Souviens-toi que

je t'attends

de

Penny Jordan

Cet ouvrage a été publié en langue anglaise sous le

titre : PAST LOVING

Résumé : Mais pourquoi ce matin-là avait-elle

emprunté la route du château ? Pour gagner quelques

minutes, Moira venait de provoquer la rencontre tant

redoutée ! Pétrifiée, elle regarda la haute silhouette

masculine s'avancer. Robert Graham... Revenu au pays

après douze ans d'absence. Douze longues années

pendant lesquelles Moira s'était efforcée de l'oublier, de

devenir une autre, une battante. Elle avait cru réussir,

mais voilà que Robert resurgissait et avec lui, le

fantôme de l'adolescente angoissée et amoureuse

qu'elle avait été. Non, c'était insupportable. Jamais elle

ne permettrait à Robert d'exercer de nouveau son

emprise sur elle ! Jamais...

Chapitre 1

— ... et c'est devenu une habitude, Moira! Cela fait déjà

deux fois cette semaine que Gerald doit « travailler »

jusqu'à Dieu sait quelle heure de la nuit. Ton entreprise

est en pleine expansion, mais tout de même ! J'ai de la

peine à imaginer qu'il reste penché sur tes comptes

jusqu'à minuit ! Sa nouvelle secrétaire a eu le toupet de

me dire qu'il était en réunion lorsque j'ai appelé hier

soir. Avoue que je vais finir par passer pour une idiote !

S'il a une liaison avec elle, qu'il ait au moins le courage

de l'avouer!

Stoïque, Moira laissa passer ce flot de récriminations.

Elle avait tant de peine, aujourd'hui, à fixer son atten­

tion sur les mésaventures de son amie... Ce n'était pas

de l'indifférence, pourtant. Moira n'avait pas hésité à

sacrifier une de ses précieuses heures de liberté pour

accourir chez Nadine au premier appel. Mais depuis

deux jours, elle était distraite, tendue, sur le qui-vive,

sans trop savoir pourquoi...

Non sans nostalgie, Moira songea à son jardin. En

rentrant à la maison, vers midi, elle s'était promis de

mettre en terre ses bulbes de tulipe pour le printemps

prochain. Une occupation rêvée pour une chaude jour­

née de septembre... Mais Nadine lui avait semblé si

bouleversée au téléphone! Que faire dans ces cas-là,

sinon tout abandonner pour voler à son secours?

Mais voilà. Il lui était difficile de se passionner pour les

problèmes de Nadine. D'autant plus qu'ils n'existaient

que dans son imagination ! S'il y avait un mari au

monde qui ne tromperait jamais sa femme, c'était bien

ce pauvre Gerald. Alors que la rousse Nadine, elle,

avait toujours eu de la fidélité conjugale une notion

plutôt élastique...

Moira s'efforça de prêter une oreille plus attentive aux

propos de son amie. Nadine avait cessé de se déchaîner

contre la nouvelle secrétaire de Gerald. C'était contre

elle, Moira, que se dirigeaient désormais ses attaques!

Ou plus exactement, contre l'excédent de travail qu'elle

exigeait de son mari.

— Gerald ne se plaint jamais, bien sûr! L'idée ne lui

traverserait même pas l'esprit. Mais il ne fait pas partie

de ton conseil d'administration, après tout. Je sais qu'il

est ton comptable, mais essaie de te souvenir de temps

en temps que tu n'es pas sa seule cliente, d'accord?

Moira réprima un sourire. Depuis quelques années, il lui

fallait composer de plus en plus souvent avec l'attitude

envieuse de ses amis. Le succès inattendu de Veraflor

avait laissé tout le monde pantois à Darkbridge. Mais

ses anciens camarades de l'école — Nadine en tête —

se faisaient de sa réussite une idée hautement

exagérée. On la croyait riche. Erreur! Ses bénéfices

étaient aussitôt réinvestis. Et l'achat d'une très belle

ferme ancienne avait été son seul véritable luxe,

jusqu'à présent.

Enfant, Moira avait adoré Haddon's Farm. Pas autant

que le château, bien sûr. Mais le château était et

resterait toujours un rêve... Que ferait une femme

seule avec vingt chambres à coucher, une salle de bal,

un salon qui à lui seul occupait la superficie de sa

maison tout entière? Même si elle avait eu les moyens

de se l'offrir, il lui manquerait toujours la famille

nombreuse, indispensable pour redonner vie à ces

vieux murs!

Non, la ferme lui convenait mieux. Moira adorait les

communs, même s'ils tombaient plus ou moins en

ruine. Quant au jardin, elle l'avait trouvé en friche. Un

beau défi pour qui se passionnait pour le jardinage ! En

partant de rien, la jeune femme avait pu laisser libre

cours à son esprit créatif.

— Mais c'est une vraie jungle ! s'étaient récriés Paul et

Gerald. Tu n'as pas de temps à perdre à taquiner la

mauvaise herbe, Moira. Veraflor a besoin de toute ton

énergie...

Moira réprima un soupir. Veraflor... Ce qui avait débuté

presque comme un jeu était désormais le gagne-pain

de plusieurs dizaines de personnes. Et aujourd'hui

encore, elle se demandait comment ils avaient pu

s'agrandir si vite!

Tout avait commencé par hasard, alors qu'elle feuille­

tait un vieux manuel d'économie domestique. C'était

une édition datant du XVIIe siècle et elle comportait un

chapitre entier consacré aux crèmes et potions à base

de produits naturels. Chimiste récemment diplômée,

Moira disposait d'un dernier été de vacances à

employer comme elle en avait envie. Pourquoi ne pas

se lancer? Elle avait monté un laboratoire de fortune

dans un cabanon du jardin et s'était jetée à corps perdu

dans ses mélanges. Pour son usage personnel, tout

d'abord, puis pour amuser ses amies avec des cadeaux

pas comme les autres. Mais ses produits de beauté

avaient connu un succès aussi rapide qu'inespéré.

Grâce au bouche à oreille, le cercle restreint des

utilisatrices s'était élargi. Puis Paul, son frère, avait pris

en main la vente et le marketing. Et c'est ainsi que

Veraflor était née...

Moira n'oublierait jamais leurs débuts héroïques. Par­

courir la campagne dans leur vieille fourgonnette, s'ins­

taller tôt le matin sur les champs de foire et les mar­

chés... Comme elle avait aimé cette période où ils

disposaient sur un étal quelques pots encore étiquetés

à la main ! Elle était libre, alors. Libre de laisser ses

longs cheveux blonds défaits, de s'habiller en jean et en

sweat-shirt. Personne ne lui demandait de soigner sa

sacro-sainte « image de marque ».

Mais depuis qu'elle avait été élue « Femme d'affaires de

l'année » deux ans auparavant, sa vie professionnelle

avait pris un tournant décisif. Publicité, communication

et relations publiques étaient devenues une préoccupa­

tion majeure, presque une obsession. Moira se

reconnaissait à peine dans son rôle de « chef

d'entreprise phare des années quatre-vingt-dix ». Et

l'inconnue toujours tirée à quatre épingles dont les

miroirs lui renvoyaient le reflet ne lui inspirait pas

toujours la plus grande sympathie. Les jeans, relégués

au fond d'un placard, avaient été remplacés par les

tailleurs de stylistes en vogue. Ses cheveux,

régulièrement confiés aux soins des meilleurs coiffeurs,

étaient coupés et éclaircis à grands frais, de façon à

mettre en valeur la perfection de son teint et la finesse

de ses traits. Mais ce qui surprenait peut-être le plus

Moira, c'est qu'elle n'était plus une jeune fille mais une

femme. Une femme adulte qui avait « réussi », comme

on dit.

Trente ans... Elle avait trente ans, une maison, une

belle voiture, une entreprise florissante. Et une vie qui

ne ressemblait en rien à ce dont elle avait rêvé à dix-

huit ans... A l'époque, Moira Burns voulait se marier et

avoir des enfants. Point final. Tout comme sa mère, elle

aurait été le noyau de la cellule familiale : celle qui

cuisine, cajole, console et cultive les roses du jardin.

Or, rien de tout cela ne s'était réalisé. A trente ans, elle

faisait désormais partie de ces business women qui ne

vivent et ne respirent que pour leur carrière.

Surtout, Moira était guérie de ses illusions. Comme elle

avait eu une vision naïve du mariage à l'époque! Peut-

être parce qu'elle croyait aimer et être aimée...

Follement éprise de Robert, elle s'était donnée à lui

comme on ne se donne que pour la vie. Avec la convic­

tion profonde que partager l'existence de l'être aimé,

c'était la félicité prolongée à l'infini... Rêveries d'adoles­

cente que tout cela ! Il lui avait suffi d'observer ses

amis au fil des années pour constater que ses visions

poétiques de la famille étaient sans rapport aucun avec

la réalité !

Les nerfs soudain à vif, Moira vida sa tasse de thé. Elle

se sentait à l'étroit dans le salon surchargé de Nadine.

Pire même, elle étouffait dans cette pièce close où le

parfum de son amie saturait l'atmosphère. Être dehors,

enfin. Enfiler son plus vieux jean. Retourner à mains

nues la terre noire et fraîche. Puis placer les bulbes en

visualisant les harmonies de couleur qui se

déploieraient aux premiers soleils du printemps...

Robert l'avait toujours taquinée sur sa passion pour les

plantes.

— C'est ton côté paysan qui ressort, ma chérie, lui

avait-il souvent répété.

Pour Moira, il ne s'agissait pas d'une insulte. Elle était

fière de descendre d'une longue lignée de cultivateurs.

