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L’économie antique et la pensée de Finley

Moses Isaac Finley est un historien américain spécialiste dans l’Antiquité

Classique, particulièrement dans la Grèce antique. Il est considéré comme

l’un des classicistes les plus importants du XXe siècle. Finley est né á New York en

1912. Il a obtenu un master de droit publique à l'Université Columbia, à l'âge de 17

ans. Il devient assistant de recherches en droit romain à Columbia en 1933 et

travaille comme collaborateur-chercheur de l’Encyclopædia of the Social Sciences.

De plus, il écrit dans la revue Zeitschrift für Sozialforschun, du groupe de la

recherche en sciences sociales de Francfort. Finley fait son doctorat en histoire

ancienne, dans le département d’histoire de l’université de Columbia. En 1948, il

gagne un poste de professeur à l’université de Rutgers. Pendant les cinq années

prochaines il assiste régulièrement au séminaire d’histoire de l’économie donné

par Karl Polanyi à l’université de Rutgers. En 1954 Finley s'est senti pressé par le

maccarthisme, en raison de certains liens qu'il tenait avec des secteurs de gauche,

et Finley a dû quitter l'université de Rutgers et les États-Unis, et partir vers

l’Angleterre, où il trouve un travaille à l’université de Cambridge, avec le groupe

d’spécialistes de l’histoire classique dirigé par Jones. Dans ce milieu, plus propice,

Finley a développé sa carrière. Il est naturalisé britannique en 1962 et

fait chevalier en 1979. Il meurt en 1986.

Finley a publié beaucoup d’ouvrages, lesquelles ont reçu une grande

reconnaissance. Parmi les livres les plus importants, on peut mentionner les

suivantes :

Les Anciens Grecs (The Ancient Greeks, 1953)

Le Monde d'Ulysse, Seuil, 2002. Traduit de The World of Odysseus, 1954.

Esclavage antique et idéologie moderne (Ancient Slavery and Modern

Ideology, 1980)

L'économie antique (The Ancient Economy)

Démocratie antique et démocratie moderne, Payot, 2003. Traduit

de Democracy Ancient and Modern, 1973.

L'Invention de la politique (Politics in the Ancient World, 1983), trad. Jannie

Carlier, Flammarion, « Nouvelle bibliothèque scientifique », 1985.

On a perdu la guerre de Troie : propos et polémiques sur

l'Antiquité (Aspects of Antiquity. Discoveries and Controversies, 1968), trad.

Jannie Carlier, Les Belles Lettres, 1997.

Dans cette communication, nous allons analyser L’Économie Antique de

Moses Finley, et avec un intérêt particulier sur le chapitre 2 « Ordres et statut ». Le

livre a été publié en 1972, en anglais, The Ancient Economy, il est basé en le cycle

de conférences classiques que l'auteur dispensé pendant le premier semestre de

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1972 á l’université de Berkeley. Ensuit, l’ouvrage a été traduite dans plusieurs

langues, et sa première publication en français date de 1975. On peut affirmer que

ce livre-ci est le plus important de l’histoire économique grecque et romaine du XXe

siècle. Il a marqué un tournant décisif dans ce domaine. La méthode de Finley a

triomphé, malgré quelques critiques qui l’on fait. Ce livre-ci a été sujet des

séminaires et conférences en Cambridge, Leiden, Liverpool, Paris et Stanford, il

est devenu un classique, beaucoup de fois reimprimé.

Pour bien comprendre cet ouvrage-ci, il faut décrire d’un part quelles étaient

les principales idées autour l'économie ancienne au moment de sa publication, et

d’autre part, quelles ont été les racines intellectuelles de la pensée de Finley. Par

rapport à l’histoire de l’économie ancienne, on peut dire que est un domaine

relativement nouveau1, puisque il commence à être étudié à la fin du XIXe siècle.

Dans les années 1890, il y a un débat entre « primitivistes » et « modernistes »,

ainsi dénommés ultérieurement. Les premiers, parmi lesquels l'auteur le plus

important est Karl Bücher, estimaient que l'économie de l'Antiquité Classique était

très simple, à petite échelle et de type domestique, où le but était l'autosuffisance

et on effectuait peu d'échanges commerciaux, très différente de celle moderne

économie capitaliste gouvernée par le marché. En revanche, les « modernistes »,

avec Eduard Meyer á la tête, soutenaient que l’économie de l’Antiquité était

véritablement similaire á celle du monde moderne, bien que d’un’ échelle plus

petite2. Vers les années 1950, les spécialistes sont venus au consensus suivant, à

savoir, que les modernistes avaient la raison, ils avaient gagné le débat. Pour les

années 1970 Finley était la figure principal dans faire reposer à l'histoire de

l'économie et la société de l'Antiquité, et son livre L'économie antique a joué un

rôle fondamental, il a redéfini le débat.

En ce qui concerne á les auteurs qui ont influencé la pensée de Finley, on

doit parler surtout de l’anthropologie économique de Karl Polanyi et la sociologie

moderne de Max Weber. Par rapport à Polanyi, il avait cré un groupe d’études

interdisciplinaires pour faire des recherches selon son point de vue, à savoir, que

l’activité économique dans l’Europe Occidental avant de 1800, n’avait pas été une

sphère indépendante de la vie, gouvernée par leurs propres lois, comme

l’économie politique affirmait. Les lois de l’économie ne sont pas applicables à les

sociétés du passée, parce que dans elles, la production et les échanges des biens

sont intégrées dans autres institutions et aptitudes, c’est-à-dire, elles sont

encastrées dans la société. Polanyi soutiens que les biens et services circulaient à

travers de mécanismes de réciprocité et redistribution dirigés par les rapports

sociales, pas par les lois de l’offert et la demande. Dans les sociétés anciennes,

1 Morris, I. Prólogo, dans La economía de la antigüedad. Juan José Urtilla (Tr.), 1

er Ed. en anglais 1973.

México D.F., Fondo de Cultura Economica, 2003, p. 7.

2 Morris, I., op. cit., pp 7-8.

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l’obtention de richesse, bien que était importante, ce ne constituait pas un fin dans

soi-même, sinon un moyen dirigé à autre fin.

À l'encontre des modernistes Polanyi affirmait que l'économie ancienne était peu en commun avec le capitalisme moderne, cependant à la différence des primitivistes, la raison en était non l’échelle de l'activité économique mais que les intérêts économiques étaient subordonnés à la politique, l'honneur et la guerre.

Finley a été très influencé par la pensée de Polanyi donné dans le séminaire de

Columbia. Mais aussi il y a d’autre auteur très influent dans la conception de Finley. A savoir, Max Weber, lequel pensait que la catégorie la plus importante dans l’analyse des sociétés du pasé était la situation de statut (la prétention effective de privilèges positifs ou négatifs fondée sur le mode de vie et de l'éducation d'un groupe d'hommes), et il envisageait que le homme de l’Antiquité était un homo politicus, intéressé dans l'économie et la richesse comme moyens de promouvoir le succès politique et militaire de sa ville-État, tandis que l'homme moderne est un homo oeconomicus, qui vise à gain comme une fin en soi-même. Alors, le même que Polanyi, Weber pensait que le marché et la classe n'ont pas été dans les sociétés anciennes autant importantes que ils sont dans les modernes.