LINDA HOWARD

Pas de robe blanche pour la mariée

1.

— Constantinos est arrivé ce matin à Londres. Jessica releva la tête et adressa un sourire amusé à Charles.

— Bravo, mon cher, vous aviez raison, comme d'habitude...

Ainsi Nikolas Constantinos était sorti du bois après qu'elle avait fait pression contre lui au cours du vote de la Con Tech. Vingt-quatre heures après son coup d'éclat, il débarquait à Londres. Nikolas Constantinos...PDG et principal actionnaire de la « Con Tech », un des milliardaires grecs les plus puissants, et aussi impitoyable en affaires qu'irrésistible auprès des femmes, à ce que l'on disait...

Bien sûr, elle aurait pu accepter l'offre publique de rachat de « Con Tech », mais au cours de leurs trois années de mariage Robert, son époux, lui avait appris à ne jamais céder à la pression. Jessica n'avait pas trouvé très claires les raisons de cette fusion et son vote avait finalement emporté la majorité — de justesse. Charles l'avait pourtant prévenue qu'elle courait au-devant des ennuis... C'est justement à cet instant qu'il vint interrompre le cours de ses pensées.

— Attention, Jessica, cet homme est parfaitement capable de faire perdre leur travail à vos amis. Les banques risquent d'arrêter brusquement de travailler avec vous. Vous pourriez même découvrir des complications inattendues pour retenir des places d'avion ou faire réparer votre voiture. Comprenez-vous maintenant?

— Mon Dieu, Charles, vous parlez sérieusement?

— Très. Constantinos est un barbare et il ne recule devant rien. Il vous offrira de racheter vos parts à un prix très raisonnable. Je vous conseille fortement d'accepter.

— Mais Robert m'a confié ces actions!

— Il est mort, Jessica. Il n'est plus là pour vous protéger. D'accord, l'opération que vous avez menée a été accomplie de main de maître et dans les règles de l'art. Mais je connais Constantinos : cela l'irritera au plus haut point.

Jessica le regarda d'un air rêveur et Charles se mit à rire. Elle paraissait toujours tellement détendue, détachée de tout, sans jamais se départir d'une efficacité aimable qui réduisait les problèmes les plus complexes à de simples incidents de parcours. Charles admirait Jessica. Elle éveillait chez lui un sentiment presque paternel et il refusait de la voir souffrir, la mort de Robert l'avait déjà suffisamment éprouvée.

Le téléphone sonna. Jessica décrocha avec les gestes gracieux et mesurés d'une jeune chatte bien élevée. Sa bonne éducation et son solide équilibre lui permettaient de toujours présenter cette apparence de calme et de douceur.

— Allô?

— Madame Stanton, je vous prie.

C'était une voix masculine, froide et impersonnelle, avec une pointe d'accent étranger.

— Elle-même.

— Ici le secrétaire de M. Constantinos. Il aimerait vous rencontrer cet après-midi. Trois heures et demie vous conviendrait?

— Trois heures et demie?

Elle jeta un coup d'œil à sa montre qui marquait deux heures.

— Merci, madame Stanton. M. Constantinos vous attend.

L’interlocuteur de Jessica raccrocha et elle fixa l'écouteur d'un air incrédule.

— Mais...

— Constantinos? interrogea Charles en classant distraitement des papiers.

— Son secrétaire. Je suis convoquée pour être présentée à Son Altesse à trois heures et demie !

Charles lui lança un regard ironique.

— Alors dépêchez-vous.

— Mais je trouve ces manières tout à fait brutales et grossières, je...

— Vous irez. Maintenant je dois partir mais je vous téléphonerai plus tard.

Jessica le toisa, indignée, et le raccompagna à la porte sans un mot. Puis elle se précipita au premier étage et prit une douche en vitesse. Le temps pressait, mais elle n'arrivait pas à se décider sur la tenue à adopter. Après de longues hésitations, elle finit par choisir une longue robe en jersey beige et chaussa des escarpins à très hauts talons pour se vieillir un peu.

Petite et menue, elle paraissait à peine seize ans si elle n'y prenait garde. Mais un maquillage léger, et des vêtements bien coupés, de préférence un peu sophistiqués, l'aidaient à se forger une apparence plus respectable. Ses longs cheveux d'un blond doré, dont elle faisait généralement une tresse qu'elle enroulait en chignon sur la nuque, mettaient en valeur son visage d'une pureté toute classique, avec son ovale parfait, son front régulier légèrement bombé, son petit menton rond bien dessiné et son nez absolument droit. Mais cette beauté n'avait rien de froid, grâce à une bouche charnue un peu boudeuse, et surtout des yeux verts aux longs cils et aux sourcils sombres qui faisaient un contraste surprenant avec la couleur, de sa chevelure. Si elle

savait apprécier l'harmonie de ses traits, elle n'avait en revanche nullement conscience d'être une femme désirable. Quand Robert l'avait prise en charge, elle était encore une enfant, timide et méfiante, et il l'avait transformée en une adulte responsable. Cependant, leurs relations étaient toujours demeurées parfaitement chastes, et elle était à vingt trois ans aussi intacte qu'à sa naissance.

Avant de s'en aller, Jessica jeta un coup d'œil à sa chienne Samantha qui était sur le point de mettre bas et dormait tranquillement sur son lit. Elle caressa avec tendresse les flancs gonflés, prit son sac et rejoignit sa voiture, une jaguar verte dont elle aimait les lignes élégantes et la puissance tranquille.

A trois heures vingt-neuf elle se garait devant le building de la « Con Tech ». A trois heures trente, on la conduisait dans l'antichambre royale du PDG, Constantinos en personne.

Un jeune homme mince, très brun, se leva pour l'accueillir et s'avança sur le parquet ciré.

— Bonjour, je suis madame Stanton.

— Ah oui, asseyez-vous, je vous en prie, Monsieur Constantinos va vous recevoir.

Jessica s'installa dans un fauteuil en cuir fauve, croisa ses jolies jambes et s'absorba dans la contemplation d'une lithographie de Klee, juste en face d'elle. Dix minutes plus tard, le téléphone bourdonna et le secrétaire décrocha vivement.

— Oui, monsieur. Bien, monsieur.

Puis il se leva, saisit un dossier sur une des étagères et disparut dans le sanctuaire pour réapparaître presque aussitôt. Un quart d'heure plus tard, Jessica décroisa tranquillement ses jambes et se leva. Le visage du secrétaire prit un air à la fois interrogateur et dédaigneux.

— Excusez-moi, mais j'ai un autre rendez-vous. Dites à M. Constantinos de me rappeler.

Ses propos parurent outrager son vis-à-vis.

— Vous ne pouvez pas partir comme ça...

— Bien sûr que si, le coupa-t-elle en ouvrant la porte. Au revoir, monsieur.

Une fois dans sa voiture elle prit deux ou trois grandes inspirations pour se calmer. Lors de son mariage avec Robert, elle avait appris à faire face à la médisance et aux insultes. Depuis lors, elle s'était dicté une ligne de conduite très stricte destinée à forcer le respect de ses adversaires. Et elle s'y tenait, quoi qu'il puisse lui en coûter.

Jessica mit le contact et décida d'aller rendre visite à sa voisine, Sallie Reese, qui tenait une boutique de mode juste à côté de Piccadilly. Elle pourrait l'aider à faire la fermeture, et par la même occasion, jeter un coup d'œil à la nouvelle collection de robes du soir... Car si Jessica ne fréquentait pas les salons de beauté et n'aimait pas particulièrement les bijoux et les fourrures, elle avait un faible avoué pour les vêtements. C'était Robert qui lui avait appris à s'habiller, se rappela-t-elle avec mélancolie. Mon Dieu, comme il lui manquait! Au moins, elle était heureuse d'avoir apporté un peu de chaleur et de jeunesse aux dernières années de sa vie.

— Quelle journée, soupira Sallie. Je n'ai pas arrêté. Elle compta les billets de banque et les chèques avant de fermer sa caisse.

— Les affaires marchent de mieux en mieux. Bientôt, ce sera la richesse!

Jessica sourit. Elle avait rencontré ses amis Sallie et Joël Reese lors de son déménagement. A la mort de Robert, en effet, elle avait décidé d'abandonner le luxueux appartement avec terrasse occupant tout le dernier étage de l'immeuble qu'ils

habitaient. A la place, elle avait acheté une vieille maison victorienne divisée en deux parties. Dans l'une des deux vivaient Sallie, Joël, et leurs deux jumelles, Patricia et Pénélope. Et Jessica s'était installée dans l'autre.

Jessica était devenue l'amie du couple et elle s'était bien vite rendu compte qu'ils avaient du mal à joindre les deux bouts: quoique Joël travaillât comme avocat dans un grand cabinet, son salaire ne suffisait pas, à lui seul. Comme Sallie rêvait d'une boutique de mode, Jessica lui avait avancé les fonds nécessaires et tout s'était arrangé le mieux du monde. Sallie était maintenant enceinte d'un troisième petit Reese et, malgré sa fatigue, resplendissait de bonheur.

Ce vendredi soir, les jeunes femmes allèrent récupérer les deux petites à la crèche avec la voiture de Jessica avant de rentrer chez elles. Sallie invita Jessica à dîner, mais la jeune femme déclina gentiment son offre, désireuse de ne pas s'imposer chez ses amis et de respecter leur climat familial.

A l'instant où elle rentrait chez elle, le téléphone sonna. Jessica s'arrêta un instant pour saluer Samantha affalée sur le sofa, et décrocha.

— Madame Stanton à l'appareil.

— Madame Stanton, c'est Nikolas Constantinos, dit une belle voix grave, sans la moindre trace d'accent grec.

Sans qu'elle pût s'expliquer pourquoi, Jessica eut un curieux pincement au cœur.

— Oui, M. Constantinos?

— J'aimerais prendre un rendez-vous avec vous, madame Stanton. Quel jour vous arrangerait?

Tiens, tiens, ce ton affable n'avait rien à voir avec l'arrogance de son secrétaire...

— Samedi vous conviendrait-il?

— Personnellement cela ne me dérange pas, je travaille toute la semaine à toute heure du jour et de la nuit, répliqua-t-il sur un ton où perçait une légère irritation.

Elle sourit.

— Choisissez votre heure, je n'ai aucun engagement pour demain.

— Disons, deux heures... Il marqua une pause.

— Et madame Stanton, je n'aime pas les jeux de cache-cache. Pourquoi vous êtes-vous engagée à me rencontrer cet après-midi si c'était pour disparaître sans raison ?

— Ce n'est pas moi qui ai pris ce rendez-vous. Votre secrétaire me l'a imposé et a raccroché avant que j'aie eu le temps de le confirmer. Je vous ai attendu aussi longtemps que cela m'était possible mais j'avais un autre rendez-vous. Désolée si mes efforts ne vous ont pas semblé suffisants!

— Je vois, déclara-t-il après un bref moment de silence. Veuillez m'excuser, cela ne se reproduira plus. A demain.

Et il raccrocha. Jessica reposa à son tour le combiné d'un air pensif.

Le lendemain, Jessica se retrouva confrontée au même problème de garde-robe que la veille. Mais cette fois-ci, elle disposait de plus de temps. Elle finit par choisir un tailleur vieil or d'une coupe stricte avec de gros boutons dorés, assorti d'un corsage en soie crème, et chaussa des escarpins de cuir fauve dans les mêmes tons que son sac Hermès. Puis elle mit un peu de parfum aux senteurs désuètes où dominait le jasmin, et qui lui faisait irrésistiblement penser aux stars des années trente.

Quand elle fît son entrée dans l'antichambre de Constantinos à deux heures précises, le secrétaire bondit aussitôt sur ses pieds et se précipita à sa rencontre. A l'évidence, il avait été vertement tancé pour son attitude de la veille. Son regard n'en demeurait pas moins froid et hostile. Sans mot dire, il l'escorta directement dans le bureau de Constantinos.

— Madame Stanton, annonça-t-il.

Et il referma les doubles portes derrière lui.

Jessica s'avança de sa démarche tranquille et assurée. L'homme derrière le bureau se leva lentement à son approche, sans la quitter des yeux. D'une haute stature et très large d'épaules, il portait un costume de flanelle grise, impeccablement coupé. Le col de sa chemise blanche était ouvert sur son cou bronzé, et il avait desserré sa cravate en soie rouge. Quand elle lui tendit la main, il ne la serra pas mais la porta à ses lèvres en un respectueux baisemain. Pendant le bref instant où il se tint penché, Jessica put voir la chevelure abondante et frisée d'un noir d'ébène. Puis il se redressa et la jeune femme ne put s'empêcher de tressaillir face à ce visage: des siècles d'héritage grec la contemplaient. Ce nez d'une rectitude parfaite, ce menton un peu lourd, cette bouche sensuelle presque féminine: il lui semblait avoir devant elle un héros tout droit sorti de la Grèce antique, d'impitoyable Ajax, ou Ulysse aux mille ruses...

Charles avait raison, cet homme était certainement sans pitié, mais Jessica ne se sentait pas menacée. Une certaine euphorie la portait: en cet instant, elle était Circé la magicienne, prête à réduire à sa merci par ses belles paroles tout mortel sans lui résister.

Elle sourit et murmura: — Essayez-vous votre charme sur moi pour me persuader de vendre mes parts... avant d'ordonner qu'on me jette aux lions en cas de refus.

Il sourit.

Avec les femmes, je commence effectivement toujours par la séduction.

— Et ça marche?

— Souvent. Mais pourquoi ai-je l'impression d'avoir devant moi une exception à la règle?

— Parce que vous êtes un homme intelligent et lucide, monsieur Constantinos.

Il rit et lui indiqua la chaise en face de lui.

— Asseyez-vous, ce sera plus confortable pour nous disputer.

Jessica lui obéit et dit brusquement:

— Votre accent est américain, n'est-ce pas? Il me rappelle mon pays.

— J'ai appris l'anglais du côté des puits de pétrole du Texas. Même mes études à Oxford n'ont pas totalement effacé ce souvenir. Vous venez du Texas, Madame Stanton ?

— Pas du tout.

— Et depuis combien de temps habitez-vous l'Angleterre?

— J'y suis arrivée un peu avant mon mariage, il y a plus de cinq ans.

Constantinos fronça les sourcils.

— Je vous donnais une trentaine d'années, mais je vois que je me suis trompé.

— Je me suis mariée à dix-huit ans.

— Quelle drôle d’idée...surtout avec un homme qui aurait pu être votre grand-père !

Jessica, qui avait senti venir l'attaque, demeura impassible. Elle le regardait avec l'attention polie d'une maîtresse de maison discutant des fleurs du jardin avec un invité.

— Je ne vois aucune raison de m'expliquer avec vous sur les raisons de mon mariage, monsieur Constantinos. Si nous parlions plutôt de ces actions?

Constantinos s'immobilisa une seconde.

— Vous avez raison. Je ne mets pas en doute vos talents de femme d'affaires. Combien voulez-vous?

2.

Des années d'expérience avaient appris à Jessica à dissimuler ses sentiments derrière une façade d'indifférence aimable qui en exaspérait plus d'un.

— Vous avez mal compris mes intentions. Mes actions ne sont pas à vendre, monsieur Constantinos.

— Bien sûr que si. Je suis prêt à les payer un tiers au-dessus de leur prix sur le marché. Une proposition comme celle-là ne se refuse pas. Elle ne se discute pas non plus. Je ne monterai pas plus haut.

— Vous devriez prêter davantage d'attention à ce qu'on vous dit, cher monsieur, déclara Jessica en se levant avec un sourire distrait. Je vous souhaite de passer un bon week-end.

Avant qu'elle ait pu faire trois pas, une silhouette incontournable lui bloquait le chemin de la sortie.

— Très chère Madame Stanton, j'ai quitté mon île dans le but de vous rencontrer et de régler cette affaire. Grâce à votre stupide entêtement, cette compagnie est en danger et il est de mon devoir de redresser la barre. Je vous conseille donc vivement de renoncer à vos grands airs qui ne m'impressionnent pas le moins du monde.

— Je ne vois pas très bien ce que vous entendez par mes grands airs, mais vos manières de tyran commencent à m'agacer. La reprise de la Compagnie par Dryden n'est pas claire, et c'est pourquoi j'ai voté contre. Je vous rappelle que la majorité des actionnaires a jugé bon de me suivre. Pourquoi ne les persuadez-vous pas de changer d'opinion ? Nous sommes en démocratie, que diable!

— Asseyez-vous ! Intima Constantinos d'une voix menaçante.

Jessica fut si surprise qu'elle obéit malgré elle et se laissa tomber sur une chaise. Mais elle se reprit aussitôt.

— Je ne suis pas un de vos valets, dit-elle, glacée.

— Sans aucun doute. Mes employés sont bien élevés.

— Tout dépend de l'idée que l'on se fait de l'éducation. A première vue, je pense m'y connaître un peu mieux que vous en ce qui concerne les bonnes manières.

— Je n'en doute pas. C'est sûrement ce qui vous a amenée à épouser un vieillard qui est mort dans les cinq ans en vous laissant sa fortune...

Jessica pâlit.

— Remarquez, je commence à comprendre Robert Stanton. Quel homme ne se damnerait pas pour vous mettre dans son lit? poursuivit-il sur un ton d'une ironie cinglante.

— Il ne vous manque plus que d'ajouter « jolie petite madame » ! Je ne vous imaginais tout de même pas aussi vulgaire, Nikolas Constantinos.

Ce fut au tour de Constantinos de pâlir. Comme il ouvrait la bouche pour répondre, le téléphone sonna juste à cet instant. Il décrocha et se lança dans une longue diatribe en français. Profitant de ce qu'il lui tournait le dos, Jessica se leva alors silencieusement et quitta la pièce à pas de loup...

Elle fit un effort surhumain pour se contrôler jusqu'à son retour chez elle. Mais à peine arrivée, elle se jeta sur le sofa du salon et éclata en sanglots. Mon Dieu, pourquoi Robert était-il mort? Parfois elle lui en voulait, comme s'il l'avait volontairement abandonnée, livrée sans défense aux ragots et à la méchanceté des gens. Tout le monde ou presque avait pris un

malin plaisir à salir leur mariage : on avait dressé d'elle le portrait d'une femme cupide et intéressée, profitant sans scrupule de l'attrait qu'elle pouvait exercer sur les sens d'un homme déclinant...

Les journaux à scandales avaient été ignobles. On lui avait attribué une vie passée tumultueuse et d'innombrables amants... Robert et elle n'avaient pas voulu prendre la peine d'intenter des procès, préférant s'enfermer dans leur tour d'ivoire. Ils avaient donc vécu seuls, sans que cela leur coûtât car ils s'adoraient. Jessica était une orpheline en manque d'affection, et la première femme de Robert était morte des années auparavant. Ils s'étaient donc inventé une vie à eux faite de rituels, de jeux, et surtout de travail. C'était Robert qui lui avait tout appris des affaires, de même qu'il avait fait son éducation sur le plan intellectuel et artistique.

Ils avaient eu très peu de véritables amis: à vrai dire presque personne, à part Charles, et cela leur avait suffi. Mais aujourd'hui Jessica se sentait bien seule. Elle ne trouvait chez les femmes que condescendance, et chez les hommes un mépris goguenard.

Le soir tombait quand Jessica se réveilla de sa torpeur. Une douche brûlante la calma un peu. Elle se sécha, enfila un jean et une chemise et brossa ses cheveux qu'elle laissa flotter sur ses épaules. Chez elle, il n'était plus nécessaire de se déguiser.

Quand elle entra dans la cuisine, elle trouva Samantha qui n'arrêtait pas de bouger dans son panier. Tandis que Jessica l'observait elle poussa un gémissement de douleur et lui lécha la main avec un regard rempli d'anxiété. Jessica dut se rendre à l'évidence: Samantha allait mettre bas, et cela n'avait pas l'air de se dérouler normalement...

Elle appela Sallie mais personne ne répondit: ses voisins étaient sortis. Jessica prit alors l’annuaire et chercha le numéro du vétérinaire. A l'instant où elle allait décrocher, le téléphone sonna.

— Jessica Stanton.

— Nikolas Constantinos.

Evidemment. Qui d'autre possédait une voix aussi grave ?

— Nous avons un contrat en suspens, Madame Stanton.

— Qu'il y reste. Ma chienne va avoir des petits et je ne peux pas vous parler. A plus tard, Monsieur Constantinos.

Elle coupa la communication et composa le numéro du vétérinaire. Une demi-heure plus tard elle était en larmes. Le vétérinaire ne répondait pas et tous ceux qu'elle avait essayé de joindre étaient absents. Pendant ce temps, la chienne gémissait, frissonnait et se tordait sous la violence des contractions. Aussi se précipita-t-elle à la porte lorsque soudain retentit la sonnette de l'entrée: c'était sûrement Charles! Peut-être allait-il pouvoir l'aider.

Mais ce qu'elle vit la paralysa sur place: Nikolas Constantinos ! Il entra sans y être invité, avec l'assurance d'un propriétaire. Puis il l'examina d'un air stupéfait, comme s'il ne parvenait à croire à ce qu'il avait sous les yeux. Avec ses pieds nus, son Jean, sa chemise et ses cheveux en désordre, son visage ruisselant de larmes, elle avait l'air d'une toute petite fille.

— Que se passe-t-il? demanda-t-il en lui tendant un mouchoir qu'il avait sorti de sa poche.

Jessica s'essuya les yeux avec application pour se donner une contenance.

— C'est ma chienne. Elle n'arrive pas à mettre bas et les vétérinaires sont partis en week-end.

Constantinos se mordit la lèvre.

— Ainsi ce n'était pas une histoire pour vous débarrasser de moi?

Pour toute réponse elle recommença à sangloter comme un bébé. Constantinos lui passa le bras autour des épaules, faisant un gros effort sur lui-même pour ne pas donner libre cours à son fou rire.

— Et si vous me montriez l'animal qui vous cause tant de soucis?

Jessica hocha gravement la tête et le conduisit à la cuisine. Là elle l'observa d'un air stupide tandis qu'il ôtait sa veste et ses boutons de manchettes en or avant de retrousser les manches de sa chemise. Puis il palpa longuement Samantha qui tendait le museau vers lui, toujours secouée de contractions. Enfin il tapota la tête de la chienne et passa en souriant sa main dans les cheveux de Jessica qui s'était accroupie auprès de lui.

— Tout va bien. Le premier chiot va apparaître d'un moment à l'autre.

— Vous... vous êtes sûr?

Absolument. C'est la première fois qu'elle a une portée ?

Jessica hocha à nouveau la tête d'un air lugubre.

— D'habitude je fais très attention à ce qu'elle ne s'échappe pas, mais un jour où j'étais allée la promener au parc d'Hampstead, elle s'est sauvée. Et vous savez bien comment ça se passe...

— Hmm, oui, j'en ai une petite idée, acquiesça-t-il, gentiment moqueur.

Leurs regards se croisèrent et elle détourna la tête. Ces yeux qui la jaugeaient l'emplissaient de trouble: c'était la femme qu'ils voyaient en elle, c'était son corps sur lequel ils s'attardaient... Elle en était infiniment gênée, mais en même temps, elle ne pouvait nier que cette présence la rassurait.

Samantha poussa un jappement bref et Jessica se tourna anxieusement vers la chienne.

— Ah, ça commence, fit remarquer Nikolas. Voilà le premier chiot.

Jessica ouvrit de grands yeux tandis que Samantha expulsait cinq petites créatures mouillées et gigotantes qui se serrèrent contre son ventre et se mirent à piauler à qui mieux mieux. La chienne haletait d'un air pleinement satisfait et Nikolas aida Jessica à se relever.

— C'est... c'est merveilleux, s'écria Jessica avec des yeux brillants.

— Hmm, répliqua Nikolas en l'étudiant attentivement. Maintenant tout va bien, vous avez séché vos larmes et il serait temps d'en arriver au but de ma visite. Je vous préviens, Jessica, c'est la dernière fois que vous me plantez là pendant que j'ai le dos tourné, ou que vous me raccrochez au nez. Méfiez-vous, je suis d'un tempérament...

Il haussa ses larges épaules, comme s'il s'était depuis longtemps résigné à un état de chose qu'il ne pouvait pas changer.

— ... plutôt violent.

Dans un geste impulsif Jessica posa la main sur son bras.

— Excusez-moi.

— Vous êtes tout excusée. D'ailleurs, dès que je vous ai vue...

Son regard remonta lentement de ses pieds nus à son visage sans fard.

— J'ai oublié ma colère.

Jessica s'empourpra.

— Je... je suis affreuse.

— C'est votre opinion... j'ai la mienne. Vous avez dîné?

— Dîné? répéta-t-elle, comme hypnotisée par ses yeux noirs.

— Allez-vous habiller, Jessica, nous discuterons mieux au restaurant. Cet endroit est un peu trop... intime.

Elle ne comprenait pas très bien ce qu'il entendait par là mais elle obéit, à regret. Une fois dans sa chambre, elle examina son visage dans la glace. D'avoir pleuré lui donnait un air fragile et alangui. Ses yeux encore embués de larmes brillaient d'un vert humide, et ses joues à la peau translucide avaient aux pommettes une couleur rose qui ne devait rien au maquillage... Elle tressa ses cheveux en une lourde natte qu'elle attacha par un clip en émeraude et laissa tomber sur le côté. Puis elle enfila une robe longue en soie sauvage vert d'eau, très près du corps, fendue sur le côté à la chinoise, et se chaussa d'escarpins argentés aux talons hauts et fins. Les épaules recouvertes d'une veste en lamé de coupe stricte, elle saisit son sac à main assorti et quitta la pièce.

Elle descendait les escaliers quand Nikolas sortit du living. Jessica frissonna à l'instant où elle vit l'expression de son visage. Il paraissait... figé. A la dernière marche il lui prit sa veste et pendant qu'elle l'enfilait elle sentit son souffle sur son cou.

— Quelle troublante apparition, murmura-t-il doucement, et le sang de la jeune femme s'accéléra dans ses veines.

— Maintenant partons, ou je ne réponds plus de rien, ajouta-t-il de sa belle voix grave.

Le sens de ses paroles était clair. Et Jessica se rappela brusquement ce qu'il lui avait dit cet après-midi : avec les femmes, il essayait d'abord la séduction pour obtenir ce qu'il voulait... Décidément, ces fameuses actions devaient donc beaucoup l'intéresser.

Maintenant qu'elle avait décidé qu'il lui faisait la cour uniquement pour des raisons d'affaires, elle se sentait .rassurée. Car un Constantinos véritablement amoureux devait opérer des ravages dans le cœur des femmes... Mais brusquement, elle se sentit en danger et prit la décision de vendre ses parts. Charles avait raison, elle n'était pas en mesure de tenir tête à cet homme bien longtemps. Pendant le dîner, elle l'informerait de sa résolution.

Il avait éteint toutes les lumières, sauf dans la cuisine, pour Samantha, et maintenant il vérifiait que la porte était bien refermée derrière eux.

— Vous n'avez pas de domestique? demanda-t-il en lui prenant le bras pour la conduire jusqu'à sa voiture.

— Non, répliqua-t-elle sur un ton amusé. Je suis très ordonnée et je mange sur le pouce: je n'ai donc pas vraiment besoin de quelqu'un.

— Mais cela signifie aussi que vous restez seule la nuit...

— J'ai Samantha pour me signaler l'arrivée des intrus. Et puis mes amis Sallie et Joël Reese habitent juste à côté...

Il ouvrit la portière de la puissante voiture de sport, aida Jessica à s'installer, et se mit au volant. En contemplant les cadrans et les boutons du tableau de bord, Jessica avait l'impression de s'être introduite dans le cockpit d'un avion. Cette voiture la surprenait et lui semblait peu assortie à son chevalier servant d'un soir. Où était passée la limousine noire avec chauffeur?

— Vous conduisez toujours vous-même?

— Non, mais il y a des moments où la présence d'un chauffeur n'est pas vraiment souhaitable. Avez-vous vendu votre propriété à la campagne?

Cette question semblait tomber du ciel et Jessica se demanda avec une pointe d'agacement d'où il tenait ces renseignements sur sa vie privée. Elle se rappela cependant qu'il avait connu Robert avant leur mariage : il était donc naturel qu'il soit au courant de certaines choses.

— Robert l'a vendue un an avant sa mort. Et de mon côté, après son décès, j'ai vendu l'appartement. Il était beaucoup trop grand pour moi. Et puis maintenant, avec la maison que j'ai achetée, Samantha a toute la place pour courir, elle peut jouer dans le jardin avec les enfants...

— Le voisinage manque d'attrait, remarqua Nikolas en faisant la grimace.

— Il me convient parfaitement. Le linge qui sèche aux fenêtres me rassure.

Il sourit.

— Si nous parlions de vous, Nikolas? Où diable avez-vous appris à vous occuper des chiennes prêtes à mettre bas?

Une lueur amusée brilla dans ses yeux.

— Je suis un homme de la campagne, ma chère. J'ai été élevé sur une île grecque avec les paysans et les marins du coin.

Voilà qui expliquait son côté sauvage. Malgré Oxford et ses chemises en soie, il n'avait rien d'un dandy britannique... Après ce bref échange de répliques, la conversation s'étiola et chacun s'enferma dans ses pensées. Ce fut seulement quand ils s'arrêtèrent devant un restaurant discrètement éclairé que Jessica comprit où il l'avait amenée, et son cœur se serra. Pour se détendre, elle dut inspirer à fond, plusieurs fois de suite.

Evidemment, il ne pouvait pas deviner qu'elle fuyait ce genre d'endroit... Un soir, dans ce même restaurant, c'était tout au début de son mariage, un groupe de personnes parfaitement connues de Robert leur avait tourné le dos après un regard

cinglant, sans les saluer. Elle avait été tellement bouleversée que Robert s'était levé pour l'entraîner au-dehors, et qu'ils avaient dû quitter le restaurant au beau milieu du repas. Dans la voiture elle avait versé des larmes amères.

Elle pénétra dans la salle la tête haute, sans l'ombre d'une hésitation apparente. Aussitôt le maître d'hôtel se précipita.

— Monsieur Constantinos, nous sommes très honorés.

— Bonsoir, Swaine. Trouvez-nous une table tranquille, je vous prie.

Tandis qu'ils se frayaient un chemin au milieu des tables, Jessica jeta un coup d'œil amusé à Nikolas.

— Vous craignez que notre discussion ne heurte des oreilles sensibles?

Il se pencha vers elle en souriant.

— Pensez-vous ? Nous sommes plus civilisés que cela, n'est-ce pas?