Son père, par nécessité plus que par goût, avait rompu

la tradition en devenant expert-comptable. Mais il avait

toujours refusé de vivre ailleurs que dans sa maison

natale. Paul, le frère aîné de Moira, avait été le premier

à se libérer de leurs origines. Il n'avait ni l'âme séden­

taire ni la passion de la terre. Les voyages, le luxe, la

vitesse, la science et les techniques de pointe, voilà les

véritables centres d'intérêt de Paul. Pas étonnant que

Robert et lui aient été de si bons amis! Cette amitié

avait-elle résisté à l'éloignement, à l'érosion du temps?

Moira n'avait jamais osé poser directement la question

à son frère. Le départ de Robert remontait à douze ans

déjà, et il était rare désormais que Paul mentionnât

encore son nom. Tout ce qu'elle savait de Robert, Moira

l'avait appris par les articles de plus en plus nombreux

que lui consacrait la presse financière.

Robert... Les nerfs tendus à se rompre, Moira chercha à

détourner ses pensées de lui, à repousser les images,

les réminiscences, les questions incessantes qui reve­

naient à son sujet. En vain. Les portraits de Robert vus

dans les journaux avaient réactualisé ses souvenirs,

précisé les contours qu'avait conservés sa mémoire. Et

de toute façon, même sans ça, Robert serait resté

présent dans son esprit.

Pourquoi ? Pourquoi le passé était-il demeuré si vivant

en elle ? La plupart des filles de dix-huit ans vivaient

une déconvenue amoureuse. Elle n'était pas la seule,

adolescente, à avoir cru aimer pour la vie. Mais les

autres oubliaient vite, elles! Toutes tiraient un trait sur

leur mésaventure et continuaient sans un regard en

arrière. Pourquoi le passé avait-il laissé en elle une

marque indélébile? Parfois, il lui arrivait de se dire que

c'était fini, qu'elle avait enfin tourné la page... Un vœu

pieu, une résolution... Jamais un constat sincère!

Avec les hommes, Moira observait par conséquent les

règles de prudence les plus strictes. Des amitiés, oui.

Mais jamais rien de plus ! Aimer était une aventure à

haut risque que Moira comparait volontiers à une

traversée en pleine mer sur une embarcation de

fortune. Le genre d'expédition dont on revient rarement

indemne. Et elle avait déjà eu plus que sa part de

péripéties ! Non, elle ne pouvait pas se permettre de se

tromper une seconde fois. Il y a des expériences qu'il

vaut mieux ne pas renouveler!

C'était surtout le souvenir de leur rupture qui hantait

Moira comme une scène de cauchemar. Tout. Elle

revoyait tout : l'attitude ironique de Robert, son regard

surpris — un rien dédaigneux — lorsqu'elle l'avait sup­

plié de ne pas la laisser, de ne pas partir terminer ses

études à Harvard pour faire sa vie loin d'elle.

— Tu pensais m'épouser, Moira ! Mais tu n'as aucune

idée de ce que signifie un engagement à vie! Tu es

beaucoup trop jeune! Enfin, réfléchis un peu, tu

commences tes études en septembre!

Trop jeune... Quel argument facile! L'excuse aussi

banale que commode! En ce qui concernait l'aspect

physique de leur relation, pourtant, son « jeune âge »

n'avait posé aucun problème. Robert l'avait initiée aux

jeux de l'amour, lui avait murmuré tant de « je t'aime »

qu'elle en avait perdu la tête! Il avait mis une telle

passion dans sa voix, une telle tendresse dans son

regard, une telle émotion dans ses étreintes qu'elle

l'avait cru...

Oui, elle avait été trop jeune en effet. Trop jeune pour

faire la différence entre le désir et l'amour... Pour avoir

confondu les deux, Moira avait payé le prix fort. Au fil

des années, la certitude s'était imposée peu à peu que

le mal infligé par Robert resterait incurable. Il n'y aurait

pas d'autre homme pour elle. Pas de mari, pas

d'enfants, pas de famille...

Tant pis. Sa vie lui plaisait telle qu'elle était, tout

compte fait. Avec Robert, Moira avait rêvé d'une union

totale. Mais cet amour absolu n'existait que dans son

imagination. Il fallait se rendre à l'évidence : la plupart

de ses amis mariés restaient ensemble, certes, mais

avec plus de résignation que d'enthousiasme. Les

mariages tenaient grâce à l'habitude, aux enfants, aux

maisons achetées et rénovées en commun...

Telle était du moins la théorie que Moira avait forgée au

fil des années. Même s'il lui arrivait de se dire, dans un

sursaut d'honnêteté, que sa vision du couple et de la

famille était peut-être un peu trop noire pour être

honnête !

Avec un regain de curiosité, Moira examina les traits de

son amie. Nadine avait toujours été belle, mais son

visage portait déjà la marque des années. Quelques

rides prématurées, témoins de beaucoup d'amertume

et d'illusions perdues. Pauvre Nadine... Adolescente,

elle avait été la plus ambitieuse de toutes les filles de la

classe. « Pour rien au monde, je ne gâcherai ma vie en

restant dans ce trou perdu », proclamait-elle alors avec

dédain-. Nadine rêvait des lumières de la grande ville.

Le monde n'avait qu'à bien se tenir. Elle partait à sa

conquête...

A la première occasion, Nadine avait quitté leur petite

ville pour Londres, où elle avait trouvé un emploi dans

une galerie de peinture. Un bon début, certes. Mais son

ascension vers la gloire n'avait pas été aussi fulgurante

que prévu. La jeune provinciale était tombée dans le

premier piège tendu. En l'occurrence : les bras de son

employeur. Un faux pas qui lui fut fatal. Mise au cou­

rant, l'épouse du propriétaire de la galerie avait fait un

scandale et Nadine s'était très vite retrouvée sans

amant... et sans emploi. Elle avait fini par rentrer à

Darkbridge, tête basse. Et par épouser, faute de mieux,

son grand admirateur de toujours. Et c'était ce même

Gerald, dévoué entre tous, qu'elle soupçonnait

aujourd'hui d'infidélité !

Honteuse de sa distraction, Moira s'efforça de rassurer

son amie. Mais Nadine balaya ses arguments d'un geste

impatient de la main.

— J'étais sûre que tu me dirais que je n'ai aucune

raison de m'inquiéter. Mais tu es incapable de voir le

mal, même s'il se fait sous ton nez, ma pauvre Moira !

Tu as toujours vécu dans les nuages. Pas étonnant que

tu ne sois toujours pas mariée... A propos, devine qui a

acheté le château?

« Nous y voilà! » songea Moira, résignée au pire.

Depuis deux jours déjà, elle se préparait mentalement

à ce qui allait suivre. C'était Rory, le jeune aide-

jardinier, qui avait été le premier à lui annoncer la

grande nouvelle :

— Mademoiselle Moira! Il paraît que Robert Graham

revient au pays! Et il est devenu tellement riche qu'il a

même acheté le château!

Rory, de dix ans son cadet, ne pouvait se douter qu'il y

avait eu une époque où Moira Burns et Robert Graham

sortaient ensemble. Et qu'en ce temps-là, elle aimait

cet homme plus que sa vie...

Nadine se pencha vers elle avec des mines de conspira­

trice.

— J'ai pensé qu'il valait mieux te prévenir, Moira. Tu ne

le croiras jamais, mais Robert Graham est de retour !

J'aime autant te mettre en garde tout de suite.

Moira réussit à sourire.

— Me mettre en garde! Robert serait-il devenu un

criminel dangereux? Un sadique attaquant les femmes

seules en pleine nuit?

Pauvre Nadine ! Elle paraissait si déçue ! Une réaction

consternée, suivie de larmes et de confidences, aurait

eu le mérite de mettre un peu de piment dans sa vie.

Et d'alimenter par la suite d'interminables

conversations téléphoniques avec ses amies...

— Tu as beau plaisanter, Moira, cela m'étonnerait que

la nouvelle te laisse indifférente après ce qui s'est passé

entre vous. Nous nous sommes tous inquiétés pour toi

lorsque Robert a rompu. Mais qui n'aurait pas sombré

dans la dépression à ta place? Le couple que tu formais

avec lui faisait rêver tout Darkbridge. J'étais persuadée

pour ma part que tu serais mariée et mère de famille

avant tes vingt et un ans.

Par un remarquable tour de force, Moira parvint à

garder une attitude sereine. L'année précédente, son

attachée de presse l'avait inscrite de force à un stage

d'initiation à la prise de parole en public. Et c'était une

bonne chose qu'elle se soit laissé faire, tout bien

réfléchi. Les pratiques acquises se révélaient parfois

très utiles. Même sans public et sans médias!

— Ma pauvre Nadine, tout ça, c'est fini depuis long­

temps ! Tu avoueras que j'ai d'autres soucis en tête

pour le moment que ces amourettes d'adolescente!

Nadine demeura un instant bouche bée.

— Tu veux dire que tu t'en moques? Que cela ne te fait

ni chaud ni froid que Robert soit de retour? demanda-t-

elle.

— Oh, c'est toujours redoutable de revoir un homme

dont on a été amoureuse une décennie auparavant. Le

choc des retrouvailles est rarement agréable. Cela ren­

voie à une image de soi que l'on préfère oublier la

plupart du temps!

— Il n'empêche que je suis sidérée que Robert Graham

ait décidé de s'enterrer ici. Il paraît qu'il a fait son

chemin dans la vie. Tu te rends compte, il sillonne le

monde entier comme consultant en management. Un

homme comme lui devrait habiter à New York, à Lon­

dres ou à Paris, pas au fin fond d'une campagne

perdue !

