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Les Soires de la rue Saint Lazare
Introduction louvrage majeur de Gustave de Molinari
Par Damien Theillier
Les annes 1840 voient la monte du socialisme en France puis la rvolution de 1848. Gustave de
Molinari, l'un des principaux conomistes du march libre en France, crit alors un dialogue
fictif entre un conomiste, un conservateur et un socialiste, pour exposer la folie du collectivisme et
pour dmontrer comment les lois conomiques et le droit de proprit, bien compris suffisent tablir
un ordre juste, pacifique et prospre. Les Soires sont galement clbres pour la 11e conversation
dans laquelle Molinari explique que de nombreux biens publics, y compris la police et les services de
dfense, pourraient tre fournis volontairement par le march libre.
Gustave de Molinari est mort en 2012. Il est n Lige le 3 Mars 1819 mais cest en
France quil a dploy son activit dcrivain. Il a t le principal reprsentant du
laissez-faire radical au sein de l'cole librale classique en France dans la seconde
moiti du 19me sicle et au dbut du XXe sicle.
Disciple et ami de Frdric Bastiat, il devint le second rdacteur en chef du Journal
des conomistes (1881-1909), la mort de Joseph Garnier, cdant ensuite sa place
son ami Yves Guyot. Comme Bastiat, Molinari a reconnu sa dette lgard des
industrialistes , les conomistes Charles Comte et Charles Dunoyer. Comme eux,
il fut radicalement individualiste et anti-tatiste, luttant contre toutes les formes
dinterventionnisme conomique. crivain prolifique, il tait capable daffronter ses
adversaires sur tous les terrains : aussi bien la philosophie que le droit, la morale, la
religion ou lhistoire.
La socit, disaient les conomistes du dix-huitime sicle, sorganise en vertu de lois
naturelles ; ces lois ont pour essence la Justice et lUtilit. Lorsquelles sont
mconnues, la socit souffre ; lorsquelles sont pleinement respectes, la socit
jouit dun maximum dabondance, et la justice rgne dans les relations des hommes.
Le jeu des lois naturelles de la concurrence et de la valeur assure spontanment
ladaptation de la production aux besoins. Chaque individu cherche satisfaire son
intrt personnel et obtenir le maximum de rendement avec le minimum defforts.
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La juxtaposition et la rencontre de ces efforts individuels ralisent spontanment
lharmonie sociale.
Mais au XIXe sicle, la misre dont la classe ouvrire a souffert dans la premire
moiti du XIXe sicle semble avoir t la consquence directe de la libre concurrence
et du libre contrat. Ds lors, lharmonisation spontane des intrts nest-elle pas
simplement une utopie sortie du cerveau dconomistes nafs ? Cest pour rpondre
cette accusation, venue de la gauche comme de la droite, que Gustave de Molinari
a entrepris dcrire ses fameuses Soires de la rue Saint Lazare.
Plan de louvrage
En fait, la vraie question se poser selon Molinari est la suivante : la pauvret a-t-elle
sa source dans les lois conomiques qui gouvernent la socit ou dans les entraves
apportes laction de ces lois ? Telle est la question cruciale pose dans la prface
des Soires de la Rue Saint Lazare.
A cette question il existe trois rponses possibles selon lui :
1 Les socialistes rpondent en affirmant que les maux de la socit proviennent
des imperfections ou des vices des lois naturelles qui gouvernent le monde
conomique. Les plus timides concluent quil les faut modifier ; les plus audacieux
sont davis quil faut faire table rase dune organisation radicalement mauvaise et la
remplacer par une organisation nouvelle.
La base sur laquelle repose tout ldifice de la socit, cest la proprit ; les socialistes
sefforcent donc daltrer ou de dtruire le principe de la proprit.
2 Les conservateurs dfendent la proprit ; mais ils la dfendent mal, selon
Molinari. Ils sont naturellement partisans du statu quo. Pour eux tout changement est
mauvais. Ils font davantage confiance aux coutumes quaux thories. A lexemple
de ces chrtiens ignorants et sauvages qui proscrivaient jadis les hrtiques au lieu de
les rfuter, ils invoquent la loi, de prfrence la science, pour avoir raison des
aberrations du socialisme .
3 Les conomistes reconnaissent la proprit comme la base de lorganisation
naturelle de la socit. Cest pourquoi les souffrances de la socit, bien loin davoir
leur origine dans le principe de la proprit, proviennent au contraire, datteintes
portes ce principe. Do il faut conclure que la solution du problme de
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lamlioration du sort des classes laborieuses consiste affranchir la proprit de
toute entrave directe ou indirecte.
Molinari entend dfendre la thse des conomistes et suivre la voie quils ont trace.