La table qu'on leur avait choisie était isolée par un rideau de plantes vertes. Tandis que Nikolas choisissait le vin, elle jeta un rapide coup d'œil autour d'elle. Le niveau des conversations avait très nettement baissé quand ils avaient fait leur entrée. Bien sûr, Nikolas était mondialement connu et il ne pouvait passer inaperçu... Il fronça les sourcils.

— Vous avez l'air contrariée, Jessica.

— Ce n'est rien... ce restaurant me rappelle un mauvais souvenir, voilà tout.

— Voulez-vous que nous partions?

— Non, surtout pas. Il est temps que j'apprenne à dominer mes phobies ridicules. Et comme nous allons nous disputer, cela m'occupera.

— Tsst tsst. Vous êtes beaucoup trop ravissante pour que je gâche en vaines querelles ce moment privilégié passé en votre compagnie, ma chère. A la moindre manifestation de mauvaise humeur, je me penche jusqu'à vous et je vous embrasse pour vous apprendre à vous tenir tranquille. Donc nous sommes bien d'accord : si vous m'agressez, c'est que vous voulez un baiser...

Jessica essaya vainement de rester sérieuse et lui adressa un charmant sourire qui se transforma vite en un rire joyeux.

— Monsieur Constantinos, murmura-t-elle sur un ton confidentiel, je me vois donc dans l'obligation de faire tout mon possible pour me montrer douce et avenante.

Il lui attrapa la main et caressa avec le pouce la veine bleue à l'intérieur de son poignet.

— Le résultat risque d'être le même. Je gagne à tous les coups. Et puis cessez de m'appeler monsieur. Que diriez-vous de Niko?

— Je promets d'essayer.

Elle baissa les yeux. Il était grand temps de l'arrêter sur cette pente glissante.

— Et maintenant il faut que je vous avoue une chose ; j'ai finalement décidé de vendre mes actions. Vous n'avez donc plus besoin de vous mettre en frais pour moi. Je ne changerai pas d'avis, même si vous vous montrez désagréable.

— Fatiguez-vous donc à faire la cour à une femme! Soupira Nikolas. Oubliez ces maudites actions, voulez-vous ?

— Mais c'est pourtant bien la raison pour laquelle vous m'avez emmenée dîner! protesta-t-elle.

— Disons qu'il s'agissait d'une excuse comme une autre. La petite fille au visage barbouillé de larmes m'a tout de suite

conquis... surtout que je savais quelle jeune femme divinement sophistiquée dissimulait cette image pathétique.

Elle secoua la tête.

— Vous m'avez mal comprise, mons... Nikolas. Les actions sont à vous. Arrêtez de jouer.

Ses doigts se crispèrent sur son poignet.

— Très bien, finissons-en avec cette ridicule histoire de parts. Pourquoi avez-vous changé d'avis?

— Mon conseiller financier, Charles Welby, n'arrête pas de me répéter que je n'ai aucun intérêt à m'obstiner. II prétend que je n'ai pas les épaules assez larges pour vous affronter... et il a raison. Ah, j'oubliais. Inutile de monter les prix, la valeur des actions sur le marché suffira amplement.

Il se redressa d'un air irrité.

— Je ne reviens jamais sur une proposition.

— C'est à prendre ou à laisser.

Constantinos laissa échapper quelques mots qui, à en croire leur consonance et leur ton, devaient être des jurons grecs.

— Je ne comprends pas pourquoi vous refusez ce que je vous offre. C'est ridicule, dit-il enfin.

— Moi, ce qui m'échappe, c'est comment vous parvenez à rester milliardaire en signant des contrats aussi désavantageux pour vous!

Ces mots furent accueillis par un regard furibond. Puis sans transition, il éclata de rire la tête renversée en arrière. Quand son accès d'hilarité se fut calmé, il se pencha de nouveau vers elle pour lui prendre la main.

— Dans le rôle de la Reine des Neiges, vous seriez tout à fait délicieuse... Finalement, je suis assez content que le rachat de « Con Tech » n'ait pas eu lieu. Et je compte bien m'attarder encore quelque temps à Londres.

Jessica n'en croyait pas ses oreilles. Il paraissait sérieux! Elle l'attirait vraiment!

Une bouffée de chaleur l'envahit soudain, tandis qu'elle sentait peser sur elle son regard noir redevenu étrangement sérieux.

3.

Le garçon leur servit un vin d'une magnifique robe d'un rouge profond. Pour dissimuler son embarras, Jessica porta son verre à la lumière d'un air très concentré.

— Cela vous dérange vraiment que je ne sois pas insensible à votre séduction? interrogea Nikolas quand ils furent à nouveau seuls. J'aurais pourtant cru que vous étiez habituée à ce genre de réaction de la part d'un homme !

Jessica essaya de retirer sa main mais il la retenait fermement.

— Je ne pense pas que vous soyez attiré par moi, répliqua-t-elle de sa petite voix tranquille et légèrement hostile.

— Vous avez tort. Dès l'instant que vous êtes entrée dans mon bureau, chaque fibre de mon corps m'a averti du contraire.

— Quel est votre prix, pour que vous me laissiez en paix?

Le regard de Nikolas se promena tranquillement sur son visage, sa bouche, sa poitrine.

— Vous le devinez certainement. A ce prix-là, je finirai certainement par vous laisser en paix... dans très longtemps. Mais d'abord je me serai rassasié de vous, et je vous aurai brûlé si fort de mes caresses que vous penserez à moi à chaque fois qu'un autre homme vous touchera.

L'image était si provocatrice qu'elle s'imposa à Jessica malgré elle.

— Ça, jamais!

— Ne soyez pas si sûre de vous, ironisa Nikolas. Il ne faut jamais dire: « Fontaine, je ne boirai pas de ton eau. » Et voyez-vous... j'ai un grand talent pour assoiffer les jeunes femmes!

— Monsieur Constantinos, la vision que vous avez de moi ne vous honore guère. A moins que vos fréquentations ne vous aient déformé l'esprit. Quoi qu'il en soit, je refuse absolument de m'engager dans une quelconque relation amoureuse avec vous, ou avec tout autre d'ailleurs.

— Ah!

Il l'observa attentivement, les yeux plissés.

— J'ai l'impression que le devoir conjugal n'a pas dû être rose tous les jours. Mais enfin, parmi vos amants, tout de même, vous ne me ferez pas croire qu'aucun...

Jessica leva le nez vers les moulures du plafond, les coins de sa bouche légèrement crispés. Puis elle s'absorba dans la contemplation d'une plante verte dont elle arracha une feuille jaunie d'un geste négligent. Enfin son regard revint se poser sur Constantinos qu'elle dévisagea avec froideur.

— Nikolas... vous ne comprenez vraiment rien du tout. Robert était un ange. Ce sont les autres hommes qui m'ont laissé un goût amer. Et vous, mon cher Nikolas, en dépit de votre argent, ou plutôt, à cause de lui, vous... vous m'écœurez!

Il se figea, blanc de rage. Puis il l'attira lentement vers lui en la tenant sous l'emprise de son regard, et posa sur ses lèvres un baiser aussi brutal que sensuel. Il ne pouvait infliger à Jessica de plus cruel démenti : car ce contact, au lieu de décupler la colère de la jeune femme, la fit fondre immédiatement. Sans défense, elle se laissait faire...

Elle entendit pourtant les murmures autour d'eux, elle perçut la lumière du flash derrière ses paupières closes, mais non: impossible de s'arracher à ce baiser. Enfin Nikolas s'écarta

d'elle, et leva son verre de vin comme pour un toast, en lui jetant un regard insolent.

Jessica baissa les yeux. Oh, il fallait le gifler, crier, partir en courant. Mais pourquoi restait-elle immobile, comme paralysée? Soudain une image terrible s'imposa à elle : dans les journaux, en gros plan, la photo d'elle et Nikolas en train de... quelle horreur! Pour se remettre, elle vida son verre de vin d'un seul trait et s'enfonça enfin dans un profond mutisme.

— Allons, Jessica, arrêtez de bouder, ce n'était qu'un baiser après tout. Je vous invite à venir faire du bateau avec moi demain. La météo est favorable. Nous prendrons le soleil sur le pont.

— Non, merci. Je ne veux plus vous voir. Il pianota sur la table en soupirant.

— Si nous étions dans un endroit plus tranquille, vous taperiez du pied en criant que vous me détestez et vous tenteriez de me frapper, alors je vous maîtriserais facilement et nous roulerions sur le tapis, ce serait exquis...

— Arrêtez de dire des bêtises. Quand signons-nous ce contrat? J'ai hâte d'être débarrassée de vous.

— Non, mais quel caractère ! Je vous ai déjà expliqué que j'avais décidé de prolonger mon séjour à Londres. Vous êtes incluse dans mes plans. Franchement, ma chère, vous avez tort de vouloir m'échapper... Mon emploi du temps est déjà réglé comme du papier à musique.

— Eh bien, vous ne doutez de rien, monsieur l'Irrésistible. Mais je doute que vous ayez bien compris.

Reprenons donc depuis le début, vous ne m'intéressez pas le moins du monde. Si le seul moyen d'avoir la paix est de vous inviter chez moi, je vous en prie, vous êtes le bienvenu, et le plus tôt sera le mieux. Après quoi, je vous saurai gré de disparaître à tout jamais.

En même temps que les mots lui sortaient de la bouche, Jessica se demandait quel était le démon qui parlait à sa place. Quant à Constantinos, son visage était devenu de pierre.

— Grands dieux, quelle peste! Fut son seul commentaire.

Jessica s'empara de son sac et voulut se lever.

— Ne bougez pas. D'abord vous allez manger. Ensuite je vous raccompagnerai chez vous.

L'atmosphère devenait irrespirable. Pourtant, quand on leur servit les plats, il dîna avec appétit, comme si de rien n'était. A cet instant, le duc et la duchesse de Waugham firent leur entrée pour rejoindre une table d'amis et un flash brilla à nouveau. Jessica songea aussitôt à sa photo qui s'étalerait sous peu dans les journaux à scandales et cette pensée la rendit de nouveau malade.

— Cela ne vous dérange pas d'être la cible des photographes? interrogea-t-elle d'une voix étranglée.

Il lui jeta un bref coup d'œil.

— Cela m'est bien égal. Que l'on sache avec qui j'ai dîné m'importe peu. Et quand c'est vraiment ma vie privée qui est en jeu, je ne me rends pas dans un lieu public...

Dans sa tête, elle revoyait vaguement des clichés de lui signant un contrat ou serrant la main d'un homme politique. Parfois aussi elle avait lu des allusions à sa dernière « conquête », mais elle ne souvenait effectivement pas de détails croustillants sur sa vie privée. Il avait dit qu'il vivait sur une île...

— Comment s'appelle votre île? interrogea-t-elle pour tenter de meubler la conversation.

— Zenas. Ce qui signifie le cadeau de Zeus.

— Vous vivez là depuis longtemps?

— J'y suis né. L'île m'appartient.

— Ah... Et comment est-elle?

— Quinze kilomètres de long, six kilomètres de large. Il y a un tout petit village de pêcheurs, et plein de collines où les paysans font paître leurs chèvres... Ma mère vit là-bas, avec quelques domestiques. Pour elle qui cherche la tranquillité, on ne peut pas rêver mieux: tout compris, nous sommes deux cent quatre habitants! Plus les chiens, les chats, les poulets et les chèvres, bien sûr...

Quel enchantement! Un moment, Jessica oublia sa contrariété et se mit à rêver. L'idée d'une vie simple et retirée dans un site sauvage l'avait toujours fascinée.

— Et vous ne souffrez pas d'être sans arrêt obligé de vous absenter?

Il haussa les épaules.

— Je voyage pour mes affaires qui me passionnent, et puis je n'ai pas vraiment la mentalité d'un ermite. Le monde moderne n'est pas dénué d'attraits.

Il leva de nouveau son verre avec un sourire entendu: bien sûr, c'est aux femmes qu'il faisait allusion... Deux cent quatre habitants, évidemment, le choix devait être un peu restreint pour un amateur de beau sexe!

— Donnez-moi du vin, Nikolas.

— Non. Vous n'avez presque rien mangé et si vous continuez à boire, vous serez complètement soûle. Vous désirez autre chose?

— Non merci, c'est excellent.

— Alors pourquoi n'avez-vous pratiquement pas touché à votre assiette?

Sur le moment Jessica ne sut que répondre. Bah! Après tout, il n'y avait aucune raison pour qu'elle lui dissimule la vérité.

— Je ne m'amuse pas vraiment. Vous m'avez coupé l'appétit.

— Jessica... chez moi le malaise ne se traduit pas par les mêmes symptômes que vous, mais vous m'avez passablement bouleversé, moi aussi. Depuis que je vous ai rencontrée, je pardonne volontiers sa folie à Robert Stanton. Je vous adore, même quand vous m'insultez.

— Robert n'avait rien d'un fou. Il savait exactement où il allait.

— Ah oui ? Ainsi, il a toujours su que vous l'épousiez pour son argent?

— Je n'ai rien dit de tel. Et puis vous commencez à m'agacer, je n'ai nulle envie de discuter de mon mariage avec vous. Dès que vous aurez terminé votre repas, j'aimerais que vous me raccompagniez chez moi.

— Mais j'ai terminé. Et maintenant faites-moi plaisir : avalez un peu de ce saumon, sinon vous aurez du mal à tenir debout.

— Très bien, si ça doit me débarrasser de vous... Et elle se mit à avaler méthodiquement ce qu'il y avait dans son assiette sans même le mâcher.

— Vous oubliez que vous m'avez invité à monter chez vous... et le plus tôt possible, m'avez-vous dit. Eh bien, j'accepte votre proposition.

— Je vous en prie, vous aviez parfaitement compris que je plaisantais.

— Très bien, dans ce cas allons chez moi. A moins que vous ne préfériez les bosquets?

Jessica jeta son couteau et sa fourchette dans son assiette.

— Ça suffit, vous allez trop loin, Nikolas Constantinos. Maintenant écoutez-moi bien, pour la dernière fois : je ne suis pas disponible, ni pour vous, ni pour les autres. Si vous osez me toucher je hurlerai jusqu'à ce que tout Londres soit aux fenêtres.

— Je vous aurai fait taire avant... vous voulez parier?

— Allons bon, un violeur. Il ne manquait plus que ça. Et célèbre encore. La haute société recèle vraiment des abîmes de perversité.

— Assez de persiflage, Jessica Stanton. Vous dites que vous ne me désirez pas. Admettons: tout arrive en ce bas monde. Mais je vous garantis qu'il ne s'agit que d'une question de temps.

Jessica avait envie de crier. Elle se leva brusquement.

— Merci pour l'invitation. Et inutile de me raccompagner: il y a des taxis devant la porte. Charles vous appellera pour régler la vente des actions.

Il se leva à son tour et jeta sa serviette sur la table.

— Vous rentrez avec moi. Et ne vous avisez pas de vous débattre, ou je vous attrape et je vous jette sur mon épaule. Personne ne bougera. Je les connais, tous des lâches. L'argent a ses privilèges, comme vous le savez.

Folle de rage, Jessica dut capituler.

— Très bien, allons-y donc pour votre rapt!

Il sortit sans payer avec un petit sourire de triomphe. Eh oui, l'argent avait ses privilèges, songea Jessica. Les milliardaires n'avaient jamais un sou de liquide en poche. Dans

le cercle où ils évoluaient, on se contentait d'envoyer les notes à un secrétaire qui les signait. Les gens comme Nikolas étaient partout chez eux, et les autres de simples invités.

Quand il l'aida à enfiler sa veste il y eut un nouveau flash. Dans un geste instinctif pour se protéger, elle se serra contre lui. Avec un froncement de sourcils, il passa un bras autour de ses épaules et se retourna. Jessica put entendre aussitôt le photographe se confondre en excuses. Puis Nikolas appela le maître d'hôtel et, d'un ton glacial, s'étonna qu'on laisse entrer des gens de la presse dans un endroit comme celui-là. Comme le patron arrivait en courant, il se contenta de le renvoyer d'un geste impatient de la main sans lui laisser le temps de prononcer un mot.

Quand ils furent installés dans la voiture, Nikolas se pencha vers elle pour s'assurer que sa ceinture de sécurité était bien attachée.

— Vous craignez, toujours autant les flashs? interrogea-t-il en lui jetant un regard curieux.

— J'ai horreur de la publicité.

— Pourtant vous devriez être habituée. Votre mariage n'est pas vraiment passé inaperçu.

— Effectivement. On m'a jeté à la figure que j'étais une moins que rien, et on a raconté dans mon dos des histoires à faire frémir. Vous pensez peut-être que je m'y suis habituée? Eh bien non, monsieur Constantinos. J'avais dix-huit ans, un âge où on encaisse mal de tels coups, et je ne m'en suis jamais remise.

— Vous l'aviez un peu cherché, non?

— Allons donc, bien sûr, vous avez raison !

— Ecoutez...

— Non, c'est vous qui écouterez. Quand Robert a compris que les gens de son monde ne m'accepteraient jamais, nous avons décidé de mener une vie retirée avec les quelques vrais amis qui lui restaient. Nous avons été très heureux. La bonté de Robert était infinie.

Elle se demanda ce que Robert aurait pensé de ce prédateur assis à côté d'elle. Avec son sens de l'humour, il aurait certainement trouvé le moyen de la faire rire de tout cela. Robert... Ses yeux se remplirent de larmes. Bien que leurs relations n'aient jamais été physiques, elles allaient bien au-delà de celles d'un père et d'une fille. Oui, malgré tout, ils avaient formé un vrai couple, avec des liens spirituels d'une force extraordinaire, et elle savait que d'une certaine façon, jamais personne ne le remplacerait.

Nikolas conduisait en silence. Quand ils arrivèrent devant chez elle, il coupa le moteur. Puis il fit le tour de la voiture pour lui ouvrir la portière, et la prit par la taille pour l'aider à sortir.

— Je ne suis pas une invalide, murmura-t-elle tandis qu'il la serrait contre lui.

— C'est bien pour ça que je vous tiens: pour vous empêcher de courir.

Impuissante, fatiguée de lutter, elle le regarda sans mot dire fouiller dans son sac, y prendre la clef, et se laissa entraîner vers la porte par une poigne de fer. Dieu, que cet homme était épuisant ! A vivre avec lui on devait y laisser la santé... Sitôt rentrée, elle se précipita dans la cuisine et se baissa sur le panier de Samantha qui lui lécha la main avec adoration. Un chiot se réveilla, couina et fut gratifié lui aussi d'un coup de langue humide. Au moment où elle allait se redresser, deux mains la prirent par les épaules et la mirent sur ses pieds.

Cette fois-ci elle en avait plus qu'assez. Enfin, où se croyait-il? Ne pouvait-elle pas avoir la paix, même auprès de Samantha? Incroyable! Maintenant il osait la prendre dans ses

bras? Qu'espérait-il enfin, un second baiser? Exaspérée, elle se mit à le frapper de façon désordonnée pour lui faire lâcher prise.

— Fichez moi la paix!

Peine perdue: Nikolas la souleva du sol comme un fétu et se dirigea vers le salon, elle voulut crier, mais la devançant, il lui appuya la bouche contre son épaule.

Enfin, il la lâcha, sur les coussins du sofa où il se coucha à son tour, l'immobilisant de tout son poids. Impossible de se débattre : elle était complètement paralysée.

— Mais qu'est-ce que vous avez donc? Gronda-t-il.

— Ce... ce que j'ai ? On croit rêver ! C'est vous qui me demandez ça?

— Allons, allons, je ne vois rien que de très normal... savez-vous que je vous trouve un charme fou?

Elle tenta en vain de se débarrasser de ce poids qui l'oppressait et détourna la tête. Mais il prit son visage dans ses mains et l'obligea à revenir à lui. Après il fut trop tard: sa bouche était sur la sienne. Une ivresse incontrôlable la saisit soudain, tandis que ses sens s'éveillaient. Jamais personne ne l'avait embrassée comme cela! II n'était plus question de se débattre, oh non! Blottie contre lui, elle plongeait ses doigts tremblants dans son épaisse chevelure, respirait son odeur à grands traits...

Nikolas frissonna. Dans sa langue natale, il balbutiait des mots sans suite que Jessica ne comprenait pas, quoiqu'elle en devinât le sens. Bercée par cette douce et sauvage mélopée, elle ne s'aperçut pas tout de suite qu'il avait réussi à baisser la fermeture Éclair de sa robe... et soudain, elle se retrouva dénudée jusqu'à la taille, tandis que Nikolas explorait son corps abandonné avec l'ardeur d'un homme rendu fou par la passion. Devant le danger imminent qui la menaçait, Jessica parvint à

s'arracher à la langueur qui l'envahissait comme une drogue. Poussant un cri étranglé, elle lutta de toutes ses forces.

— Arrêtez, Nikolas, je vous en supplie!

Son premier réflexe fut de la bâillonner d'un baiser impérieux. Mais lorsqu'elle se fut complètement immobilisée, il se redressa soudain en proie, semblait-il, à la plus grande fureur. Mais le spectacle de la jeune femme convulsée par les sanglots le radoucit aussitôt et, avec un profond soupir de désarroi, il s'agenouilla sur le sol pour poser sa tête sur un coussin, près d'elle. D'une main timide, Jessica effleura les cheveux bouclés. Toute son hostilité envers lui s'était évanouie, il ne lui restait qu'un vague sentiment de culpabilité. Malgré son inexpérience, elle n'ignorait pas quelle force de volonté devait s'imposer un homme pour s'arrêter dans une telle situation et elle lui en était profondément reconnaissante.

Mais il se releva très vite et la toisa de toute sa hauteur.

— Charmant tableau... remettez votre robe, sinon ma fièvre risque de monter de nouveau.

Jessica s'exécuta et attendit, étroitement enroulée dans sa robe longue qui la couvrait maintenant jusqu'aux chevilles. Nikolas passa une main sur son front d'un air à la fois perplexe et troublé.

— C'est peut-être aussi bien, murmura-t-il. Qu'est-ce qui vous a effrayée, Jessica?

— C'est vous... vous m'avez fait peur.

Elle s'assit et s'essuya les yeux du revers de la main. Avec un sourire moqueur, Nikolas exhiba le même mouchoir qu'il lui avait tendu quelques heures auparavant.

— Eh bien, je crains que notre petite soirée s'achève là... Si je vous ai effrayée, je le regrette, croyez-moi. Franchement, ce n'était pas l'effet que je m'imaginais produire. En tout cas, peut-

être n'en êtes-vous pas consciente, mais vous êtes une femme dangereuse, ma chère. Vous possédez des armes redoutables. Où avez-vous donc appris cet art de laisser un homme aussi... désemparé ?

Elle rougit.

— Nikolas, je suis désolée.

— Vous n'êtes pas la seule. Enfin, puisque vous m'appelez Nikolas, je veux bien vous pardonner.

Il rectifia sa tenue, s'assit à côté d'elle sur le sofa et lui prit la main.

— Viendrez-vous faire du bateau avec moi demain? Je vous promets de vous laisser le temps d'apprendre à mieux me connaître. Je vous traiterai avec la déférence d'un esclave attaché à la cour de la reine de Saba. L'homme qui a provoqué ce blocage chez vous et dont j'ignore le nom mériterait le poteau d'exécution, mais je vous promets que vous changerez de sentiment à mon égard. Vous verrez.

— Non, pas demain, c'est encore trop tôt. Son visage se ferma et il se leva.

— Je vous appellerai demain. Et n'essayez pas de vous cacher, surtout. Je saurai toujours vous débusquer. Compris?

— Vous me menacez déjà...

Ses traits se détendirent en un sourire éblouissant.

— Tant que vous ne me provoquez pas, tout ira bien, Jessica. Je vous veux mais je peux attendre.

— Ça risque de durer longtemps...

— Je vous l'ai dit: j'ai tout mon temps. Songez au bateau. Je suis sûr que cela vous plaira.

— Et si j'ai le mal de mer?

— Comptez sur moi pour vous apprendre à naviguer. Sur cette réponse ambiguë, il se pencha vers elle et déposa sur ses lèvres un baiser léger.

— Inutile de me raccompagner. Je connais le chemin.

— Bonne nuit, Nikolas.

Quand il eut disparu, la maison lui sembla soudain bien vide, et trop tranquille. Une sourde inquiétude envahit Jessica. Nikolas Constantinos semblait résolu à bouleverser son existence... et pour l'instant, il n'y arrivait que trop bien !

4.

Après toutes ces émotions, Jessica dormit profondément et d'une seule traite. Quand elle se réveilla, elle était d'excellente humeur. La solution à son problème lui paraissait si simple, au grand jour: il lui suffisait à l'avenir d'éviter Constantinos! C'est Charles qui s'occuperait de lui vendre les actions.

Tout en fredonnant, elle se rendit auprès de Samantha, salua les chiots, et se prépara une tasse de café. Des coups frappés à la fenêtre la firent soudain sursauter... Mais ce n'était que Sallie. Jessica alla lui ouvrir et remarqua tout de suite qu'elle n'avait pas l'air dans son assiette.

— Quelque chose ne va pas? Non, ne me dis rien. Je te verse d'abord une tasse de café, et tu parleras ensuite.

— Oh! Cela se passe de commentaires. J'ai l'impression que les nouvelles de ce matin ne vont pas te plaire.

Et elle lui tendit le journal, sans mot dire. Jessica fixa les photos d'un air apparemment indifférent. Il fallait reconnaître qu'elle formait un beau couple avec Constantinos. Le baiser ressemblait à un baiser de cinéma. Et sur celle où il l'aidait à mettre sa veste on aurait juré des amoureux seuls au monde. Rien de plus trompeur qu'un cliché. Le texte maintenant...

La célèbre Veuve Noire de Londres a été repérée tissant sa toile autour d'une nouvelle victime en extase. Le milliardaire Nikolas Constantinos semblait totalement subjugué par les charmes de Jessica Stanton. Aurait-elle déjà épuisé les fonds du regretté Robert Stanton ? Nikolas est certainement à même de l'entretenir avec tout le faste auquel elle est habituée, mais sans doute ne sera-t-il pas aussi facile à capturer que son premier mari. Qui sera le gagnant de ce duel à fleurets

mouchetés? Pour l'instant nul ne saurait le dire, mais gageons que le lion grec superbe aux mille conquêtes donnera du fil à retordre à la belle Jessica...

Jessica posa le journal sur la table de la cuisine et regarda devant elle. Après tout elle s'y attendait. Malheureusement sa sensibilité à ce genre d'attaque répugnante n'avait en rien diminué avec les années. Au contraire, même. Car avant, il y avait Robert pour amortir les coups. Mais maintenant, elle se retrouvait seule. S'il n'y avait eu les intérêts que Robert lui avait confiés, cela fait bien longtemps qu'elle serait retournée aux Etats-Unis.

Sallie l'observait d'un air inquiet et Jessica poussa un soupir d'impuissance.

— J'avais pratiquement oublié à quel point les hommes pouvaient être méchants. Très bien. Je ne suis pas près de remettre les pieds dans un endroit pareil.

— J'étais sûre que tu réagirais comme ça. C'est ridicule, protesta Sallie. A ton âge, tu ne vas quand même pas t'enterrer vivante à cause de ces imbéciles.

Elle pointa un doigt vers les photos.

— Tu ne m'as pas parlé de lui, Jess. Rien que de le regarder, je me sens toute drôle. Quand l'as-tu rencontré ?

— Hein? Oh... j'ai fait sa connaissance hier!

— Eh bien ! En voilà un qui ne perd pas son temps. Solide, autoritaire, une réputation à vous tourner la tête... A quoi ressemble-t-il?

— Solide, autoritaire, à la hauteur de sa réputation: exactement comme tu l'as décrit. J'avais rendez-vous avec lui pour affaires, et j'espère bien ne jamais le revoir.

— Que dis-tu, folle que tu es! Franchement, Jess, tu es incroyable: la plupart des femmes se damneraient pour être vues en compagnie d'un homme comme lui, et toi, tu fais la dégoûtée!

— J'en ai assez des hommes riches et célèbres. Tu as vu où ça mène. Désolée, mais je refuse de patauger de nouveau dans toute cette boue.

— Oh! Chérie, réfléchis encore un peu. Nikolas Constantinos! Tout de même!

Jessica n'avait pas, mais alors pas du tout envie de réfléchir. Son visage aux traits tirés fit pitié à Sallie qui lui caressa gentiment les cheveux et s'éclipsa. Après son départ, Jessica voulut terminer son café, mais elle lui trouva un goût amer. Elle rinça machinalement sa tasse dans l'évier, s'essuya les mains, et fondit en larmes. Tout cela était plus qu'elle n'en pouvait supporter...

Après avoir pleuré tout son soûl, elle se rendit dans le salon pour s'allonger sur le sofa, mais elle se ravisa immédiatement: il lui rappelait trop Nikolas. Elle errait sans but dans la maison, comme une âme en peine, quand le téléphone sonna. Ne pas décrocher? Impossible. La sonnerie lui vrillait les oreilles...

— Allô?

— Jessica? Avez-vous seulement songé...

Cette voix grave... évidemment, elle aurait dû s'y attendre! Elle raccrocha aussitôt.

Quand on sonna à la porte d'entrée, elle ne répondit pas. Ce fut seulement la voix de Charles l'appelant depuis le perron qui la décida à aller ouvrir.

— Salut!

Son ton bravache n'abusa pas Charles. Elle paraissait complètement déprimée.

— J'ai lu le journal, lui dit-il gentiment. Montez prendre une douche et redescendez me raconter tout.

Jessica obéit. L'eau brûlante la détendit. Ensuite elle se frotta le corps avec de l'eau de Cologne à la lavande pour se tonifier et enfila une robe en piqué blanc, toute simple. Maintenant qu'elle se sentait propre, purifiée, elle était prête à affronter Charles.

— Voilà qui est mieux, approuva-t-il quand elle entra dans le living. Apparemment, mes craintes en ce qui concernait Constantinos n'étaient pas fondées. Il semble vous avoir... adoptée. Vous a-t-il parlé des actions?

Jessica lui raconta sa soirée... sans toutefois entrer dans les détails, et demanda à Charles de se charger lui-même de vendre ses parts de la Con Tech.

— Croyez-vous que ce bout de papier suffira pour vous débarrasser de lui? demanda Charles en souriant.

— Charles! Je n'intéresse pas vraiment Nikolas Constantinos. Il joint l'utile à l'agréable, et bien sûr, une petite aventure avec moi ne lui déplairait pas. Inutile de vous dire qu'en ce qui me concerne, il n'en est pas question.

Charles haussa les épaules tandis qu'un sourire éclairait son visage de vieil aristocrate réservé et plein d'humour.

— On ne sait jamais comment ce genre d'histoire évolue. Vous ne pouvez pas éternellement tourner le dos à la vie!