Il était inconcevable pour Nadine que l'on puisse choisir

de son plein gré un sort aussi funeste ! Moira pour sa

part n'aurait jamais pu vivre dans le cadre impersonnel

d'une grande ville. Mais Robert — elle était bien placée

pour le savoir — avait toujours eu des goûts très

différents des siens... En vérité, elle partageait

l'étonne-ment de Nadine concernant ce retour

inattendu. Pourtant, son amie se trompait sur un

point : Robert ne sillonnait plus le monde, c'était le

monde qui se déplaçait pour le voir. Ses compétences

universellement reconnues s'arrachaient à prix d'or sur

la place de New York et sa fortune était désormais

colossale.

Mais Moira ne lui enviait pas sa richesse. Posséder de

l'argent compliquait parfois singulièrement l'existence...

A sa modeste échelle, elle en faisait l'expérience tous

les jours !

— Rien ne te dérange là-dedans, alors? s'enquit Nadine

d'un air incrédule.

Une lueur d'amusement scintilla dans les yeux verts de

Moira.

— Des tas de choses me dérangent, au contraire. L'état

du monde me préoccupe! La cruauté, la pollution, la

guerre de destruction sans merci que l'homme mène à

la fois contre sa propre espèce et contre sa planète...

— Bien sûr, oui, je comprends, marmonna Nadine en

contenant à grand-peine son exaspération. Mais ce

n'était pas du tout ma question ! Je te demande en

toute franchise si le retour de Robert te laisse

entièrement indifférente?

Moira se leva d'un bond. Elle se pencha pour prendre

son sac et un épais rideau de cheveux blonds dissimula

un instant son visage trop expressif.

— Entièrement indifférente, oui. Avec le temps, on

apprend à relativiser les choses. Il y a plus grave dans

la vie qu'une déception amoureuse, non? Robert peut

revenir à Darkbridge le cœur tranquille. Je n'ai pas

l'intention de fomenter contre lui de sombres complots !

La jeune femme se redressa et sourit à son amie.

— Et pour ce qui est de Gerald... As-tu rencontré sa

nouvelle secrétaire?

— Merci bien, je n'ai pas du tout envie de la voir, vu les

circonstances! Pourquoi cette question?

— Eh bien... J'ai pensé que tu serais peut-être inté­

ressée d'apprendre qu'Eileen a cinquante-cinq ans, un

double menton, de grosses lunettes et toute une ribam­

belle de petits-enfants...

Une fois dehors, Moira s'attarda un instant au soleil,

inspirant à pleins poumons l'air encore tiède de cette

belle journée de septembre. La veille, pour la première

fois, la pleine lune avait illuminé une nuit cristalline et

froide qui annonçait déjà l'automne. La jeune femme

songea à ses placards qui regorgeaient désormais de

vêtements pour la saison à venir. Là encore, Evelyn,

son attachée de presse, lui avait presque forcé la main

en l'entraînant de boutique en boutique. Un mal néces­

saire... Veraflor lançait une nouvelle gamme de

produits corporels ainsi qu'un parfum, juste avant Noël.

Et il y aurait les habituelles interviews pour la

télévision, la radio, la presse. Inutile d'espérer s'en tirer

avec un seul tailleur, comme elle l'avait timidement

suggéré à Evelyn...

Moira poussa un long soupir. Si elle avait été seule en

cause, elle aurait peut-être envoyé tout le monde au

diable et refusé tout net de se plier à ces exigences

publicitaires. Mais pour tous ceux qui l'avaient soutenue

pendant les débuts difficiles, elle se devait de jouer le

jeu jusqu'au bout.

— Vous ne voulez porter que des vêtements en fibres

naturelles? s'était exclamée Evelyn. Parfait! Avec la

vague écologiste qui submerge le pays, vous serez tout

à fait dans le ton. Et vous vous fabriquerez ainsi un

personnage cohérent, vu les produits que vous

proposez.

Rien de tel pour exaspérer Moira. Ses convictions

étaient sincères, bon sang! Il ne s'agissait pas d'une

basse manœuvre tactique ! A aucun prix, elle ne voulait

ressembler à ces industriels peu scrupuleux qui tiraient

honteusement profit de l'engouement généralisé pour

tout ce qui se proclamait à tort ou à raison « vert »,

« naturel » ou « biologique ».

Mais Evelyn ne lui avait pas laissé le temps de répli­

quer. Déjà, elle avait abordé un autre sujet et compli­

mentait Moira sur l'aspect naturel de ses cheveux. Un

comble !

— Naturels? s'était exclamée Moira. Avec les sommes

proprement scandaleuses que je laisse chaque mois

chez ce coiffeur de Londres que vous m'avez conseillé?

Alors qu'ils sont lissés, chauffés, éclaircis, disciplinés, et

j'en passe!

En vérité, Moira appréciait l'élégance simple et raffinée

de sa nouvelle coiffure. Mais elle détestait en revanche

ce souci obsessionnel des apparences qu'on lui imposait

sans relâche ! Avec une dernière pensée nostalgique

pour son jardin, Moira se glissa au volant et se résigna

à retourner à Veraflor. Avec des convictions telles que

les siennes, la logique aurait voulu qu'elle prenne

l'autobus ou se décide à rouler en bicyclette. Mais qui

n'a pas ses petites faiblesses? En vérité, Moira

conservait deux vices vraiment tenaces : la voiture et le

café noir! Et elle avait beau multiplier les résolutions

courageuses, rien n'y faisait. La jeune femme se souve­

nait d'avoir pourtant élevé de vigoureuses protestations

lorsque Paul était arrivé un jour chez elle au volant

d'une superbe berline flambant neuve.

— Ta nouvelle voiture de service, ma chère ! avait-il

annoncé.

— Paul ! Tu es devenu fou ? Elle est bien trop belle

pour moi! Je n'ai pas besoin de tant de luxe, tu le sais

bien.

Le monstre avait feint de se rendre à ses arguments.

— Tu as raison, Moira. Je vais la renvoyer à l'usine. Ce

sera plus raisonnable.

Tous deux avaient éclaté de rire. Moira poussa un

profond soupir. Dieu que Paul lui manquait...

Elle consulta sa montre et accéléra l'allure. Elle s'était

attardée chez Nadine plus que de raison et sa présence

était indispensable à la réunion prévue cet après-midi.

Il s'agissait de mettre au point le « packaging » d'une

nouvelle gamme de maquillage dont le lancement était

prévu avant Noël. Mieux valait prendre le raccourci si

elle voulait arriver à temps ! Moira déboîta et s'engagea

dans l'allée bordée de grands arbres centenaires. Il

s'agissait d'une voie privée, à vrai dire. Mais ils étaient

si nombreux à l'emprunter!

Le long des haies, les mûres étaient noires et juteuses.

Moira songea aux merveilleuses confitures que sa mère

préparait chaque année. Mais cet automne-ci, il lui

faudrait se passer de ce plaisir gourmand. Ses parents

avaient célébré leur départ à la retraite de la façon la

plus positive qui soit : en s'offrant une croisière autour

du monde. Moira se sentait parfois un peu seule, en

leur absence, même si elle ne vivait plus chez eux

depuis longtemps. Elle aimait jardiner avec sa mère,

passer des heures penchée sur les catalogues des

pépiniéristes à échanger conseils et suggestions.

Perdue dans ses pensées, Moira continuait à rouler à

vive allure sur la petite route sinueuse. Elle négocia un

virage à angle droit et se trouva soudain face à l'impo­

sant capot d'une grosse Mercedes noire. L'allée était

étroite, bien trop étroite pour permettre le passage de

deux voitures de front. Moira enfonça la pédale de frein

et se félicita de ses réflexes lorsque sa voiture

s'immobilisa juste à temps.

Mais son soulagement fut de courte durée. Les deux

véhicules étaient arrêtés face à face et la jeune femme

n'eut aucune difficulté à reconnaître le conducteur. En

fait, elle l'avait identifié d'instinct, avant même de dis­

cerner ses traits.

Robert.

Déjà, il descendait de la Mercedes pour s'avancer dans

sa direction... Un grand froid s'insinua en elle. Pâle

comme une morte, Moira attendait, ses mains inertes

reposant sur le volant. L'allée était privée et desservait

l'arrière du château. Elle était en tort. Mais il y avait

pire : Robert à trente-cinq ans était peut-être plus

séduisant, plus irrésistible encore qu'à vingt-trois...

Chapitre 2

Contre toute attente, le désormais richissime Robert

Graham portait un jean et une simple chemise à car­

reaux sous un blouson de cuir souple. De bien

modestes atours pour un homme d'affaires milliar­

daire !

Cette décontraction ne se retrouvait cependant ni dans

son expression ni dans son allure. Sa démarche, sa

façon de froncer les sourcils dénotaient l'autorité, le

pouvoir exercé sans limites. Lorsqu'il s'approcha de la

voiture de Moira, il ne cherchait pas à dissimuler sa

contrariété. Rares devaient être ceux qui osaient se

placer en travers de son chemin, songea Moira. Au

propre comme au figuré!

— Je suis désolé, mais vous avez dû vous tromper de

route. Cette allée est privée et...

Il s'interrompit net et une lueur d'étonnement éclaira

fugitivement son regard.

— Moira?

La jeune femme réussit à sourire, malgré la tension qui

l'habitait. Elle avait trente ans, que diable! La maturité

aidant, elle avait appris à contrôler ses émotions...

