23). Soit au

total 1 465 jours lissue des quatre annes. Cest--dire

une moyenne de 366 jours un quart.

Le calendrier romain du smillant Numa Pompilius est

manifestement trop long. De surcrot, au fil du temps, les

pontifes vont prendre quelques liberts avec la dure

lgale des fameux mois intercalaires. Jeux politiques et

magouilles faisant dj bon mnage, ils abuseront

largement de leur pouvoir et allongent ou courtent les

magistratures au gr de leurs propres intrts ou pour

favoriser un ami. Trs vite, de telles dcisions arbitraires

sloignent du souci initial : accorder au mieux calendrier

et saisons. Sensuit une invraisemblable pagaille qui ne fait

que crotre et embellir pendant six cents ans. Consquence

de ce dsordre : au dernier sicle avant notre re,

lquinoxe civil accuse un dcalage de trois mois sur

lquinoxe astronomique. On pratique donc les vendanges

en plein mois de janvier !

Conseill par lastronome grec Sogisne dAlexandrie,

Jules Csar va semployer remettre de lordre dans la

maison solaire. En 46 av. J.-C., pour rtablir les quilibres

entre calendrier et saisons, il commence par crer une

anne de... 445 jours connue sous le nom danne de la

confusion. Puis Sogisne propose sa rforme. Lastronome

se fonde sur un calcul parfaitement juste puisquil estime

lanne solaire 365 jours un quart. Il btit donc un

calendrier de 365 jours enfin compos dun nombre fixe de

douze mois. Et, pour rattraper le quart de journe

perdue, il ajoute un jour tous les quatre ans. Il vient

dinventer lanne bissextile.

Cette rforme sduit Csar et elle entre en vigueur ds

45 av. J.-C. Reste quune erreur grossire simmisce dans

cette belle mcanique baptise depuis lors calendrier

julien. Soit le brave Sogisne ne sexprimait pas claire-

ment, soit les Romains navaient rien compris ! Toujours

est-il que les brillants esprits au pouvoir rajoutent un jour

tous les trois ans (et non pas tous les quatre ans). La

plaisanterie va durer trente-six ans. Rsultat : la cration

de douze annes bissextiles sur la priode au lieu des neuf

indispensables.

Il faut donc attendre que lempereur Auguste corrige la

bourde et supprime trois annes bissextiles (entre 8 av. J.-

C. et 4 ap. J.-C.) pour que le calendrier julien se mette

fonctionner correctement. Le tout ordonnanc dans la

forme que nous connaissons encore aujourdhui. A savoir :

sept mois de 31 jours, quatre de et un mois de fvrier de 28

ou 29 jours. Et avec deux mois de 31 jours qui se suivent :

julius (en hommage Csar) et augustus (pour clbrer

Auguste). En initiant la rforme et en corrigeant lerreur,

lun et lautre ne mritaient pas moins que des mois de 31

jours (de surcrot impairs). Ce qui explique que les mois de

juillet et daot possdent la suite 31 jours.

Mais revenons linnovation fondamentale du calen-

drier julien, lanne bissextile. Ce mot vient de lexpression

suivante : bis sextus ante dies calendas Martii .

Autrement dit : deux fois un sixime jour avant les calen-

des de mars. Le mot calendes, qui donnera naissance

calendrier, dsigne le premier jour de chaque mois (celui

o lon rgle les factures).

Pour comprendre ce bis sextus, il faut savoir que les

Romains dcomptaient les jours par rapport une date

exemplaire future que lon inclut dans le comptage. Et

aussi se souvenir que le jour intercalaire tait primitive-

ment plac entre le 23 et le 24 fvrier. Ainsi, le 24 fvrier

est bien le sixime jour avant les calendes de mars (24

fvrier et 1er mars inclus). Une fois tous les quatre ans, on

ajoute deux fois un sixime jour. Et bis sextus va donner le

mot bissextile pour qualifier les annes o le mois de

fvrier possde 29 jours.

Globalement, lordonnancement du calendrier julien

ne va plus changer. Ordre des mois, nombre de jours de

chaque mois et nombre de mois ne bougeront plus. Sauf

que Sogisne avait commis une petite erreur qui va encore

ncessiter une correction. Et cest prcisment en agissant

sur les annes bissextiles que la rforme va soprer.