— Inutile d'insister, Charles. Ma décision est prise. Ah! J’oubliais: Samantha a eu cinq magnifiques chiots. Venez la féliciter.

Charles la suivit sans grand enthousiasme: il n'appréciait que très moyennement la gent animale, mais comme il était d'une extrême courtoisie, il ne manqua pas de s'extasier sur-la progéniture de Samantha. A voir sa mine légèrement dégoûtée devant la petite nichée, Jessica dut se mordre la lèvre pour ne pas éclater de rire. Mais il aperçut la bouilloire et se précipita, comme tout bon Anglais à cette heure de la journée, pour faire chauffer l'eau du thé. A cet instant la sonnette de l'entrée retentit et Jessica sursauta.

— Charles, gémit-elle, c'est lui. Je lui ai raccroché au nez tout à l'heure.

— Très bien, préparez le thé, je vais lui ouvrir moi-même.

Charles se dirigea vers la porte avec une mine soucieuse. Jamais il n'avait senti Jessica aussi vulnérable... A l'évidence, elle n'était pas en état de lutter contre une personnalité de l'envergure de Constantinos. Pendant ce temps, la jeune femme, restée seule dans la cuisine, manipulait la théière, les tasses et les soucoupes d'une main tremblante. Encore heureux que Charles ait été là... Se retrouver maintenant face à Nikolas eût été au-dessus de ses forces. Mais brusquement elle s'arrêta net.

Au fait, pourquoi diable Charles ne s'était-il pas immédiatement proposé comme intermédiaire pour vendre les actions de la Con Tech à Constantinos? Plus elle y réfléchissait, plus cela lui semblait étrange. Ne l'avait-il pas délibérément jetée sur la route de Nikolas ? Pourquoi n'avait-il pas flairé le danger? Lui qui connaissait Constantinos beaucoup mieux qu'elle, il devait pourtant bien se douter qu'il tenterait de la séduire et de faire d'elle sa maîtresse. Et il savait aussi très bien que Jessica n'était pas femme à prendre un amant: un mari peut-être, à la limite...

Le mariage avec Nikolas ! Elle reposa le plateau. Que lui passait-il donc par la tête? Elle venait tout juste de rencontrer cet homme et voilà qu'implicitement, elle exigeait de lui qu'il lui demande d'être sa femme! Etait-ce donc le désir physique qui

lui inspirait des idées aussi folles? Elle aurait aimé pouvoir répondre « oui ». Mais au fond d'elle-même, elle connaissait la vraie réponse... Depuis son veuvage, Jessica avait rencontré bon nombre d'hommes beaux et riches, et tous l'avaient laissée de marbre. Jamais personne ne lui avait fait éprouver les sensations que Nikolas avait suscitées en elle hier soir. Malgré les manières arrogantes et brutales de cet homme, elle avait inconsciemment perçu chez lui une vraie attirance pour elle : bien sûr, il la désirait physiquement, mais elle l'aurait juré, il n'y avait pas que cela. Sans doute était-ce la raison pour laquelle elle avait ressenti tant de plaisir à ses caresses. Comme s'il existait entre eux un accord secret, qui les réunissait malgré leurs divergences...

En somme, la conclusion était claire : elle l'aimait. Le choc de cette soudaine révélation la terrassa. Ce fut le sifflement de la bouilloire qui la tira de l'hébétude où elle se trouvait... Elle versa l'eau bouillante dans la théière et se décida enfin à rejoindre les deux hommes.

Nikolas était confortablement installé sur le sofa tandis que Charles avait pris une chaise. Ils se levèrent quand elle entra et Nikolas lui prit le plateau des mains pour le poser sur une table basse. Jessica lui jeta un regard en coin : il ne paraissait pas fâché mais l'observait avec une intensité qui la fit frissonner. Cette réaction ne lui échappa pas et ses lèvres esquissèrent un demi-sourire. Puis il lui prit le bras pour l'obliger à s'installer à côté de lui sur le sofa.

— Charles et moi avons discuté de la situation. Charles demeurait impassible.

— Quelle situation? interrogea-t-elle.

— La position dans laquelle vous met notre relation vis-à-vis de la presse.

Elle se leva pour servir une tasse de thé à Charles afin de se donner une contenance.

— Mais de quoi parlez-vous?

— Disons que je prendrai des mesures pour que les journalistes ne mettent plus le nez dans ma vie privée. Les articles qu'ils écriront sur vous, à partir de dorénavant, seront tous extrêmement révérencieux, croyez-moi.

— Ce ne sera pas nécessaire, murmura Jessica. Elle avait la sensation pénible qu'un piège se refermait sur elle. C'était bien beau d'entrer dans la sphère d'influence de Nikolas, mais parviendrait-elle jamais à en sortir? Décidément, les journalistes avaient bien mal jugé la situation... L'araignée qui tissait sa toile, c'était lui, pas elle.

— Arrêtez de vous obstiner bêtement, Jessica. Si vous m'aviez prévenu de ce que vous redoutiez la nuit dernière, j'aurais immédiatement empêché la publication de ces photos et de cet article.

— Soyez raisonnable, dit Charles d'une voix douce. Puisque Nikolas a le pouvoir de changer vos relations avec la presse, profitez-en.

— Le mieux serait encore de retourner à ma vie tranquille : dans ces conditions, personne ne prêtera plus attention à moi.

— N'y comptez pas trop, intervint Nikolas. Car j'ai bien l'intention de vous avoir toujours à mes côtés, quand je sortirai ou donnerai des réceptions. Et croyez-moi, la haute société finira par se coucher à vos pieds, car vous êtes une jeune personne exquise, en dépit de votre sale caractère.

— Trop aimable!

Charles sourit.

— Je regrette tellement d'avoir manqué votre première rencontre...

— Oh! Mais elle n'était pas aussi intéressante que la seconde, l'informa Nikolas, imperturbable. Quant à la troisième, elle ne s'annonce pas trop bien, comme vous pouvez le constater. Je n'aurai pas trop de toute la journée pour dissuader Jessica de retourner à sa vie de nonne.

— Je vois. Eh bien, je vous laisse, mon travail m'attend, déclara Charles en reposant sa tasse.

Une sirène d'alarme se déclencha aussitôt dans la tête de Jessica.

— Charles ! J'exige que vous vendiez les actions de la « Tech Con » au prix du marché, sinon je ne signerai pas.

— Retenez-moi ou je lui brise le cou, s'exclama Nikolas. Si le ton était badin, en revanche son regard dur ne laissait rien augurer de bon.

Charles éclata de rire, ce qui devait lui arriver en moyenne deux fois par an. Jessica le suivit des yeux avec irritation tandis que Nikolas le raccompagnait à la porte et échangeait avec lui quelques mots à mi-voix. Des messes basses, à présent! Jessica sentit son agacement monter au plus haut point. Elle se leva d'un bond, et Nikolas la trouva prête à l'affronter quand il revint. Mais sans paraître remarquer son animosité, il se contenta de parcourir son bras nu d'un doigt léger comme une aile de papillon. La respiration de Jessica s'accéléra... Avec une lenteur calculée, le doigt poursuivit sa course sur la nuque, la base du cou, jusqu'au menton où il s'arrêta enfin.

— Avez-vous réfléchi à ma proposition d'aller faire du bateau? murmura-t-il en fixant sa bouche.

— Euh... oui. Je... cela ne me tente pas.

— Très bien, alors nous irons nous promener en voiture, cela m'occupera. Rester ici présenterait un... danger. Je suis sûr que vous ne me contredirez pas.

— Justement, je ne vous ai pas invité à rester! Il la relâcha et fronça les sourcils.

— Mais vous avez vraiment peur de moi ! remarqua-t-il, légèrement surpris.

L'éclair de frayeur qu'il venait de distinguer dans ses yeux verts l'avait troublé.

— Que se passe-t-il, Jessica? Pourquoi redoutez-vous si fort la compagnie des hommes?

Elle baissa la tête. Cet homme la sidérait: sa sphère d'influence ne connaissait donc pas de bornes? Au nom de quoi se permettait-il de faire ainsi intrusion dans ce qu'elle avait de plus intime?

Comme elle ne répondait pas, il la prit par la taille et passa sa main dans les cheveux dorés qu'il porta ensuite doucement à ses lèvres.

— Répondez-moi, gronda-t-il, pourquoi avez-vous peur?

— Laissez-moi tranquille!

En un éclair, il l'obligea à s'asseoir et la tint serrée contre sa poitrine tandis qu'elle se débattait. Mais là encore, elle dut renoncer et se soumettre : elle avait affaire à trop forte partie... Haletante, elle lui jeta un regard furieux tandis qu'il riait doucement.

— J'attends toujours votre réponse, Jessica.

Elle commençait à comprendre que l'attaquer de front n'était pas la bonne stratégie: elle n'épuisait que ses propres forces. Aussi se laissa-t-elle aller. Le visage contre son épaule, elle respirait son odeur, et le tissu de sa chemise en soie se froissait contre sa joue. Un doux vertige lui faisait tourner la tête.

— Je refuse d'en parler, dit-elle d'une voix étouffée.

— Mais il le faut. J'insiste.

— Donnez-moi du temps, Nikolas.

— Bon, soupira-t-il contre ses cheveux. Mais comprenez-moi bien, je ne vous veux aucun mal. Et je serai très attentionné quand j'aurai obtenu ce que j'attends.

Sa main se mit à parcourir les épaules nues, glissa jusqu'à la hanche et la cuisse, faisant aussitôt naître dans la jeune femme un désir irrépressible.

— Non, Nikolas, je vous en prie...

Son corps mince et souple se raidit brusquement : sans insister davantage, Nikolas ouvrit les bras comme s'il libérait un oiseau et elle se laissa glisser sur le sol. Elle resta assise là, comme une enfant, la tête posée sur le sofa.

— Allez-vous préparer, lui conseilla-t-il d'une voix rauque. Nous partons.

Comme un automate elle se leva et monta les escaliers. Le temps de se coiffer et de mettre des chaussures plates, et elle redescendait l'escalier, Nikolas l'attendait en bas des marches. Il la contempla un moment puis prit son visage entre ses mains et l'embrassa sur la bouche, longuement, tranquillement.

— Je me demande comment vous arrivez à rougir, grommela-t-il enfin. Cela exige certainement des années de pratique. Peu importe, le résultat est tout à fait charmant.

— Même les comédiens les plus consommés ne connaissent pas l'art de rougir sur commande, Nikolas. Mais ne vous vantez pas trop des émotions que vous provoquez en moi. Après tout, on peut aussi s'empourprer de colère.

— Oui, bien sûr, répliqua-t-il d'un air narquois. Et elle rougit de plus belle...

5.

Quand le timbre de la sonnette retentit, Jessica s'immobilisa. Nikolas lui enlaça la taille et voulut l'entraîner vers la porte, mais elle résista.

— Un peu de courage, gronda-t-il gentiment. Je ne laisserai pas les bêtes sauvages vous dévorer, alors détendez-vous et essayez de vous amuser.

Elle secoua la tête sans un mot. En quelques jours, Nikolas Constantinos avait complètement bouleversé son existence. Ce matin, il avait donné à son secrétaire une liste de gens à inviter pour le soir même, et bien évidemment, tout le monde s'était libéré. Qui donc oserait refuser une invitation de Nikolas Constantinos? A quatre heures il avait appelé Jessica, lui demandant de se faire belle et de mettre une robe longue. Il passerait la prendre vers six heures. Persuadée qu'il l'invitait à dîner dans un endroit à la mode, elle ne s'était pas inquiétée. Ce fut seulement après l'avoir entraînée dans son appartement qu'il l'informa de ses plans.

Elle ne lui cacha pas sa colère: il aurait pu la consulter, tout de même! Mais sa mauvaise humeur ne semblait pas déranger Nikolas le moins du monde. Evidemment, elle le savait bien, en présence de Nikolas personne n'oserait se montrer ouvertement désagréable avec elle. Malgré tout, une sourde angoisse étreignait Jessica. Andros, le secrétaire, un cousin issu de germain de Nikolas, était présent. Il dissimulait son mépris devant Nikolas, mais dès qu'il avait le dos tourné, jetait à la jeune femme des regards pleins de condescendance.

— Vous êtes trop pâle, fit observer Nikolas, la main sur la poignée de la porte.

Il se pencha alors vers elle et déposa un rapide baisé sur ses lèvres avant qu'elle ait eu le temps de réagir. Puis il se redressa et ouvrit la porte. Le cœur noué d'angoisse, elle s'efforça d'arborer un sourire aimable pour accueillir les invités de Nikolas.

Comme elle lui jetait un regard en coulisse, elle aperçut, ô horreur, la marque de son rouge à lèvres au coin de sa bouche. Les femmes présentes ne manqueraient sûrement pas de s'en apercevoir... A cette idée, elle s'empourpra. Nikolas, quant à lui, très à l'aise lui avait pris le bras et la présentait comme « une très chère amie mais aussi un partenaire financier ».

Les mots « partenaire financier » produisirent leur petit effet. La condescendance n'était plus de mise, et on la traita avec des égards certains. Malgré tout, Jessica était à l'agonie et elle eût donné n'importe quoi pour pouvoir se retrouver seule, dans sa chambre.

A un moment donné, Nikolas la présenta avec une lueur amusée dans les yeux à une grande blonde très chic du nom d'Amanda Waring ; la journaliste qui avait signé le méchant petit article paru dans le Sun ! Cette dernière lui adressa un sourire crispé qui montrait bien ce qu'il lui en coûtait de paraître aimable. Mais Jessica n'eut pas le temps de s'appesantir sur cette rencontre pour le moins cocasse. Car à cet instant, une autre femme attira son attention : une rousse superbe avec des yeux de chat et une démarche de Marilyn, qui enlaça tranquillement de ses bras nus le cou de Nikolas avant de l'embrasser sur la bouche. Jessica resta pétrifiée. Comment osait-elle ! Elle dut faire appel à tout son sang-froid pour ne pas l'arracher à Nikolas. D'ailleurs, lui-même prit le poignet de la rousse pour la détacher de lui et jeta un regard d'excuse ironique à Jessica. Puis il tira un mouchoir de sa poche, s'essuya ostensiblement les lèvres, et prit la main de Jessica.

— Chérie, je te présente une vieille amie à moi, Diana Murray. Diana, Jessica Stanton.

De magnifiques yeux bleus se tournèrent vers Jessica et il y brilla une lueur meurtrière.

— Il me semble avoir déjà entendu parler de vous, dit Diana d'une voix mielleuse.

Jessica sentit Nikolas s'immobiliser à ces mots, aussi tendu qu'une panthère aux aguets. Elle lui serra les doigts et répondit sur un ton d'une exquise courtoisie.

— Vraiment? Je suis flattée.

Et elle se tourna aussitôt vers l'homme qui accompagnait Diana et restait sur sa réserve, comme s'il refusait d'être impliqué dans cet échange de répliques périlleux.

Malgré la bombe que Nikolas avait réservée à ses invités, ou peut-être à cause d'elle, la pièce bruissait de conversations animées. Andros circulait d'un groupe à l'autre, assumant le rôle de l'hôte, et libérant ainsi Nikolas de ses obligations. Ce dernier conduisait Jessica de groupe en groupe et la main possessive qu'il passait sur son bras ou ses épaules indiquait clairement qu'elle avait son appui et qu'elle lui appartenait. Mais il vint un moment où il dut la quitter pour aller parler affaires.

Jessica sentit la panique l'envahir. Elle s'apprêtait à s'asseoir dans un coin quand elle croisa le regard d'Andros, insolent et méprisant. Aussitôt elle se redressa et décida de faire front en se dirigeant vers un petit groupe de femmes qui riaient en discutant d'une pièce à l'affiche en ce moment. Quand elle s'aperçut qu'Amanda Waring faisait partie du lot, il était déjà trop tard... Un silence l'accueillit.

— Vous parlez de la pièce qui a eu tant de succès aux Etats-Unis l'année dernière? lança Jessica avec un sourire apparemment détendu. Si mes souvenirs sont bons, l'actrice principale était Pénélope... Pénélope...

— Pénélope Durwin, dit obligeamment une femme un peu ronde d'une quarantaine d'années. Elle a même été nominée pour l'Oscar de la meilleure actrice.

— N'êtes-vous pas américaine? demanda Amanda Waring d'une voix de velours en fixant Jessica d'un œil froid.

— Si, absolument.

— Et vous n'envisagez pas de retourner aux Etats-Unis?

— Non, pas pour le moment.

Silence.

— Depuis quand connaissez-vous Nikolas Constantinos?

— Je l'ai rencontré récemment.

Décidément, cela tournait à l'interview. A cet instant, une nouvelle voix se fit entendre dans le cercle des femmes présentes.

— Avec un homme comme Nikolas, les choses ne traînent pas, n'est-ce pas, madame Stanton?

Jessica se retourna et son regard plongea dans les superbes yeux bleus de Diana. Elle la fixa longuement, sans ciller. La tension était devenue insupportable.

— Comme vous dites, laissa enfin tomber Jessica en baissant les yeux sur un sourire discret.

Puis elle se tourna vers Amanda Waring.

— A dire vrai, je l'ai rencontré pour la première fois samedi dernier.

Aussitôt Amanda, en bonne journaliste flairant l'article en exclusivité, ne fut plus que sourires et amabilités. On demanda à Jessica si elle pensait se rendre bientôt dans l'île de Nikolas. Ce

dernier quitterait-il bientôt l'Angleterre? L'avait-il emmenée sur son yacht, le « Kronos » ? Lasse sans doute de cet interrogatoire dont elle était exclue Diana s'éloigna et Jessica poussa un soupir de soulagement: la scène avait été évitée, de justesse.

Après cela, tout devint plus facile. Les invités devinrent presque affables quand ils découvrirent en Jessica une jeune femme calme et parfaitement bien élevée, qui en imposait par son charme et sa beauté. Bien que Nikolas se soit engagé dans des discussions d'affaires manifestement très animées, il la surveillait du coin de l'œil, comme pour guider de loin ses premiers pas dans le petit monde de ses relations. Par la même occasion, ses regards semblaient dissuader fermement les hommes présents de lui faire la cour. Nikolas connaissait l'art d'imposer sa loi sans même ouvrir la bouche!

A un moment donné, Jessica parvint à s'échapper pour se recoiffer et vérifier son maquillage. Sur le chemin elle croisa Diana en grande conversation avec un Andros plein de déférence et d'attention. Quand Jessica passa près de lui, elle perçut un tel mépris dans le regard qu'il lui lança, qu'elle ne put s'empêcher de frissonner. Elle accéléra le pas, et une fois franchi le seuil de la chambre de Nikolas, en referma précipitamment la porte. Ne s'habituerait-elle donc jamais? Ressentirait-elle toujours une telle souffrance face à ces humiliations mondaines? Elle s'assit sur le lit et prit sa tête entre ses mains, au bord des larmes.

Quand on frappa à la porte, elle sursauta.

— Entrez.

Amanda Waring se tenait sur le seuil.

— Je vous dérange?

— Pas du tout. J'étais venue me redonner un coup de peigne.

Elle remarqua qu'Amanda jetait un regard circulaire autour d'elle, comme si elle s'attendait à voir des merveilles. Peut-être un baldaquin, ou des miroirs au plafond... Alors elle devait se sentir désappointée, car l'ameublement était on ne peut plus spartiate : un grand lit, une armoire et une salle de bains, le tout dans des tons blanc cassé.

— Voilà, j'aimerais avoir une petite discussion avec vous, madame Stanton, commença Amanda. Je tenais à vous assurer que rien de ce que vous me confierez ne sera rapporté dans les colonnes de mon journal. M. Constantinos m'a clairement fait comprendre qu'au moindre faux pas, je serais congédiée. Comme je ne suis pas folle, je me le tiens pour dit.

Jessica ouvrit de grands yeux.

— Pardon?

— Je suis certaine que je ne vous apprends rien, répliqua l'autre sur un ton amer. Mon rédacteur en chef m'a gentiment expliqué ce matin que si je m'aventurais à évoquer à nouveau la Veuve Noire dans mes articles, non seulement je prendrais la porte, mais en plus on veillerait à ce que personne d'autre ne m'engage... Il a suffi d'un coup de téléphone de M. Constantinos à l'éditeur. Bravo.

Jessica fronça les sourcils.

— Je vous assure que je n'y suis pour rien. Cela dit, je dois reconnaître que je n'ai pas vraiment envie de pleurer sur votre sort. La presse m'a fait trop de mal. J'en ai plus qu'assez de ces perpétuels ragots, de ces attaques sournoises et injustifiées, d'ailleurs...

La porte s'ouvrit et Nikolas entra.

— Miss Waring...

Le ton était menaçant. Jessica comprit immédiatement qu'il avait aperçu le manège de la journaliste et s'était empressé de voler à son secours.

— Nikolas, avez-vous pour de bon menacé Miss Waring de lui faire perdre son travail?

— Absolument.

Le regard qu'il jeta à Amanda la cloua sur place.

— Je vous préviens que je refuse de la voir à nouveau souffrir par votre faute, c'est clair?

— Nikolas, je vous en prie, je suis parfaitement capable de me défendre toute seule.

— Mais oui, ma chérie, lança-t-il sur le ton indulgent que l'on adopte avec une enfant de cinq ans.

Puis pour sa plus grande confusion, il lui prit la main et la porta à ses lèvres. Quand il releva sa tête arrogante couronnée de cheveux noirs vers Amanda, elle distingua de petites flammes inquiétantes au fond de ses prunelles.

— Miss Waring, je ne verrais aucun inconvénient à ce que vous mentionniez que la charmante, la ravissante, l'exquise Jessica Stanton a joué les hôtesses pour moi dans une réception donnée dans mon appartement londonien. Mais je ne tolérerai plus aucune référence à la Veuve Noire ou à son statut financier. Je vous informe que nous venons de signer un contrat très avantageux pour madame Stanton, en conséquence de quoi son indépendance financière est assurée pour le reste de ses jours. De ce point de vue-là, elle n'a donc aucun besoin de moi pour mener « la vie luxueuse à laquelle elle a été habituée ».

Amanda Waring n'était pas du genre à se laisser intimider facilement.

— Puis-je vous citer?

— Parfaitement. Dans les limites du raisonnable, s'entend.

Et il lui décocha un de ses éblouissants sourires. Amanda sourit à son tour. Comment résister à Nikolas?

— Merci, Monsieur Constantinos. Madame Stanton...

Sur ce, Amanda quitta la pièce et Nikolas baissa sur Jessica ses yeux où les petites flammes dorées menaient toujours la danse.

— Jessica, vous vous êtes opposée à moi et j'ai l'intention de vous le faire payer, murmura-t-il en l'attirant à lui.

— Vous n'avez que ce que vous méritez: si vous cessiez un peu de me bousculer! s'écria-t-elle en essayant de se dégager.

Des lèvres brûlantes se posèrent sur son cou.

— Vous êtes dans ma chambre et il suffirait de tirer légèrement sur ce bustier pour que vous vous retrouviez nue dans mes bras.

Il n'avait pas tort. Jessica portait une robe courte avec une jupe bouffante en satin vert émeraude dégageant ses longues jambes et le haut ne comportait aucune bretelle. Ainsi, les pieds chaussés de ballerines, elle ressemblait à une poupée aux grands yeux de porcelaine.

Le contact de sa bouche sur sa peau la fit frissonner. Pourquoi diable avait-elle mis cette robe? Elle savait pourtant bien qu'elle était provocante malgré sa sobriété... Allons, elle n'y pouvait plus rien changer, à présent. Aussi s'abandonna-t-elle dans les bras de Nikolas, tout en protestant, pour la forme.

— Arrêtez, je vous en prie. Vous avez des invités. Vous ne pouvez tout de même pas disparaître comme cela dans votre chambre avec moi !

— Si, justement.

Et il lui prit le menton pour l'obliger à l'embrasser. Avant qu'elle ait eu le temps de réagir, un frisson de plaisir la parcourut. Elle se haussa sur la pointe des pieds pour mieux s'offrir, haletante, pressée contre lui. Il prit ce qu'on lui donnait de si bon cœur, savoura longuement cette bouche, et ses mains se mirent à parcourir le corps menu, la courbe des reins, la taille, les hanches étroites. Quand il lui caressa les seins, elle comprit brusquement où tout cela allait la mener. Une fois de plus, les frissons de la peur s'interposèrent entre Jessica et son désir. Elle se raidit et cria:

— Non, je vous en prie, arrêtez!

Il jura en grec et la ramena à lui alors qu'elle tentait de se dégager de son étreinte, mais seulement pour la presser contre sa poitrine, sans bouger. Immobile, le souffle suspendu, elle sentait résonner les battements de son cœur.

— Jamais je ne vous forcerai, murmura-t-il contre ses cheveux. Vous avez connu une expérience éprouvante et je comprends vos réactions.

Jessica secoua la tête.

— Non, justement, vous ne comprenez pas. Nikolas, il faut que...

Elle se sentait prête à lui confesser cette peur de l'inconnu qui la retenait d'aller jusqu'au bout de son désir, mais il posa un doigt sur ses lèvres.

— Taisez-vous, je ne veux pas savoir. L'idée d'un autre homme posant les mains sur vous m'est insupportable. Je pensais que cela me serait égal mais je souffre à votre égard d'une jalousie aussi absurde qu'insupportable.

— Oh! Nikolas, ne soyez pas si bête. La vérité c'est que...

— Non! s'écria-t-il en pressant fermement ses mains sur les frêles épaules.

Irritée, Jessica se dégagea d'un geste brusque.

— Très bien. Libre à vous, après tout. Simplement, il me semblait normal de vous expliquer certaines choses que vous ne pouvez deviner tout seul. Mais puisque vous vous obstinez, tant pis!

Il sourit.

— Je n'ai nul besoin de vos explications. Je me sens capable de vaincre tout seul votre peur et votre obstination... Vous êtes un adorable petit chaton sauvage et je suis bien décidé à vous apprivoiser. Croyez-moi, je connais des moyens infaillibles pour y parvenir !

Jessica ouvrit la porte et se retourna.

— Eh bien, gardez-les pour vos proies habituelles... vous n'êtes qu'un arrogant, Nikolas!

Son rire la poursuivit tandis qu'elle rejoignait les invités. Diana paraissait furieuse... Pourtant, il n'y avait vraiment pas de quoi, se dit Jessica avec un sourire amer.

A partir de ce jour, Nikolas prit la vie de Jessica en charge. Presque chaque soir il l'emmenait dîner dans les restaurants les plus célèbres, ou à des soirées chez des amis. Jessica n'avait pratiquement plus le temps de voir son amie Sallie. Cette dernière le regrettait un peu, bien sûr, en se réjouissant du tour que prenaient les relations de Jessica et de Nikolas. Dans les journaux, on ne trouvait maintenant plus aucune allusion à la Veuve Noire: Amanda Waring avait tenu ses promesses, et le nom de Jessica était toujours associé à des commentaires aimables et courtois. En somme, la jeune femme aurait eu lieu de se féliciter d'avoir rencontré le célèbre milliardaire grec...

Même Charles était ravi que Nikolas assume une partie des tâches qui lui revenaient jusqu'alors, songea Jessica dans un accès de mauvaise humeur. Elle ne pouvait se défendre d'en vouloir à son vieil ami qui selon elle l'avait abandonnée, après l'avoir jetée dans la gueule du loup.

Un jour, alors qu'elle ne l'avait pas vu depuis longtemps, il vint lui présenter des papiers à signer, tout en déclarant d'un ton négligent qu'il s'agissait d'affaires courantes et sans grande importance. D'habitude elle lui accordait une entière confiance, mais cette fois-ci, elle y regarda d'un peu plus près et découvrit au milieu de contrats et de lettres anodines un accord de vente des actions de la « Con Tech » à un prix ridiculement élevé. Elle repoussa tranquillement le dossier.

— Je ne signerai pas ça, annonça-t-elle d'une voix très calme.

Charles poussa un soupir agacé.

— Allons bon ! Je m'en doutais... mais j'espérais que vous signeriez sans vous en apercevoir, avoua-t-il. Jessica, n'essayez pas de vous opposer à lui. Il veut que vous preniez cet argent, ne le contrariez pas.

— Je refuse d'être achetée. C'est pourtant ce qu'il s'apprête à faire. Je suppose que vous ne nourrissez aucun doute sur ses intentions?

Charles étudia en silence le bout de ses chaussures impeccablement cirées.

— Oh! Je ne me fais aucune allusion, déclara-t-il enfin. Cependant, étant né réaliste, je vous conseille vivement d'accepter la proposition de Nikolas Constantinos. Il ne faut pas réveiller les tigres qui dorment.

— Il ne dort pas du tout, il se tient aux aguets. De toute façon, ma décision est prise, s'il continue ce petit jeu, je vends mes actions à une tierce personne... au prix du marché.

— Vous jouez avec le feu.

Quand Charles prit congé, Jessica savait qu'il allait informer immédiatement Nikolas de sa décision. Elle avait un rendez-vous pour dîner avec lui, ce soir-là, et elle envisagea brièvement de quitter la ville plutôt que de l'affronter. Puis elle se tança vertement et se prépara pour l'inévitable scène. Machinalement, habitée par une angoisse diffuse, elle se doucha, se parfuma, se coiffa et enfila une petite robe noire toute simple. Ce serait amplement suffisant: ce soir, elle ne se sentait pas d'humeur à se mettre en frais.

Comme elle s'y attendait un peu, Nikolas arriva avec une bonne demi-heure d'avance. Sans doute espérait-il la surprendre en train de s'habiller, c'est-à-dire au moment où elle n'était pas sur ses gardes... La porte d'entrée était à peine refermée sur lui qu'il l'attrapait par le poignet et l'attirait à lui.

— Pourquoi? demanda-t-il simplement.

— Vous le savez très bien. Vous cherchez à m'acheter.

— Quelle sotte!

Ses mains lui massaient doucement les épaules, dans un mouvement de caresse apaisante. Puis il lui enserra la taille de ses bras et fit pleuvoir les baisers sur son visage.

— Je désire simplement vous protéger et assurer votre bien-être. Ainsi vous n'aurez plus jamais à vendre votre corps, même dans le cadre d'un mariage.

Aussitôt elle se raidit.

— Je n'ai pas oublié le Cheval de Troie. Méfiez-vous des Grecs qui vous font des cadeaux..., siffla-t-elle entre ses dents.

Son étreinte se fit plus étroite.

— Mettez-vous bien cela dans la tête: je n'ai jamais acheté aucune femme.

— Vous me faites mal!

Il s'écarta d'elle brusquement et fouilla dans la poche intérieure de sa veste pour prendre un papier et un stylo qu'il posa sur la petite table de l'entrée.

— Signez, ordonna-t-il doucement.

Jessica mit les mains derrière le dos et secoua la tête.