— Excuse-moi, Robert. Je ne savais pas que...

Il ne la laissa pas terminer sa phrase.

— Tu me cherchais?

Interloquée, Moira le toisa avec froideur. Que s'était-il

donc mis en tête? Qu'elle était restée aussi naïve qu'à

dix-huit ans? Qu'à la première occasion, elle viendrait

se jeter à ses pieds en lui jurant ses grands dieux

qu'elle n'aimait que lui?

— Non, Robert, je ne suis pas venue ici pour te voir.

J'ai entendu dire que tu avais acheté le château, bien

sûr, mais je ne pensais pas que tu occupais déjà les

lieux. Non, j'ai tout simplement pris l'habitude

d'emprunter ce raccourci lorsque je suis en retard. Mais

je m'arrangerai dorénavant pour changer d'itinéraire.

A ces mots, le visage de Robert se contracta imper­

ceptiblement et Moira en éprouva une vague sensation

de triomphe. C'était plutôt agréable de pouvoir affirmer

la tête haute que l'idée de venir le trouver ne lui avait

même pas traversé l'esprit ! Elle le blessait dans son

orgueil de mâle ! Même si, en fait de blessure, il ne

s'agissait que d'une très légère égratignure...

— De toute façon, j'ai l'intention de faire poser des

grilles de chaque côté de l'allée, déclara-t-il. Cela

m'épargnera de nouveaux incidents de ce genre. Mais

dans l'immédiat, il faudra que l'un de nous deux fasse

marche arrière.

Et naturellement, il s'attendait à ce qu'elle recule! La

réflexion de Robert était à double sens et elle avait reçu

le message cinq sur cinq. Il ne se contentait pas de lui

interdire de traverser la propriété! Non, on lui signifiait

également que le propriétaire restait inaccessible...

Quel sous-entendu insultant ! Robert était-il infatué de

sa personne au point de croire qu'elle allait de nouveau

succomber à son charme dévastateur? Certes, ces

retrouvailles n'avaient pas laissé la jeune femme tout à

fait insensible... Voir la photo de Robert dans les

journaux ne l'avait pas préparée à l'impact de sa

présence physique. Elle avait réagi de manière

instinctive : Robert avait toujours été attirant, et les

années avaient ajouté à son charme et à sa distinction.

Rien d'étonnant donc à ce qu'elle se sente troublée !

Mais ce n'était qu'un faible sursaut, le dernier soubre­

saut d'une attirance vieille de douze ans...

La prochaine fois qu'elle verrait Robert, tout se

passerait normalement. Il n'y aurait ni souffle coupé, ni

gêne, ni battements de cœur précipités. Une fois

intégré au paysage mondain de leur petite ville, Robert

lui deviendrait très vite aussi indifférent que le reste de

la population masculine locale...

Probablement dérouté par le silence de la jeune femme,

Robert finit par se redresser.

— Bon, je vais reculer, ce sera plus simple, marmonna-

t-il. Nous sommes plus près du château que de la

route.

Moira acquiesça d'un signe de tête et le regarda

manœuvrer sa voiture. Avec quelle enviable aisance il

maniait le volant! Elle-même avait pris des cours de

perfectionnement de conduite l'année précédente. Mais

il lui manquait certaines des qualités essentielles qui

font les bons conducteurs. Son pire défaut étant sa

tendance à rêver au volant, comme elle venait d'en

faire juste à l'instant la désagréable expérience...

Robert s'engagea en marche arrière dans l'allée et la

Mercedes s'immobilisa au niveau des anciennes écuries.

Il y avait si longtemps que personne n'avait occupé le

château! Depuis la mort de lady Purmarend... Cela

remontait à plus de vingt ans maintenant. Lorsque

Moira n'était encore qu'une petite fille, Paul et Robert

l'avaient entraînée avec eux et ils y étaient entrés en

cachette. Quel âge pouvait-elle avoir à l'époque? Huit

ans... neuf, tout au plus. C'était Robert qui l'avait aidée

à escalader le rebord de la fenêtre, Robert qui l'avait

serrée contre lui lorsque la femme de charge de lady

Purmarend les avait surpris. Et c'était Robert toujours

qui les avait sortis de ce mauvais pas en calmant la

colère de l'employée de maison. Un garçon qui savait si

bien s'y prendre avec les femmes n'était pas fait pour

se marier jeune et se contenter d'une paisible vie

domestique! Si Moira avait eu plus de discernement à

l'époque, elle l'aurait tout de suite compris...

Mais à neuf ans, qui se soucie d'être sage, prévoyante

et raisonnable? Robert était devenu son héros, son

idole. Et comme Paul s'arrangeait pour écarter sa petite

sœur de leurs jeux de « grands », son lot fut de le

vénérer en silence pendant les neuf années qui

suivirent...

La jeune femme tressaillit. Voilà qu'elle ruminait ses

vieux souvenirs, le regard rivé sur le château ! Que

devait penser Robert? Les joues en feu, Moira passa

une vitesse, mais il était déjà descendu de voiture et

s'avançait à grands pas dans sa direction... Elle sentit

ses joues s'empourprer. Une faiblesse dont elle se

croyait bien guérie... Mais pourquoi s'être attardée de

cette façon? Robert lui avait pourtant assez clairement

signifié qu'il n'y avait pas de place pour elle sur son

domaine ! D'une main, Robert prit appui sur le toit de la

voiture et se pencha, dans le but manifeste de

poursuivre leur conversation.

— J'avais espéré revoir Paul, dit-il. Mais il est absent, je

crois?

— Il est en Amérique du Sud. Il essaie d'en savoir un

peu plus sur les plantes utilisées en médecine

traditionnelle dans les tribus de la forêt amazonienne.

— Vaste programme... Quand revient-il?

— La date n'est pas encore fixée.

— De toute façon, il n'y a aucune urgence. Je compte

m'installer ici pour de bon. J'occupe l'ancienne maison

du gardien en attendant que les travaux de rénovation

soient un peu plus avancés. J'aurai donc l'occasion de le

revoir souvent.

Moira ne répondit pas. Qu'aurait-elle pu répondre,

d'ailleurs? Robert était de retour et s'apprêtait à

reprendre sa place dans leur petite communauté.

C'était son droit, même si elle pressentait que cette

décision entraînerait de fâcheuses complications...

La main de Robert reposait sur la portière. Elle était

hâlée, avec des ongles nets et courts. Une mince

éraflure courait le long de son index. A quelle occasion

un homme comme Robert pouvait-il se griffer? Vu la

position qu'il avait atteint dans la vie, il ne devait

pourtant plus rien faire de ses mains ! Mais peut-être

s'était-il battu avec les photographes pour défendre

l'honneur d'une de ces jolies femmes qui se pavanaient

à son bras sur les photos des magazines?

— Dès que Paul appellera, je lui annoncerai ton retour,

dit-elle d'une voix sèche, bien décidée à couper court.

Mais Robert semblait avoir du temps à perdre car il ne

mit pas fin à la conversation comme elle l'espérait.

— J'imagine qu'il doit être marié, depuis le temps?

— Pas encore. Paul fait partie de ces pierres qui roulent

et n'amassent pas mousse.

En vérité, son frère avait eu une liaison avec une jeune

femme divorcée, et mère de deux enfants. De son côté,

Paul souhaitait donner à leur relation une tournure plus

sérieuse. Mais son amie avait hésité et finalement

refusé de peur de déstabiliser ses enfants.

— Et toi, Moira? J'ai entendu dire que tu étais restée

célibataire?

— De nos jours, les femmes ne se marient pas aussi

jeunes qu'avant. Et puis à trente ans...

— A trente ans, on a encore l'avenir devant soi, je sais.

Moira s'obstinait à regarder droit devant elle. Elle

devina que Robert avait changé de position à l'odeur de

sa lotion après-rasage mêlée aux subtils effluves de

cuir émanant de son blouson. Quand enfin elle se

décida à tourner la tête, elle se figea en découvrant les

yeux de Robert à quelques centimètres seulement des

siens. Des yeux extraordinaires... Gris-vert, intelligents,

et d'une limpidité troublante.

— On a toujours tendance à juger trop vite les gens...

J'ai toujours pensé que tu te marierais très jeune,

Moira. Je te croyais faite pour la vie de famille.

La jeune femme tressaillit, choquée et humiliée qu'il

ose se permettre une telle réflexion.

— C'est toi qui me dis ça, Robert? J'ai pourtant suivi

scrupuleusement tes excellents conseils! Souviens-toi,

tu m'avais bien recommandé de ne pas gâcher mes

chances en me condamnant à la médiocre existence

d'une mère de famille! «Réussir d'abord »... Telle était

ta devise, non?

Elle ponctua sa question d'un sourire ironique. A

l'époque, Robert avait prétendu se soucier des intérêts

de Moira, mais il ne tenait compte que de ses propres

ambitions. S'il avait été à ce point désireux de ne pas

« gâcher toutes les chances » de Moira, il aurait veillé à

la tenir à distance au lieu de laisser les choses aller si

loin entre eux. Et il n'aurait pas non plus prononcé tous

ces « je t'aime », il n'aurait pas créé l'illusion que

l'amour qu'elle lui portait était payé de retour.

— Tu as changé, Moira.

— Qui ne change pas en une décennie? Mais il faut que

je file maintenant, Robert. La réunion de mon conseil

d'administration débute dans quelques minutes.

Autrement dit, je suis déjà en retard!