Lastronome grec avait ralis ses calculs en

considrant que la Terre tournait autour du Soleil en 365

jours et 6 heures. Or notre plante va plus vite puisquil lui

suffit de 365 jours, 5 heures 48 minutes et 45 secondes !

En considrant que la Terre se dplace sur son ellipse

moins vite que dans la ralit, le calendrier julien cumulait

chaque anne un retard de 11 minutes et 14 secondes sur

lanne solaire. Une broutille, me direz-vous ! Certes. Sauf

que laddition se solde par un retard de trois jours tous les

quatre sicles.

Au XVIe sicle, le pape Grgoire XIII charge un comit

dastronomes dlaborer une rforme du calendrier julien.

On constate quil accuse un retard de dix jours sur lanne

solaire. Pour faire de nouveau concider quinoxe civil et

astronomique, cest--dire calendrier et saisons, Grgoire

XIII prend deux dcisions. Tout dabord, il supprime dix

jours dans le calendrier julien. Ainsi, en cette anne de

rforme 1582, on passe du jeudi 4 octobre au vendredi 15

octobre (entre ces deux dates, il y a bien dix jours de

diffrence !). Ensuite, Grgoire XIII modifie le calcul des

annes bissextiles.

Ds lors, sont dcrtes bissextiles les annes divisibles

par quatre. Avec une particularit pour les annes scu-

laires (multiples de cent) qui deviennent bissextiles si elles

sont divisibles par 400. Ainsi, en bonne logique

arithmtique, les annes sculaires 1700, 1800 et 1900

nont pas connu de 29 fvrier. En revanche, linstar de

1600, lan 2000 fut une anne bissextile puisque divisible

par 400. En appliquant cette mme rgle, 2100, 2200 et

2300 ne seront pas bissextiles, tandis que lanne 2400 le

sera. Notez-le sur vos agendas !

Le calendrier grgorien fonctionne encore aujourdhui.

Mais il affiche toujours un dcalage sur lanne tropique

(dure entre deux quinoxes de printemps) : trois jours de

trop tous les dix mille ans. De surcrot, il ne tient pas

compte du ralentissement de la vitesse de rotation de la

Terre (un peu plus dune seconde tous les deux sicles).

Le calendrier grgorien fut appliqu ds octobre 1582

en Italie, en Espagne et au Portugal. La France ladopte en

dcembre 1582. On passe du dimanch 9... au vendredi 20.

Et nos anctres bnficirent de deux week-ends

conscutifs ! Si lAllemagne du Sud et lAutriche

appliquent la nouvelle norme ds 1584, dautres pays ne

sy rangent que beaucoup plus tard : 1610 pour la Prusse,

1700 pour lAllemagne du Nord, 1752 pour la Grande-

Bretagne, 1873 pour le Japon, 1912 pour la Chine, 1918

pour lUnion sovitique, 1923 pour la Grce...

Le dcalage dans la mise en application du calendrier

grgorien dbouche sur damusantes consquences. En

effet, les vnements qui se droulrent dans un pays

donn sont dats selon le calendrier en vigueur ce

moment-l sur le territoire en question. Par exemple, la

Russie appliquait encore le calendrier julien au moment de

la clbre rvolution bolchevique de 1917. Connue sous le

nom de rvolution dOctobre, elle sest en fait droule en

novembre daprs le calendrier grgorien. De la mme

faon, selon que lon se rfre des historiens

britanniques ou leurs collgues franais et espagnols, les

dates journalires des traits dUtrecht (1712-1713)

diffrent sensiblement. Quand cette paix met fin la

guerre de Succession dEspagne (Philippe V renonce la

couronne de France), la Grande-Bretagne (qui pour sa part

reoit de notables avantages outre-mer) utilise toujours le

calendrier julien. Do le dcalage.

Dans un tel environnement o certains pays utilisent le

calendrier grgorien tandis que dautres saccrochent

encore au bon vieux julien, lanarchie des dates rde.

Reprenons. Le 5 octobre 1582 du calendrier julien qui-

vaut au 15 octobre 1582 du calendrier grgorien (voir plus

haut). Un Anglais et un Italien ns tous les deux (selon

ltat civil de leurs pays respectifs) le 16 octobre 1582...

nont pas vu le jour le mme jour. En fait, litalien serait n

le 6 octobre dans le calendrier julien. Il faut donc attendre

dix jours pour que son jumeau anglais pousse le

premier cri.