— Non, je ne veux rien de vous, ni votre argent, ni votre protection, et encore moins votre personne!

Avec un sourire moqueur, il posa les mains sur ses hanches.

— Vraiment? Vous vous mentez à vous-même. Sur ces mots, il pencha vers elle sa tête auréolée de boucles sombres et l'embrassa avec une telle douceur, un art si consommé qu'elle sentit ses jambes faiblir et son esprit s'obscurcir. Tout son corps se tendit vers lui. Les mains de Nikolas vinrent à la rencontre de ses seins dont les extrémités se durcirent. Elle avait l'impression que le feu du désir s'allumait sous ses doigts. A la recherche de sa peau nue, il écarta l'étoffe de la robe, arrachant à Jessica un gémissement de plaisir. Si elle n'avait eu les yeux clos à cet instant, elle aurait pu voir une lueur de triomphe s'allumer dans ceux de Nikolas... Il se pencha, la souleva de terre et la déposa sur le sofa du salon avant de s'allonger près d'elle. Ses baisers faisaient à Jessica l'effet d'une drogue. Elle enfonça ses doigts dans ses cheveux, toute brûlante d'une langueur qui s'apparentait presque à la douleur. Quand elle sentit son poids sur elle, elle ne protesta même pas. A quoi bon nier qu'elle lui appartenait? Tandis que le corps de Nikolas s'animait, elle se sentit plonger lentement dans les profondeurs de la jouissance... Plus question de le repousser, maintenant: elle ne voulait que le posséder, s'anéantir, et elle pensa mourir du plaisir qu'il lui donnait.

— Laisse-moi rester avec toi ce soir, murmura la voix rauque de Nikolas. Comprends-tu maintenant à quel point tu as besoin de moi? Je prendrai soin de toi, mon amour.

Jessica frissonna. La voix de Nikolas l'avait rappelée à la réalité. Lui céder, ne serait-ce pas conforter en lui les pires idées qu'il pouvait entretenir à son sujet? Les propos calomnieux des journaux lui revinrent en mémoire: «La Veuve Noire a trouvé une nouvelle proie... » Pour lui, comme pour tous, elle était à la recherche de l'argent et du plaisir ! Non, dans ces conditions, il n'était pas question qu'elle aille offrir son cœur meurtri. Tant pis si son corps devait rester ignorant des choses de l'amour...

Il la secoua doucement.

— Chérie, je peux rester?

— Non. Pas maintenant. Pas encore, lança-t-elle d'une voix forte, comme pour se convaincre elle-même.

Il inspira profondément, mais ne se mit pas en colère. Pressant sa tête contre sa poitrine, il se contenta de dire, à mi-voix:

— Le moment est bientôt venu et je n'attendrai plus très longtemps. Je vous montrerai ce que c'est d'être ma femme, Jessica.

Ne le savait-elle pas déjà? Il serait tendre et sauvage, balaierait ses défenses, la laissant totalement à sa merci. Et quand le moment serait venu... de la quitter, il partirait sans se retourner. Oui, il avait raison. Comment la petite chèvre pourrait-elle encore retarder le moment d'être dévorée par le loup?

6.

Les talons de Jessica claquaient sur le marbre de l'entrée de la « Con Tech » tandis qu'elle se dirigeait vers l'ascenseur. Quand elle déboucha à l'étage des bureaux de Nikolas, une silhouette familière s'avança à sa rencontre: Diana Murray!

— Nikolas est très occupé cet après-midi, annonça Diana d'un air entendu. Du coin de l'œil, elle observait Jessica pour surprendre sur son visage une manifestation de jalousie.

— Ah bon? C'est bien possible, répliqua la jeune femme imperturbable. Je ne prends jamais rendez-vous.

— En tout cas, laissez-lui une minute pour remettre de l'ordre dans sa tenue. Vous savez bien comment il est...

Et Diana s'éloigna avec ce léger balancement des hanches qui la rendait irrésistible aux yeux des hommes. Ceci n'arrangea pas l'humeur de Jessica. Quand elle ouvrit la porte de l'antichambre du maître de ces lieux, Andros leva la tête et la fixa d'un air distant, selon son habitude.

— Bonjour, madame Stanton, je ne crois pas que M. Constantinos vous attende.

— Effectivement. Soyez assez gentil pour m'annoncer. ?

Andros obéit à regret. A peine avait-il reposé le téléphone que Nikolas apparut et s'empressa aussitôt auprès de Jessica.

— Bonjour, ma chérie. Quelle agréable surprise. Je ne pensais pas vous voir avant ce soir. Auriez-vous changé d'idée et décidé de signer les papiers malgré tout?

Jessica contrôla sa colère jusqu'à ce qu'ils se retrouvent seuls dans le bureau. Puis elle lui tendit sans un mot une enveloppe ouverte contenant divers documents.

Il les étudia rapidement.

— Oui, et alors? Où est le problème? demanda-t-il, les yeux baissés.

— Vous le savez parfaitement! Tous les papiers de ces divers contrats étaient déjà prêts alors même que je vous avais refusé mon consentement !

— Disons que mon conseiller juridique a un peu brusqué les choses. Il s'agit d'une simple erreur de timing. Si un des termes de ces contrats vous dérange, il est toujours possible de le changer.

— Très bien : alors, changez tout ! Jetez-les par la fenêtre. Faites-en des cocottes en papier. Mais pour la signature, vous pouvez toujours attendre, c'est moi qui vous le dis.

A peine avait-elle fait trois pas en direction de la porte qu'il l'avait déjà rattrapée. A présent il la maintenait par les poignets tandis qu'elle le fixait, parfaitement immobile.

— Lâchez-moi !

Aucune réponse.

— Mais lâchez-moi !

Exaspérée par la poigne de fer qui lui enserrait les poignets, elle se débattit. Nikolas attendit tranquillement qu'elle ait épuisé ses forces puis il la souleva de terre, alla s'asseoir dans son fauteuil et la posa sur ses genoux.

— Chérie, murmura-t-il dans ses cheveux, ce ne sont que de simples contrats.

— C'est ça. Vous me traitez comme une prostituée de luxe, et en plus je devrais vous remercier.

— Vous dites n'importe quoi.

Elle essaya une nouvelle fois de lui échapper mais comme toujours il était le plus fort. Les larmes jaillirent et elle s'abandonna contre son épaule en sanglotant, humiliée par sa défaite.

— Je veux simplement prendre soin de vous, petite sotte chérie. Qu'avez-vous donc contre cette propriété à Chelsea? Comprenez-moi bien: votre maison est très sympathique, mais le quartier laisse vraiment à désirer.

— J'y suis parfaitement heureuse, merci. Je ne vous ai jamais rien demandé. Vous m'avez gravement insultée. Oubliez-vous ce document stipulant que je m'engageais à ne jamais rien demander devant les tribunaux pour « services rendus » ? Services rendus !

— Jessica, pour quelqu'un comme moi, ce genre de précaution fait partie de la routine. Je ne suis pas seul en cause, il y a aussi ma famille, mes employés. Un milliardaire doit assumer certaines responsabilités qui lui interdisent parfois d'être sentimental. Je le regrette profondément, je vous le jure.

— Et combien de maîtresses ont signé ce genre de document avant moi?

Jessica essuya d'un revers de main son visage ruisselant de larmes, et poursuivit:

— Je parie qu'il s'agit d'une lettre type où juste le nom et la date sont laissés en blanc...

— Ne dites pas n'importe quoi ! — Vous êtes la première! S’énerva Nikolas. Et figurez-vous que moi aussi, j'ai besoin de me protéger contre vous. D'ailleurs, c'est peut-être bien la raison de votre colère... Maintenant, vous avez compris que

vous n'obtiendrez de moi que ce que je vous donnerai de plein gré !

Il avait commis l'erreur de lui libérer un bras et elle le gifla à toute volée. Après quelques instants de lutte où elle eut encore le dessous, elle finit par s'abattre contre lui, le corps secoué de sanglots.

— Jessica!

Deux mains dures, brutales vinrent se plaquer sur ses hanches. Comme elle voulait lever la tête vers lui, elle rencontra ses lèvres, brûlantes, sauvages. Puis il s'empara de ses seins, froissant de ses gestes impatients l'étoffe du chemisier. Avec un frisson d'angoisse, Jessica comprit qu'il ne se maîtrisait plus.

— Nikolas, non. Chéri, arrêtez, pas ici voyons. Immobile et raidie, elle sentait ses doigts s'aventurer sur tout son corps sans qu'elle pût faire un geste pour l'en empêcher. Les yeux noirs durcis par le désir et qui semblaient ne plus la voir lui firent subitement peur. D'une voix douce et implorante, elle murmura son nom à plusieurs reprises. Enfin, il parut l'entendre et poussa un profond soupir... Au prix, semblait-t-il, d'un effort surhumain, il l'aida à se remettre sur ses pieds et resta là à l'observer tandis qu'elle titubait, blanche de peur. Puis il jura entre ses dents et s'éloigna en direction de la fenêtre où il se tint un instant sans bouger, perdu dans ses pensées.

Jessica regardait son dos large et musclé aussi immobile que la pierre. Lentement, les mains tremblantes, elle remit de l'ordre dans sa toilette, reboutonna son chemisier et défroissa sa jupe. Elle se penchait pour ramasser son sac avant de s'en aller quand la voix de Nikolas l'arrêta.

— Attendez.

Il se retourna pour lui faire face, son visage sombre crispé par la contrariété.

— Acceptez mes excuses... je suis vraiment navré. S'avançant vers elle, il la prit doucement par la taille et l'obligea à appuyer sa tête contre son épaule.

— Je vous ai effrayée...

— Laissons cela. Je ne signerai pas ces papiers, un point c'est tout.

— Il ne s'agissait pas du tout d'une insulte mais d'une nécessité légale.

— Je ne suis pas votre maîtresse, donc le problème ne se pose pas.

— Vous ne l'êtes pas encore, rectifia-t-il.

— En attendant, je préférerais que l'on cesse de se voir pendant quelque temps.

— Il n'en est pas question. A l'avenir, je vous promets de me contrôler. Oublions ce qui vient de se passer.

Jessica releva la tête et lui adressa un regard chargé d'amertume. Il lui avait enfoncé dans le cœur une lame acérée qu'elle n'était certainement pas près d'oublier. Mais la plus grande source de douleur provenait en réalité de ce qu'elle se sentait tout à fait incapable de s'éloigner définitivement de lui. La seule idée de ne plus le voir la plongeait dans une profonde dépression. Mais en même temps, l'épisode de cet après-midi lui montrait bien qu'à trop le côtoyer, elle courait un grand danger...

Plusieurs semaines passèrent où Nikolas se montra d'une irréprochable courtoisie, sans doute pour effacer le souvenir de cette regrettable entrevue dans son bureau. Il insistait pour qu'elle l'accompagne dans toutes ses sorties, et chez lui, elle

était l'hôtesse à chaque fois qu'il recevait. Mais cette vie mondaine épuisait Jessica...

Durant une de ces éprouvantes soirées, elle s'échappa dans le jardin pour respirer avec délices les parfums qui s'élevaient des parterres de fleurs. Bien sûr, depuis qu'elle sortait dans le monde, elle avait peu à peu acquis une certaine aisance, mais elle aspirait au fond d'elle-même à plus de tranquillité. Nikolas était comme un volcan perpétuellement en activité. Tous se pliaient à ses ordres et tout se passait toujours comme il l'avait prévu. En cet instant, elle ignorait où il se trouvait et en profitait pour se promener dans ce magnifique jardin.

Juste avant qu'ils quittent son appartement pour se rendre à cette soirée, ils s'étaient violemment disputés, toujours au sujet de ces fameuses actions. A la fin, lassée de tant de harcèlements, Jessica avait pris le papier et gribouillé sa signature avant de le jeter à terre en criant :

— Vous êtes content maintenant?

Au regard qu'il lui lança, elle comprit qu'elle venait de commettre une grave erreur. Signer maintenant, alors qu'il l'accusait justement d'essayer de faire monter les prix, c'était abonder dans son sens et le convaincre qu'il avait raison. Malheureusement, il était trop tard, et Jessica avait ravalé ses larmes.

Tout en se promenant dans le jardin, elle se demandait tristement si la tendresse qui commençait à naître entre eux n'allait pas disparaître à cause de cette dernière querelle. Son rêve secret le plus cher était d'épouser Nikolas, d'avoir des enfants de lui, et dans les circonstances actuelles, cela semblait totalement hors de propos... Comme elle remuait ces douloureuses pensées, un murmure de voix attira son attention. Elle s'immobilisa à une courte distance d'un couple qui ne paraissait pas l'avoir remarquée. La robe longue de la jeune femme se fondait avec le smoking de l'homme tandis qu'ils s'embrassaient.

Elle s'apprêtait à s'éloigner sur la pointe des pieds quand la femme poussa un soupir et murmura:

— Nikolas, mon amour...

Jessica resta pétrifiée sur place. Enfin, elle parvint à se retourner et regarda de nouveau en direction du couple enlacé. Une tête aux épaisses boucles noires se redressa et la voix de Nikolas s'éleva dans la nuit.

— Que se passe-t-il, Diana? Personne ne s'est occupé de vous, ravissante comme vous l'êtes?

— Non, personne. Je vous attendais.

— Etiez-vous si sûre que je reviendrais?

Le sublime visage renversé de Diana exprimait toute la passion et la volupté du monde.

C'en était trop... Le cœur brisé par le chagrin, Jessica s'enfuit sans entendre Nikolas qui l'appelait. Enfin arrivée dans la maison, elle dut répondre aux gens qui lui souriaient par des hochements de tête aimables alors que sa seule envie eût été de les gifler et de leur envoyer les petits fours au visage. Une coupe de Champagne à la main pour se donner une contenance, elle se mit à déambuler dans la pièce d'un pas suffisamment rapide pour n'être pas obligée d'engager la conversation avec un groupe. Comment sortir de là? se demandait-elle. Serait-elle assez forte pour quitter la soirée en compagnie de Nikolas, ou valait-il mieux pour elle appeler un taxi? Elle se soucierait de cela plus tard, une fois qu'elle aurait avalé assez d'alcool pour se donner du courage.

Du coin de l'œil elle vit arriver Nikolas qui la cherchait. Aussitôt elle engagea la conversation avec un couple sur sa gauche, surprise que sa voix reste aussi naturelle et ne trahisse rien de son émotion. Avant qu'elle ait eu le temps de s'éloigner, Nikolas l'avait prise par le bras et lançait d'un ton jovial :

— Mais c'est Genna Clark... comment vont les enfants? Toujours aussi délicieuse.

Ravie, Genna éclata de rire et bavarda gaiement avec Nikolas qui tenait toujours Jessica d'une main ferme.

— Vous me faites mal, murmura-t-elle pendant qu'ils s'éloignaient du couple et saluaient en passant des groupes animés.

— Le bureau près de l'escalier est vide. Avancez. Alors qu'il était en train de la tirer derrière lui, Jessica aperçut Diana. Son visage arborait une expression triomphante qui lui donna le frisson.

Quand Nikolas eut refermé la porte, elle l'affronta d'un regard hautain.

— Eh bien? interrogea-t-elle. Que puis-je faire pour vous, Nikolas?

Les mâchoires crispées de l'homme qui l'observait, ses yeux noirs pleins de feu la laissaient cette fois-ci curieusement indifférente. Il mit les mains dans les poches de son pantalon tout en la fixant, les paupières plissées.

— C'est curieux, il vous suffit de relever ce petit menton pour vous donner de faux airs de reine offensée.

— C'est pour me dire ça que vous m'avez enfermée ici?

— Je vous en prie, arrêtez ce petit jeu ! Avec moi, ça ne prend pas.

Pendant un instant, il sembla tout de même embarrassé et le sang lui monta aux joues.

— Jessica, ce que vous avez vu n'est qu'un flirt sans importance.

— Cela m'importe peu, mon cher. Vous oubliez que notre relation est également sans importance. Vous n'avez absolument pas à vous justifier, conduisez vos petites affaires comme bon vous semble. Cela ne me dérange pas le moins du monde.

Un éclair meurtrier brilla dans les prunelles du milliardaire. Deux mains se posèrent sur les frêles épaules de Jessica et la secouèrent si violemment que ses cheveux se défirent et roulèrent sur ses épaules. Au moment où elle allait crier, une bouche brûlante se posa sur la sienne et la bâillonna. Sans comprendre ce qui lui arrivait, elle se retrouva sur le sofa, écrasée par le poids de Nikolas.

— Que le diable vous emporte, haleta-t-il, vous me rendez fou. Je ne cesse de rêver de vous nuit et jour et vous avez le front de me dire que « cela ne vous dérange pas le moins du monde » ! Je vous forcerai, je briserai ce mur d'indifférence qui vous entoure...

Sans prendre garde à son regard plein de détresse, il l'embrassa brutalement. Avec sa main libre, il descendit la fermeture de sa robe, releva son soutien-gorge et quitta sa bouche pour enfouir son visage entre ses seins palpitants.

Jessica poussa un petit cri effrayé mais tandis que ses lèvres brûlantes prenaient possession de son corps, un désir irrépressible jaillit du plus profond de son être. Elle allait renoncer à lutter contre ce torrent de passion quand soudain, le visage de Diana, noyé par le plaisir, lui revint en mémoire. A cette évocation, elle éclata en sanglots. Quand Nikolas s'en aperçut, il s'arrêta net.

— Jessica, murmura-t-il, arrêtez. Je ne vous ferai pas de mal.

Ne comprenait-il pas qu'il l'avait déjà mortellement blessée? Qu'il lui avait déchiré le cœur? Elle détourna la tête et se mordit

désespérément la lèvre. Nikolas sortit un mouchoir de sa poche et le lui tendit.

— Après tout, mieux vaut nous arrêter là, lança-t-il d'une voix lasse. Je ne tiens pas à ce que nos premiers gestes d'amour aient lieu dans la clandestinité...

— Tout dépend avec qui vous êtes, bien sûr, répliqua Jessica, amère.

— Ne dites pas de sottise! Diana ne signifie strictement rien pour moi. Vous n'avez aucune idée de la tension que vous suscitez en moi, de la frustration que vous m'imposez. Je ne pouvais plus tenir! Elle passait par là, alors j'ai cédé. Mais c'était absurde, c'est vous que je désire! Ne pourriez-vous être assez généreuse pour me pardonner?

— Vous le feriez, à ma place?

Elle essaya de détourner la tête mais il la maintenait fermement. Malgré elle, son agressivité s'émoussait, elle se détendait peu à peu tandis qu'il lui parlait. Le poids du corps de Nikolas sur elle, la force qui émanait de lui, apaisaient son trouble comme par magie. Elle eut soudain le sentiment qu'elle serait capable de lui pardonner n'importe quoi, du moment qu'elle pouvait le toucher...

— Personnellement, je casserais la figure de n'importe quel homme qui oserait s'approcher de vous, admit-il, c'est évident. Mais je ne vous abandonnerais certainement pas pour une telle bêtise, Jessica.

Elle frissonna et ferma les yeux en se rappelant les affreuses minutes où elle l'avait vu embrasser Diana.

— Eh bien, cela me fait exactement le même effet, Nikolas, avoua-t-elle d'une voix rauque. Je ne supporte pas de vous voir faire la cour à une autre femme. Cela me rend malade.

— Jessica!

C'était la première fois qu'elle confessait ses sentiments à son égard. Tout simplement parce qu'elle ne parvenait plus à les dissimuler.

— Jessica, regardez-moi. Regardez-moi! Il la secoua et elle ouvrit les yeux.

— Dites-le moi encore, murmura-t-il d'une voix brisée.

— Je vous aime, gémit-elle. Je ne devrais pas vous le dire, vous êtes tellement... arrogant ! Mais je ne parviens pas à m'en empêcher.

Il la pressa contre lui à l'étouffer.

— Ma chérie, je vous adore. Vous êtes à moi. Jamais je ne vous laisserai partir. Et vous allez enfin devenir ma femme !

Avec un rire heureux, il l'aida à se redresser et à remettre de l'ordre dans sa toilette, puis enserra sa taille entre ses mains.

— Partons. Je ne peux plus attendre.

Sa voix rauque contenait de telles vibrations, un désir si brutal qu'elle en fut à la fois exaltée et effrayée. Le temps était venu où elle allait s'attacher à jamais à lui.

Son cœur se gonflait de bonheur et d'anxiété. Comment ne pas craindre l'empire qu'il possédait sur elle?

Nikolas sentit son hésitation et passa un bras autour de ses épaules.

— N'ayez pas peur, mon ange, je prendrai soin de vous.

Elle enfouit son visage contre son épaule. Il fallait absolument qu'elle lui dise qu'elle n'avait jamais connu un autre homme avant lui. Mais à l'instant où elle levait son visage vers lui, prête à tout lui avouer, il posa un doigt sur ses lèvres.

— Non, à quoi bon...

Comme elle soulevait sa chevelure répandue sur ses épaules et la tordait pour se refaire un chignon, Nikolas l'en empêcha.

— C'est inutile. Comme cela vous êtes charmante ! Et d'ailleurs, nous ne rencontrerons personne, nous passerons par la porte de service. Attendez ici pendant que je m'excuse auprès de notre hôte. Cela prendra une minute.

Abandonnée à elle-même, Jessica s'assit et tenta de mettre un peu d'ordre dans ses idées. Nikolas l'aimait, il l'avait admis. Aimer était bien la même chose qu'adorer, n'est-ce pas? Mais quelque chose l'embarrassait: elle avait toujours pensé qu'une mutuelle déclaration d'amour amenait tout naturellement à dresser des plans pour l'avenir. Au lieu de cela, Nikolas ne semblait être obsédé que par une chose: la mettre dans un lit...

Enfin, à quoi bon se tourmenter? Nikolas allait bientôt revenir et elle se devait de lui faire bonne figure.

Londres la nuit était une ville magnifique, brillant comme un ruisseau de diamants sur les bords de la Tamise ; Jessica le savait bien, mais jamais elle ne s'était sentie aussi fascinée par ce spectacle que cette nuit-là, assise aux côtés de Nikolas dans sa voiture. En cet instant, le monde qu'elle partageait avec lui avait les dimensions magiques du rêve...

Contrairement à ce qu'elle avait espéré, ce n'est pas chez elle, mais chez lui qu'il la conduisait. Une sourde angoisse l'envahit de nouveau... Mais ensuite, tout alla trop vite pour qu'elle puisse s'y attarder. Dès qu'ils furent dans l'ascenseur, Nikolas la pressa contre lui en lui murmurant des mots d'amour à l'oreille. Avant même que les portes soient complètement ouvertes, il la prit par la main et la conduisit le long du couloir sombre jusqu'à sa porte. Quelques secondes plus tard, Jessica se tenait immobile dans l'obscurité de l'entrée, appuyée au mur, et laissait les mains de Nikolas parcourir son corps avec passion.

— Vous voulez quelque chose à boire ? murmura-t-il en souriant.

— Non... rien...

Elle crut deviner une lueur de triomphe dans son regard.

— Alors, venez.

Dans la chambre il se déshabilla prestement sans la quitter des yeux. Fascinée, elle le regardait. Puis il revint vers elle à pas lents.

— Je ne peux plus attendre. Il faut que j'efface immédiatement toute trace des autres hommes qui vous ont possédée avant moi.

Sa bouche la bâillonna avec une douce violence, tandis qu'il la déshabillait. Avant même de s'en être rendu compte, Jessica se retrouva nue, sans défense, entre ses bras. Des mains avides exploraient les endroits les plus intimes de son corps avec une audace qui fit monter en elle une vague de chaleur. Pressé contre elle, il murmurait des mots d'amour en grec d'une voix de plus en plus rauque et haletante.

— Je vous aime, gémit Jessica. Oh! Nikolas, mon amour !

Il frissonna. Avec un art consommé, il s'appliqua à l'entraîner sur les chemins du désir. Puis il la laissa revenir à elle, s'étonner, s'impatienter, avant de l'amener de nouveau au bord de l'évanouissement. Par ses seules caresses, il parvenait à lui faire perdre la tête. Egarée, les yeux noyés de larmes, elle s'agrippait à lui avec passion.

— Nikolas, mon amour, haleta-t-elle, je n'aurais jamais cru... Je suis à vous... Nikolas... pour la vie...

Mais soudain il se raidit et la repoussa. Elle se tourna vers lui, éperdue.

— Nikolas? murmura-t-elle.

Le silence entre eux durait, s'épaississait, devenait intolérable. Puis il eut un mouvement brusque de la main.

— Jessica, ne vous méprenez pas sur moi, ma naïveté a des limites. Il n'est pas question que vous deveniez ma femme !

Jessica sentit le sang refluer de ses veines. Elle se vit agir comme si un double inconnu, une autre Jessica prenait sa place. Tout prenait subitement une tonalité étrange, comme dans un rêve.

— C'est étrange, je croyais que le mariage était la continuation toute naturelle de l'amour, pas vous? Mais bien sûr, vous ne m'avez jamais dit que vous m'aimiez. Enfin pas vraiment...

Il se leva du lit et s'avança vers la fenêtre. Elle ne voyait maintenant de lui que son dos magnifique, ses longues jambes musclées, et ses abondantes boucles noires emmêlées.

— Je ne vous ai jamais menti, Jessica, commença-t-il brusquement. Je vous désire comme je n'ai jamais désiré aucune autre femme, mais vous n'êtes certainement pas le genre de personne que je choisirais comme épouse.

Jessica se retint de pousser un cri de bête blessée. Elle dut s'appuyer aux oreillers, et couvrit machinalement sa nudité avec un drap.

— Vraiment?

Sa voix semblait parfaitement détachée.

— Et quel genre de personne suis-je donc? Il haussa ses épaules d'un geste impatient.

— Allons, ma chère, ne faites pas l'innocente. Bien sûr, vous étiez unie légalement à Robert Stanton, mais ça n'en était pas moins un acte de... prostitution. Ensuite, si j'ai bien compris, vous avez connu des expériences désagréables qui vous ont montée contre les hommes, et je le regrette sincèrement. Je vous apprécie, et je suis tout prêt à vous traiter avec la plus grande considération, mais je n'ai pas songé une seule fois à

vous épouser. Vous n'êtes pas la belle-fille que je souhaite présenter à ma mère...

— Et quel genre de femme présenteriez-vous à madame votre mère?

— Prenez-le sur un autre ton, Jessica. Je n'aime pas que l'on parle de ma mère avec condescendance. Pour répondre à votre question, la femme que j'épouserai sera vierge. C'est encore la coutume dans mon pays. Elle aura du caractère, comme vous... mais aussi une moralité sans tache.

— Et où trouverez-vous cette merveille de vertu?

— Mais je l'ai déjà trouvée. Elle s'appelle Elena, elle a dix-neuf ans, elle appartient à une famille apparentée à la mienne et a été élevée dans un couvent. Je voulais attendre un peu avant de me fiancer, pour lui laisser le temps de vivre une jeunesse heureuse et insouciante...

— Vous l'aimez, Nikolas?

— Je la trouve charmante. Elle sera une femme aimante et obéissante, dont je pourrai être fier, et une bonne mère pour mes enfants.

— Et vous pourrez la présenter à maman. Vraiment, mon cher Nikolas, on croit rêver.

— Je vous ai déjà dit de ne pas vous moquer de ma mère! C'est une femme merveilleuse, un modèle de vaillance et de courage. Elle connaissait très bien votre mari. Cela vous étonne, hein? Inutile de vous dire combien elle a été choquée et désolée d'apprendre son mariage. Je me vois assez mal arriver chez moi la main dans la main avec vous et lui annoncer: « Maman, vous vous rappelez l'aventurière qui avait épousé Robert Stanton? Eh bien je viens de me marier avec elle. » Franchement, Jessica, comment avez-vous pu vous faire de telles illusions?

Jessica se leva très calmement et le fixa droit dans les yeux.

— Vous avez raison sur un point, Nikolas Constantinos: je ne suis certainement pas une femme pour vous.

Puis elle se rhabilla. Tout en glissant ses pieds dans ses chaussures, elle lança d'un air détaché:

— Au revoir, Nikolas, ce fut une expérience pleine d'enseignement.

— Réfléchissez-y, Jessica. Je ne serai jamais votre mari, mais est-ce bien une raison pour me refuser comme amant?

— Merci bien, sans façons. Des propositions comme celles-là, excusez-moi, mais ce n'est pas ce qui manque à Londres. Inutile de me raccompagner, votre tenue n'est pas vraiment adaptée...

— Mais je n'en avais pas l'intention... Cela dit, si vous changez d'avis, rappelez-moi.

Elle sortit de la chambre sans se retourner.

Le lendemain matin, très tôt, elle appela Charles afin de lui annoncer qu'elle s'absentait pour plusieurs semaines. Elle n'avait même pas pleuré. Sa décision était prise : elle ne reviendrait que quand Nikolas aurait quitté Londres.

— Je pars pour le Cottage, annonça-t-elle à Charles. Au cas où Nikolas Constantinos appellerait, je vous interdis de lui dire où je me trouve. Si jamais vous me trahissez, Charles, je ne vous adresserai plus jamais la parole de ma vie. Compris?

— Querelle d'amoureux? S’enquit Charles, très flegmatique.

— En quelque sorte. Il m'a traitée de prostituée de luxe et m'a longuement expliqué à quel point je ne méritais pas d'être sa femme. J'ai écouté sa diatribe jusqu'au bout et j'ai pris congé.

— Ah!... Vous allez bien, Jessica? dit-il d'une voix soudain inquiète. Etes-vous certaine qu'aller vous enterrer en Cornouaille soit la meilleure des solutions?

— Absolument. J'ai justement besoin de vacances.

— Bon... vous êtes sûre?

— Oui, Charles. J'emmène Samantha et les chiots avec moi. Ils adoreront la Cornouaille.

Après avoir raccroché, elle s'assura que tout était en ordre dans la maison, prit son sac, sortit et referma soigneusement la porte derrière elle. Ses bagages étaient déjà dans la voiture, ainsi que Samantha et sa petite famille, logées dans une grande boîte.

En revoyant les événements de ces derniers jours, Jessica se demanda si elle n'avait pas toujours su, dans le fond, ce que Nikolas pensait d'elle. Sinon, pourquoi aurait-elle parlé mariage en un tel moment? Heureusement qu'elle ne lui avait pas dit auparavant qu'il était son premier amant, il lui aurait ri au nez... Quant à Robert, eh bien, elle l'avait aimé de tout son cœur, et il l'avait aimée. Il n'y avait vraiment pas lieu de se sentir coupable, au contraire... Allons! Elle finirait bien par oublier Nikolas Constantinos, l'effacer de ses pensées. Le temps n'arrangeait-il pas bien des choses?...