— Ils attendront, sois sans crainte... Tu ne ressembles

plus en rien à l'image que j'avais gardée de toi, Moira.

La femme d'affaires a-t-elle entièrement effacé la jeune

fille que j'ai connue?

Comment pouvait-il poser une question pareille? Pire

que de l'absence de tact, c'était de la muflerie pure et

simple. Pourquoi avait-il mentionné cette jeune fille

qu'ils avaient tout intérêt à oublier l'un et l'autre ?

Robert n'avait-il donc aucune idée de la blessure qu'il

lui avait infligée? Il avait tué toute spontanéité en elle,

détruit jusqu'à sa capacité d'aimer. Ne se rendait-il pas

compte qu'elle avait vécu pendant des années dans la

colère, la honte, le dégoût d'elle-même?

La personne qu'elle avait été à dix-huit ans, Moira

l'avait prise en horreur. Jusqu'à refuser de s'y

reconnaître. Car cette étrangère avait mendié et supplié

— elle s'était effondrée en larmes devant Robert en

l'implorant de ne pas la laisser. Et cette pensée était

intolérable à la femme que Moira était devenue.

Robert avait changé lui aussi. L'homme qu'elle avait

connu — ou cru connaître — n'aurait jamais manqué de

délicatesse à ce point. Luttant farouchement contre les

larmes, Moira passa une vitesse et se prépara à partir.

Ce Robert-là, celui qu'elle pensait aimer, n'avait en fait

jamais existé. Et c'était peut-être en cet instant ce qui

la désolait le plus...

Robert recula d'un pas et leva la main en signe d'adieu.

— La prochaine fois, n'oublie pas de partir de chez toi

un peu plus tôt, Moira. Cette allée sera désormais

réservée à mon usage privé.

— Oh, ne t'inquiète pas, murmura-t-elle entre ses

dents serrées. Il faudrait me payer très cher pour que

j'emprunte de nouveau ce raccourci!

Dix minutes plus tard, Moira n'était toujours pas remise

de ses émotions. Dire qu'elle s'enorgueillissait d'avoir

mûri! Elle s'était conduite comme une idiote, laissant

échapper des paroles de défi là où il aurait suffi de

hausser les épaules avec indifférence et de s'en aller

sans un mot. Nul doute qu'elle y eût gagné en dignité !

Enfin... Inutile de se lamenter, le mal était fait. Et au

moins, Robert savait à quoi s'en tenir à son sujet. S'il

pensait que l'annonce de son retour à Darkbridge l'avait

transportée vers des sommets de félicité, il venait

d'avoir la preuve du contraire. Autant que les choses

soient claires entre eux d'emblée.

Moira arriva à sa réunion en retard. C'était si peu dans

ses habitudes que les exclamations étonnées fusèrent.

Elle afficha son plus beau sourire et répondit :

— Je suis vraiment désolée, mais personne n'est

parfait, n'est-ce pas? Même pas moi! Et maintenant,

passons à l'ordre du jour, voulez-vous?

Après la réunion, Lawrence Sterling vint échanger deux

mots en particulier avec elle. Lawrence était leur

nouveau directeur des ventes. Chasseur de têtes à ses

heures, Paul l'avait débauché de Dieu sait quelle

multinationale. Célibataire et de deux ans son aîné,

Lawrence faisait depuis quelque temps à Moira des

avances non déguisées. Elle, de son côté, s'employait

tout aussi activement à le décourager. Mais sans grand

résultat, ni d'un côté ni de l'autre!

— Il paraît que Robert Graham est venu s'installer dans

la région, commenta Lawrence en faisant quelques pas

dans le couloir à son côté.

— Possible...

— Drôle de lubie pour un milliardaire, non?

— Simple retour aux sources, dit-elle sèchement. Il a

passé son enfance ici.

— Ah bon... Dites-moi, Moira, je trouve que les accords

auxquels nous sommes parvenus tout à l'heure ne sont

pas vraiment satisfaisants. Vous savez à quel point le

conditionnement est important pour les produits de

beauté. Et certains problèmes dont j'aurais aimé parler

n'ont pas été abordés. Comme je sais que Bob Holmes

était pressé de partir pour jouer sa partie de golf, j'ai

préféré ne pas insister. Mais pourquoi ne pas

poursuivre la discussion ce soir en dînant ensemble ?

— Impossible. J'ai d'autres engagements.

Lawrence avait-il vraiment besoin de faire remarquer

que Bob Holmes préférait jouer au golf plutôt que de

prolonger une réunion de travail? Moira détestait sa

façon de se faire valoir tout en rabaissant ses collègues.

Son ambition, son côté « jeune loup aux dents

longues », avaient le don de la mettre hors d'elle. Mais

Paul était satisfait de sa nouvelle recrue. Selon lui, les

techniques de marketing agressives prônées par

Lawrence allaient avoir un effet quasi miraculeux sur

leurs ventes. Face à un tel argument, elle ne pouvait

que s'incliner. De là à accepter ses invitations... Pas

question! La cause professionnelle avait des limites!

— Demain soir?

— Non, Lawrence. Je préfère que vous abordiez ces

questions avec Paul dès qu'il sera de retour. C'est son

domaine plus que le mien.

Le sourire charmeur de Lawrence se mua en grimace

de dépit, et il s'éloigna en marmonnant une vague

excuse. Attitude qui irrita Moira au plus haut point...

Décidément, les hommes ne lui inspiraient pas des

sentiments très charitables, ces derniers temps! Et pour

cause... Suffisants, protecteurs et paternalistes

lorsqu'ils avaient le vent en poupe, ils se transformaient

en petits garçons boudeurs dès que la situation tournait

à leur désavantage.

Moira haussa les épaules et se dirigea vers son bureau.

Accuser la gent masculine de tous les maux était peut-

être un peu excessif! Elle allait finir par faire du

sexisme à l'envers, si elle ne se surveillait pas !

En rentrant, ce soir-là, Moira vit deux hommes installer

des grilles à l'entrée de l'allée desservant l'arrière du

château. Robert n'avait pas perdu son temps... Avait-il

donc si peur qu'elle envahisse une seconde fois son

territoire? Furieuse, Moira appuya sur l'accélérateur et

passa à vive allure devant le chantier. Quelques

minutes plus tard, un ululement de sirène s'éleva

derrière elle : une voiture de police la suivait ! Sourcils

froncés, la jeune femme risqua un œil sur le tableau de

bord. Pas de doute : elle avait dépassé la limite de

vitesse. Et de loin ! Si Paul apprenait ça, il se tordrait

de rire. Lui qu'elle semonçait sans relâche pour qu'il se

décide à conduire enfin comme une personne civilisée...

Et voilà qu'elle se faisait arrêter !

Le policier se montra poli, mais inflexible. Stoïque,

Moira paya son amende et écouta les conseils et les

mises en garde de rigueur. Il y avait vraiment de quoi

s'arracher les cheveux. Après douze années de conduite

irréprochable, se faire prendre en flagrant délit à la

première incartade! Et tout ça à cause de Robert !

Moira pestait toujours en arrivant chez elle. Mais elle

n'allait tout de même pas gâcher sa soirée pour si peu!

En cas de mauvaise humeur tenace, un seul remède :

le jardin. Il ne fallut que quelques minutes à Moira pour

se débarrasser de son tailleur et revêtir un jean et un

chandail. Une fois dehors, elle déambula entre ses

massifs, arracha quelques mauvaises herbes et mit

enfin ses bulbes de tulipe en place dans la terre

fraîchement retournée. Puis elle traversa le verger où

mûrissaient les délicieuses pommes rondes de

l'automne. La soirée de septembre était fraîche, le ciel

d'un bleu si pur! La jeune femme s'attarda près du

bassin où ses poissons rouges allaient et venaient dans

l'eau verte en un ballet silencieux. Un héron cendré

passa, ses ailes largement déployées, son long cou

tendu en plein vol. Peu à peu, la sérénité des lieux

apaisa Moira et elle sentit qu'elle se réconciliait avec le

monde.

Rassérénée, elle rentra se changer. Car elle n'avait pas

menti à Lawrence. Ce soir, elle sortait.

Dans leur petite ville, les anciennes salles de réunion

qui donnaient sur la place du marché venaient d'être

restaurées à grands frais pour servir de cadres à

diverses manifestations locales. Ce soir-là, une vio­

loncelliste célèbre devait donner un récital suivi d'un

souper. La soirée avait été organisée dans un but

charitable. Toutes les sommes récoltées devaient être

consacrées à la lutte conte la sécheresse en Afrique.

Moira avait été sollicitée, bien sûr, puisque Veraflor

était en passe de devenir l'une des entreprises les plus

importantes de Darkbridge. Elle avait acheté les billets

pour le spectacle, fait un don en argent et fourni les

bols de pot-pourri parfumé qui ornaient chaque table. Il

s'agissait d'une manifestation officielle avec tenue de

soirée imposée pour les hommes et robe longue pour

les femmes. Inspirée de préférence de ce qui se portait

pendant la période Regency, afin de créer une

harmonie avec le cadre. Moira, pour l'occasion, avait

commandé une robe vert nil de style Empire avec une

grande cape en velours doublée de soie. Ce qui

représentait à ses yeux une dépense extravagante!

Mais Paul lui avait fait remarquer qu'elle y assistait en

tant que dirigeante de Veraflor. Et comme la presse

serait présente, il était de son devoir de faire bonne

figure.