Au fil des ans, de nombreuses tentatives de rformes

furent labores pour tenter de dtrner le calendrier

grgorien. En France, il y eut bien sr lexprience du

calendrier rpublicain, directement issu de la Rvolution.

Et, aujourdhui encore, des propositions damnagement

ou de refonte totale du calendrier grgorien continuent

d'attiser les passions. Des recherches parfois originales,

voire fantaisistes, mergent rgulirement. Le projet dun

calendrier universel a mme retenu lattention de quelques

pays.

Il semble toutefois bien dlicat de rompre avec une

pratique aussi fortement ancre dans nos habitudes quo-

tidiennes. Que ceux qui auraient lambition de satteler la

construction dun nouvel difice calendaire se nourrissent

dabord de cette tourneboulante histoire de valse terrestre

sous lil de lastre de feu. Juste pour leur viter de

redcouvrir la lune !

D'ou vient le nom du cocktail baptis bloody Mary ?

Souvent compliques les histoires de famille ! Y

compris dans laristocratie britannique du XVIe sicle.

Jugez plutt. Fille dHenri VIII dAngleterre (1491- 1547)

et de Catherine dAragon, la future Marie Tudor I" eut

souffrir de la disgrce de sa mre. Celle-ci fut en effet

remplace par sa demoiselle dhonneur, Anne Boleyn, qui

devint sa place reine dAngleterre. A la naissance de la

future Elisabeth Iere (1533), Anne chasse Marie de la cour.

Et la jeune femme doit mme reconnatre lillgitimit de

sa naissance.

Marie Tudor Iere succde cependant Edouard VI

(1537-1553), fils dHenri VIII et de Jeanne Seymour. Cette

dernire avait succd Anne Boleyn, condamne mort

pour adultre par un tribunal o sigeait son propre pre

(1536).

Le mariage de Marie Tudor Iere avec Philippe II dEs-

pagne provoque une rbellion qui dbouche sur un dur-

cissement du rgime. Marie impose le catholicisme, fait

emprisonner Elisabeth la Tour de Londres et perscute

les protestants. Tout cela ne se produit pas sans effusion

dhmoglobine qui vaut Marie Tudor Iere le surnom de

Marie la Sanglante. En langue anglaise, bloody Mary. Le

clbre cocktail compos de jus de tomate et de vodka a

pris le surnom de celle que daucuns appelaient galement

Marie la Catholique.

Lorsque Marie Tudor Iere steint (1558), Elisabeth Ire

prend sa revanche. Rpudie la mort de sa mre Anne

Boleyn, Elisabeth accde son tour au trne dAngleterre.

Elle marque son avnement dun geste fort : le

rtablissement de l'Eglise anglicane. Depuis, de par le

monde, on boit des bloody Mary ! Pour vnrer la

mmoire des protestants massacrs ou pour se rjouir de

la disparition de la Sanglante ? Sur ce point de dtail,

personne ne sait.

Pourquoi la fte de Nol tombe-t-elle le 25 dcembre ?

Dans sa tentative lgitime de mieux cerner le temps,

lhomme de la prhistoire allait tenter de mesurer,

dcouper puis finalement talonner les rythmes du jour,

de la nuit et des saisons (voir Pourquoi a-t-on dans notre

calendrier des mois de 28 (ou 29), 30 et 31 jours ?).

Seulement voil, lhomme prhistorique saperoit quil

vieillit. Et quil bute inexorablement sur la mort. Aussi,

environ cent mille ans avant lre chrtienne, dans un

ultime geste despoir et de confiance irraisonne en

lavenir, il prouve la ncessit denterrer ses dfunts.

Volontairement et religieusement. Cest--dire en

accompagnant cet acte dun rituel prcis, dune crmonie

structure. Lhomme dit primitif invente ici les premires

spultures qui ne laissent aucun doute sur la volont de

rendre hommage au disparu (offrandes dos danimaux,

racloirs, coquillages formant des parures, tte cale par

quelques pierres, fosses parfois fermes par une dalle).

Prs de cent millnaires sparent les Homo sapiens

archaques de la naissance du Christ. Et pourtant !

Croyances, angoisses, peurs ou certitudes guident dj ces

premiers comportements sociaux face la mort. Une

attitude qui marque en fait la naissance de l homme

moderne comme la si justement affirm lhistorien

Pierre Chaunu.