En effet, tous les conomistes ont dfendu la proprit, et lconomie nest dabord
que la dmonstration des lois naturelles qui ont la proprit pour base. De Quesnay
J.-B. Say, en passant par Turgot, Adam Smith et leurs disciples : Charles Dunoyer,
Michel Chevalier, Frdric Bastiat, Joseph Garnier, etc., tous ont pass leur vie
observer ces lois et les dmontrer.
La prface du livre donne le ton :
Reconnaissant, dit lauteur, avec tous les conomistes, la proprit comme la
base de lorganisation naturelle de la socit, jai recherche si le mal dnonc
par les socialistes, et que nul, moins dtre aveugle ou de mauvaise foi, ne
saurait nier, jai recherch si ce mal provient, oui ou non, de la proprit.
Le rsultat de mes tudes et de mes recherches a t que les souffrances de la
socit, bien loin davoir leur origine dans le principe de la proprit,
proviennent au contraire, datteintes directement ou indirectement portes ce
principe. Do jai conclu que lamlioration du sort des classes laborieuses
rside dans laffranchissement pur et simple de la proprit.
Dans la premire soire, il pose les termes du problme social. Il tablit que la socit
est gouverne par des lois immuables, que lon ne viole pas impunment. La premire
de ces lois, celle dont toutes les autres drivent, est le droit de proprit, base de
lorganisation naturelle de la socit.
Dans les soires suivantes, il passe successivement en revue les atteintes la proprit
et sattache faire ressortir les effets pervers qui en drivent. Chemin faisant, il rfute,
mesure quelles se prsentent devant lui, les doctrines opposes des deux
adversaires quil sest donns.
Le socle du droit de proprit
Aprs John Locke, Molinari, comme nombre de libraux franais, situe l'origine de
la proprit dans le prolongement de la personne humaine. La proprit, explique-
t-il, mane d'un instinct naturel dont l'espce humaine tout entire est pourvue. Cet
instinct rvle l'homme avant tout raisonnement qu'il est le matre de sa personne
et qu'il peut disposer son gr de toutes les virtualits qui composent son tre. On
comprend ds lors la distinction opre par lauteur entre la proprit intrieure et la
proprit extrieure. La premire est le droit pour chacun de disposer librement de ses
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facults physiques, morales et intellectuelles comme du corps qui leur sert de support.
Chacun est propritaire de sa propre personne. La seconde, qui est un prolongement
de la premire, concerne les fruits du travail. Ce que jai produit avec mes propres
facults mappartient de droit
La proprit n'est donc par une cration de la socit. Elle est un droit naturel que la
socit a prcisment pour but de reconnatre, de proclamer et de protger : La
socit n'a pas institu la proprit ; c'est bien plutt la proprit qui a institu la
socit.
Cest pourquoi, selon Molinari, seul laffranchissement complet de la proprit
lgard de toutes ses entraves lgales et artificielles peut sauver la socit :
Jaffirme que les misres et les iniquits dont lhumanit na cess de souffrir
ne viennent point de la proprit ; jaffirme quelles viennent dinfractions
particulires ou gnrales, temporaires ou permanentes, lgales ou illgales,
commises au principe de proprit. Jaffirme que si la proprit avait t, ds
lorigine du monde, religieusement respecte, lhumanit aurait constamment
joui du maximum de bien-tre que comportait, chaque poque, ltat
davancement des arts et des sciences, comme aussi dune entire justice
(Premire soire, p. 39).
Les atteintes au droit de proprit
Quest-ce que lesclavage ? Cest une privation de la proprit intrieure et/ou
extrieure. Or, rappelle Molinari, toute atteinte porte la proprit intrieure ou
extrieure, est contraire lUtilit aussi bien qu la Justice (Premire soire, p. 43).
Quelles sont alors les formes modernes de lesclavage ? Il y a esclavage chaque fois
que l'Etat rglemente les changes, taxe les produits, bloque les prix et les salaires,
lve des barrires et des douanes, lgifre sur l'hritage, fixe les taux d'intrt, dcide
de la monnaie, organise le crdit, s'immisce dans les relations prives, la famille,
lducation et la religion.
Dans sa Troisime soire, Molinari voque les expropriations, toujours ralises au
nom de lintrt public, les lois sur les mines. Dans la Quatrime soire, il aborde les
lois sur lhritage, puis sur lexploitation agricole, dans la Cinquime, le prt intrt,
dans la Sixime, le code du travail, dans la Septime le commerce international etc.