A l'aide d'un fer à friser, Moira s'amusa à boucler ses

cheveux pour les ramasser ensuite en un chignon très

lâche. Une fois prête, elle s'adressa une petite grimace

devant le miroir. Ces soirées qui rassemblaient les

notables locaux ne l'enthousiasmaient qu'à demi. Elle

aurait préféré de loin faire un don anonyme à

l'organisation humanitaire plutôt que de dépenser une

fortune en vêtements pour parader en compagnie

choisie et déguster des mets raffinés. Mais Paul avait

affirmé que ces soirées caritatives mondaines étaient

un mal nécessaire. Car si les gens payaient volontiers

des sommes exorbitantes pour participer à ce genre de

manifestation, ils n'auraient vraisemblablement rien

donné du tout s'ils avaient été sollicités de façon plus

directe. Que répondre à de tels arguments?

A 7 h 30 tapantes, on frappa à la porte d'entrée. Son

chevalier servant du jour était toujours d'une ponctua­

lité sans faille, songea Moira en prenant sa pochette sur

un guéridon. John avait proposé de passer la prendre et

elle avait accepté de bonne grâce. Mais elle ne l'invita

pas pour autant à entrer prendre un verre. Hospitalière

et accueillante de nature, Moira avait dû apprendre à

réfréner sa spontanéité. Avec les hommes, une attitude

chaleureuse et amicale pouvait parfois prêter à

confusion. Elle en avait fait à plusieurs reprises la

désagréable expérience...

La quarantaine sportive, père de deux enfants et

Ecossais d'origine, John Lloyd était l'administrateur du

nouvel hôpital de la petite ville. Divorcé depuis peu, il

avait quitté Londres pour venir vivre et travailler à la

campagne. John avait un faible marqué pour la jolie

directrice de Veraflor. Il ne s'en cachait pas mais il était

suffisamment homme du monde pour respecter les

limites que Moira lui avait fixées.

Et qu'elle comptait bien maintenir! Depuis Robert,

aucun homme n'avait réussi à ébranler son indiffé­

rence. Une indifférence qui n'était pas seulement

émotionnelle, mais aussi physique. Ses sens s'étaient

endormis en même temps que sa capacité d'aimer. De

ce point de vue, au moins, Robert lui avait rendu

service. En ces temps troublés où la prudence était de

mise, il valait mieux, tout compte fait, être à l'abri de

certaines tentations!

Moira se détourna pour fermer sa porte à clé.

— Mmm... Ce parfum que vous portez est tout

simplement ensorcelant! susurra-t-il.

John se tenait juste derrière elle. Trop près. Elle sentait

la chaleur de son souffle lui effleurer la nuque. Mal à

l'aise, la jeune femme plaqua un sourire de commande

sur ses lèvres et s'écarta d'un pas.

— Vous trouvez? C'est « Helia », le dernier-né de la

gamme. Il n'est même pas encore commercialisé, à vrai

dire. Il ne verra officiellement le jour que début

novembre.

— Eh bien, il est très troublant. Et vous aussi,

d'ailleurs. Surtout dans cette robe.

D'un geste instinctif, Moira resserra sa cape autour

d'elle. La lumière extérieure qu'elle avait laissé allumée

soulignait la courbe pleine de ses seins. Le décolleté

carré de la robe était un peu trop prononcé à son goût.

Mais le couturier n'avait rien voulu entendre. Dévoiler le

haut de sa poitrine était un « must » si on voulait

porter du style Regency, avait-il décrété.

Sous le regard admiratif de John, Moira commença à

regretter d'avoir cédé. Elle aurait dû être flattée de

plaire à un homme tel que lui, pourtant. John n'était

pas le premier venu. Grand, séduisant, remarquable­

ment intelligent, il était d'une compagnie toujours très

recherchée. Mais la seule fois où il l'avait embrassée,

Moira n'avait rien ressenti du tout. Sinon peut-être une

vague curiosité qui s'était muée en dégoût dès que ses

baisers avaient pris un tour plus passionné.

Était-elle devenue frigide? Moira, par moments, en

arrivait à se poser la question. Mais il lui suffisait

d'évoquer sa relation avec Robert pour savoir que des

abîmes de sensualité se dissimulaient en elle. Dans les

bras de Robert... Un frisson voluptueux parcourut

Moira. Tout, elle lui avait tout donné. Sans aucune

retenue, dans un élan passionné de tout son être.

Comme elle venait librement à lui en ce temps-là, avec

des gémissements brefs, des sanglots de désir qu'elle

ne cherchait jamais à réprimer! Sa confiance en Robert

était totale. Et tout aussi totale était sa foi en leur

amour.

Comme elle avait réagi à chacune de ses caresses ! Un

simple effleurement suffisait à réveiller sa passion, à

raviver les flammes jamais éteintes. Elle lui mordillait le

cou, chuchotait son nom, s'escrimait sur les vêtements

qui les séparaient l'un de l'autre. Pendant plus de huit

mois, elle avait vécu dans un tourbillon sensuel et

magique. Puis vint le jour où Robert lui annonça qu'il

partait aux Etats-Unis terminer ses études. Seul.

Si Moira avait été plus réaliste, peut-être, la surprise

aurait été moins forte, son désarroi moins total. Au

début de leur relation, Robert avait mentionné son

intention de passer son diplôme de troisième cycle à

Harvard. Mais il n'en avait plus guère parlé par la suite,

et elle avait cessé de s'inquiéter à ce sujet. Leur amour

était tellement plus important ! Elle ne doutait pas,

dans son infinie naïveté, qu'elle était devenue aussi

indispensable aux yeux de Robert qu'il l'était aux

siens...

Leur amour... Était-ce vraiment la faute de Robert si

elle avait été si aveugle? Ce n'était pas lui qui l'avait

suppliée de faire l'amour la première fois. L'initiative

était bel et bien venue d'elle ! Et après coup, c'était la

répulsion née de sa propre conduite qui avait provoqué

en elle cette espèce de blocage! Tout lui faisait horreur

chez cette Moira trop amoureuse de jadis : son absence

de contrôle de soi, son incapacité à voir la réalité en

face, sa passion aveugle...

Les mains de la jeune femme se crispèrent sur la soie

de sa longue robe. Jamais elle ne retomberait dans le

même piège. Jamais, jamais, jamais.

— Vous êtes bien silencieuse, Moira, fit observer John

comme ils approchaient du centre-ville. Des problèmes

professionnels?

Elle se força à sourire.

— Je songeais au lancement de notre nouveau parfum,

une fois de plus.

— Pourquoi ne pas vous en remettre à Paul? Il

organisera tout de main de maître, c'est sa spécialité!

— Oui, mais l'idée de créer « Helia » vient de moi. Et

c'est un tel investissement, chaque fois, de sortir un

nouveau produit!

— Un investissement justifié si toutes les femmes dans

la rue se mettent à sentir aussi bon que vous ! Je ne

sais pas ce que vaut un avis masculin dans ce domaine,

mais je suis persuadé que votre petit dernier va

connaître un énorme succès.

Moira accepta son compliment avec le sourire. Mais elle

se sentait mal à l'aise, sur la défensive. Revoir Robert

aujourd'hui avait modifié son attitude envers John,

aussi étrange que cela puisse paraître. Son indifférence

face à ses avancés discrètes se muait en hostilité pure

et simple. Que la peste soit de Robert Graham !

Pourquoi avait-il fallu qu'il revienne lui compliquer

l'existence?

John se gara sur la place du marché, pour une fois

désertée de ses étals. De discrets projecteurs éclai­

raient les salles de réunion, mettant en valeur les

pierres récemment sablées et l'élégance de la façade.

Dès leur arrivée, John et Moira furent chaleureusement

accueillis par leur députée locale et son mari.

— J'adore votre robe, Moira! Si vous n'êtes pas trop

accaparée, j'aimerais échanger quelques mots avec

vous tout à l'heure. Nous organisons une soirée de

soutien au moment de Noël et j'espère que vous

m'assurerez une nouvelle fois votre concours.

— Je serais ravie de pouvoir vous venir en aide pour

une telle cause, Helen.

Souriante, Moira poursuivit son chemin et laissa sa

cape au vestiaire. Ils étaient en avance et les invités

n'avaient pas tous encore gagné leurs sièges. John et

elle avaient d'excellentes places pour le récital. Comme

ils suivaient l'ouvreuse en direction de la scène, Moira

aperçut soudain une haute silhouette masculine.

Robert! Il était omniprésent, décidément! Il n'y avait

donc plus moyen de faire un pas dans cette ville sans

tomber sur lui?

Comme frappée d'un sort, elle s'immobilisa net. C'était

horrible, ce tremblement intérieur, ce mélange de

faiblesse et de colère ! Robert se tenait de dos et une

femme brune et mince s'appuyait à son bras. Moira la

reconnut aussitôt. C'était Angela Stark, la veuve d'un

riche promoteur de la région. Bien qu'elle eût passé la

quarantaine, Angela était restée très belle. Un peu trop

même, aux dires de certaines...

Moira se souvint des propos ulcérés d'une de ses amies,

lors d'une soirée où Angela s'était ostensiblement

approprié son mari :

— Ce qui m'exaspère le plus, c'est sa façon de jouer les

pauvres petites filles perdues et sans défense. Avoue

qu'à quarante ans passés, c'est un peu indécent. Et

pour ce qui est d'être sans défense... Angela Stark est

à peu près aussi redoutable qu'une mante religieuse!

Tout le monde sait qu'elle a épousé Harry Stark

uniquement pour son argent. Elle avait tout juste vingt-

cinq ans à l'époque! Personne ne s'amuse à épouser un

quinquagénaire à cet âge-là s'il ne croule pas sous les

billets de banque.