Ds lors, grands prtres, gourous, sorciers, devins,

gurisseurs, rebouteux, envoteurs, sages convaincus,

nafs bats, fous dsenchants ou habiles sceptiques

convertis en charlatans sans scrupule, tous vont - dune

faon ou dune autre se lancer dans la lecture de prsa-

ges censs annoncer lavenir. Et la dmarche fascine puis-

quelle touche aux mystres de la vie. Ces premiers

augures savent donc entrer en relation avec des puissances

inaccessibles qui peuplent le ciel, leau et les entrailles de

la terre.

A lpoque des premires religions paennes, les inter-

mdiaires spcialiss dans le dialogue avec lau-del affir-

ment quils savent se concilier les faveurs de puissances

caches. Rituels accompagns doffrandes, de danses et

dincantations contribuent conforter le pouvoir de ces

savants qui disposent lvidence dun ascendant sur

leurs compagnons. Et sous prtexte de dcrypter les

rouages de lunivers, ils initient alors des foules de fidles

aux lois de leurs propres certitudes. En profitant bien

videmment des faiblesses de lesprit et de linextinguible

soif de signes surnaturels.

Contrairement aux apparences, ce mcanisme ne nous

carte absolument pas de la clbration de Nol, car il

permet de comprendre la raction en chane qui sensuivit.

Les rituels primitifs ont dbouch sur les premiers

comportements religieux de masse qui portaient en eux les

germes des grands mythes fondateurs de lhumanit. De

telles attitudes enfantrent des crmonies paennes

structures qui donnrent leur tour naissance aux cultes

des multiples divinits, pour finalement engendrer les

religions monothistes.

Aux premiers sicles de 1re chrtienne, les promo-

teurs de la nouvelle religion sattachent dtourner leurs

fidles des chemins douteux. Logique : la foi en un seul

Dieu nest pas compatible avec dautres croyances. Et

surtout pas celles qui conduisent vers les idoles du pass.

Certes, la force de la doctrine naissante porte alors le plus

grand nombre vers lEglise. Pourtant, mme lorsquils se

disent convertis au christianisme, daucuns continuent de

se tourner vers les cultes paens. Les crmonies ddies

des symboles minemment vocateurs comme larbre, la

pierre et leau resteront populaires plus de trois sicles

aprs Jsus-Christ.

Les prtres chrtiens semploient donc chasser les

anciens dieux qui sincrustent encore dans lesprit de leurs

ouailles. Les divinits grco-romaines nont pas t les

plus difficiles vaincre, car les paysans les avaient

abandonnes depuis longtemps. En revanche, ils portaient

toujours une grande attention des idoles plus familires,

plus proches de la nature. Surtout celles qui protgent

champs, moissons et rcoltes (Pan, Priape, les faunes, les

satyres ou les nymphes des sources et des bois). Ces

petits dieux et divinits de seconde zone rsistent au

temps car chacun dans les campagnes redoute toujours les

colres des puissances tnbreuses.

Pendant les premiers sicles de la christianisation,

beaucoup tentent donc de concilier - en cachette ! - le

nouveau culte officiel avec les anciens rituels paens. Et au

sortir mme des crmonies chrtiennes, nombre de

convertis se prcipitent vers les vieilles divinits quils

craignent davoir offenses. LEglise va donc mettre au

point une vritable stratgie pour parvenir ses fins : elle

va faire concider la plupart de ses clbrations festives

avec les rituels paens qui nen finissent pas de disparatre.

Nol, commmoration du jour anniversaire de la nais-

sance du Christ, appartient sans contestation possible ce

type de dmarche. Situe le 25 dcembre, la fte de la

Nativit apparat Rome en 336. Objectif : supplanter une

crmonie trs populaire consacre au dieu Mithra qui se

droulait jusquici au moment du solstice dhiver (donc

sensiblement la mme date). Lempereur romain

Aurlien (212-275) avait mme port au rang de religion

dEtat le culte de Mithra.

Le nom de Mithra (divinit fondamentale de la

mythologie perse) voit le jour vers 500 av. J.-C. Son culte

(fort probablement issu de la tradition indienne qui

clbrait le dieu Mitra) se diffusera rapidement dans le

monde hellniste et romain o il incarne par excellence le

dieu solaire. Les crmonies voues Mithra se droulent

dans des grottes ou des cryptes. Et, au IIIe sicle de lre

chrtienne, elles conservent un faste certain rassemblant

encore une foule dadeptes. Le culte de Mithra tait fond

sur un principe initiatique de sept degrs : corbeau,

griffon, soldat, lion, Perse, courrier du soleil et, enfin, pre

(un pre des pres , sorte de futur pape ou de grand

matre, jouait le rle de chef suprme).

