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Peut-on comparer race et caste ?
Retour sur la sociologie de lInde de Louis Dumont
Roland LARDINOIS
Luvre de lanthropologue Louis Dumont, qui aurait eu 100 ans le 1er aot 2011,
ne cesse dtre discute. Dernier exemple, les critiques que lui adresse lanthropologue
amricaine Kamala Visweswaran dans un livre qui revient sur lusage dans les sciences
sociales des notions de culture, de race et de caste
Recens : Kamala Visweswaran, Un/common Cultures. Racism and the Rearticulation of
Cultural Difference, Durham, Duke University Press, 2010 ; New Delhi, Navayana, 2011, 341 p.
Les articles de Kamala Visweswaran runis dans ce livre traitent dune mme question :
comment les idologies racialistes, totalement disqualifies pour des raisons la fois politiques
et scientifiques au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, sont-elles rarticules en ce dbut
de XXIe sicle sous la notion de diffrences culturelles dites incommensurables (uncommon)
entre les socits occidentales et le reste du monde ? Lanthropologie est au centre de ces dbats
parce que cette discipline, depuis le travail pionnier de Franz Boas, a fait sienne la description
des diffrences au nom dun relativisme culturel qui se voulait alors un antidote au racisme. Mais
aujourdhui, crit lauteure, la notion de culture sest substitue celle de race comme forme
didologie ngative 1.
1 Kamala Viweswaran, Un/common culture. Racism and the Rearticulation of Cultural Difference, Durham, Duke University Press, 2010, p. 7.
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Pour comprendre ce dplacement, Kamala Visweswaran interroge lhistoire de
lanthropologie en sattachant la circulation et aux modes dopration de ces notions dans des
travaux qui ont marqu la discipline. Elle dveloppe son analyse dans trois domaines, le genre, la
caste et la question ngre , et accorde une attention privilgie aux tudes sur lInde. En effet,
ces deux derniers thmes sont le sujet dun article de Louis Dumont Caste, racisme et
stratification 2, publi en 1960, que Kamala Visweswaran situe dans lhistoire de la sociologie
noire amricaine et celle de la sociologie de lInde. Ce sont principalement ces dveloppements
(chapitres 2 5) que lon prsente ici.
Y a-t-il des castes ailleurs quen Inde ?
Larticle de Louis Dumont intresse la sociologie gnrale dans sa vise comparative. Il
sagit de savoir si la caste, comme trait de morphologie sociale, est propre au monde indien ou
sil y a des castes hors de lInde. Nombre de sociologues amricains, prsents sous lappellation
de Caste school of race relations , ont soutenu que les Noirs formaient une sorte de caste dans
la socit nord-amricaine, selon le principe de la color bar caractris par lendogamie, la
sgrgation spatiale, la spcialisation des occupations et la hirarchie de type racialiste entre les
Blancs et les Noirs.
Dumont adresse une critique principale ces auteurs. Ceux-ci slectionnent quelques
traits morphologiques de la caste quils transposent la socit amricaine, ignorant que lon ne
peut isoler ces lments du systme qui leur donne sens. Certains aspects de la caste peuvent tre
mis en regard avec les relations qui lient les Blancs et les Noirs aux tats-Unis, mais on ne peut
parler de castes au sens de systme des castes de lInde.
En revanche, soutient Dumont, la thorie de la hirarchie permet de donner sens un trait
sociologique des relations raciales aux tats-Unis. Son propos tient en trois points.
Premirement, la discrimination raciste a succd lesclavage des Noirs une fois celui-ci
2 Louis Dumont, Caste, racisme et stratification . Rflexions dun anthropologue social, Cahiers internationaux de sociologie, XXIX, 1960, p. 91-112, repris dans Homo hierarchicus, Paris, Tel Gallimard, 1979 (1re d. 1966), Appendix A, p. 305-323 (toutes nos rfrences renvoient cette dition).
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aboli 3. Deuximement, la distinction entre maitre et esclave a succd la discrimination des
Blancs vis--vis des Noirs . Enfin, troisimement, lessence de la distinction [entre matre et
esclave] tait juridique. En la supprimant, on a favoris la transformation de son attribut racial en
substance raciste . Et Dumont de prciser : [] le racisme rpond, sous une forme nouvelle,
une fonction ancienne. Tout se passe comme sil reprsentait, dans la socit galitaire, une
rsurgence de ce qui sexprimait diffremment, plus directement et naturellement, dans la socit
ancienne hirarchique. Rendez la distinction illgitime, et vous avez la discrimination, supprimez
les modes anciens de distinctions et vous avez lidologie raciste 4.