Moira avait écouté son amie avec une indulgence un

peu amusée. Le portrait qu'elle brossait d'Angela lui

paraissait trop noir pour être honnête. Mais

aujourd'hui... aujourd'hui, Moira aurait volontiers

traversé la pièce au pas de charge pour arracher cette

main fine et blanche cramponnée à la manche du

smoking de Robert!

Et dire qu'elle s'était toujours crue incapable de la

moindre violence ! Moira se détourna d'un mouvement

si brusque qu'elle heurta John de plein fouet. Il la retint

par un bras.

— Tout va bien, Moira?

Il y avait tant d'inquiétude, tant de gentillesse dans la

voix de John que Moira sentit les larmes lui monter aux

yeux. Sa gorge nouée ne laissait filtrer aucun son. Elle

secoua la tête pour lui signifier que tout allait bien et se

dégagea, indifférente aux regards étonnés que lui jetait

l'ouvreuse. Jamais encore ses nerfs n'avaient été mis à

si rude épreuve. Une colère froide, meurtrière s'était

emparée d'elle en voyant Robert en compagnie d'une

autre femme.

Une fois assise, Moira chercha à se convaincre que tout

se serait passé différemment si elle avait été préparée

à cette rencontre. Mais pendant toute la première

partie du concert, il lui fut impossible de se concentrer

sur la musique, malgré le jeu exceptionnel de la

violoncelliste. Comment oublier que Robert était là,

quelque part derrière elle, baigné lui aussi par les

mêmes sons graves et envoûtants?

Pendant l'entracte, John lui proposa de prendre un

verre au buffet. Mais Moira refusa. La perspective

d'avoir à saluer Robert lui était insupportable. Peut-être

pourrait-elle s'éclipser à la fin du récital en prétextant

un début de grippe? Moira ferma un instant les yeux,

cherchant à réinstaurer le calme en elle. Ce fut pire

encore. Dans son esprit se dessina aussitôt une image

d'Angela levant vers Robert un regard de velours qui

semblait receler mille promesses...

— Mais si vous désirez boire un verre, allez-y, John,

ajouta-t-elle. Je vous en prie, je ne veux pas vous

retenir ici.

— Je me moque bien de boire un verre ou non. C'est

vous qui m'inquiétez, Moira. Si vous préférez partir tout

de suite, je vous raccompagne. Vous savez que vous

pouvez compter sur moi.

Elle hésita, honteuse de gâcher ainsi la soirée de son

compagnon. Fuir serait si lâche, si infantile ! Et injusti­

fié, surtout. Robert était venu accompagné d'une autre

femme, soit. Mais le contraire eût été étonnant ! Il ne

l'aimait pas, ne l'avait jamais aimée. Et elle avait fini

par accepter cette cruelle vérité ! Alors pourquoi ce

déchaînement de jalousie intempestif?

Peut-être parce que, pendant tout ce temps, elle avait

refusé d'y penser, tout simplement... Chercher à se

représenter la nouvelle vie de Robert, l'imaginer dans

les bras d'une autre femme, était un jeu masochiste

que Moira s'était interdit. Le temps avait passé,

estompant peu à peu sa souffrance. Mais voilà, Robert

avait fini par revenir. Et le passé, si soigneusement

enfoui, avait resurgi en même temps que lui !

Décidée à tenir bon, Moira rassura John et resta sur

place, le regard rivé sur l'archet de la concertiste...

Mais au fond, elle était terrifiée. Combien étaient-ils

dans cette salle à se souvenir qu'il y avait eu quelque

chose entre Robert et elle douze ans auparavant? Elle

n'avait pas pris la peine de se cacher à l'époque. Au

contraire! Comblée de bonheur pendant huit mois, elle

n'avait eu qu'une envie : parler de Robert à la terre

entière. Et lorsqu'il avait rompu, sa détresse avait été

trop forte pour passer inaperçue. Pendant le long hiver

qui avait suivi, on l'avait vue errer comme une âme en

peine : une grande jeune fille trop pâle, trop mince,

dont rien ni personne ne parvenait plus à retenir

l'attention...

Parmi les gens présents ce soir, nombreux étaient ceux

qui appartenaient à sa classe d'âge. Ses amis les plus

proches, eux, avaient fini par accepter son indifférence

pour les hommes et le mariage. On la croyait trop

absorbée par son entreprise pour avoir du temps à

consacrer à d'autres plaisirs. Et personne ne s'en

étonnait outre mesure. Il était bien vu dans certains

cercles de ne vivre que pour son travail. Et certaines

des amies de Moira l'enviaient même ouvertement.

Mais que penseraient ceux qui la connaissaient moins

bien? Ceux dont le jugement n'était pas tempéré par

une amicale indulgence? Jusque-là, elle avait réussi à

dissimuler, à garder une expression sereine chaque fois

que le nom de Robert était prononcé. Et même Paul,

qui de tous lui était le plus proche, ne se doutait pas à

quel point elle souffrait encore de sa grande

désillusion...

Et cette façade, cette fragile sérénité se trouvait

désormais menacée. Pourquoi Robert était-il revenu? A

l'époque, il avait clairement laissé entendre que son

départ serait définitif. Son plan de carrière était déjà

établi : il voulait grimper les échelons, atteindre les

sommets! L'avenir, pour lui, c'était les grandes capi­

tales internationales et rien d'autre. Tout ce qui était

étriqué, banal, quotidien lui faisait horreur. L'attache­

ment à une terre, une famille, un pays lui apparaissait

comme un carcan dérisoire. Sa vie serait internationale

ou ne serait pas!

— Mais je t'aime ! avait-elle murmuré dans un sanglot.

Tu ne comprends donc pas?

Robert l'avait regardée longuement. Et dans ce regard,

Moira avait lu sa propre condamnation, avant même

qu'il ne prononce la sentence.

— Je sais, Moira, avait-il dit. Mais j'ai d'autres besoins,

dans la vie. D'autres ambitions...

Que ces mots avaient été cruels dans leur implacable

concision ! Elle avait pleuré alors, des larmes amères,

douloureuses qui lui secouaient la poitrine en longs

hoquets silencieux. Car Robert lui avait tout repris.

Tout. Les plus beaux mois de sa vie ne lui apparais­

saient plus soudain que comme une longue déchéance.

Tout n'avait été que leurre, illusion et tromperie.

— Tu n'as que dix-huit ans, Moira. Et toute la vie

devant toi. Intelligente comme tu es, tu n'as pas le

droit de t'enterrer si jeune! Se marier maintenant, avoir

des enfants, c'est se condamner à vivre pendant des

années dans une pauvreté financière et culturelle que

nous prendrions très vite en horreur l'un et l'autre.

Méritait-elle cette souffrance? Était-elle coupable

d'avoir cru à ses mots d'amour? Il aurait fallu plus de

recul, plus de lucidité, plus d'expérience ! Une autre à

sa place aurait peut-être compris d'emblée qu'elle

n'était qu'un passe-temps, une diversion agréable en

attendant que la vraie vie de Robert débute enfin...

— Et si vous reveniez sur terre, Moira?

Elle tressaillit en entendant la voix amusée de John. Le

récital était terminé, les spectateurs quittaient leurs

sièges et la rumeur encore étouffée des conversations

commençait à emplir la salle. De nouveau, Moira fut

tentée de fuir. Mais sa fierté la retint. Trop de gens la

connaissaient dans cette pièce. Et qui ne verrait pas un

lien de cause à effet entre son départ précipité et la

présence de Robert?

— Excusez-moi, John. J'étais complètement perdue

dans mes pensées...

Moira se leva, très calme en apparence. John

l'observait, fasciné une fois de plus par sa mystérieuse

froideur. Il y avait si longtemps qu'il rêvait d'écarter les

voiles, de découvrir enfin celle qui se cachait sous le

masque. Elle paraissait toujours si réservée, si entière­

ment maîtresse d'elle-même ! Mais la véritable Moira

était ailleurs. Surpris au repos, les traits de la jeune

femme trahissaient un désarroi, une blessure. Et quelle

tristesse parfois dans ces yeux verts si expressifs ! Que

de fois il avait lutté contre lui-même pour ne pas la

prendre dans ses bras... Ces lèvres si délicates, il aurait

voulu s'en emparer. Et ces cheveux! Il les imaginait

répandus sur l'oreiller, le ravissant visage de Moira levé

vers lui, le regard voilé par la volupté, ses bras nus

tendus, comme un appel... Mais John savait que toute

tentative dans ce sens serait vaine. Moira ne voulait

pas de son amour, et ce n'était pas le désir qui l'avait

fait frémir le jour où il l'avait embrassée...

Certaines femmes étaient naturellement froides et

dépourvues de sensualité. Mais Moira n'était pas du

nombre, même si les apparences le laissaient supposer.

Elle lui faisait penser plutôt à un animal blessé qui se

replie sur lui-même pour panser ses plaies.

Brusquement, John sentit Moira se figer à son côté. Il

suivit la direction de son regard et vit Helen, leur

députée, s'avancer dans leur direction, suivie de Robert

Graham et d'Angela Stark. John observa le petit groupe

avec intérêt. Helen venait leur présenter la nouvelle

célébrité locale, l'enfant du pays revenu après une

longue absence... Il était d'ailleurs fort bel homme, ce

Robert Graham. Se pouvait-il que Moira l'ait connu

lorsqu'ils étaient encore adolescents? C'était la

première fois qu'elle réagissait aussi intensément à la

présence d'un homme...