7.

Pendant les six semaines qui suivirent, Jessica éplucha attentivement les journaux pour y trouver un indice que Nikolas avait regagné la Grèce. A plusieurs reprises, elle lut des articles où il était fait référence au milliardaire Nikolas Constantinos. On annonçait souvent qu'il s'était rendu à une conférence dans tel ou tel pays pour y rencontrer des industriels ou des hommes politiques, mais à chaque fois on précisait qu'il était revenu à Londres.

Jour après jour, nuit après nuit, Jessica attendait que la douleur s'atténue. Elle ne parvenait à rien avaler. Tout avait un goût de cendres. Au lieu de se remettre, elle maigrit. Menacée des langueurs d'un autre siècle, elle se mit à l'exercice physique, faisant de grandes promenades avec Samantha au bord de la mer. En vain. Elle ne retrouvait ni le sommeil ni l'appétit. Nikolas la hantait.

Attendait-il qu'elle revienne ? Etait-ce la raison de son séjour prolongé à Londres? Jessica ne se décidait pas à rentrer. Chaque jour elle allait sur la plage avec Samantha et sa progéniture. Les enfants s'extasiaient sur les chiots qui grossissaient à vue d'œil et jouaient dans le sable avec un air pataud irrésistible. Jessica finit par les leur donner un à un. Maintenant il ne lui restait plus que Samantha et les journées s'écoulaient, toujours aussi lente et terne.

Un beau matin elle se regarda dans la glace. Elle avait une mine affreuse, les yeux cernés, les pommettes trop marquées. Elle était rongée par le désir de voir, de toucher Nikolas. Alors, pourquoi ne pas l'admettre et aller jusqu'au bout de cette aventure? Dans ses bras elle découvrirait peut-être que son amour pour lui n'était qu'une illusion, qu'il s'était consumé aux feux de la violence et de l'amertume. Au contraire, si son

attirance envers lui demeurait inchangée, elle vivrait la folle passion qui les avait poussés l'un vers l'autre. Et une fois qu'il serait marié à la chaste petite Elena, elle vivrait de souvenirs...

Maintenant sa décision était prise. Elle accepterait les conditions que Nikolas lui avait posées. Mais elle ne tolérerait en aucun cas qu'il l'entretienne. Elle garderait son indépendance et sa fierté. Et quand il se marierait avec cette jeune fille grecque, elle partirait sans se retourner pour ne plus jamais le revoir. Etre sa maîtresse, d'accord, mais la complice d'un adultère, jamais.

Dès qu'elle eut pris cette décision, elle fit ses bagages, ferma le cottage, mit Samantha dans la voiture et entreprit le long voyage en direction de Londres, où elle arriva dans la soirée. Elle téléphona immédiatement à Charles pour l'informer de son retour et prit rendez-vous pour le lendemain.

Ce matin-là, après une nuit troublée par des cauchemars, elle se maquilla avec soin pour dissimuler sa pâleur et ses joues creusées, et laissa ses cheveux flotter sur ses épaules pour adoucir ses traits tirés par l'angoisse. Puis elle choisit une robe rose un peu épaulée, seyante au teint.

Au volant de sa voiture, elle fut soudain prise d'un doute. Et si Nikolas l'avait déjà remplacée? Bah, c'était un risque à courir! De toute façon, la nouvelle élue devrait elle aussi céder la place à la précieuse petite Elena...

Quand elle prit l'ascenseur, des murmures surpris et des « Bonjour, madame Stanton » l'accueillirent. A l'instant où elle arrivait à l'étage des bureaux de Nikolas, la réceptionniste leva la tête et lui adressa un chaleureux sourire.

— Madame Stanton! Ça me fait plaisir de vous revoir.

— Bonjour Irena. Nikolas est ici?

— Oui. Mais je crois qu'il a un rendez-vous à l'étranger cet après-midi.

— Merci.

Quand Jessica entra dans le bureau d'Andros, ce dernier se leva aussitôt de son siège, manifestement stupéfait de la voir.

— Madame Stanton !

— Bonjour, Andros. Annoncez-moi auprès de Nikolas, je vous prie.

— Désolé, mais il est en rendez-vous en ce moment, répliqua l'autre avec une lueur mauvaise dans le regard. Et cet après-midi, il prend l'avion.

Jessica fut saisie d'une rage subite. Elle en avait plus qu'assez qu'on lui parle sur ce ton. A partir d'aujourd'hui, elle était décidée à ne plus se laisser faire.

— Très bien, alors soyez assez gentil pour lui transmettre le message suivant, lança-t-elle d'une voix coupante. Si cela l'intéresse toujours, j'accepte les termes de son contrat. Qu'il prenne contact avec moi.

Elle tourna les talons et entendit la voix d'Andros s'étrangler dans sa gorge tandis qu'il l'appelait.

— Madame Stanton! Je ne peux pas...

— Il le faudra bien.

Comme elle refermait la porte derrière elle, elle eut le temps d'entrevoir la mine consternée d'Andros. De toute façon, il était coincé. S'il transmettait le message, Nikolas saurait qu'il lui avait refusé l'accès du bureau et il serait furieux. Et s'il ne le transmettait pas, Nikolas en serait forcément informé et le lui ferait payer très cher. Jessica sourit en remontant dans

l'ascenseur. Elle n'était pas mécontente de lui rendre la monnaie de sa pièce pour toutes les avanies qu'il lui avait infligées.

L'ascenseur s'arrêta presque à chaque étage en cours de route pour prendre des gens, mais Jessica n'était pas impatiente. D'après ses prévisions, Nikolas serait prévenu de son arrivée d'ici une dizaine de minutes, et il essaierait de la joindre chez elle par téléphone dès qu'il estimerait qu'elle avait eu le temps de rentrer chez elle. Si elle prenait un peu de retard, il ne manquerait pas de se mettre dans tous ses états et ce serait bien fait pour lui.

Quand l'ascenseur atteignit le rez-de-chaussée, elle se dirigea vers la porte en verre. A l'instant où elle allait en pousser la poignée, une main masculine la devança. Elle leva la tête pour remercier l'inconnu, mais les mots lui restèrent dans la gorge tandis qu'elle plongeait directement dans les yeux noirs de Nikolas.

— Vous avez terrifié Andros, lança-t-il avec son aisance habituelle en lui prenant le bras pour l'entraîner dehors.

— J'en suis ravie.

Elle le regarda d'un air interrogateur.

— Mais comment avez-vous fait pour arriver si vite?

— Les escaliers, avoua-t-il. Andros m'a communiqué immédiatement votre message car je m'apprêtais à partir. Au fait, ce message... c'était sérieux?

— Parfaitement.

Une limousine s'avança à leur rencontre, s'arrêta, puis le chauffeur en descendit et ouvrit la portière arrière.

— Mais ma voiture est ici, protesta Jessica.

— Elle sera parfaitement en sécurité jusqu'à notre retour, répliqua Nikolas en portant sa main à ses lèvres. Vous vous

imaginez vraiment que je pourrais partir tranquillement en voyage d'affaires en vous laissant ici? Il n'en est pas question. Je vous emmène avec moi.

— Mais et Samantha? protesta faiblement Jessica.

— Ne soyez pas ridicule, vous cherchez vraiment à poser de faux problèmes. Il suffit de la déposer dans un chenil de luxe. Vous, contentez-vous de préparer vos bagages.

— Mais où allons-nous?

— A Paris pour un jour ou deux. Je serai malheureusement occupé pendant la journée, mais les nuits nous appartiendront. A moins que je n'annule tous mes rendez-vous pour vous garder au lit auprès de moi...

— Mauvais pour les affaires, observa Jessica d'un ton léger. Quand vous partirez travailler, je vous promets de me tenir tranquille.

— Ne dites surtout pas ça! murmura-t-il en lui caressant doucement le poignet. J'aimerais tant que vous brûliez sous mes doigts comme je le fais moi-même à votre contact. Ma patience était à bout, ma chérie. Encore une semaine et je partais vous retrouver en Cornouaille.

Surprise, elle le fixa intensément.

— Vous saviez où je me trouvais?

— Evidemment. Vous vous imaginiez peut-être que je vous laisserais disparaître sans rien entreprendre?

Quelle humiliation ! Et elle qui était persuadée d'avoir disparu sans laisser de trace! Pauvre naïve... il s'était contenté de la laisser bouder en la surveillant du coin de l'œil. Encore une fois, elle avait été jouée. Enfin, c'était au moins la preuve que son désir pour elle ne s'était pas éteint, comme elle l'avait craint

un instant. Il ne l'aimait peut-être pas vraiment, mais elle exerçait toujours sur lui un pouvoir indéniable.

Il déposa un tendre baiser sur sa paume.

— Chérie, revenez sur terre. Au fond de moi, j'ai toujours su que vous me reviendriez et que vous finiriez par admettre l'évidence.

Jessica lui retira délibérément sa main.

— A ce propos, il y a une ou deux choses dont je veux discuter avec vous, Nikolas. D'une part je tiens à garder ma propre maison. Je refuse de vivre avec vous.

— Mais c'est ridicule, la coupa-t-il, un éclair s'allumant brusquement au fond de ses yeux noirs.

— Au contraire.

— Très bien, si ça peut vous faire plaisir... Enfin, si jamais vous changez d'avis, vous pouvez toujours venir vous installer chez moi.

— Merci. D'autre part...

Elle se tourna vers lui et le fixa avec sévérité, bien décidée à lui faire comprendre à quel point elle était sérieuse.

— Je n'accepterai en aucun cas des bijoux, de l'argent ou des propriétés de votre part, car je n'ai pas la vocation de femme entretenue. Enfin, le jour où vous serez fiancé à Elena, je partirai et ne vous reverrai jamais plus. Si vous choisissez d'être un mari infidèle, je ne veux pas en porter la responsabilité avec vous.

Il rougit de colère puis il se figea.

— Vous vous imaginez peut-être que mon mariage changera vos sentiments à mon égard? Une fois que je vous aurai touchée,

que vous serez devenue mienne, vous croyez vraiment que vous parviendrez à m'oublier?

— Je n'ai jamais dit cela. J'ai dit que je ne vous reverrai pas car je crois aux vœux de fidélité dans le mariage. Moi-même, quand j'ai été mariée à Robert, je n'ai jamais regardé un autre homme.

— Petite sorcière ! s'écria Nikolas en l'attirant à lui et la fixant d'un air narquois. Très bien, j'accepte vos conditions, puisque vous pensez avoir assez de volonté pour les respecter. Mais vous oubliez une chose : je vous ai dans le sang et réciproquement. Que j'épouse Elena ne diminuera en rien mon désir de vous. Jamais vous ne pourrez me quitter. N'êtes-vous pas revenue aujourd'hui pour m'offrir votre corps?

— Seulement mon corps, Nikolas. Mon cœur et mon âme, je les garde.

— Vous avez déjà admis que vous m'aimiez, dit-il d'un ton abrupt. A moins qu'il ne s'agisse d'une ruse pour m'amener à vous épouser...

— Que savez-vous de l'amour, Nikolas? Pourquoi en parler? Je suis prête à venir dans votre lit, que voulez-vous donc de plus?

— Ne me poussez pas à bout. Je pourrais bien céder à la brutalité, Jessica. Je vous désire tellement que j'en éprouve une souffrance presque physique, et la patience commence à me manquer. Jusqu'à demain, je vous demande de ne pas me brusquer, vous pourriez vous en repentir.

Un seul regard suffit à Jessica pour comprendre qu'il disait vrai, et elle se le tint pour dit. Elle resta donc muette jusqu'à ce que le chauffeur arrête la limousine devant chez elle.

— Pouvez-vous être prête dans une heure? demanda Nikolas en refermant la porte de la maison. Notre vol est à midi.

— Oui, bien sûr. Comptez sur moi.

Pendant qu'elle préparait ses bagages, Nikolas fit irruption dans sa chambre et s'étendit sur le lit, la surveillant à travers ses paupières mi-closes.

— Vous avez maigri, observa-t-il d'une voix neutre. Comment expliquez-vous cela?

— J'ai suivi un régime.

— A d'autres !

Il se releva brusquement, lui prit le menton et examina son visage, marqué par de profonds cernes. Puis il passa négligemment une main sur ses hanches et sa poitrine.

— Vous n'avez plus que la peau sur les os. Pourquoi ne vous êtes-vous pas nourrie correctement?

— Je n'avais pas faim. Il n'y a pas de quoi en faire un drame.

Il la serra étroitement contre lui et l'embrassa dans les cheveux.

— Maintenant, je prendrai soin de vous. Vous aurez besoin de toutes vos forces, mon amour, car je suis un homme très exigeant. Si j'étais un gentleman, je vous accorderais quelques jours de détente mais mon égoïsme et ma faim de vous ne me le permettront pas.

— Je ne souhaite qu'une chose, être dans vos bras, balbutia-t-elle la tête contre sa poitrine.

Malgré sa fatigue et sa dépression, elle sentait ses forces revenir au seul contact de Nikolas.

A peine quelques heures plus tard, Jessica attendait, seule et complètement abattue dans la suite magnifique que Nikolas avait réservée. A Orly ils avaient passé la douane en un temps record et s'étaient aussitôt engouffrés dans un taxi. Après avoir

traversé Paris au milieu des embouteillages, il l'avait laissée au Ritz et était immédiatement reparti pour un rendez-vous. Un sentiment de détresse et d'abandon envahit Jessica.

Sans y prêter grande attention, elle remarqua que la moquette vert pâle était dans les mêmes tons que les rideaux à fleurs, eux-mêmes assortis aux tapis orientaux et au sofa sur lequel elle était assise. Le décor était parfait, le soleil entrait à flots dans le salon. Dans la chambre, le lit paraissait si moelleux et confortable qu'on résistait difficilement au désir de s'y étendre tout de suite, et pourtant tout allait de travers.

Par un cheminement d'idées très étrange, elle se rappela ses années d'adolescence, quand les garçons pressaient les filles de leur « prouver leur amour » Quelques semaines après que les jeunes filles avaient perdu leur virginité, ils partaient chercher fortune ailleurs. Bien sûr, Nikolas n'était plus un de ces adolescents mais tout comme eux, il était essentiellement mené par un désir de conquête. Il l'appelait « ma chérie » et prétendait l'adorer, mais dans le fond, la situation n'avait guère changé depuis ses jeunes années. Simplement, elle avait jeté à Nikolas un défi plus excitant que la plupart des autres femmes qui ne lui résistaient pas si longtemps. Il refusait d'accepter la défaite. Par fierté, uniquement...

Le front appuyé à la porte fenêtre du salon, elle regardait pensivement les lumières de la capitale quand Nikolas entra dans la pièce.

— Jessica, dit-il doucement, quelque chose ne va pas?

— Non, rien.

Elle se crispa quand les bras de Nikolas lui entourèrent la taille, puis elle se dégagea quand elle sentit le désir la gagner.

— Jessica?

— Ne m'approchez pas!

Deux sourcils noirs s'étaient froncés et des prunelles courroucées la scrutaient avec dureté.

— Puis-je savoir à quoi vous jouez, maintenant?

— J'ai changé d'avis, lança-t-elle d'un ton sec. Je ne peux pas m'y résoudre. Je suis désolée, mais c'est impossible.

— Mais vous vous moquez de moi!

Il l'attrapa par le poignet et elle lut dans ses yeux qu'il était sur le point de la prendre de force. La panique l'envahit tandis qu'elle luttait pour éviter ses lèvres, se libérer de son étreinte. Le visage ruisselant de larmes, elle sanglotait sans retenue.

Soudain calmé, il la relâcha et resta en arrêt devant le spectacle de cette femme éplorée.

8.

— Très bien.

Il recula en levant les mains.

— Je ne vous toucherai pas, c'est promis. Maintenant expliquez-vous.

Elle le regardait en sanglotant. Aucun mot ne parvenait à sortir de sa bouche. Avec un soupir d'exaspération, Nikolas se frotta les yeux comme pour soulager une intense fatigue, puis il s'assit et se prit la tête dans les mains, avant de se redresser.

— Vous avez gagné, articula-t-il d'une voix lasse. S'il faut en passer par le mariage pour vous posséder, nous nous marierons. Sur l'île, la semaine prochaine.

Le choc fut tel qu'elle tâtonna pour trouver une chaise et s'assit à son tour d'un air hébété.

— Mais vous ne comprenez pas...

— Je comprends que vous avez votre prix; le mariage. Vous ne refuserez pas de faire l'amour avec votre mari, n'est-ce pas? A moins que vous ne me réserviez une dernière petite surprise pour la nuit de noces?

La colère la sauva. A quoi bon lui expliquer? Il s'obstinait à ne rien comprendre et son arrogance ne connaissait pas de limites. Un instant elle eut la tentation de rejeter son offre, puis son cœur la rappela à l'ordre. N'était-elle pas éperdument amoureuse de lui et prête à tout pour le garder?

— Oui, murmura-t-elle d'une voix pratiquement inaudible. Je ferai l'amour avec vous quand nous serons mariés. Même si j'ai peur.

Il la contempla un instant en silence, puis haussa les épaules et s'avança vers la fenêtre. Les mains enfoncées dans les poches, il regardait sans les voir les rues brillamment éclairées.

— Je téléphonerai à ma mère demain, grommela-t-il en essayant de retrouver son calme. Et j'essaierai de me libérer suffisamment tôt pour que nous ayons le temps d'aller vous choisir une robe.

— Et pourquoi devons-nous nous marier sur l'île? demanda-t-elle d'une voix hésitante.

— Parce que c'est là que j'ai grandi ! L'île m'appartient, et j'appartiens à l'île. Les gens du village ne me le pardonneraient jamais si je choisissais de me marier ailleurs, sans me soumettre à tout le cérémonial auquel ils sont habitués.

— Et votre mère?

— Elle sera blessée, mais elle ne me posera aucune question.

Il se retourna vers elle et la fixa avec quelque chose qui ressemblait à de la haine au fond des yeux. Jessica frissonna.

— En ce qui concerne ma mère, je vous prierai de la respecter comme moi-même, sinon vous vous en repentirez. Ah, vous voulez être ma femme ! Très bien. Mais à part mon nom, vous n'obtiendrez rien de plus, vous m'entendez? Pas un centime. Et n'oubliez pas que je suis grec. Après le mariage, vous m'appartiendrez corps et âme. Songez-y bien, mon amour.

— Vous avez tort de me traiter ainsi, murmura-t-elle d'une voix tremblante. Je ne suis pas du tout comme vous me décrivez. Laissez-moi vous expliquer...

— Taisez-vous!

Sans un mot elle se dirigea vers la chambre, le cœur déchiré. Elle avait beau l'aimer follement, lui ne l'aimerait jamais, c'était maintenant trop clair. Cette demande en mariage, au lieu de la combler, lui faisait l'effet d'une vengeance. Allons, il était grand temps qu'elle quitte l'Angleterre pour retourner aux Etats-Unis... Jamais elle ne lierait son destin à cet homme. Tandis qu'elle sortait sa valise du placard, la voix de Nikolas résonna dans le silence, cinglante comme un coup de fouet.

— Reposez ça tout de suite.

Elle sursauta et lui adressa un regard suppliant.

— Vous voyez bien que cela ne marchera jamais entre nous. Séparons-nous bons amis, c'est la seule solution, avouez-le... Il faut que je parte avant que nous ne nous détruisions complètement.

Nikolas eut un sourire glacé.

— Ce serait trop facile. Nous serons mariés la semaine prochaine. Sinon vous paierez très cher le droit de passage pour sortir de cet hôtel sans moi.

Comme hypnotisée, elle reposa lentement la valise.

— Voilà qui est mieux. Et maintenant je vais nous faire monter à dîner, cela nous permettra de mettre au point les détails de la cérémonie.

Elle lui tourna le dos et alla s'asseoir sur le sofa du salon. Nikolas commanda le dîner sans la consulter sur les plats et appela Andros qui se trouvait à l'étage au-dessous pour lui demander de monter. Puis il raccrocha et vint s'installer tranquillement à côté de la jeune femme.

— Rappelez-moi pourquoi vous vouliez m'épouser, ma chère Jessica. Vous m'avez affirmé qu'il ne s'agissait pas d'une question d'argent. De quoi alors?

— De vous, répliqua-t-elle en le fixant de ses grands yeux verts, aussi profonds et insondables que des lacs de montagne.

— Parfait, parce que c'est tout ce que vous obtiendrez...

Il se pencha vers elle, attiré par sa bouche comme par un aimant, et l'embrassa avec violence. Ses mains la parcouraient sans ménagement, comme s'il avait voulu la punir de quelque chose. Elle se laissait faire, sans volonté propre. Puis, comme elle sentait un véritable désir jaillir de lui, elle se mit à lui rendre son baiser. Leur étreinte, de brutale, se fit sensuelle et tendre. Elle le sentait prêt maintenant à attendre jusqu'à la date du mariage. Un instant, il s'écarta d'elle et la tint à bout de bras pour contempler son visage plein de douceur, ses prunelles voilées de tristesse, sa bouche entrouverte. Puis, avec une infinie douceur cette fois, il l'embrassa de nouveau.

Enfin un garçon frappa à la porte avec leur plateau et Nikolas se leva pour ouvrir. Pendant le dîner, il entretint agréablement la conversation, lui parlant de choses et d'autres, de ses affaires, du temps, d'un roman qu'il avait lu... Jessica retrouvait peu à peu une respiration normale.

Andros arriva tandis qu'ils terminaient leur repas et une lueur hostile brilla dans ses yeux noirs avant qu'il ne se tourne vers Nikolas.

— Jessica et moi allons-nous marier, annonça Nikolas d'un ton détaché. Mardi prochain. Sur l'île, bien sûr. Tu préviens la presse sans préciser la date exacte. J'appellerai maman demain matin.

Le coup était dur à encaisser pour Andros qui se raidit pour ne rien laisser paraître de sa consternation.

— Je t'ai fait venir ici pour le contrat de mariage. Il doit être sur le bureau de Léo demain matin, et il sera signé avant que nous ne partions pour l'île.

Andros s'assit, ouvrit son bloc et prit un stylo.

— Jessica renonce, à tous ses droits sur ma fortune, commença Nikolas en allongeant ses jambes. En cas de divorce, elle ne touchera aucune pension alimentaire mais gardera les cadeaux qu'elle aura reçus.

Andros releva la tête d'un air surpris et continua à prendre des notes.

— Tant que nous serons mariés, poursuivit Nikolas, elle ne sera pas autorisée à quitter l'île sans ma permission. Elle se déplacera toujours accompagnée de ma garde privée ou d'une escorte personnelle. Elle devra également me remettre les titres de propriété qu'elle tient de son précédent mariage, et me désigner comme son homme de loi.

A cet instant, ce fut Nikolas qui la regarda d'un air interrogateur, mais elle ne broncha pas. Ses affaires seraient en d'excellentes mains avec Nikolas et elle ne craignait pas un seul instant qu'il la vole.

C'est alors qu'une idée lui vint à l'esprit et, sans prendre le temps de réfléchir, elle lança:

— Je suppose que c'est une façon de récupérer l'argent que vous m'aviez donné pour les actions de la « Con Tech ».

Les mâchoires de Nikolas se crispèrent.

— Dernier point: c'est moi qui aurai toute autorité sur les décisions concernant l'éducation de nos enfants. En cas de divorce, c'est à moi qu'ils seront confiés. Bien sûr, les droits de visite de Jessica seront respectés si elle accepte de venir sur l'île. Mais elle ne pourra emmener les enfants sans ma permission.

Jessica détourna la tête afin de dissimuler les larmes qui lui montaient aux yeux. Quelle impitoyable dureté. Ne l'avait-il donc jamais aimée? Ne l'aimerait-il jamais? Pour lui, leur union semblait manifestement destinée à se terminer dans les plus brefs délais, alors que pour elle, il s'agissait de l'engagement de toute une vie.

— Des commentaires, Jessica? demanda Nikolas d'une voix douce où perçait l'ironie.

Jessica s'arracha à la délicieuse vision d'un enfant aux boucles noires et aux yeux sombres, le fils qu'elle aurait de Nikolas... Elle fixa un instant son futur époux d'un air absent, comme si elle ne le reconnaissait pas.

— Non, murmura-t-elle. Aucun.

— Ce sera tout, Andros.

Quand ils furent à nouveau seuls, il lança d'une voix coupante:

— Vous n'avez même pas protesté quand j'ai stipulé que vous n'auriez pas la garde des enfants. Sans doute espérez-vous que je vous paierai pour rester loin d'eux. Mais vous vous trompez lourdement. Quelles que soient les circonstances, vous n'obtiendrez pas un sou de moi !

— J'ai accepté toutes vos conditions, mais bien évidemment vous n'êtes pas satisfait. Que désirez-vous de plus? J'ai appris à votre contact qu'il ne servait à rien de s'opposer à vous, donc je me suis épargné la fatigue d'essayer de vous raisonner. Quant à nos enfants, si nous en avons, et ce serait mon plus cher désir, je ne les quitterai que si vous me jetez par la force hors de l'île. Ne m'insultez pas en insinuant que je ne serai pas une bonne mère!

Elle s'aperçut qu'un muscle de la mâchoire de Nikolas tressaillait sans qu'il parvienne à l'arrêter.

— Vous prétendez qu'il est impossible de me contredire, grommela-t-il, mais vous ne cessez de me frustrer de votre corps.

— Non! Je ne vous refuse rien. Ne voyez-vous pas que je vous demande seulement un peu plus que ce que vous avez accordé à Diana et à toutes les autres femmes !

— Vous ne me donnez même pas ce que Diana m'a offert sans marchander. Vous me tenez à distance, et vous voudriez que je vous cède dans tous les domaines.

— Vous ne croyez pas vous-même à ce que vous venez de dire. Vous savez, vous n'êtes pas obligé de m'épouser. Si vous voulez, je disparaîtrai par cette porte et vous ne me reverrez jamais plus. Il lui lança un regard sauvage.

— Je ne peux pas. Vous m'avez mis la tête à l'envers, et il faut que je vous possède. J'ai l'impression que si je ne satisfais pas cette exigence, je suis perdu. Ce n'est pas d'un mariage qu'il s'agit, Jessica, mais d'un exorcisme.

Ses paroles résonnaient encore à ses oreilles, le lendemain, tandis qu'elle arpentait la suite en attendant qu'il revienne de sa réunion. Andros était là. Il était resté avec elle pendant toute la matinée et sa vigilance silencieuse lui portait terriblement sur les nerfs. La nuit avait été affreuse. Elle était restée seule dans le grand lit, les yeux grands ouverts dans l'obscurité, tandis qu'elle entendait Nikolas se tourner et se retourner sur le sofa.

Très tôt, il avait téléphoné à sa mère, et Jessica s'était enfermée dans la salle-de-bains, bien décidée à ne pas écouter la conversation, même s'il parlait en grec. Quand elle était sortie, Nikolas avait disparu.

Juste à l'instant où elle s'y attendait le moins, Andros lui adressa la parole et elle sursauta.

— Pourquoi avez-vous accepté toutes les clauses de ce contrat imposé par Niko, Madame Stanton?

Elle le regarda d'un air égaré.

— Pourquoi? cria-t-elle. Croyez-vous vraiment qu'il était d'humeur à se montrer raisonnable? Une vraie charge de dynamite prête à exploser...

— Pourtant, vous n'avez pas peur de lui. Vous ne cessez de le provoquer et vous le mettez dans des états impossibles. Je ne peux trouver qu'une seule explication...

— Ah oui? Je vous écoute.

— Eh bien, vous l'aimez. Je ne vois rien d'autre. Quelque chose avait changé au fond des yeux d'Andros et elle détourna la tête, les larmes prêtes à jaillir.

— Bien sûr, je l'aime. L'ennui c'est qu'il ne le croit pas.

Brusquement, Andros sourit.

— Ne vous inquiétez pas, madame Stanton. Niko est fou de vous. Il finira par se calmer et accepter sa dépendance à votre égard.

Jessica n'eut pas le temps de répondre, car Nikolas entra à cet instant mais elle jeta à Andros un regard plein de gratitude. Les deux hommes s'entretinrent brièvement d'un dossier, puis Andros rejoignit sa chambre et Nikolas se tourna vers Jessica.

— Maintenant il faut aller chercher votre robe de mariée. Et n'oublions pas les anneaux et la bague.

— Bien. Juste le temps de me coiffer et...

— Laissez vos cheveux sur vos épaules, je les préfère comme cela.

— Bon...

Elle prit son sac dont elle sortit une glace. A l'instant où elle s'apprêtait à se mettre du rouge, il la prit par le poignet.

— Un instant...

Sa bouche se pressa contre la sienne. Elle se raccrocha à lui tandis que la tête lui tournait légèrement et que son corps vibrait de désir.

— Maintenant, vous pouvez mettre votre rouge à lèvres, maugréa-t-il avant de sortir de la chambre en claquant la porte.

Elle s'exécuta d'une main tremblante.

Chez le joaillier de la place Vendôme, on lui apporta des plateaux entiers de bagues somptueuses. Nikolas se contenta de se rejeter en arrière sur sa chaise, les bras croisés, en lui disant de choisir ce qu'elle voulait car lui-même s'en désintéressait complètement. Le cœur serré, elle se força à examiner les bijoux avec attention pour ne pas décevoir le joaillier qui semblait peiné pour elle et multipliait les gentillesses. Finalement, sur le point d'éclater en sanglots, elle se leva en murmurant:

— Excusez-moi, mais je ne trouve pas ce que je cherche.

Nikolas l'obligea à se rasseoir.

— Apportez-moi des émeraudes, exigea-t-il d'une voix sèche. Cette coutume du diamant pour la bague de fiançailles est complètement absurde.

Tandis que le vendeur s'éloignait, Nikolas prit un mouchoir dans sa poche.

— Jessica?

— Hmm.

D'un doigt il l'obligea à tourner vers lui son visage, et lui essuya doucement les yeux.

— Si je promets d'être moins désagréable, me sourirez-vous ?

Son visage s'éclaira. Comment résister à Nikolas? Quand le vendeur revint, il contempla deux secondes le plateau et

sélectionna une émeraude d'une eau superbe, toute simple, de belle taille, mais pas trop volumineuse toutefois, pour ne pas paraître incongrue sur la main de Jessica. La bague était très belle, assortie aux yeux verts un peu égyptiens de la jeune femme et à sa lourde chevelure dorée qui flottait sur ses épaules.

— Parfait, et maintenant des anneaux, demanda Nikolas. En or. Très simples.

Quelques minutes plus tard, ils sortaient de chez le bijoutier.

— Après le mariage je ne porterai pas d'alliance, avertit Nikolas d'un ton léger. J'ai horreur des bagues, cela me gêne.