Or cette usurpation abusive des forts sur la proprit des faibles est lorigine dune
lutte qui traverse toute lhistoire humaine :
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Ds l'origine des socits, une lutte incessante s'est tablie entre les
oppresseurs et les opprims, les spoliateurs et les spolis; ds l'origine des
socits, l'humanit a tendu constamment vers l'affranchissement de la
proprit. L'histoire est pleine de cette grande lutte ! D'un ct, vous voyez les
oppresseurs dfendant les privilges qu'ils se sont attribus sur la proprit
d'autrui; de l'autre, les opprims rclamant la suppression de ces privilges
iniques et odieux. La lutte dure encore, et elle ne cessera que lorsque la proprit
sera pleinement affranchie.
Ainsi la fameuse devise des Physiocrates laissez-faire, laissez-passer , est un appel
limiter la sphre publique pour donner davantage de libert la sphre prive mais
aussi pour affranchir la proprit des lois injustes qui lentravent. Cest un appel aux
autorits laisser les producteurs sorganiser eux-mmes selon la loi de loffre et de
la demande, pour produire et changer de faon plus efficace et moindre cot. Cest
galement un appel la justice entendue comme le fait de ne pas traiter les individus
comme des esclaves, sous quelque forme que ce soit.
Le gouvernement libre
Cest dans sa Onzime Soire , trs controverse, que Molinari aborde le rle du
gouvernement. Et ce dernier propose daller bien au-del de la dfense dun tat
minimum. Il propose en effet l'abolition pure et simple du monopole de la scurit
pour le remplacer par un systme de concurrence entre des compagnies prives de
protection des citoyens. Pendant longtemps, les conomistes ont refus de soccuper
non seulement du gouvernement, mais encore de toutes les fonctions purement
immatrielles. J.-B. Say a fait entrer, le premier, cette nature de services dans le
domaine de lconomie politique, en leur appliquant la dnomination commune de
produits immatriels. En cela, il a rendu la science conomique un service plus
considrable quon ne suppose :
Lindustrie dun mdecin, dit Say, et, si lon veut multiplier les exemples, dun
administrateur de la chose publique, dun avocat, dun juge, qui sont du mme
genre, satisfont des besoins tellement ncessaires, que, sans leurs travaux, nulle
socit ne pourrait subsister. Les fruits de ces travaux ne sont-ils pas rels ? Ils
sont tellement rels quon se le procure au prix dun autre produit matriel, et
que, par ces changes rpts, les producteurs de produits immatriels
acquirent des fortunes. Cest donc tort que le comte de Verri prtend que
les emplois de princes, de magistrats, de militaires, de prtres, ne tombent pas
immdiatement dans la sphre des objets dont soccupe lconomie politique.
(J.-B. SAY. Trait dconomie politique, t. I, chap. XIII.)
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En matire conomique, dit Molinari, le gouvernement na quune chose faire, cest
de maintenir le milieu libre , ce qui veut dire que sa mission consiste uniquement
assurer chacun la conservation de sa proprit [sa personne, sa proprit intrieure
et extrieure]. (Onzime soire, p. 199)
Il y a aujourdhui, dans le monde, deux sortes de gouvernements: les uns font
remonter leur origine un prtendu droit divin. Les autres sont issus de la
souverainet du peuple Les premiers sont des gouvernements de monopole,
les seconds sont des gouvernements communistes.
Or toutes les fonctions du gouvernement doivent tre soumises au jeu des lois de
lconomie prive et concurrentielle.
Au nom du principe de la proprit, au nom du droit que je possde de me
pourvoir moi-mme de scurit, ou den acheter qui bon me semble, je
demande des gouvernements libres cest--dire, des gouvernements dont je
puisse, au gr de ma volont individuelle, accepter ou refuser les services.
Pour ce qui est de la scurit extrieure, limportance de la tche de ltat est destine
aller en dcroissant puisque la guerre jouera de moins en moins dans lavenir le rle
utile quelle a jou dans le pass. Pour les services collectifs internes (justice, police,
clairage et pavage des rues, etc.), lidal serait que ltat sadresst des entreprises
prives et conclt avec elles des contrats, en mettant autant que possible ces
entreprises en concurrence les unes avec les autres.
Molinari est trs conscient du fait que la scurit est une des conditions de l'existence
de l'individu l'intrieur du groupe. Mais il souligne que le monopole tatique de la
force est aussi inefficace que despotique. Selon lui, des entreprises prives comme
les compagnies d'assurance pourraient fournir des services tels que la police et mme
la scurit nationale un prix plus avantageux, plus efficace et plus moral que ne
pourrait le faire l'Etat. Do il rsulte quaucun gouvernement ne devrait avoir le
droit dempcher un autre gouvernement de stablir concurremment avec lui, ou
obliger les consommateurs de scurit de sadresser exclusivement lui pour cette
denre . Et cest ce quil appelle la libert de gouvernement .