La fte de Nol clbrant la naissance de Jsus le 25

dcembre va finalement simposer lEurope occidentale

partir du IVe sicle. Elle substituera habilement le soleil

victorieux dorigine orientale au soleil de justice que

symbolise le Christ. De surcrot, pour mener bien cette

conqute des esprits, la hirarchie ecclsiastique sappuie

astucieusement sur des notions simples qui visent

imposer la vrit unique et globale (par opposition la

multitude des dieux du pass). Par parenthse, autour de

lan mil, les Vikings seront galement sduits par cette

unicit de Dieu. Eux qui vnraient une foule de divinits

se convertiront sans difficult ce principe rassurant de la

prire unique pour toutes choses.

Pour gagner la confiance des paens terrasss par les

peurs quotidiennes qui se nourrissent de lignorance et

favorisent lexplosion des superstitions en tout genre,

lEglise va donc calquer son attitude sur les rituels du

pass. Quitte emprunter dates et gestuelles de leurs

crmonies au patrimoine culturel (et cultuel) des sicles

antrieurs. Par exemple, les Celtes aspergeaient leurs

morts deau lustrale en utilisant une branche de buis ou de

gui (cette eau sacre avait le pouvoir de chasser les

mauvais esprits). Hasard, concidence troublante ou

mimtisme ? Toujours est-il que les chrtiens appliquent

une pratique identique en utilisant leau bnite. Quant aux

nombreux plerinages de lEglise catholique associs aux

sources et fontaines, ils ne sont le plus souvent que la

copie de ftes paennes lies au culte de leau purificatrice

qui figurait au rang de symbole universel dans la quasi-

totalit des traditions primitives.

De la mme faon, le sapin de Nol puise lui aussi ses

racines dans des coutumes ancestrales. Mme si larbre

dcor ne gagne les foyers franais qu la fin du XIXe, on

en trouve mention dans lAllemagne du VIIe sicle, lorsque

le moine saint Boniface place le sapin au rang de symbole

de la Nativit. Lvanglisateur sinspire alors de lpica,

arbre de lenfantement chez les Celtes. Certains voient

encore dans le sapin une survivance de la dcoration des

temples romains avec des branches de gui ou de houx.

Quant la tradition de lillumination du sapin (et non plus

de la simple dcoration), beaucoup lattribuent Martin

Luther. Il aurait plac des bougies sur larbre afin de

restituer lclat des toiles et den rappeler le rle dans

lpisode de la Nativit.

Lorigine de la bche de Nol, qui fait aujourdhui la

joie du tiroir-caisse des ptissiers, tient davantage du

porte-bonheur. Conserve prcieusement depuis lau-

tomne, la plus belle bche de la ferme tait brle pendant

la nuit de Nol, non sans avoir t asperge deau bnite

ou de sel (pour carter les dmons).

Pour sa part, la premire crche de Nol apparat dans

une grotte dItalie en 1223. Cherchant imiter grandeur

nature ltable de Bethlem, Franois dAssise y avait fait

installer une mangeoire remplie de paille, un buf et un

ne. Un prtre y clbra la messe de minuit en prsence de

cette mise en scne dont les santons de Provence seront les

hritiers.

De son ct, le Pre Nol ne simpose en Europe quau

dbut du XXe sicle. Il sagit ici dune rminiscence du

saint Nicolas germanique qui couvre les enfants de

cadeaux dans la nuit du 5 au 6 dcembre. Saint Nicolas

porte une grande soutane rouge, une longue barbe, une

mitre et une crosse dvque.

Ce que nous venons dexpliquer pour Nol sapplique

dailleurs tout aussi bien la fte de Pques qui comm-

more la rsurrection du Christ et prend place une poque

de lanne auparavant consacre au renouveau et au retour

de la lumire. Par exemple, dans les pays nordiques et en

Allemagne, on allumait des feux symbolisant la

renaissance de la vie agricole. Cette clbration, survi-

vance des anciens cultes solaires, clturait les ftes du

cycle des feux. Et, en 325, le concile de Nice tablit la fte

de Pques le premier dimanche qui suit la pleine lune

survenant aprs lquinoxe de printemps . Mais il fallut

attendre encore deux sicles avant que tous les catholiques

placent cette fte mobile du calendrier chrtien (et

grgorien) entre le 23 mars et le 25 avril.