— A moins que vous n'ayez déjà dans l'idée de divorcer avant même de m'avoir épousée, répliqua Jessica avec amertume.

— Je n'ai qu'une idée en tête: vous. Si vous insistez pour que je porte ce maudit anneau, je me plierai à vos exigences. De toute façon, ce n'est pas une alliance qui m'empêchera de me libérer de vous si l'envie m'en prend.

Jessica se détourna brusquement de lui pour cacher sa peine et se composer un visage plus serein. Il héla un taxi et indiqua l'adresse d'un grand couturier.

— Nikolas, j'ignore à quoi vous pensez, mais nous n'avons pas le temps de faire faire une robe. Pourquoi ne pas nous rendre dans une boutique de prêt-à-porter de l'avenue Victor Hugo?

— Vous oubliez qui je suis, répliqua-t-il d'un ton cassant. Si j'exige que cette robe soit prête demain, elle le sera.

Jessica songea aux femmes qui passeraient leur nuit à coudre point par point la robe en question et elle resta

convaincue que cela n'en valait pas la peine. Tout en regardant par la fenêtre elle s'enferma dans un silence réprobateur.

A l'instant où ils entraient dans l'hôtel particulier de l'avenue Montaigne, une jeune femme grande et mince, ses cheveux blond cendré serrés en un chignon sévère, vêtue d'une jupe noire et d'un chemisier en soie blanche avec des ballerines plates, s'avança sur le dallage en marbre pour les accueillir. Si monsieur Constantinos et madame voulaient bien se donner la peine d'entrer dans le salon...

Avec une grâce parfaite, Nikolas, tous charmes déployés, porta la main de la dame à ses lèvres, et ses yeux noirs de loup aux aguets firent monter des couleurs aux joues de la jeune femme. Nikolas présenta Jessica et annonça :

— Nous devons nous marier la semaine prochaine en Grèce. Hier, je suis enfin parvenu à lui arracher une réponse et je tiens à l'épouser le plus vite possible avant qu'elle ne change d'avis. Nous partons après-demain pour la Grèce... La jeune femme jeta un bref coup d'œil à Jessica.

— Nous avons un mannequin qui a les mêmes mensurations que madame, à peu de chose près. La robe vous sera livrée juste avant votre départ. Maintenant je vais vous montrer nos modèles.

Les mannequins se succédèrent, quelques-unes en blanc, mais la majorité arboraient des couleurs pastel, beaucoup plus flatteuses au teint. Nikolas les observa attentivement et choisit finalement une robe avec un haut ras-du-cou rebrodé de perles qui moulait étroitement le buste, avec un empiècement pointu à la taille, comme pour les robes de la Renaissance. Les manches bouffantes aux épaules se refermaient étroitement sur les poignets. La jupe ample tombait jusqu'aux pieds. C'était une merveille. Cependant, Jessica fronça les sourcils. La robe était rose, elle estimait avoir le droit de porter du blanc.

— La même en blanc, s'il vous plaît, intervint-elle d'une voix décidée.

Nikolas lui lança un regard furibond mais elle feignit de ne pas l'avoir remarqué. Dans le taxi qui les conduisait à l'hôtel, il ne lui fit pas grâce de ses sarcasmes.

— Une robe blanche! C'est franchement ridicule.

— Robert et moi avons été unis par un mariage civil. J'ai droit à cette robe blanche, Nikolas!

— Vous n'avez droit à rien du tout. Taisez-vous donc. En tout cas une chose est certaine : quand vous porterez mon nom, vous aurez tout intérêt à vous tenir tranquille. Je vous préviens que je saurai me faire respecter.

Triste à mourir, Jessica s'absorba dans la contemplation des boutiques parisiennes, des cafés à la mode, des théâtres et des jardins. Elle qui aimait tant Paris, cette fois-ci elle n'en avait rien vu si ce n'est de brefs aperçus à travers la vitre d'une voiture, et les lumières du Ritz. Il était maintenant trop tard pour revenir en arrière mais elle souffrait de l'affreux pressentiment qu'elle avait fait l'erreur de sa vie en acceptant d'épouser Nikolas. Même s'il venait à comprendre à quel point elle avait été calomniée, jamais il n'accepterait de revenir sur son jugement. Pour lui, elle resterait celle qui a vendu son corps pour un contrat de mariage.

9.

— Là! hurla Andros à Jessica pour dominer le bruit du moteur de l'hélicoptère. Voilà Zenas.

Elle se pencha avec avidité pour contempler le petit point sur la mer Egée qui grossissait de plus en plus vite et se précipitait maintenant à leur rencontre. L'ombre des pales de l'hélice avançait lentement sur les collines arides. Jessica jeta un coup d'œil à Nikolas qui était aux commandes, mais il se comportait très exactement comme si elle n'existait pas. Elle aurait tant aimé un sourire, un doigt pointé vers les points de repère les plus importants de l'île, enfin, un peu de chaleur, pour tout dire... mais ce fut Andros qui dirigea son attention vers la maison. Les toits aux tuiles passées, les murs d'un blanc éblouissant, l'ombre des orangers et des citronniers se précisèrent. Jessica vit de petites silhouettes qui se hâtaient vers l'héliport, construit sur une colline à droite de la maison. Une route pavée y conduisait mais il n'y avait pas de voitures sur l'île, à part la jeep du maire.

Nikolas posa l'avion si doucement que les passagers ne ressentirent pratiquement pas le choc de l'atterrissage. Puis il coupa le moteur, ôta ses écouteurs, et tourna vers Jessica un visage tendu.

— Venez, dit-il en français (c'était une langue que Jessica parlait parfaitement), je vais vous présenter à ma mère.

Il ouvrit la porte et sortit le premier. Jessica prit une grande inspiration pour se calmer et Andros lui glissa à l'oreille :

— Ne vous inquiétez pas. Ma tante est une femme très douce, rien à voir avec Nikolas... Vous verrez, tout ira bien.

Jessica lui adressa un sourire crispé pour le remercier et descendit à terre sans que Nikolas fasse un seul geste pour l'aider. Une petite-femme très droite, ses cheveux blancs en chignon porté bas sur la nuque, à l'ancienne, s'avança vers eux. Encore belle et d'une grande distinction, elle avait un regard bleu aussi clair et direct que celui d'un enfant. Elle commença par fixer Jessica droit dans les yeux, avant de se tourner vers son fils.

Nikolas se baissa et embrassa tendrement sa mère sur les deux joues, puis sur les lèvres.

— Maman, tu m'as manqué. Et il la serra contre lui.

— Toi aussi, mon chéri. Je suis si heureuse que tu sois de retour, répondit-elle d'une voix douce et légère beaucoup plus jeune que son âge.

Un bras toujours passé autour des épaules de sa mère, Nikolas fit un signe en direction de Jessica.

— Maman, je te présente ma fiancée, Jessica Stanton. Jessica, ma mère, Madelon Constantinos.

— Je suis ravie de vous rencontrer enfin, balbutia Jessica.

Mme Constantinos s'avança vers elle et l'embrassa sur la joue.

— Bienvenue à Zenas, ma chère petite. J'ai été surprise de recevoir le coup de téléphone de Nikolas m'annonçant ses intentions. C'était pour le moins... inattendu.

— Oui, nous avons pris assez brusquement notre décision, dit très vite Jessica.

Malgré la parfaite courtoisie de Madelon Constantinos, elle avait vivement ressenti la froideur du ton qu'elle avait intentionnellement employé. De toute évidence, elle n'approuvait pas le choix de son fils. Jessica se força à sourire.

Heureusement, les manières de Mme Constantinos étaient bien trop polies et réservées pour qu'elle se permette de manifester plus ouvertement son hostilité. Elle avait parlé en anglais, un anglais excellent avec à peine une pointe d'accent. Mais quand elle se tourna pour présenter Jessica aux gens qui l'accompagnaient, elle utilisa le français et le grec. Jessica ne comprenait pas un mot de grec mais tous parlaient à peu près le français.

Elle fut d'abord saluée par Petra, une femme grande et massive aux cheveux d'un noir d'ébène, toujours prête à rire. C'était la gouvernante de la maison et l'amie de Madelon, car elles s'étaient connues au moment où la mère de Nikolas avait posé le pied sur l'île pour la première fois. Il y avait une grâce naturelle, et une réelle noblesse chez cette femme, si bien que malgré la lourdeur de sa silhouette, elle n'était pas dépourvue d'une certaine beauté. Une petite lumière amusée et maternelle brilla dans ses yeux lorsqu'elle vit Jessica, toute tremblante de frayeur et de nervosité.

Une autre femme, petite et grassouillette, présentait le visage le plus rond et le plus gentil que l'on puisse imaginer. Il s'agissait de Sofia, la cuisinière. Elle tapota le bras de Jessica en un geste affectueux, prête à accepter n'importe quelle femme choisie par Nikolas, car manifestement, pour elle, tout ce qu'il faisait était bien fait.

Le mari de Sofia, Jason Kavakis, un homme sec de petite taille, avait de grands yeux noirs pleins de douceur. Il était chargé de l'entretien de la propriété. Sofia et lui vivaient dans leur propre maison au village, mais Petra qui était veuve, habitait avec les Constantinos.

C'était tout pour le service de maison. Quand il y avait des réceptions ou des invités, les femmes du village venaient aider.

— Andros, s'il te plaît, aide Jason à transporter les bagages dans les chambres.

Madame Constantinos donna une petite tape à Nikolas.

— Et toi aussi, au travail, cela te changera un peu. Moi, j'accompagnerai madame Stanton à sa chambre, elle est certainement à moitié morte de fatigue. Tu n'as jamais su voyager tranquillement, il faut toujours que tu bouscules les gens.

— Oui, maman.

Jessica respirait mieux. Derrière une façade un peu froide, elle devinait une personne à la fois vive et douce.

La maison, très fraîche grâce à ses murs épais, comportait assez peu de meubles, mais tous magnifiques, fabriqués pour durer des siècles. L'harmonie des couleurs plut tout particulièrement à Jessica: c'étaient des symphonies de brun, de jaune d'or, et de bleus assez vifs typiques des îles grecques. Des petites statues de marbre et des vases dans des niches, des icônes, des tableaux modernes aux murs étaient distribués dans un désordre charmant, nullement conventionnel.

— Votre chambre, annonça Madame Constantinos. Elle correspond avec une salle de bains privée.

La pièce carrée aux fenêtres en ogive donnait sur un jardin entouré d'un mur de pierres sèches, et traversé par des ruisseaux de mosaïques bleues. Elles convergeaient vers un bassin de pierre au centre duquel trônait une nymphe couronnée de fleurs. La statue tenait une amphore d'où sortait un jet d'eau.

— Ah ! Niko, dit Madame Constantinos en voyant arriver son fils portant les valises de Jessica, occupe-toi donc de faire visiter la villa à ta fiancée pendant que Petra range ses bagages.

Nikolas sourit.

— Je crois que Jessica aimerait d'abord prendre un bain, moi aussi d'ailleurs. Chérie, qu'en penses-tu?

— Oh! Oui, volontiers, merci.

— Très bien, je repasse dans une heure.

Madame Constantinos se retira en même temps que son fils. Jessica se dévêtit et se plongea avec délices dans l'eau tiède. La salle-de-bains était toute blanche, toute simple, avec un sol, une baignoire et un lavabo en marbre. Seul un gros bouquet de pivoines dans un vase d'un bleu précieux apportait une note de couleur à cette pièce immaculée.

Dans sa chambre aux meubles de citronnier, un bois très clair assorti aux rideaux jaune d'or, elle s'assit sagement sur son lit après avoir enfilé une jupe plissée en tergal, un chemisier et des tennis. Elle se sentait désespérément triste.

Nikolas ne l'approcha pas un instant jusqu'à la fin du dîner. Puis lorsqu'ils eurent fini de manger, il vint la rejoindre sur la terrasse. Assise sur un muret, elle regardait en direction des vagues qui roulaient au loin sur la plage.

— Votre présence ici me dérange, Jessica, déclara-t-il à voix basse afin que personne ne l'entende.

— Alors, renvoyez-moi, répliqua Jessica d'une voix morne.

— Cela m'est impossible. A cause de vous, je vis dans la torture mais je jure que je m'en sortirai, ou je vous entraînerai en enfer avec moi.

Puis il s'éloigna et elle resta seule, amère, désespérée de tant de haine.

Le jour du mariage, l'île baignait dans une lumière extraordinaire, pure et cristalline. Jessica aimait cet endroit, avec ses rochers et ses collines arides sertis dans l'écrin bleu sombre de la mer. Mais plus encore que le site, c'étaient les

habitants de l'île qui avaient conquis son cœur : leur humeur rieuse, leur générosité, et surtout l'amitié qu'ils lui avaient d'emblée témoignée.

Bien que ses relations avec Nikolas ne se soient pas améliorées, aujourd'hui Jessica se sentait moins affligée. Cette terrible attente allait cesser. Bientôt, elle serait la femme de Nikolas et les malentendus s'éclairciraient.

Contrairement à ce qu'elle avait cru tout d'abord, la cérémonie n'aurait pas lieu dans la petite église blanche au toit rond. Selon la coutume de l'île, les épousailles se passaient toujours dans la maison du parrain du marié, en l'occurrence Angelos Palamas, un homme un peu brusque mais au cœur d'or, et dont les cheveux blancs comme la neige mettaient en valeur les grands yeux marron, tendres et pensifs.

Un autel improvisé avait été installé au milieu de la plus grande pièce de la maison. Le mariage serait célébré par le père Ambrose, Jessica et Nikolas porteraient des couronnes de fleurs d'oranger sur la tête, elles seraient attachées par un ruban et bénies par le prêtre.

Avec des gestes lents et mesurés, Jessica se prépara pour la cérémonie. Elle se maquilla légèrement, tressa ses cheveux et les rassembla en un chignon haut perché qui mettait en valeur la pureté de son visage. Dans un instant, Petra et Madame Constantinos viendraient pour l'aider à s'habiller et vérifier que rien ne manquait à sa toilette. Elle se dirigea vers l'armoire où la housse de la robe de mariée avait été enfermée. Elle s'était jusqu'à présent interdit de la voir, par superstition, comme une enfant attendant le matin pour ouvrir son cadeau de Noël. Après l'avoir étendue soigneusement sur le lit, elle défit lentement la fermeture Eclair de la housse protectrice, veillant bien à ne pas coincer le tissu.

Mais le cri qu'elle poussa en découvrant enfin la jolie robe n'avait rien d'un cri d'admiration... elle se recula de trois pas et éclata en sanglots.

La robe de ses noces était couleur pêche...

Quand Petra entra et la vit dans cet état, elle s'empressa de la prendre dans ses bras et de lui appuyer la tête sur sa large poitrine, pour la bercer tendrement. Entre deux sanglots, Jessica lui raconta le motif de son désespoir et Petra partit aussitôt à la recherche de madame Constantinos. Quand cette dernière arriva, elle passa un bras affectueux autour des épaules de Jessica, son premier geste vraiment chaleureux envers sa future belle-fille.

— Je vois bien à quel point vous êtes bouleversée, mon petit, mais cette robe est tout de même magnifique, et ce n'est pas une raison pour gâcher cette belle journée.

— C'est Nikolas qui a changé la couleur sans me le dire, hoqueta Jessica. J'ai insisté pour qu'elle soit blanche mais il n’a pas voulu comprendre...

— Mais... de quoi parlez-vous exactement? interrogea prudemment Madame Constantinos.

— Vous ne me croyez pas, mais ce blanc... je le mérite! C'est pour cela que j'y tenais tant!

— Je ne crois rien du tout. Si tous les amants qu'on vous a attribués, et toutes les perfidies dont on vous a accusée correspondaient à la réalité, votre visage et votre personnalité seraient bien différents... Je n'ignore pas à quel point la rumeur peut donner une image fausse de quelqu'un, et personnellement, je suis maintenant persuadée qu'on vous a calomniée.

— Nikolas m'a dit que vous étiez une amie de Robert, poursuivit Jessica d'une voix hésitante.

— C'est exact. Il connaissait très bien mon père et ma famille l'adorait. C'était un homme d'une grande intelligence et d'une haute moralité. J'ai certainement eu tort de douter de lui... Il vous a choisie et il a très bien fait, j'en suis sûre.

D'ailleurs votre relation ne me regarde pas. Me pardonnez-vous mon accueil... un peu distant?

— Bien sûr... mais Nikolas, lui, croit toutes les horreurs qu'on a répandues sur mon compte et il me déteste encore plus qu'il n'est attiré par moi.

— Quel idiot, murmura Madelon Constantinos de sa voix douce. En ce qui concerne les femmes, je crains qu'il ne manque de lucidité. N'oubliez pas que Nikolas est grec... dans le fond, il vous adore, mais il refuse de le reconnaître. En fait, il est effrayé par l'empire que vous avez pris sur lui, alors il s'invente des excuses pour expliquer sa peur.

— Il... il croit que si je le repousse c'est parce que j'ai connu une expérience traumatisante. Je ne l'ai pas vraiment détrompé. Maintenant il refuse d'écouter mes explications mais il parle sans cesse de « mes aventures passées ».

Madame Constantinos éclata de rire.

— Oh, je le connais bien, il doit être absolument furieux. Il a le même tempérament que son père. Donc il vous faut maintenant convaincre Nikolas que votre soi-disant expérience est totalement fictive. Et comment comptez-vous y parvenir?

— Oh, c'est très simple: ce soir il se rendra compte tout seul que j'avais parfaitement droit à cette robe blanche.

Madelon Constantinos ouvrit de grands yeux.

— Parce que... entre Robert et vous, il s'agissait d'un mariage blanc? S’exclama-t-elle.

Jessica, qui avait cessé de pleurer, lui raconta son histoire, ce qui laissa son interlocutrice profondément songeuse. Puis elle donna une petite tape sur la tête de la jeune femme en souriant, et lui dit qu'il était temps de se préparer... et de s'accommoder de la robe pêche ! Jessica obéit, mais toute joie

dans son cœur s'était évanouie et l'éclat de sa beauté s'était terni.

Quand elle rejoignit les invités dans le living, tout le monde l'attendait. La maison était remplie d'amis et de parents qui lui souriaient, lui parlaient et l'embrassaient quand elle passait à leur portée. La seule ombre de réconfort qu'elle trouva, ce fut auprès de Charles et Sallie à qui elle avait envoyé un billet d'avion pour qu'ils la rejoignent.

Andros, qui était chargé de l'accompagner sur le chemin du village, vint enfin la retrouver et ils se mirent en route. En découvrant combien elle tremblait, il lui sourit avec affection et lui serra gentiment le bras. Heureusement qu'il était là... car Jessica, telle une somnambule, marchait sans rien voir autour d'elle. Pourtant, un climat d'allégresse les enveloppait: les femmes du village jetaient sous leurs pas des fleurs d'oranger, du jasmin et des roses, et elles chantaient toutes en chœur tandis que Jessica passait sur les fleurs pour rejoindre son futur époux. Mais pendant tout ce temps, son cœur demeura glacé.

A l'entrée de la maison, Andros la remit entre les mains du parrain de Nikolas qui la conduisit à l'autel où l'attendaient Nikolas et le père Ambrose. Des cierges brûlaient dans toute la pièce et il régnait une odeur d'encens qui lui troublait l'esprit. Il lui semblait marcher dans un rêve... On la coiffa d'une couronne de fleurs d'oranger, ainsi que Nikolas, et ils s'agenouillèrent devant l'autel. A partir de là elle n'eut plus que des souvenirs confus. Quand Nikolas prononça ses vœux, sa voix grave se répercuta dans sa tête et elle regarda autour d'elle d'un air égaré. Tout était accompli. Le père Ambrose bénit leurs deux mains enlacées et ils tournèrent trois fois autour de l'autel tandis que Kostis, un des innombrables cousins de Nikolas, les précédait avec un encensoir.

La foule était en liesse. Applaudissements, cris et chants résonnaient dans la maison d'Angelos Palamas. Nikolas attrapa Jessica par la taille, lui prit le menton entre deux doigts pour

l'obliger à lever la tête vers lui et chuchota, avec un regard inquiétant:

— Maintenant tu es légalement mienne...

Puis il l'embrassa sur la bouche tandis que la foule applaudissait à tout rompre. La jeune femme se laissa faire sans réaction dans une semi-inconscience.

Pendant la fête, elle essaya de faire bonne contenance mais ne put se résoudre à danser: ses jambes ne la portaient plus... Madame Constantinos, Petra et Sofia durent inventer une récente maladie à la jeune mariée pour expliquer sa fatigue et son manque d'entrain. Nikolas, en revanche, buvait, chantait et dansait pour dix. Régulièrement, il revenait vers Jessica, pour lui offrir à boire et essayer de la réveiller de sa torpeur, mais ses efforts restèrent vains: prostrée, les yeux dans le vague, elle semblait à peine l'entendre et ne lui répondait même pas.

Enfin, tard dans la soirée, Nikolas s'approcha de Jessica, la prit dans ses bras et s'avança vers la porte d'entrée grande ouverte. L'assemblée les suivit du regard sans mot dire. Nul n'osa risquer la moindre plaisanterie, tandis que l'homme aux larges épaules quittait la demeure de son parrain pour porter sa femme jusqu'à la villa. Enfin, quand ils eurent disparu en direction de la colline, la fête reprit sans eux.

Sa femme dans ses bras, Nikolas grimpait la pente sans effort apparent. Le visage caché contre sa poitrine, les bras passés autour de son cou, Jessica restait muette. Bercée au rythme régulier des pas de son mari, elle aurait voulu rester ainsi toute la nuit, ne plus penser, ne plus souffrir...

Quand ils furent arrivés à la maison, il s'avança sur la terrasse. Les baies vitrées de leur chambre étaient ouvertes et Nikolas la déposa doucement sur le plancher, devant le grand lit qui semblait les attendre. Jessica demeura là, immobile, puis elle baissa les yeux sur sa robe de mariée et les larmes ruisselèrent sur ses joues.

— Oh, comme je vous déteste, dit-elle en sanglotant. Pourquoi m'avez-vous gâché mon mariage? J'avais demandé une robe blanche et vous... vous avez changé la couleur! J'ai horreur de cette couleur pêche. Quand j'ai ouvert la housse ce matin, j'ai eu l'impression que mon cœur se déchirait... Je ne vous pardonnerai jamais.

Nikolas posa les mains sur ses épaules.

— C'était donc si important pour vous? Arrêtez de pleurer, je suis vraiment désolé... Je vous présente toutes mes excuses, Jessica. Je suis sincère, croyez-moi.

Sous l'effet de la surprise, les larmes de Jessica s'arrêtèrent. Elle leva les yeux vers lui et vit qu'il contemplait sa bouche avec un regard passionné. Puis elle sentit deux lèvres brûlantes se poser sur les siennes, et quelques minutes plus tard elle se retrouvait dans le grand lit. Une sourde angoisse la glaça tandis qu'il se déshabillait à son tour sans la quitter des yeux.

— Vous êtes à moi, maintenant, murmura-t-il en la rejoignant.

— Nikolas... attendez! Haleta-t-elle.

— J'ai déjà beaucoup trop attendu. Ce soir, la longue attente prend fin !

Ses yeux brûlant d'une fièvre étrange, il l'étreignit sauvagement. Et c'est étouffé par les sanglots que Jessica se laissa posséder par l'homme qui était devenu son époux.

10.

Etendue dans le noir, Jessica écoutait la respiration régulière de Nikolas qui s'était endormi. Soudain il bougea dans son sommeil et posa la main sur sa poitrine : la jeune femme se rétracta à ce contact et, lentement, se glissa hors du lit en prenant garde de ne pas le réveiller. Marcher un peu lui ferait du bien, elle avait besoin de s'éclaircir les idées.

Elle enfila un training et sortit sur la terrasse. L'aube pointait. Au loin, l'écume des vagues déferlantes qui s'écrasaient sur les rochers faisait des tramées blanches sur l'onde obscure. Irrésistiblement attirée par la mer, Jessica marcha lentement le long de la falaise à la recherche d'un sentier menant à la plage. Enfin, elle en trouva un. Il était raide et escarpé, mais peu lui importait: s'agrippant aux rochers, elle amorça sa descente. Des idées noires rôdaient dans sa tête comme des oiseaux de proie. Voilà, elle avait tout perdu: dans ce paysage si beau, si pur, elle se sentait étrangère, rejetée, souillée. Mais c'était sans remède: Nikolas refuserait de la laisser partir. Il lui faudrait livrer une bataille sans merci pour retrouver sa liberté. Mon Dieu, quel gâchis !

Aveuglée par le chagrin, elle cessa de prêter attention aux accidents du terrain. Comme elle posait le pied sur une marche creusée dans la pierre, elle dérapa... Tout se passa très vite. Elle voulut se rattraper, s'accrocha à une touffe d'herbe qui céda, puis ce fut la chute. Sa tête heurta violemment un rocher, son corps s'abattit sur le sable, un étrange bourdonnement résonna à ses oreilles... et enfin, le noir absolu.

Les cauchemars la tourmentaient. Un regard noir et infernal la poursuivait partout où elle essayait de se cacher. Au plus profond de sa détresse, elle appelait Nikolas à l'aide, puis elle se souvenait qu'il ne l'aimait pas et qu'elle devait lutter seule contre le démon. Alors elle pleurait et se demandait si ses tourments finiraient un jour.

Peu à peu, elle comprit qu'elle se trouvait dans un hôpital. Cette odeur d'éther et de désinfectant, ces sons métalliques, ces silhouettes vêtues de blanc: oui, elle se trouvait dans un établissement médical. Que s'était-il passé? La mer, les rochers... elle avait dû tomber. Sur sa droite, un flacon suspendu à une structure en fer était relié à une veine de son bras droit. Ses jambes et ses bras répondaient normalement, malgré des courbatures et une certaine raideur. Ah ! Sa tête... la douleur venait de là. Elle porta la main à ses cheveux... qui n'avaient pas été rasés, donc elle n'avait pas été opérée. Un mouvement un peu brusque de son cou lui arracha un cri étouffé. Les poings serrés, elle resta immobile, attendant que la douleur devienne supportable. Puis, toujours sans bouger, elle examina la chambre. Elle la trouva agréable, ensoleillée, avec des meubles d'osier peints en blanc. Une petite statue de la vierge Marie, bleue et or, avait été posée sur une table ronde et Jessica distinguait les traits de son visage, doux, pleins de patience... cette vue la réconforta.

La porte s'ouvrit doucement et du coin de l'œil, Jessica reconnut Mme Constantinos.

— Maman, murmura-t-elle d'une voix étrangement faible.

— Jessica, ma chérie, vous êtes réveillée, dit joyeusement Mme Constantinos en refermant la porte derrière elle. Je devrais le dire tout de suite à l'infirmière, mais je cède d'abord à l'envie de vous embrasser. Nous étions tous si inquiets !

— Je suis tombée sur les rochers, chuchota Jessica dans une vague tentative pour s'expliquer.

— Oui, oui.

Elle approcha ses lèvres de la joue de sa belle-fille.

— Cela s'est passé il y a trois jours. Et pour couronner le tout, vous avez attrapé une pneumonie... l'humidité sans doute. Niko était fou d'inquiétude. Il n'a pas quitté l'hôpital.

Nikolas... Jessica refusait de penser à Nikolas.

— Je suis si fatiguée, murmura-t-elle en fermant les yeux.

— Oui, bien sûr, dit Mme Constantinos en lui effleurant le front de sa main fraîche.

Puis elle quitta la pièce et Jessica somnola pendant quelques minutes, jusqu'à ce qu'une voix grave la tire de sa léthargie.

— Hello, je suis le docteur Alexander Theotokas. Détendez-vous, je veux juste examiner vos yeux, lui annonça-t-il dans un anglais parfait.

Il dirigea un faisceau de lumière dans ses prunelles qu'il examina l'une après l'autre, puis consulta la courbe de température au pied du lit avant de revenir près d'elle.

— Tout va bien, chère madame. L'hématome que vous aviez dans la tête et qui nous a beaucoup effrayés s'est résorbé tout seul... votre cerveau n'a pas souffert, c'est un miracle ! Quelle idée aussi d'aller se promener sur les rochers en pleine nuit! La prochaine fois, n'oubliez pas votre lampe de poche, la lune est parfois trompeuse !

— Je suis bien contente qu'on ne m'ait pas rasé la tête, murmura Jessica avec un faible sourire.

— Voilà bien les femmes! La première chose à laquelle elles pensent, c'est leur beauté! Ceci dit, ajouta-t-il en prenant dans ses doigts une longue mèche de cheveux blonds, je suis certain que vous auriez été adorable en jeune pâtre bouclé...

Après un clin d'œil, il regagna la porte à grandes enjambées.

— Dans une semaine vous pourrez rentrer chez vous. Portez-vous bien !

Arrivé à la porte, il se retourna vers elle.

— Je vous envoie Niko. Peut-être que quand il vous aura parlé, il arrêtera de m'empoisonner l'existence, et acceptera de dormir un peu. Je ne le supporte plus!

Et avant qu'elle ait eu le temps de protester, il avait disparu. Quelques secondes plus tard, Nikolas faisait son entrée. Jessica sursauta. Pas rasé, les yeux rouges et cernés, son visage défait aurait inquiété n'importe qui.

— Tu devrais aller te reposer, murmura-t-elle.

— Regarde-moi !

Sa voix presque inaudible était celle d'un homme qui aurait combattu un incendie pendant trois jours.

— Jessica, regarde-moi !

— Je ne peux pas. Va-t'en Nikolas. Je me sens beaucoup mieux. Simplement je n'ai pas envie de te parler pour le moment.

Il se tenait près d'elle, immobile. Mais quand elle ferma de nouveau ses yeux d'où les larmes commençaient à ruisseler, il sortit de la chambre sans ajouter un mot. Sa rancune envers lui, pour leur mariage gâché et le fiasco de leur nuit de noces n'avait en rien diminué, au contraire. Elle n'était même pas sûre de pouvoir un jour lui pardonner...

On avait permis à Jessica de sortir du lit et de s'asseoir dans un fauteuil C'est là que Nikolas la trouva quand il entra dans la pièce, deux jours plus tard. Le soleil de l'après-midi entrait à flots par la fenêtre ouverte et dansait dans les boucles dorées de la jeune femme. Il la contempla en silence et elle lui rendit un

regard vide d'expression. Puis il se retourna et accrocha la pancarte. « Ne pas déranger » à la porte, avant de revenir vers elle.

— Je crois que nous avons beaucoup de choses à nous dire, commença-t-il.

— Au contraire. Ce qui est arrivé est arrivé. En parler ne changera rien.

Il s'accroupit soudain devant elle de manière à voir son visage. Le désir et la fureur qui brillaient dans ses yeux plus noirs que jamais la firent frissonner.