On ne gouverne pas bon march, lorsquon na aucune concurrence
redouter, lorsque les gouverns sont privs du droit de choisir librement leurs
gouvernants. Accordez un picier la fourniture exclusive dun quartier,
dfendez aux habitants de ce quartier dacheter aucune denre chez les piciers
voisins, ou bien encore de sapprovisionner eux-mmes dpiceries, et vous
verrez quelles dtestables drogues lpicier privilgi finira par dbiter et quel
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prix! Vous verrez de quelle faon il sengraissera aux dpens des infortuns
consommateurs, quel faste royal il talera pour la plus grande gloire du
quartier... Eh bien! ce qui est vrai pour les services les plus infimes ne lest pas
moins pour les services les plus levs. Le monopole dun gouvernement ne
saurait valoir mieux que celui dune boutique dpiceries. La production de la
scurit devient invitablement coteuse et mauvaise lorsquelle est organise en
monopole.
Par ailleurs, il explique que parmi les nombreux avantages d'une telle concurrence le
plus important est la limitation des guerres. La guerre est toujours la consquence
du contrle tatique de la production de scurit.
De mme que la guerre est invitable sous un rgime de monopole, la paix
est invitable sous un rgime de libre gouvernement. Sous ce rgime, les
gouvernements ne peuvent rien gagner par la guerre ; ils peuvent, au contraire,
tout perdre. Quel intrt auraient-ils entreprendre une guerre ? serait-ce pour
augmenter leur clientle ? Mais, les consommateurs de scurit tant libres de
se faire gouverner leur guise, chapperaient aux conqurants. Si ceux-ci
voulaient leur imposer leur domination, aprs avoir dtruit le gouvernement
existant, les opprims rclameraient aussitt le secours de tous les peuples....
Les guerres de compagnie compagnie ne se feraient dailleurs quautant que
les actionnaires voudraient en avancer les frais. Or, la guerre ne pouvant plus
rapporter personne une augmentation de clientle, puisque les
consommateurs ne se laisseraient plus conqurir, les frais de guerre ne seraient
videmment plus couverts. Qui donc voudrait encore les avancer ? Je conclus
de l que la guerre serait matriellement impossible sous ce rgime, car aucune
guerre ne se peut faire sans une avance de fonds.
Conservatisme et socialisme
En conclusion, quest-ce que le socialisme et quest-ce que le conservatisme ? En
quoi le libralisme, quincarne lconomiste, est-il la seule doctrine raliste et juste
la fois ?
Le socialisme, cest dabord une protestation contre les troubles, les dsordres, les
misres de la socit actuelle. Or ces dsordres et misres sont engendrs par une
srie dabus. En effet, les lois humaines, en tant quelles violent la proprit ou le
droit, jettent le trouble dans la socit et engendrent plupart de nos misres.
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Lconomiste ne cesse de le rpter : il existe une organisation naturelle, fort
suprieure tout ce que peuvent imaginer de vains utopistes, parfaite dans son
essence, immuable dans ses lois, bien que perfectible. Vouloir lui substituer une
organisation artificielle ne peut que semer le trouble et le dsordre des rvolutions.
Supprimez les abus do ces misres drivent, et le socialisme tombe de lui-mme,
parce quil a perdu sa raison dtre. Mais le problme des conservateurs, cest quils
veulent prserver le droit de proprit de nouvelles atteintes, tout en laissant subsister
par ailleurs les abus du pass : toutes les lois qui le violent ou le restreignent. Au fond,
ils sont les dfenseurs de lordre tabli et donc du statu quo :
Les conservateurs, constate Molinari, dfendent la proprit; mais ils la
dfendent mal. Les conservateurs sont naturellement partisans du statu quo ;
ils trouvent que le monde va bien comme il va, et ils s'pouvantent la seule
ide d'y rien changer. Ils vitent, en consquence, de sonder les profondeurs
de la socit, dans la crainte d'y rencontrer des souffrances qui ncessiteraient
une rforme quelconque dans les institutions actuelles. D'un autre ct ils
n'aiment pas les thories, et ils ont peu de foi dans les principes. Ce n'est qu'
leur corps dfendant qu'ils engagent une discussion sur la proprit; on dirait
qu'ils redoutent la lumire pour ce principe sacr. A l'exemple de ces chrtiens
ignorants et sauvages qui proscrivaient jadis les hrtiques au lieu de les rfuter,
ils invoquent la loi, de prfrence la science, pour avoir raison des aberrations
du socialisme.
Au contraire, lconomiste veut rformer lordre actuel, conformment aux saines
doctrines. Et cest seulement ce prix, nous dit Molinari, que le socialisme cesserait
dtre un danger, et pourrait mme de disparatre entirement