Pourquoi appelle-t-on scotch le ruban adhsif transparent ?

Pass dans le langage courant pour dsigner un ruban

adhsif transparent, le mot scotch figure dsormais parmi

les noms communs dans tous les dictionnaires de franais,

bien quil sagisse toujours dune marque dpose. Mais le

nom de cette petite bande magique a une histoire

amusante.

Le principe mme du ruban adhsif fut invent en 1925

par lAmricain Dick Drew. Jeune et astucieux assistant au

laboratoire de lentreprise 3M, Dick travaille sur la mise au

point dun produit qui pourrait permettre aux industriels

du secteur automobile de peindre proprement leurs

voitures. Problme : il existe un vritable engouement

pour les carrosseries arborant deux couleurs, mais les

constructeurs prouvent la plus grande difficult raliser

de tels modles. En effet, la ligne qui spare les deux

teintes manque souvent de prcision. Et les vhicules qui

sortent de la chane ne possdent pas la qualit requise

(dlimitation impeccable, propre et nette entre les deux

tons).

Dick Drew met alors au point un adhsif de masquage.

Un produit comparable celui encore utilis actuellement

dans la peinture en btiment pour viter de tacher vitres et

moquettes, ou pour dlimiter deux zones de peinture. La

particularit de ces premiers rubans que la firme 3M livre

aux carrossiers va gnrer une sorte de quiproquo.

Dick a pens tout : pour que les ouvriers retirent plus

facilement les bandes de masquage, seuls les bords du

ruban sont adhsifs. De leur ct, les factieux peintres

carrossiers ne voient dans cette curiosit de fabrication

quun souci dconomiser de la colle. Et ils franchissent le

pas avec humour en baptisant Scotch (Ecossais en

langage familier) cette bande qui leur simplifie la vie. Une

dsobligeante allusion la lourde rputation davarice que

tranent les Ecossais. Quoi quil en soit, agressive ou

amusante, la boutade contribue la notorit grandissante

du ruban dans les usines automobiles de la fin des annes

1920.

En 1930, 3M commercialise un ruban adhsif cellulo-

sique trs proche de celui que nous connaissons aujour-

dhui. Et, plutt que dignorer la plaisanterie des

carrossiers, les dirigeants semparent habilement du sur-

nom que les peintres ont amicalement accol linvention

de Dick Drew. La firme poussera plus tard lallusion

jusqu embellir les botes (et lextrmit du ruban) dun

dessin de tartan (toffe traditionnelle dEcosse larges

bandes de couleurs se coupant angle droit). N sous le

signe de la radinerie, ce scotch-l fera fortune !

Depuis quand les hommes portent-ils la cravate ?

Les premiers phnomnes de mode voient le jour la

fin du Moyen Age. Et il faut attendre le milieu du XIVe

sicle pour que de vritables tendances vestimentaires

commencent simposer. Encore ne touchent-elles que

laristocratie. En fait, la cour s'empresse de copier les

habitudes du roi en matire dhabillement.

A priori fonde sur la recherche de llgance, la mode

conjugue avec plus ou moins de bonheur les notions de

frivolit, de superflu, dextravagance, voire de provocation.

De surcrot, elle a toujours permis la vanit humaine

dexprimer son arrogance. Ainsi, les codes que vhicule le

principe mme de la mode sattachent ranger dans des

catgories sociales ceux et celles qui portent tel ou tel type

de vtements.

Par exemple, jusquau XVIe, on interdisait aux roturiers

de shabiller comme les nobles. Mais, vers le XVIe sicle,

l'explosion de la bourgeoisie a pouss les parvenus et

autres nouveaux riches des classes moyennes imiter les

comportements vestimentaires de la noblesse. Tissus,

chapeaux, coupes des habits, broderies, dentelles, acces-

soires deviennent progressivement des signes ostentatoi-

res de pouvoir conomique et de puissance sociale.

Evolution du machinisme dans lindustrie textile,

apparition de matires synthtiques, baisse des cots de

production et dveloppement des grandes surfaces ont

achev le processus menant la commercialisation de

masse de vtements de prt--porter.

Finalement, cette raction en chane ne fera quexacer-

ber et soutenir les phnomnes de mode. Et comment ne

pas voir un signe de reconnaissance sociale dans lim-

muable costume-cravate que porte le jeune cadre dyna-

mique, lentre