— J'exige des explications sur ton mariage. Pourquoi es-tu arrivée vierge dans mon lit et pourquoi ne m'as-tu pas prévenu?

— J'ai essayé, répliqua-t-elle sur un ton monocorde. Mais tu n'as jamais voulu m'écouter. A présent, il est trop tard, je suis lasse de tout cela.

Sa longue souffrance avait cédé la place à une curieuse indifférence.

— Je t'en prie, Jessica, j'ai besoin de savoir pour ne pas devenir fou.

Le spectacle incongru d'un Nikolas agenouillé et suppliant éveilla en elle une vague émotion. Comme il semblait avoir souffert! En soupirant, elle se décida à satisfaire sa curiosité.

— J'ai épousé Robert parce que je l'aimais. Dans l'état de détresse où je me trouvais, il m'apportait l'affection, un foyer, l'intelligence du cœur. Et il savait m'aimer! affirma-t-elle en jetant à Nikolas un regard de défiance. Vous avez eu beau nous couvrir de boue, toi et tes amis, cela n'y changera rien.

Nikolas leva la main et Jessica eut un mouvement de recul. Il la posa sur son cou, la laissa glisser sur son épaule puis sur

son sein qu'il caressa doucement. A sa grande colère, Jessica sentit ses sens se réveiller.

— Et ça? interrogea-t-il d'une voix rauque. A-t-il jamais suscité ce genre de réaction chez toi? En était-il capable ?

— Il m'a seulement dit une fois que l'amour était beaucoup plus beau quand des besoins bassement physiques ne venaient pas le troubler, répliqua-t-elle d'une voix glaciale.

— Il était vieux, murmura Nikolas. Puis, avec une mine recueillie, il tira sur le tissu du déshabillé qui s'entrouvrit.

Ses doigts s'insinuèrent dans le décolleté de la chemise de nuit et caressèrent les courbes satinées de la jeune femme, la faisant frissonner à la fois de désir et de colère.

— Trop vieux... Il avait oublié le feu qui peut consumer un homme. Regarde ma main, Jessica: Regarde ton corps. Cela me rendait fou de penser à la main ridée et tachée d'un vieillard se posant sur toi. C'était bien pire que de t'imaginer avec d'autres hommes.

Involontairement, elle baissa les yeux. La main bronzée de Nikolas sur sa peau blanche la troubla au-delà de toute expression.

— Je t'interdis de parler de lui de cette façon ! Je l'aimais ! Et toi aussi tu seras vieux un jour, Nikolas.

— Oui, mais ma main et ton corps auront vieilli ensemble. Oh ! Jessica... La seule idée que tu te refusais à moi alors que d'autres t'avaient tenue dans leurs bras me troublait la raison.

Ne sachant que répondre, elle recula le fauteuil pour se libérer de son contact. La colère brilla dans les yeux de Nikolas et une véritable fureur monta en lui. Jessica eut un soupir et détourna la tête. Elle ne supportait plus cette tyrannie qu'il prétendait exercer sur son corps, sur sa vie...

— Quelle importance maintenant... tout est fini. Je crois qu'il serait préférable que je retourne à Londres.

— Non ! cria-t-il en bondissant sur ses pieds, je ne te laisserai pas me fuir à nouveau. Regarde ce que cela t'a coûté l'autre jour. Pourquoi ne m'as-tu pas obligé à t'écouter? Ensuite il était trop tard... Oh! Je me suis senti si coupable de ce qui s'est passé cette nuit-là. Quand je t'ai vue, étendue là au pied des rochers, apparemment sans vie...

Il s'arrêta, l'air absent.

— Et pourquoi t'aurais-je prévenu? lança-t-elle, glaciale. Est-ce que tu m'aurais crue?

Il eut un geste désinvolte de la main.

— Un médecin aurait pu t'examiner, et m'apporter la preuve de ce que tu me disais... Ou bien tu aurais pu me laisser t'aimer dans d'autres circonstances où je me serais montré moins brutal. Si tu n'avais pas agi de façon aussi stupide...

La bouche ouverte elle le regardait. Quelle arrogance invraisemblable! Malgré ses milliards, malgré sa position dans le monde, quelle mentalité arriérée il avait gardée. Il ne soupçonnait même pas qu'une femme puisse avoir sa fierté...

— Mais on croit rêver ! s'écria-t-elle, folle de rage. Et toi, étais-tu vierge quand tu m'as rencontrée? Qui es-tu pour oser me juger?

Il bondit vers elle pour la secouer, mais se rappelant soudain son état, il resta là, bras ballants, à la fixer, furieux et impuissant.

— Tout ce qui est arrivé est de ta faute ! Explosa-t-il enfin. Tu as attiré le malheur sur toi par ton attitude imbécile !

— En quoi suis-je responsable si tu te conduis comme un tyran ? Le défia-t-elle. A chaque fois que j'ai essayé de te parler,

tu as refusé de m'écouter! J'aurais mieux fait de ne jamais revenir de Cornouaille.

Maintenant impassible, il la dominait de toute sa puissance.

— A quoi bon? Je serais venu te chercher.

— Inutile de t'obstiner, Nikolas. Tout est fini entre nous. Cessons de nous disputer pour rien. Je suggère un divorce rapide et discret.

— Non! Tu es à moi, et je suis un homme possessif. Tu resteras sur l'île même si je dois te retenir prisonnière.

— Assez, Nikolas. Laisse-moi partir, je ne resterai pas avec toi.

— Tu y seras bien obligée. L'île m'appartient et personne n'en part sans ma permission. Les habitants me sont fidèles, ils ne t'aideront pas à t'échapper. Inutile de te fatiguer à user de ton charme !

— Sors d'ici !

Suffoquée par la rage, elle s'était dressée d'un bond mais une violente douleur lui enserra la tête dans un étau. La nausée lui monta aux lèvres et elle vacilla sur ses pieds. Aussitôt, il fut auprès d'elle, la souleva dans ses bras et la porta sur le lit.

— Va-t'en, répéta-t-elle, d'une voix faible.

— D'accord.

Il se pencha sur elle comme le démon de ses pires cauchemars.

— Mais je reviendrai et je te ramènerai dans l'île avec moi.

Et il disparut. Jessica fixa le plafond à travers un écran de larmes. Son mariage était devenu un enfer...

11.

Il ne s'agissait pas d'une guerre ouverte. Nikolas ne le permettait pas et elle n'avait pas la force de lutter contre lui. La seule arme à sa disposition était la froideur, et elle en usait abusivement. Nikolas prétendait ne rien remarquer et lui faisait la conversation avec bonne humeur, lui donnant régulièrement des nouvelles des gens de l'île. En si peu de temps, ils s'étaient profondément attachés à elle et s'informaient toujours de sa santé auprès de Nikolas.

Le jour où elle devait quitter l'hôpital d'Athènes, il arriva juste au moment où elle se trouvait prête à partir. Il l'embrassa d'un air détaché et prit la petite valise qui contenait ses affaires.

— Tout le monde t'attend à Zenas. Sofia a préparé une soupa avgolemono en ton honneur.

— Arrête cette comédie, Nikolas, je t'en prie! Embarque-moi sur un avion pour Londres, ça vaudra mieux.

— Londres? Mais ma chérie, je n'ose imaginer les ragots dont tu ferais l'objet... surtout si tu es enceinte.

Jessica se figea.

Il avait gagné. Détournant la tête elle regarda ses mains tout en faisant un énorme effort sur elle-même pour ne pas éclater en sanglots.

— Très bien, déclara-t-elle les dents serrées, j'attendrai de savoir.

Quelques minutes plus tard, elle se retrouvait en compagnie de Nikolas dans un taxi qui la conduisait à l'aéroport. Là, l'hélicoptère de la famille Constantinos les attendait. Comme

pour échapper à son angoisse, elle s'endormit profondément dès que l'hélicoptère eut décollé et Nikolas dut la réveiller quand ils atterrirent. Là, à sa grande surprise, elle s'aperçut que toute la population de l'île l'attendait. Hommes, femmes et enfants l'interpellaient et lui faisaient des signes de la main avec de grands sourires. Jessica fut émue aux larmes. Nikolas sauta le premier de l'hélicoptère et cria quelque chose qui fit éclater de rire l'assistance. Puis il se tourna vers sa jeune femme et la souleva de terre.

— C'est inutile, je peux marcher, protesta-t-elle.

— Pas jusqu'à la maison. Chérie, mets les bras autour de mon cou. Tu leur feras un plaisir infini.

Elle obéit et surprit effectivement plus d'un regard joyeux tandis qu'on leur lançait des plaisanteries en grec dont le sens, heureusement, échappait à Jessica.

Une fois dans la villa, Nikolas la conduisit directement à sa chambre qui donnait sur la terrasse. Comme il la déposait sur le lit, elle se mit à protester.

— Nikolas, je refuse de dormir ici ! Il s'assit à ses pieds en soupirant.

— Allons, ne dis pas de sottises.

— Et toi, ne fais pas semblant de ne pas comprendre.

— Jessica, tu es une femme adulte, intelligente: tu sais bien qu'à l'avenir nos relations sexuelles n'auront rien à voir avec ce que fut notre nuit de noces. J'étais saoul, frustré, et tu ne cessais de te dérober.

Une fois de plus, Jessica avait l'impression d'être prise au piège. Pourquoi ne l'avait-il pas conduite dans sa chambre à elle, quitte à essayer de la reconquérir par la suite ?

— Tu ne peux pas imaginer que je ne te désire plus? Articula-t-elle d'une voix blanche. Vraiment, Nikolas, ta prétention dépasse les bornes! Comment peux-tu croire que j'aie encore envie de dormir dans le même lit que toi?

Une flamme de fureur brilla dans les yeux noirs de Nikolas.

— Bravo. Très jolie réplique. Mais sans doute as-tu oublié cette nuit à Londres où tu es venue à moi en me murmurant que tu m'aimais? Cette nuit-là tu étais si douce et langoureuse... Et tu ne jouais pas la comédie, je le sais. T'en souviens-tu?

Mortifiée, Jessica ferma les yeux. Puis elle se mit à trembler.

— Comment l'oublierais-je? Mais rappelle-toi aussi quelque chose, Nikolas: à peine t'avais-je avoué mes sentiments que tu me traînais plus bas que terre... Au moins, cela m'a ouvert les yeux... un peu tard, peut-être, mais maintenant je suis réveillée de mon rêve absurde. L'amour n'est pas immortel, Nikolas.

— Le tien, si, murmura-t-il avec un sourire plein de confiance. Quand tu m'as épousé, pourquoi voulais-tu tant porter cette robe blanche? Pourquoi, dis-moi, sinon pour nouer avec moi des liens indissolubles? Je t'ai blessée, ma chérie, et je t'ai rendue malheureuse, mais laisse-moi me rattraper! A la naissance de notre premier enfant, tu auras oublié que je t'ai jamais fait verser une seule larme.

Cette dernière remarque la bouleversa tellement qu'elle éclata en sanglots. Aussitôt un terrible mal de tête vint lui vriller les tempes... Inquiet devant sa soudaine pâleur, Nikolas vint s'allonger près d'elle et la serra contre lui en lui murmurant des mots tendres. Curieusement, sa présence apaisa la jeune femme.

— Nikolas? interrogea-t-elle quand elle se fut calmée.

— Oui, mon amour?

— Donne-moi un peu de temps, veux-tu?

— Celui de te remettre physiquement, bien sûr... Mais ne me demande pas plus ! Car je suis toujours fou-de vous, madame Constantinos...

— Si seulement je pouvais te pardonner, soupira-t-elle, le visage pressé contre sa poitrine.

— Que tu me pardonnes ou pas, tu es à moi. Je le répéterai autant de qu’il le faudra.

— Mon Dieu, Niko, nous avons fait bien des dégâts en peu de temps...

— Oui, je sais, grommela-t-il, le regard vide. Il ne nous reste plus qu'à arrêter là le saccage et remettre notre couple dans le droit chemin.

Quand il fut sorti, Jessica resta étendue sur le lit, essayant de calmer la tempête d'émotions qui la soulevait. D'un côté, elle brûlait d'envie de faire la paix avec Nikolas et de se laisser emporter dans ses bras. De l'autre, un instinct de préservation lui soufflait de le maintenir à distance. Ses sentiments, qu'elle avait si longtemps tenus en laisse, lui échappaient et elle en voulait à Nikolas d'avoir détruit ses défenses.

Elle finit par s'endormir, et ne se réveilla qu'en fin d'après-midi. Son mal de tête s'était envolé, et elle ne s'était jamais sentie aussi bien depuis l'accident. Elle se glissa dans la salle de bains, attacha ses cheveux en chignon sur le sommet de la tête et laissa couler l'eau dans la baignoire. Quelques minutes plus tard, elle s'y enfonçait avec volupté en chantonnant gaiement. Une mousse onctueuse et parfumée lui chatouillait le menton. A l'instant où elle tendait la main vers le savon, la porte s'ouvrit et Nikolas entra sans prévenir. Elle poussa un cri. Le visage de Nikolas s'éclaira en la voyant.

— Excuse-moi, je n'avais pas l'intention de t'effrayer.

— Je prends un bain, laisse-moi! protesta-t-elle.

Le sourire de Nikolas s'agrandit. Il s'assit sur le tapis de bain et s'appuya sur un coude, sans paraître remarquer son indignation.

— Je le vois bien... et je compte te tenir compagnie. C'est la première fois que j'assiste à ta toilette et je ne manquerais ce spectacle pour rien au monde.

— Nikolas! Gémit-elle, le feu aux joues.

— Calme-toi, lui dit-il d'une voix apaisante en lui effleurant le nez du bout du doigt. J'ai promis de ne pas te toucher mais cela ne m'empêche pas de vous faire la cour, ma chère épouse!

Comment lui faire confiance? Il mentait, Jessica en était sûre: aussi repoussa-t-elle vivement sa main, comme si une guêpe l'avait piquée.

— Va-t'en! Je ne te crois pas, Nikolas. Je ne peux plus te croire. Disparais!

Il se releva d'un bond, livide de colère, ses yeux noirs lançant des éclairs.

— Tu veux être seule? Tu préfères un lit vide? Parfait. Je n'insisterai pas davantage. Tu peux être tranquille, j'irai dormir ailleurs.

Il sortit de la salle-de-bains en claquant la porte. Quelques secondes plus tard, la porte de la chambre claquait à son tour. Jessica, les nerfs à vif, fondit en larmes. Quelle comédie absurde, quel gaspillage de temps et d'énergie! De toute façon, ce mariage ne marcherait jamais. Elle devait convaincre Nikolas de lui rendre sa liberté...

Nikolas se révéla inflexible. Il était hors de question que Jessica quitte l'île. Manifestement, pour lui, leurs relations

étaient devenues une bataille qu'il avait la ferme intention de gagner. Pour cela il était prêt à tout mettre en œuvre et se tenait là aux aguets, attendant un moment de faiblesse pour bondir aussitôt.

L'effort surhumain qu'elle devait fournir pour jouer la comédie devant madame Constantinos, Petra et Sofia épuisait Jessica, mais elle se refusait à les inquiéter. Tout le monde avait été si gentil avec elle après son accident ! On l'avait tellement choyée et gâtée qu'elle en était presque gênée et mettait son point d'honneur à ne plus causer aucun souci. D'un commun accord, Nikolas et elle avaient décidé de justifier le fait qu'ils ne dormaient pas dans la même chambre par l'état de santé de Jessica. Comme elle souffrait encore de fréquents maux de tête, personne ne parut surpris.

D'une manière générale, Jessica avait tendance à exagérer un peu le moindre malaise afin de se protéger de Nikolas. Mais maintenant qu'elle avait à peu près retrouvé ses forces, elle cherchait la première occasion pour s'échapper de l'île.

Cette opportunité se présenta assez rapidement quand Nikolas l'informa un soir, au dîner, qu'il partait le lendemain en compagnie d'Andros pour Athènes. Il y passerait la nuit et serait de retour le lendemain. Jessica baissa les yeux sur son assiette et combina son plan. Elle n'aurait qu'à embarquer clandestinement dans l'hélicoptère, puis à rejoindre l'aéroport dès le départ d'Andros et Nikolas... Là, elle prendrait un avion pour Londres.

Une fois dans sa chambre, Jessica vérifia que son argent anglais était toujours dans son armoire. Il lui en restait juste assez pour rejoindre l'Angleterre. Ensuite il lui suffirait de passer à sa banque. Même si c'était à présent Nikolas qui contrôlait ses affaires, son compte en banque était encore bien pourvu. Puis elle prépara une petite valise avec juste le strict nécessaire.

Dans son esprit, elle ne voulait pas disparaître pour toujours mais mettre un peu de distance entre elle et Nikolas pour se retrouver enfin. Depuis qu'elle l'avait rencontré, elle se sentait manipulée, manœuvrée au point de souffrir de troubles de la personnalité. Parfois, elle avait l'impression d'être réduite à l'état de femme-enfant attachée aux pas de son maître, et cette situation l'insupportait. Comme elle avait été naïve de croire que l'amour pourrait résoudre tous les problèmes! Au contraire, il ne faisait que compliquer les choses en exacerbant les angoisses et les passions contradictoires. De son amour pour Nikolas, elle n'avait retiré que du malheur... Bien sûr, beaucoup de femmes se seraient contentées de ce qu'offrait Nikolas : le désir physique, la fortune, la sécurité... mais Jessica ne se sentait pas une mentalité de femme esclave, et il lui fallait absolument réfléchir et faire le point, seule. Si elle ne s'enfuyait pas tout de suite, il serait trop tard: elle se retrouverait définitivement enchaînée sur l'île.

A peine avait-elle éteint les lumières pour se préparer à dormir que la porte de la chambre s'ouvrit. Nikolas entra et se pencha sur elle dans l'obscurité.

— Tu dors?

Jessica tendit la main vers la lampe de chevet et l'alluma.

— Quelque chose ne va pas? interrogea-t-elle, appuyée sur un coude.

— J'ai juste besoin de prendre une ou deux choses dans l'armoire.

Le cœur de Jessica faillit s'arrêter de battre tandis qu'elle le regardait traverser la pièce et ouvrir le meuble. Et s'il prenait la valise dans laquelle elle venait de ranger ses affaires? Le souffle suspendu, elle le vit fouiller dans l'armoire, puis se retourner vers elle, une valise à la main. Elle ne put retenir un soupir de soulagement: il avait pris la noire, or la sienne était beige... Nikolas la fixa avec un petit peu trop d'insistance.

— Tu vas bien?

— Oui, juste ces sacrés maux de tête.

Sans réfléchir, elle lança:

— Tu veux que je t'aide à préparer tes affaires?

Il eut un sourire narquois.

— Non merci, je me débrouillerai très bien tout seul. A mon retour, je t'emmènerai chez le Dr Theotokas pour un autre examen.

— Je ne vois pas pourquoi. D'après ce qu'il a dit, ces maux de tête sont normaux.

Il déposa quelques vêtements dans la valise.

— Je veux m'assurer qu'il n'y a pas d'autres complications.

Comme une grossesse, songea Jessica avec un serrement de cœur. Il était encore trop tôt pour se prononcer, et elle refusait pour le moment de songer à cette éventualité... Assise sur le lit elle le regarda terminer ses bagages, et ils échangèrent quelques banalités. Puis, au moment de sortir, il se retourna vers elle et s'approcha, un petit sourire aux lèvres.

— Je partirai à l'aube, murmura-t-il, donc on ne se reverra pas. Tu m'embrasses?

Elle allait refuser quand il se pencha vers elle, posa légèrement ses lèvres sur les siennes et se redressa.

— Bonne nuit, chérie, dit-il doucement.

Et il l'obligea à s'enfoncer sous les couvertures avant de la border. Elle leva les yeux vers lui et lui adressa un petit sourire timide. Ses yeux noirs brillèrent.

— Bonne nuit, répéta-t-il, et il se pencha de nouveau. Cette fois sa bouche s'attarda plus longtemps, la pression n'était pas très forte, mais ce simple contact troubla la jeune femme. Sans s'en rendre compte, elle posa la main sur son bras et remonta jusqu'à son épaule, puis son cou. Il prolongea le baiser et Jessica sombra dans une douce langueur tandis qu'il rabattait un peu les couvertures pour découvrir les courbes de sa poitrine. Avec délicatesse, il prit une bretelle de soie rose, la fit glisser sur la peau blanche et un sein apparut. Nikolas y déposa sa paume brûlante, puis il embrassa Jessica dans le cou et sa bouche glissa peu à peu jusqu'à l'objet de son désir. Elle gémit et se cambra, les doigts plongés dans ses boucles noires. Sa poitrine se tendait vers lui tandis que son corps était parcouru par des ondes de volupté. Eperdue, elle s'abandonna complètement et l'appela. C'est alors qu'il remonta la bretelle de sa chemise de nuit, releva la tête et la fixa avec un sourire de triomphe.

— Bonne nuit, chérie. On se retrouve dans deux jours.

Quelques secondes plus tard, il avait disparu. De colère et de frustration, Jessica se mordit la lèvre jusqu'au sang. C'était pire que tout! Consciemment, par esprit de vengeance, il l'avait séduite jusqu'à lui faire oublier sa peur pour maintenant l'abandonner, palpitante de désir inassouvi... Oh non! Maintenant moins que jamais elle renoncerait à son évasion.

La pensée seule de sa fuite lui apportait une satisfaction, bien amère il est vrai. Ainsi, il était certain de sa victoire ? Fort bien : maintenant il aurait tout le temps de se demander ce qui n'avait pas fonctionné dans son plan. Demain, il n'aurait plus personne contre qui lutter. Elle se serait envolée.

Elle mit la sonnerie du réveil pour deux heures du matin, chercha longtemps le sommeil, et se réveilla en sursaut après avoir dormi une heure à peine. A l'aide d'une lampe de poche qu'elle avait cachée dans le tiroir de la table de nuit, elle s'habilla d'un Jean, d'un T-shirt et de tennis. Puis elle prit sa valise et sortit sur la terrasse. Tout en faisant très attention à ne pas heurter les meubles de jardin, elle suivit le chemin pavé de

pierres qui menait à l'hélicoptère, au sommet de la colline. Au bout de quelques mètres à peine elle dut s'arrêter, la tête lourde et les jambes tremblantes de fatigue. Evidemment, elle n'était pas encore remise de sa chute... Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine quand elle atteignit enfin l'hélicoptère. La porte s'ouvrit aisément et elle se glissa à l'intérieur de l'appareil avec la valise. Là, elle alluma sa lampe de poche pour trouver son chemin jusqu'aux sièges du fond derrière lesquels elle avait l'intention de s'installer. Elle y serait en sécurité : Nikolas se mettait toujours aux commandes et Andros restait à ses côtés, jamais ils n'allaient dans la deuxième partie de l'appareil. Une fois qu'elle eut installé son bagage et inspecté l'endroit où elle se blottirait, elle reprit le chemin de la maison. Une prémonition l'avertissait que Nikolas vérifierait si elle se trouvait bien dans son lit...

Une fois sous les couvertures, qu'elle avait remontées jusqu'au menton pour que Nikolas ne voie pas son tee-shirt, elle attendit le moment propice à son évasion, trop excitée pour dormir. Le ciel commençait juste à s'éclaircir quand elle surprit un bruit d'eau qui coulait dans la maison. Aussitôt, elle ferma les yeux et s'appliqua à respirer régulièrement.

Quoiqu'elle guettât ses pas dans le couloir, elle ne l'entendit pas arriver car il se déplaçait aussi silencieusement qu'un félin. La première indication de sa présence fut la porte qui s'ouvrit avec un bruit à peine perceptible, et le rai de lumière dans la pièce. Jessica se concentra sur sa respiration et épia à travers ses longs cils. Il se tenait dans l'encadrement de la porte et la regardait. Les secondes passaient. Pourquoi diable attendait-il? Percevait-il quelque chose dans l'atmosphère qui sortait de l'ordinaire?

Finalement, il se décida à refermer lentement la porte. Avec un soupir de soulagement, elle rejeta aussitôt les couvertures. Elle enfila ses chaussures à tâtons et s'empara d'un plaid qu'elle avait mis de côté pour se protéger du froid. Une minute plus tard, elle était dehors, sur la terrasse. Elle courut aussi vite que ses faibles forces le lui permettaient. S'ils quittaient la maison

avant qu'elle ne soit dans l'hélicoptère, ils la verraient à coup sûr... Elle ne se souvenait même pas si Nikolas était habillé quand elle l'avait entr'aperçu. Qu'importe, il était trop tard pour se poser des questions.

Lorsqu'elle fut parvenue à l'hélicoptère, la porte de l'appareil, qui s'était ouvert très facilement tout à l'heure, se mit à refuser de coulisser. Allons bon ! Pourquoi diable l'avoir refermée, aussi? Enfin, alors qu'elle allait abandonner, épuisée, la porte céda brusquement. Jessica se laissa tomber sur un siège, hors d'haleine. Tout son corps lui faisait mal et de violents élancements ébranlaient sa tête. Avec des mouvements au ralenti, elle rejoignit sa cachette où elle étendit la couverture avant de s'y pelotonner. Elle se sentait tellement fatiguée qu'elle ne tarda pas à sombrer dans le sommeil. Ce furent Andros et Nikolas qui la réveillèrent quand ils montèrent à bord. Apparemment, au ton de leur voix et bien qu'ils parlent en grec, ils n'avaient rien remarqué d'anormal et quand Nikolas mit les gaz, elle sut qu'elle avait gagné. Le bruit du moteur était tel qu'elle put même bouger pour se soulager d'une crampe qui lui avait saisi le mollet. Puis ils décollèrent et l'appareil s'inclina sur le côté tandis qu'ils s'éloignaient vers le large pour rejoindre Athènes.

Quand ils atterrirent, Jessica n'avait aucune idée du temps qui s'était écoulé depuis leur départ: elle avait dormi profondément pendant tout le trajet. L'arrêt du bruit et des vibrations la réveilla en sursaut. Nikolas et Andros bavardaient tranquillement tout en se préparant à quitter l'appareil. Ils sortirent à l'instant où l'hélice s'arrêtait de tourner. Prudente, Jessica attendit un bon quart d'heure avant de se risquer à passer à la station debout. Puis, elle prit sa valise et passa la tête par la porte de l'hélicoptère. Comme elle ne voyait personne qui ressemblât à son mari, elle s'engagea délibérément sur la piste de macadam.

A sa grande surprise, personne ne lui prêta attention tandis qu'elle se dirigeait vers le terminal. C'était trop beau pour être vrai... elle en ressentit un léger malaise. Mais elle se rassura

aussitôt : à cette heure matinale, rien d'étonnant à ce que l'aéroport soit encore tranquille. Enfin, elle parvint à la salle de repos des femmes, pressa le pas et entra dans une cabine dont elle referma soigneusement la porte derrière elle.

Là, elle ouvrit sa valise, ôta son jean, son T-shirt et ses tennis, et enfila une robe Chanel bleu roi à manches courtes. Puis elle chaussa des escarpins à talons du même bleu, et remonta ses cheveux en un chignon bien sage. Ainsi elle paraissait plus vieille et respirait la respectabilité. Il ne lui restait plus qu'à mettre ses lunettes de soleil pour cacher ses yeux cernés: à présent, elle passerait inaperçue.

Quand elle eut acheté son billet pour Londres, il lui restait plusieurs heures d'attente avant le départ, car l'avion devait décoller au moment du déjeuner.

Evidemment on découvrirait sa disparition dans l'île bien avant cela. Commencerait-on par la chercher sur l'île même, ou téléphonerait-on aussitôt à Nikolas pour le prévenir? Si seulement elle avait songé à laisser un mot pour dire qu'elle était partie avec Nikolas ! De cette façon, personne ne se serait posé de questions jusqu'à son retour... enfin, tant pis.

Comme elle n'avait rien mangé et que la tête lui tournait, elle se rendit au restaurant pour commander un petit déjeuner léger qu'elle se força laborieusement à avaler. Ensuite elle s'acheta un magazine qu'elle feuilleta sans parvenir à fixer son attention. Elle jetait de fréquents coups d'œil à sa montre, et constatait avec plaisir que le flux des touristes envahissait peu à peu l'aéroport.

Les minutes s'écoulaient avec une lenteur désespérante. Encore combien de temps? Il était maintenant presque midi. Encore une heure et elle s'envolerait pour Londres. C'est alors qu'elle sentit une présence près d'elle. Un instant elle espéra qu'il s'agissait d'un étranger. Puis, résignée, elle tourna la tête et fixa tranquillement les yeux noirs de son mari, aussi froids que la pierre.

Son visage avait beau être inexpressif, elle pouvait percevoir les vibrations de sa colère. Rassemblant tout son courage, elle se leva et l'affronta avec un calme désespéré qui la surprit elle-même. Toute son attitude le provoquait. Une lueur sauvage brilla dans les prunelles de Nikolas mais il parvint à contenir sa rage.

— Suis-moi, lança-t-il en se baissant pour prendre sa valise.

Et ses longs doigts puissants se refermèrent sur son bras.

12.

Il l'emmena sur le parking où une limousine bleu nuit attendait. Pour sa plus grande confusion, Andros était assis à l'arrière. Nikolas la fit monter et s'installa à côté d'elle. Puis, d'un ton sec, il donna un ordre au chauffeur et la voiture démarra.

Ce fut un trajet particulièrement silencieux en compagnie d'un Nikolas glacial et impénétrable. Dans le fond, songea Jessica, la présence d'Andros n'était pas une mauvaise chose, car elle obligeait son mari à se contrôler. Pour l'instant, elle préférait ne pas penser à ce qui se passerait quand elle se retrouverait seule avec lui.

La limousine s'arrêta devant un hôtel qui paraissait tellement moderne et flambant neuf qu'on se serait cru à Los Angeles. Tirée par le bras comme une enfant récalcitrante, elle fut obligée de trottiner pour suivre Nikolas tandis qu'ils pénétraient dans l'hôtel et prenaient l'ascenseur.

Elle s'attendait au pire quand ils entrèrent dans la suite qui leur était réservée, mais Nikolas se contenta de tourner les talons après avoir dit à Andros de la surveiller et de ne la laisser partir sous aucun prétexte. Quand il eut quitté la pièce, Andros émit un long sifflement entre ses dents et se tourna vers Jessica d'un air contrarié.

— Je ne l'ai jamais vu aussi en colère de ma vie.

— Je m'en doute. Je suis vraiment désolée de vous avoir entraîné dans cette histoire.

Il haussa les épaules.

— Oh, pour moi tout cela ne prête pas à conséquence, mais je n'en dirais pas autant de vous. Comment avez-vous quitté l'île?