Le propos parut ambigu plus dun lecteur, et vingt ans plus tard Dumont dut le
clarifier : Je ne dis nullement, comme certains ont sembl le croire, que mieux vaut la
hirarchie que lgalit, ou dans le cas prsent que mieux vaut lesclavage qui nest dailleurs
pas une affaire purement hirarchique que le racisme 5.
Il reste que les trois propositions de Dumont sont contestables tant sur le plan historique
que sur le plan sociologique. Dabord, le racisme prend des formes historiquement variables et il
ne peut tre rduit un phnomne moderne . Ensuite, aux tats-Unis, lopposition entre
Blancs et Noirs prexiste labolition de lesclavage. Enfin, le caractre juridique de la relation
matre-esclave nest en rien lessence du systme . Comme le souligne Kamala Visweswaran,
le systme esclavagiste est sous-tendu par une idologie racialiste, et la distinction hirarchique
noir-blanc est consubstantielle la relation matre-esclave. Cest la raison pour laquelle
labolition lgale de lesclavage ne transforme pas ipso facto la distinction racialiste noir-blanc.
Mais on peut prolonger lanalyse de Kamala Visweswaran et noter que Dumont opre au regard
de lesclavage le mme type derreur de raisonnement quil reproche aux sociologues
amricains. En effet, Dumont isole quelques traits des relations esclavagistes en ignorant que
3 Louis Dumont, Caste, racisme et stratification, op. cit. p. 320 pour les trois propositions reprises par Kamala Visweswaran. 4 Ibid. 5 Louis Dumont, Une tude comparative de lidologie moderne et de la place en elle de la pense conomique , dans Homo Aequalis. Gense et panouissement de lidologie conomique, Paris, Gallimard, 1976, p.21, cit par Kamala Visweswaran. Cette clarification concde, Louis Dumont nen affirme pas moins par ailleurs : Je confesse [] ma prfrence irnique pour [la hirarchie] , dans Essais sur lindividualisme. Une perspective anthropologique sur lidologie moderne, Paris, ditons du Seuil, 1983, p. 261.
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lesclavage est un systme conomique, social et politique qui ne se rduit pas une dimension
hirarchique, comme il se corrige lui-mme plus tard, mais sans modifier son analyse6.
Une sociologie comparative des groupes minoritaires
Ce dtour par la question ngre vue laune de la sociologie comparative de Louis
Dumont conduit Kamala Visweswaran interroger frontalement la sociologie de lInde.
Pourquoi les travaux les plus minents de cette discipline ne permettent-ils pas de penser les
discriminations fondes sur lappartenance de caste7 ? Le point nodal sur lequel lauteure ancre
sa rflexion est la World Conference Against Racism (WCAR) qui sest tenue Durban en 2001.
Lors de cette confrence, les reprsentants des groupes Dalits8 ont tent de faire reconnatre les
discriminations de caste comme tant homologues aux discriminations de race, forgeant la notion
de castisme pour dsigner un mode opratoire semblable celui du racisme. Le
gouvernement indien, alors dirig par le parti de la droite nationale hindouiste, le Bharata Janata
Party, fut contraint de sopposer fermement cette revendication qui suscita aussi une vive
rsistance de la part de sociologues indiens situs plutt la gauche du champ politique.
lencontre du point de vue des organisations Dalits, lopinion selon laquelle la race relverait du
biologique et la caste du social, les discriminations de caste et le castisme ntant en rien
comparables aux discriminations racistes, sest impose.
Or, montre Kamala Visweswaran, en abandonnant la notion de race aux sciences
biologiques, dans la tradition des travaux de Franz Boas et de ses hritiers, Melville Herskovits,
Edward Sapir et Ruth Benedict notamment, mais aussi de Claude Lvi-Strauss qui elle
consacre un chapitre, ou en rejetant cette notion comme non scientifique, selon le point de vue
dfendu par exemple par Ashley Montagu, lanthropologie laisse un espace vide que la notion de
culture vient occuper au point de tout recouvrir et de ne plus rien expliquer. Dans les deux cas,
6 Larticle de Louis Dumont avait dj suscit la critique de lanthropologue Gerald Berremann, Race, Caste, and Other Invidious Distinctions in Social Stratification, Race and Class, 1972, 13, p. 385-414. 7 Kamala Visweswaran, Un/common Cultures, op. cit., p. 131-132. 8 Dalit, opprim en marathi, est lappellation que les groupes militants donnent aux castes dites intouchables dont ils se font les porte-parole. En dpit de sa dimension plus militante que descriptive (ou, si lon prfre, pour cette raison mme), ce terme sest impos non seulement dans la presse et les media mais aussi dans le monde acadmique. Les opinions saccordent en effet sur la ncessit de soutenir lmancip