— Cachée dans l'hélicoptère, expliqua-t-elle en s'installant dans un fauteuil et en caressant le velours bleu roi de l'accoudoir. Tout s'est très bien passé. Malheureusement, le prochain vol pour Londres ne décollait pas avant treize heures. Pas de chance...

— Cela n'aurait pas changé grand-chose, répliqua Andros, fataliste, Niko vous aurait repérée bien avant que l'avion n'atterrisse, et vous vous seriez fait cueillir par la police en bas de la passerelle.

Jessica n'avait pas pensé à cela et elle soupira.

— Je ne le quittais pas pour de bon, j'avais simplement besoin de réfléchir.

Gênée, elle s'arrêta. Sa pudeur l'empêchait d'aller plus loin. Andros s'assit devant elle. Son visage long et osseux exprimait une certaine anxiété.

— Jessica, je vous en prie, souvenez-vous que Niko n'est pas un homme de compromis. Pourtant, il est vrai qu'il n'a pas cessé d'enfreindre ses propres règles depuis qu'il vous a rencontrée. J'ignore ce qui ne va pas entre vous. Je pensais qu'après le mariage, les choses s'arrangeraient, mais ça n'est apparemment pas le cas. Cela vous rendrait-il confiance en l'avenir si je vous assurais que Nikolas est amoureux fou de vous? Sinon, vous pensez bien qu'il n'agirait pas ainsi !

Non, à vrai dire cela n'arrangeait rien. En fait d'amour, Jessica avait l'intime conviction que Nikolas était simplement partagé entre le désir et la culpabilité. Rien de plus.

— Où est-il parti? interrogea-t-elle.

— II est retourné à son meeting. Il s'agissait d'une réunion extrêmement importante. Personne ne sait rien de toute cette affaire, ajouta Andros, devinant ses pensées. Il ne m'a prévenu que quand nous étions sur le chemin de l'aéroport.

Jessica se sentit soulagée. Un scandale public l'aurait passablement effrayée... Maintenant il n'y avait rien d'autre à faire qu'à attendre. Elle se dirigea vers la bibliothèque, ouvrit un livre, le referma. Puis Andros commanda à déjeuner pour tous les deux. Une fois de plus elle se força à manger et la longue attente reprit.

Le soleil se couchait quand Nikolas apparut enfin, les traits tirés, le visage figé. Il échangea quelques paroles en grec avec Andros et ce dernier quitta l'appartement. La gorge de Jessica se serra.

— Passe la commande pour le dîner pendant que je prends une douche, ordonna-t-il. Et inutile d'essayer de t'enfuir, le personnel est prévenu.

Elle le croyait sans peine. Au téléphone, elle s'aperçut qu'elle commandait inconsciemment les plats dont elle savait qu'ils plairaient à Nikolas. Une tentative pour se faire pardonner? Leurs relations étaient tellement embrouillées...

Le repas arriva tandis que Nikolas entrait dans le living, ses cheveux noirs encore mouillés de la douche. Il portait un pantalon de toile et une chemise en coton blanc.

— Assieds-toi, ordonna-t-il. Tu as eu une journée chargée et tu dois reprendre des forces.

Les côtes d'agneau et les artichauts farcis étaient les plus délicieux qu'elle ait jamais goûtés. Malgré la présence hostile de Nikolas, Jessica mangea de bon appétit. Sans doute pour se remettre de toutes ses émotions... Elle avait pratiquement terminé quand il prit la parole.

— J'ai appelé maman. Bien entendu elle était folle d'inquiétude. Comme tout le monde, d'ailleurs. Tu t'excuseras pour ta grossièreté quand nous retournerons à la maison. J'ai arrangé les choses en racontant que tu t'étais cachée dans l'hélicoptère pour me faire une surprise. Elle était ravie que tu te sentes assez en forme pour me poursuivre de façon aussi romantique...

— Quand j'ai pensé à laisser un mot, il était trop tard, confessa Jessica.

— Aucune importance, tu seras pardonnée. Elle posa sa fourchette.

— Je n'avais pas l'intention de te quitter. Du moins...

— Pourtant cela y ressemblait fort!

— Pas de façon permanente.

— Effectivement : au bout de deux jours tu aurais été de retour, je te le garantis. Et maintenant si tu as fini, va prendre un bain. J'ai peur de me mettre très en colère si je continue à écouter tes explications.

Jessica préféra ne pas le contrarier sur ce point. Les scènes entre eux tournaient facilement à l'affrontement violent et se terminaient toujours de la même manière: la rage cédait chez Nikolas la place au désir le plus fou...

Enfermée, en sécurité dans la salle de bains, elle prit une douche rapide. Après s'être séchée, elle remarqua une robe de chambre bleu nuit accrochée à un cintre et décida de l'emprunter. Elle était si immense qu'elle dut en rouler les manches et tirer le tissu par-dessus la ceinture pour pouvoir marcher.

— Tout à fait charmant, lança Nikolas depuis le lit où il était étendu, entièrement nu.

Jessica s'arrêta net. Il avait éteint toutes les lumières à part la lampe de chevet. Il n'y avait pas à se leurrer sur ses intentions... Rejetant nerveusement ses cheveux en arrière, elle bégaya:

— Je... je refuse de dormir avec toi.

— Cela tombe bien, parce que justement, je n'ai pas l'intention de dormir.

— Pas d'ironie mal placée, s'il te plaît.

— Chérie, calme-toi. Je n'ignore pas que tu éprouves une certaine aversion à mon égard mais je suis ton mari et je suis fatigué de dormir dans un lit vide. Si tu t'es sentie suffisamment forte pour une tentative d'évasion, tu ne me feras pas croire que ton état de santé t'empêche de remplir son devoir conjugal...

— Tu es physiquement le plus fort et tu le sais, répliqua-t-elle d'un ton rageur, mais sache également que tu as décidé cela contre mon gré. Mais à la fin, pourquoi décides-tu toujours tout à ma place?

Il secoua gentiment la tête, ce qui ne fit qu'accroître l'irritation de Jessica.

— Arrête de chercher à gagner du temps. Enlève donc cette robe de chambre, et viens ici.

Jessica croisa les bras et lui lança un regard de défi.

— Je ne pensais pas te quitter, affirma-t-elle, je voulais simplement respirer un peu et penser par moi-même. Si je t'avais demandé de me laisser partir une ou deux semaines à Londres, tu aurais refusé...

— Jessica, mon amour, tu viens ici ou je vais te chercher?

Comme elle ne répondait pas, il se leva avec les mouvements à la fois puissants et harmonieux qui le

caractérisaient. Le souffle coupé par la beauté de ce corps, elle recula d'un pas.

— Non, je ne veux pas! s'écria-t-elle d'une voix de petite fille en levant la main.

Aussitôt il s'en empara et l'attira à lui.

— Inutile de te débattre, murmura-t-il en tirant sur le cordon de la robe de chambre. Je te promets d'être d'une grande douceur et de me contrôler. Il est grand temps que tu apprennes à être ma femme, ne crains rien, je saurai t'apprivoiser.

Jessica frissonna et se crispa tandis qu'il pressait ses lèvres sur son cou. Elle se rappela la dernière nuit, quand il avait excité ses sens avant de l'abandonner à sa frustration. Quand le désir lui faisait perdre la tête, à elle, il savait rester maître de lui et contrôlait toujours la situation... Comment pourrait-elle donc s'abandonner, dans ces conditions? Ce soir même, peut-être ne cherchait-il une fois de plus qu'à la briser, à la soumettre à son autorité?

— Non! répéta-t-elle,- tout en devinant que cela ne servirait à rien.

Pour toute réponse, il la souleva de terre et l'amena sur le lit où il l'allongea avant de s'étendre auprès d'elle et de l'immobiliser.

— Détends-toi, murmura-t-il en embrassant son visage, son cou, ses lèvres tremblantes. Je serai doux avec toi, mon amour, détends-toi.

Jessica détourna la tête avec violence. Il se mit à lui murmurer des choses apaisantes tandis que ses doigts apprenaient les courbes douces de son corps. Malgré tous ses efforts pour ne pas réagir à ces caresses légères et suggestives, très vite, comme une drogue puissante, l'éveil de ses sens l'entraîna loin de la réalité et obscurcît sa conscience. Imperceptiblement, elle se détendit, sa peau se réchauffa, son

visage se colora comme celui d'une femme dont le désir s'enflamme. Nikolas s'attarda à ces préliminaires jusqu'à ce qu'elle cherche sa bouche avec avidité.

Son baiser fut lent, profond et passionné mais sans brutalité. Jessica perdit vite toute réserve et commença à se mouvoir contre lui, les bras autour de son cou.

Finalement, à bout de nerfs, elle s'accrocha désespérément à lui. Alors seulement il s'étendit sur elle et la posséda. Dans un sanglot, elle se cambra contre lui, obsédée par le désir de son corps qui tremblait d'impatience.

Mais Nikolas n'entendait pas en rester là. Elle avait profondément blessé son orgueil de mâle en essayant de le quitter, et il passa la nuit à lui faire reconnaître, encore et encore, qu'il était son maître. Pas une seule fois il ne se montra brutal, jamais il ne perdit le contrôle de lui-même, mais il l'enflammait, l'exaltait, la parcourait sans cesse de folles caresses qui lui arrachaient des cris. Plus rien n'importait à Jessica que son corps, son corps sollicité, offert et possédé. Mais quand elle se réveilla le lendemain après une nuit pratiquement sans sommeil, elle frissonna en regardant dormir son mari. Et les questions l'assaillirent.

Qu'avait-il cherché à lui prouver exactement ? Pas une seule fois pendant leurs étreintes il ne lui avait dit qu'il l'aimait. N'avait-il résolument cherché qu'à lui faire accepter sa domination?

Depuis qu'elle le connaissait, elle s'était retrouvée dans une instabilité émotionnelle chronique, mais soudain c'était trop, ses nerfs craquaient, elle ne pouvait en supporter davantage. Elle se mit à pleurer en silence, incapable de s'arrêter, trempant de ses larmes l'oreiller sous sa joue.

— Jessica? interrogea Nikolas d'une voix ensommeillée en se haussant sur un coude.

Elle se tourna vers lui, l'image même de la désolation. II fronça les sourcils en effleurant sa joue mouillée.

— Mais que se passe-t-il?

Elle secoua la tête, incapable de formuler une réponse. Tout ce qu'elle savait, c'est qu'elle était tellement malheureuse qu'elle aurait voulu mourir.

Une heure plus tard, le Dr Theotokas lui administrait une piqûre et lui tapotait gentiment le bras.

— C'est juste pour vous calmer un peu, rien de sérieux, la rassura-t-il. A mon avis, il vous faut du temps et du repos pour vous remettre sur pied. Un traumatisme crânien comme celui que vous avez subi, on ne s'en remet pas en quelques jours. Vous vous êtes surmenée, physiquement et émotionnellement, et maintenant vous en payez le prix.

Elle hocha la tête en lui souriant vaguement. Grâce au calmant, le flot des larmes se ralentissait et elle se sentait mieux. Ces pleurs n'étaient-ils pas une forme d'hystérie ? Sans doute. Et le médecin n'était pas idiot. Il la trouvait nue dans le lit de son mari et n'avait pas besoin d'explications pour comprendre à quoi ils avaient passé la nuit. D'où le conseil discret d'éviter le surmenage...

Nikolas posa des questions en grec au Dr Theotokas qui lui répondit avec vigueur et de façon très affirmative. Puis le médecin s'en alla et Nikolas s'assit sur le lit à côté de Jessica.

— Tu te sens mieux? interrogea-t-il gentiment.

— Oui, je suis désolée, murmura-t-elle.

— Chut. C'est moi qui devrais m'excuser. Alexandre m'a traité de tous les noms parce que je ne m'étais pas assez bien occupé de toi. Je ne te rapporterai pas les termes exacts mais il ne s'est pas montré particulièrement aimable.

— Et... maintenant? interrogea Jessica d'une voix effrayée.

— Maintenant, nous retournons sur l'île, et tu passeras ton temps à manger, à dormir, à aller à la plage et à ne rien faire. Alexandre m'a interdit l'accès de ta chambre jusqu'à ce que tu ailles mieux, mais nous savons tous les deux que le traumatisme crânien n'est qu'un des aspects du problème. Tu as gagné, Jessica. Je ne te dérangerai plus à moins que tu n'en exprimes le désir. Je te donne ma parole d'honneur.

Sept semaines plus tard, Jessica se tenait sur la terrasse et-fixait d'un air absent le yacht d'un blanc étincelant ancré dans la baie. Inconsciemment, elle porta la main à son ventre. Nikolas avait respecté scrupuleusement sa promesse, mais il était trop tard. Il faudrait encore du temps avant que sa condition ne devienne évidente pour tous, mais elle avait déjà surpris des petits sourires complices échangés par Petra et Sofia à chaque fois qu'elle ne parvenait pas à manger son petit déjeuner, pour se précipiter plus tard dans la cuisine et vider le réfrigérateur. Elle s'était trahie de mille manières en présence des femmes de la maison: par exemple, cette façon qu'elle avait de dormir tout le temps, ou sa démarche ralentie pour se protéger des vertiges qui l'assaillaient quand elle bougeait trop brusquement.

Un bébé! Elle hésitait entre le ravissement et la dépression, car ses relations avec Nikolas ne s'étaient guère améliorées depuis qu'elle était revenue dans l'île. Il se montrait distant. Mme Constantinos en était profondément affectée, mais Jessica ne parvenait pas à se décider à faire les premiers pas. Lui restait sur son quant-à-soi, attendant qu'elle se décide. En réalité, elle ne parvenait pas à surmonter sa confusion qui s'était encore accentuée avec sa grossesse. Les nausées et les malaises la maintenaient dans un état d'énervement auquel succédaient des crises de léthargie. En ce moment précis, en proie à de noires pensées, elle fixait le yacht avec animosité.

En effet, Nikolas, qui avait travaillé comme un fou ces dernières semaines, à la fois pour rattraper son retard et pour se distraire de ses problèmes, avait décidé qu'une croisière leur ferait le plus grand bien. Il avait donc envoyé Andros cherché le yacht dans le port où il était habituellement amarré. Il était donc prévu qu'ils prennent le large dans deux jours avec Jessica et sa mère à bord...

Elle se détourna avec humeur du bateau et croisa le regard souriant de Sophia qui lui tendait un verre de jus de raisin glacé. Jessica prit le verre sans protester. Comment faisait donc Sophia pour toujours savoir exactement ce dont elle avait besoin? Force lui était de reconnaître qu'on s'occupait merveilleusement d'elle. Les femmes n'avaient encore rien dit, sachant bien qu'elle n'avait toujours pas prévenu Nikolas, mais cette situation ne pouvait guère se prolonger.

— Je vais me promener, annonça-t-elle à Sophia. Sophia éclata de rire, ravie des progrès de la jeune femme.

Jessica prit donc le chemin de la plage en faisant bien attention où elle mettait les pieds. Samantha vint la rejoindre en aboyant joyeusement. Nikolas avait fait amener la petite chienne qui était ravie de sa nouvelle existence. Les enfants du village la gâtaient terriblement et elle avait si bien adopté Nikolas que Jessica en ressentait une pointe d'agacement.

Mais soudain, Jessica se sentit fatiguée et décida de rebrousser chemin. Totalement concentrée sur ses pas, elle sursauta quand une voix familière l'interpella.

— Mais qu'est-ce que tu fais?

Elle se retourna brusquement, mais ce geste trop brutal lui causa un malaise. Et le visage rieur de Nikolas disparut derrière un rideau noir.

Quand elle se réveilla, elle se trouvait dans sa chambre. Nikolas était assis au bord du lit et passait un linge mouillé de vinaigre sur son front.

— Je suis désolée, s'excusa-t-elle faiblement. Je ne comprends vraiment pas pourquoi je me suis évanouie.

— Vraiment? Maman a pourtant sa petite idée sur l'origine de ce malaise, tout comme Petra et Sophia. Pourquoi ne m'as-tu pas prévenu, Jessica? Tout le monde est au courant sauf moi.

— Te prévenir.de quoi? Balbutia-t-elle, prise de court.

— Jessica, ça suffit.

Il reposa le linge.

— Tu es enceinte, avoue?

Ils étaient tous les deux dans la pièce, et cet instant ne se reproduirait jamais plus. Un sentiment de tendresse envahit la jeune femme. Elle leva sur lui des yeux brillants de joie.

— Oui, murmura-t-elle. Je suis enceinte de toi.

Et elle lui prit la main qu'elle posa sur son ventre.

— Nous avons fait un bébé, Nikolas.

Il frissonna et ses yeux noirs si farouches se remplirent de douceur. Puis il s'allongea à côté d'elle et la prit dans ses bras. Sa main caressa ses longs cheveux.

— Un bébé... pourquoi ne m'as-tu rien dit?

La sensation de son corps si près du sien lui troubla l'esprit et elle dut se concentrer pour lui répondre.

— Je craignais que tu n'en profites encore pour affirmer ton autorité sur moi. Je savais que tu ne me laisserais jamais repartir si tu étais au courant...

Il baissa les yeux sur sa bouche, comme si elle était aimantée.

— Tu veux toujours partir? Eh bien, c'est impossible. Totalement. Embrasse-moi, chérie. Tant de temps s'est écoulé... j'ai besoin de toi.

Depuis la nuit qu'ils avaient passée ensemble, Nikolas ne l'avait pas approchée, craignant sans doute de ne pas se contrôler s'il la touchait. Et même si elle ne se l'était pas avoué, Jessica avait vraiment souffert d'un manque pendant ce laps de temps.

Leurs lèvres se joignirent et aussitôt la fièvre s'empara d'eux. Nikolas la déshabilla avec des mains à la fois brusques et mal assurées. La lueur sauvage qu'elle vit dans ses yeux lui rappela sa nuit de noces mais ses caresses effacèrent cette désagréable vision et elle s'abandonna contre lui.

Sa bouche était l'eau que l'on boit quand on sort du désert, ses mains faisaient naître des ondes de volupté partout où elles se posaient. Jessica ne pouvait plus se le cacher : elle aimait cet homme, elle l'aimait follement, et soudain plus rien d'autre n'importait.

Quand elle revint sur terre, elle reposait dans ses bras, la tête contre son épaule tandis qu'il la caressait comme on caresse un chat sensuel et familier.

— Je n'avais aucune idée que les femmes enceintes étaient aussi érotiques, murmura-t-il. Je n'arrive jamais à rester longtemps loin de toi, Jess.

Jessica s'abandonna à la rêverie, plongée dans un engourdissement heureux. Cet après-midi avait changé bien des choses... Elle aimait Nikolas et n'y pouvait rien changer. Dans ces conditions, il lui fallait absolument faire taire ses ressentiments et donner à son amour pour lui la première place dans sa vie, sous peine de voir son existence se transformer en enfer. Car elle s'était livrée pieds et poings liés à cet homme. Sans doute ne l'aimait-il pas vraiment, mais il éprouvait pour elle un sentiment étrange et passionné bien loin de

l'indifférence. Elle l'entourerait de tendresse et d'affection jusqu'à ce qu'il s'attache profondément à elle. Et puis le bébé qu'elle portait contribuerait sans nul doute à donner à leurs relations un tour plus normal entre époux.

Tout à coup, elle qui était habitée par des impulsions contradictoires, hantée par le souvenir de sa nuit de noces et toutes sortes de vaines songeries, elle avait l'impression d'affronter enfin la réalité et cela la soulagea.

— Plus de nuits vides, chuchota Nikolas, comme un écho à ses pensées.

Il se pencha sur elle et son visage sombre était dur, presque brutal avec la résurgence de son désir. Malheureusement elle était en cet instant en train de penser à sa nuit de noces et elle ouvrit la bouche d'un air effrayé, comme pour crier. Et avant qu'elle ait pu se retenir elle le repoussait en hurlant:

— Ne me touche pas!

Il pâlit et se retira comme si elle l'avait giflé.

— Ne t'inquiète pas, tu n'auras plus de souci à te faire à ce sujet, lança-t-il, les dents serrées, en sautant au bas du lit. J'ai tout fait pour que tu me pardonnes, articula-t-il d'une voix blanche en se rhabillant, et toujours tu m'as repoussé. Je n'ai plus d'arguments à t'offrir, Jessica, je suis vidé. Je suis fatigué, j'en ai plus qu'assez de toi et de tes histoires...

Jessica se redressa, glacée devant le désastre qu'elle venait de provoquer.

— Nikolas, attends, ce n'est pas...

— Maintenant, cela n'a plus aucune importance. Ses mâchoires crispées semblaient aussi dures que de la pierre.

— Je ne te dérangerai plus, voilà au moins une bonne chose de réglée.

Il claqua la porte de la chambre sans se retourner. Jessica était abasourdie par la violence de sa réaction et par l'émotion qu'elle avait perçue dans sa voix. Elle l'avait blessé d'une façon qu'elle n'aurait pas crue possible. A l'idée qu'il mettrait sa menace à exécution et ne l'approcherait plus jamais, elle se sentait défaillir.

Au bout d'une heure, elle décida enfin de se lever et de s'habiller. Il fallait absolument qu'elle trouve Nikolas, qu'elle lui fasse comprendre.

Quand elle entra dans le living, Mme Constantinos leva la tête de son livre.

— Comment vous sentez-vous? demanda-t-elle dans son français charmant, son doux visage visiblement contrarié.

— Bien, bien, répondit distraitement Jessica. Maman, vous... vous savez où est Nikolas?

— Oui, il s'est enfermé avec Andros dans le bureau avec des ordres très stricts pour qu'on ne les dérange pas. Andros s'envole demain pour New York et ils mettent au point les derniers détails d'une fusion de sociétés.

Et c'était Andros qui en était chargé? Jessica passa une main tremblante sur ses yeux. En temps normal, Nikolas se serait déplacé lui-même, mais s'il déléguait ses responsabilités à Andros, ce ne pouvait être que pour rester avec elle sur le yacht. Comment avait-elle pu se montrer aussi aveugle?

— Quelque chose ne va pas? interrogea Mme Constantinos.

— Oui... non. Enfin, si. Je me suis disputée avec Nikolas. Il faut que je lui parle. Il a mal interprété mes paroles.

— Hmm. Je vois. Vous lui avez parlé de l'enfant? Jessica s'assit en soupirant.

— Oui, mais le problème n'est pas là.

— Evidemment. Je sais bien qu'il est comblé par cette naissance, et qu'il n'échangerait son rôle de père pour aucun autre. Il est fâché contre vous aujourd'hui? Eh bien, laissez-le tranquille pour ce soir, ma chérie. Je ne doute pas qu'il soit malheureux, mais ça ne lui fera pas de mal de se tourmenter. Je ne vous ai jamais posé de questions, mais je devine assez bien pourquoi vous étiez allée vous promener seule sur la plage la nuit de vos noces. Je ne trouve pas mauvais qu'il souffre un peu.

Les larmes montèrent aux yeux de Jessica.

— Mais maman, ce n'était pas entièrement de sa faute.

— Allons calmez-vous, ordonna Mme Constantinos. Vous n'avez pas l'esprit très clair. Demain tout s'arrangera, croyez-moi.

13.

Quand vint le matin, Jessica était pâle d'angoisse. Un seul désir l'animait: se réconcilier avec Nikolas. Elle voulait ses bras autour d'elle, sa voix lui murmurant des mots d'amour à l'oreille, et elle en avait assez de se contraindre à la froideur alors qu'elle était folle de lui.

Elle s'habilla rapidement sans même prendre garde à ce qu'elle enfilait, se donna un coup de brosse dans les cheveux et se précipita dans la salle de séjour. Quand elle aperçut Mme Constantinos qui prenait une tasse de thé sur la terrasse, elle la rejoignit pour lui demander où était Niko.

— Sur le yacht. Asseyez-vous, mon petit. Sophia va vous amener quelque chose de léger.

Jessica s'assit à regret et Sophia apparut presque aussitôt avec un plateau. Tout en mangeant une tartine, elle gardait le regard fixé sur le yacht en contre-bas. Impossible de rejoindre Nikolas: seul un pêcheur pouvait l'amener à bord, et pour cela, elle devrait se rendre au village. Avec la chaleur qu'il faisait, ce n'était guère raisonnable... Brusquement la voix de Mme Constantinos résonna à ses oreilles et la tira de sa torpeur.

— Dites-moi, Jessica, aimez-vous Niko?

Comment pouvait-elle poser cette question?

— Evidemment! Mais cela ne résout rien. J'ai tout gâché. Et il ne me pardonnera jamais ce que je lui ai dit. Bien sûr, s'il m'aimait, ce serait différent...

— Et comment savez-vous qu'il ne vous aime pas? poursuivit la vieille dame.

— Parce que depuis qu'il me connaît, il n'a été obsédé que par une chose: coucher avec moi, dit Jessica d'une voix tremblante. Jamais il ne me dit qu'il m'aime — seulement qu'il me désire.

— Ah! fit Mme Constantinos en hochant la tête. Une lueur amusée dansait dans ses yeux bleus.

— Parce qu'il ne vous a jamais dit que le ciel était bleu, vous ne le voyez pas de cette couleur-là? Jessica, voyons, ouvrez les yeux. Pensez-vous vraiment qu'il est le genre d'homme à se laisser mener uniquement par ses appétits charnels? Il vous désire? Eh bien, tant mieux! Cela fait partie du domaine de l'amour, non?

Jessica ne paraissait pas convaincue.

— Niko est le portrait de Damon, son père, continua Mme Constantinos. Il fallait que tout soit fait selon son idée sinon il piquait des rages effrayantes. Comme Niko. Il est si fort que souvent il ne parvient pas à comprendre la fragilité des autres. J'étais mariée à Damon depuis six ans quand il m'a dit pour la première fois qu'il m'aimait. Je venais d'accoucher d'un enfant mort et j'étais extrêmement déprimée. Quand je lui ai demandé depuis combien de temps, il m'a regardée d'un air indigné: « Mais depuis le premier jour, voyons, comment peux-tu me poser cette question? » Niko vous aime, ma chérie, et son amour pèse lourd, car il ne fait rien à la légère. C'est de famille. Mais il y a un défaut que vous partagez à parts égales: l'orgueil. Réfléchissez-y bien.

Jessica baissa la tête. A cet instant, Mme Constantinos lui prit la main.

— Je vois Nikolas qui quitte le bateau. Si vous alliez à sa rencontre?

Jessica se leva d'un bond. Elle descendit le chemin qui conduisait à la plage, les yeux fixés sur le petit bateau qui venait de quitter le yacht. Nikolas ramait tranquillement,

régulièrement. Quand elle atteignit le bas de l'escarpement, il tirait la barque sur le sable. Son large torse bronzé était nu, et il portait juste un jean coupé aux genoux. Elle s'arrêta soudain, intimidée.

Nikolas se redressa et la dévisagea de ses yeux noirs impénétrables. Prenant son courage à deux mains, elle s'avança vers lui et dit en le regardant droit dans les yeux:

— Nikolas, je t'aime. Me pardonneras-tu?

— Bien sûr, répliqua-t-il, l'air apparemment indifférent. Et pourquoi cette démarche, tout à coup?

— J'ai discuté avec ta mère et elle m'a fait comprendre que j'étais en train de gâcher mon existence par orgueil. Je veux passer le reste de ma vie avec toi, Nikolas. Même si tu ne m'aimes pas, enfin pas comme moi, ce... ça n'a pas d'importance.

Il fronça brusquement les sourcils et passa la main dans ses boucles noires.

— Tu es donc aveugle? Toute l'Europe sait qu'il m'a suffi de poser un regard sur toi pour que je devienne fou. Crois-tu vraiment que j'aurais commis tous ces actes absurdes uniquement par désir sexuel? Enfin, ma pauvre chérie!

— Je suis une idiote, murmura-t-elle d'une voix tremblante.

Un frisson le parcourut et il l'attira à lui d'un geste impatient pour enfouir son visage dans l'épaisse chevelure de la jeune femme.

— Mon amour...

Maintenant elle dérivait avec lui dans un tourbillon de baisers et de caresses. Nikolas, l'odeur de Nikolas, la force, la chaleur, le magnétisme de Nikolas... Elle lui répondait sans réserve aucune. Enfin, elle pouvait céder à son désir de toucher

sa peau brûlante, de sentir ses muscles sous ses doigts... Il la prit dans ses bras et s'éloigna à grands pas.

— Où m'emmènes-tu?

— Là où nous serons cachés par les rochers. Quelques minutes plus tard ils étaient allongés dans une petite crique de sable, dissimulés à tous les regards. Ils s'aimèrent totalement, sincèrement, et quand l'orage fut calmé, elle sut qu'enfin ils étaient arrivés au port. Ils étaient devenus mari et femme.

— Il est temps de retourner à la maison, dit soudain Nikolas, sinon maman va s'inquiéter.

Tandis qu'ils se rhabillaient, Nikolas observa attentivement Jessica.

— Chérie, tu sais que tu as l'air fatiguée?

— Moi? Pas du tout. Je me sens très bien. Ce matin, pour la première fois, je n'ai pas eu de nausées.

— Mais si, tes yeux se ferment tout seul. Il faut absolument que tu ailles te reposer... au moins jusqu'à l'heure du déjeuner. Je t'accompagnerai dans ta chambre.

— Ah ! s'exclama Jessica en riant. Je vois. A la réflexion, je suis épuisée.

Main dans la main, ils montèrent le chemin qui conduisait à la maison. Pour la première fois de sa vie, Jessica eut le sentiment que tout était en ordre. Son existence avait un sens.

— Quand as-tu su exactement que tu m'aimais? demanda-t-elle brusquement.

— Quand tu es partie en Cornouaille, avoua-t-il, un peu gêné. Charles a bien attendu trois jours avant de finir par me dire où tu étais passée. J'étais sur le point de perdre la tête, attendant des heures devant chez toi ou téléphonant n'importe quand au milieu de la nuit.

Elle ouvrit de grands yeux.

— Maïs alors pourquoi ces horribles conditions pour le contrat de mariage?

— Tu m'avais fait affreusement souffrir et je voulais te le faire payer, grommela-t-il. Et je me méfiais de toi. Enfin...

Il s'arrêta et se tourna vers elle.

— Même au plus fort de ma folie, il m'est resté quand même suffisamment de présence d'esprit pour décider de t'épouser.

Il la souleva de terre une nouvelle fois et s'avança vers la maison.

— En route. Au lieu de passer par la terrasse, nous traverserons d'abord le living pour apprendre la bonne nouvelle à maman. Je crois que tout le monde sera soulagé que nous ayons enfin trouvé la paix.

Jessica sourit et cacha son visage contre la poitrine de son mari. L'enfer avait cédé la place au paradis...