— Ah vous voici, John et Moira! s'exclama Helen. Je

vous cherchais partout. Vous vous souvenez de Robert

Graham, Moira? Mais, bien sûr, quelle question ! Paul et

lui étaient des amis intimes. Et naturellement, vous

savez comme tout le monde que Robert est désormais

propriétaire du château.

Moira acquiesça d'un signe de tête. Elle aurait été bien

en peine de répondre quoi que ce soit mais Helen, sans

se formaliser, poursuivit :

— Je m'évertue à le convaincre de mettre son salon de

musique à la disposition de notre association de

madrigal. Ce serait le cadre rêvé pour un concert de

musique ancienne, non?

— Pour l'instant, cette pièce ressemble plutôt à un

décor de film d'épouvante, rétorqua Robert. La pous­

sière et le ver à bois y règnent encore en maître. Mais

une fois que les pestilences causées par les produits

traitants seront atténuées, nous pourrons peut-être

reprendre ce débat.

Tout le monde rit. Et Angela plus fort encore que tous

les autres réunis. Moira sentit son propre sourire se

crisper. Comment Angela pouvait-elle se raccrocher au

bras de Robert en le regardant de cet air d'adoration

profonde? Elle n'avait donc aucun sens du ridicule?

Bon... Il est vrai qu'elle était encore d'une beauté

saisissante. Mais tout de même!

Furieuse, Moira imposa silence à ces pensées infa­

mantes. En vérité, Angela n'avait pas l'air ridicule du

tout, et c'était peut-être ça qui l'exaspérait le plus ! Se

souvenant juste à temps des recommandations d'Eve­

lyn, son attachée de presse, Moira réussit à afficher le

sourire passe-partout qu'elle réservait généralement

aux médias. C'était son sourire public, le sourire de la

femme des années quatre-vingt-dix, belle, comblée et

sûre d'elle. Puis elle salua Robert d'un signe de tête.

— Ça va, Robert?

— Ça va...

Aucune allusion à leur rencontre de la matinée, pas de

commentaire sur sa réussite professionnelle... Mais

qu'avait-elle espéré au juste ? Que Robert se jetterait à

ses pieds, la main sur le cœur en lui parlant de ses

regrets éternels? Qu'il lui jurerait qu'il n'avait pensé

qu'à elle, chaque jour de leur séparation?

Moira effleura le bras de John.

— Je meurs de faim, pas vous? Je crois que je vais

céder à la tentation d'aller voir ce buffet d'un peu plus

près.

Très digne, Moira s'éloigna au côté de son compagnon.

Entre Robert et elle, c'était fini. Terminé. Depuis douze

ans, déjà. Pourquoi ne pas laisser au passé ce qui

appartenait au passé? Il n'y avait pas lieu de réagir

ainsi, pas lieu de trembler à la vue de Robert comme si

leur rupture datait d'hier.

Non. Et pourtant depuis le premier instant de leurs

retrouvailles, elle avait succombé à une suite sans fin

d'émotions non fondées, illogiques et surtout mena­

çantes — incroyablement menaçantes — pour son

équilibre intérieur...

Chapitre 3

Ouf! Le pire était passé. Il lui suffirait désormais de se

tenir à l'écart de Robert pour le reste de la soirée et

l'épreuve serait surmontée. Nadine, qui se servait déjà

au buffet, abandonna Gerald à ses assiettes de hors-

d'œuvre pour se hâter à leur rencontre. Non sans une

pointe d'amusement, Moira contempla la tenue de son

amie. Et dire qu'elle avait craint de choquer parce que

sa robe était légèrement trop échancrée ! Le décolleté

de Nadine, lui, donnait le vertige. Et la transparence de

sa jupe en mousseline de soie était à la limite de

l'outrage aux bonnes mœurs!

— C'est comme ça que les dames s'habillaient à la

Cour, expliqua Nadine, sur la défensive. Imagine-toi

qu'elles humidifiaient leurs robes afin que le tissu

adhère à leurs jambes et sculpte leur silhouette.

Moira sourit devant ce louable souci d'authenticité

historique.

— Je sais. J'ai lu les romans de l'époque, moi aussi.

— C'est un chapitre de notre histoire qui m'a toujours

fait rêver. Mais c'est une bonne chose que seules les

femmes soient déguisées, ce soir. Je n'ose imaginer de

quoi mon pauvre Gerald aurait l'air dans une paire de

culottes ajustées! En fait, aucun homme présent dans

cette salle ne serait à son avantage dans la tenue d'un

squire du XVIIe siècle, si tu veux mon avis.

Avec un petit rire de gorge, Nadine se pencha pour

chuchoter à l'oreille de Moira :

— Robert est l'exception qui confirme la règle, bien sûr.

Il a tout à fait le physique de l'emploi, tu ne trouves

pas? C'est le type même du héros de l'époque.

Ténébreux, cheveux sombres, allure virile...

Ce fut plus fort qu'elle. Par automatisme, Moira tourna

la tête en direction du petit groupe qui monopolisait

l'attention de Nadine. Robert se tenait de dos, absorbé

dans une conversation apparemment animée avec

Gerald. Et néanmoins, comme s'il avait senti le regard

de la jeune femme se poser sur lui, il se retourna

soudain. Moira s'immobilisa net, tandis que la rumeur

des conversations alentour se muait en un

bourdonnement confus, entêtant. Comme si des milliers

d'abeilles tournoyaient au loin en un lent va-et-vient

hypnotique... La jeune femme ne pensait plus, ne

voyait plus. Tout son univers s'était réduit à ce seul

être, ce seul instant suspendu dans l'éternité.

Vertige... Impuissante, fascinée, elle avança d'un pas.

Un élan irrésistible la poussait vers Robert, une force

comparable au pouvoir d'attraction de l'abîme.

Dangereuse mais irrépressible. Plus rien ne comptait

que l'éclat de ces prunelles de jais. Le Passé, tout-

puissant, reprenait ses droits...

Soudain, la silhouette de Nadine se dressa entre elle et

Robert. Moira revint sur terre — ou plus exactement au

présent — lorsque son amie gratifia Robert d'un sourire

ravageur.

— Robert! Quel plaisir de te revoir parmi nous! Moira et

moi étions justement en train de dire que tu étais le

seul homme ici susceptible d'incarner un libertin à la

hauteur de nos fantasmes...

Provocante jusqu'au bout de ses ongles vernis, Nadine

caressa la manche de Robert pour en ôter un fil

imaginaire. Quel sang-froid ! songea Moira. N'importe

qui d'autre aurait été paralysé par le regard assassin

d'Angela! Mais la jalousie exacerbée des autres femmes

glissait sur Nadine sans l'atteindre. Moira jeta un bref

regard en direction de Gerald. Ce dernier observait sa

femme avec un mélange de résignation, d'ironie et de

colère sourde. Pauvre Gerald... Il était bien obligé de

s'armer de patience. Après huit années de mariage fort

chaotiques, il devait commencer à se rendre compte

que Nadine ne changerait jamais. Elle flirtait aussi

naturellement qu'elle respirait.

— Oui, Moira me confiait justement qu'elle ne serait pas

fâchée de te voir vêtu d'un de ces hauts-de-chausses

ajustés que les hommes portaient à l'époque, poursuivit

Nadine avec un battement de cils du plus bel effet.

Moira crut que le sol se dérobait sous ses pieds. En

toute autre circonstance — ou plus exactement avec

n'importe quel autre homme — elle se serait amusée à

abonder dans le sens de Nadine. Mais avec Robert...

Elle sentit ses joues s'empourprer et réprima juste à

temps une protestation véhémente. Nier, dans ces

conditions, ne pouvait qu'aggraver son cas. Mieux valait

se taire et saluer les extravagances de Nadine avec un

sourire distant et amusé. L'indifférence, en

l'occurrence, était la seule politique valable. Mais à quel

prix !

Tous les regards, bien entendu, étaient braqués sur

elle. Quel dommage que Paul ne fût pas là! Il aurait

remis Nadine à sa place sans hésiter. Nadine, au

demeurant, n'était jamais délibérément méchante. Mais

elle était si irréfléchie qu'elle commettait parfois les

pires impairs sans même s'en apercevoir.

John, lui, paraissait perplexe.

— J'ignorais que vous étiez fascinée par les libertins du

XVIIe, Moira?

— Rassurez-vous, je viens de l'apprendre, moi aussi,

déclara-t-elle. Mais vous connaissez Nadine...

Moira observa Robert à la dérobée. Avec une femme

pendue à chaque bras, il se trouvait en fâcheuse

posture. Et néanmoins, il se tirait de ses épreuves avec

un tact qui forçait l'admiration ! Il ne manifestait en

tout cas ni embarras ni vanité excessive. Comme

Gerald l'interrogeait au sujet du château, Robert

négligea ses deux admiratrices pour lui accorder aussi­

tôt toute son attention.

— Les travaux de restauration dureront des années.

Sans parler des jardins, d'ailleurs. Tout est également à

refaire de ce côté-là.

— Si tu veux l'avis d'un expert, il faut absolument que

tu mettes Moira à contribution, suggéra Gerald avec

enthousiasme. Elle a un talent extraordinaire dans ce

domaine. Il faut voir le jardin de la ferme... Une pure

merveille!

— C'est exact, renchérit John. En plus de ses dons pour

l'horticulture, Moira a un sens des couleurs tout à fait

exceptionnel. Et elle n'a surtout pas eu peur de se salir

les mains ! Elle a travaillé d'arrache-pied pour obtenir

ces résultats fabuleux !

Moira avait envie de hurler. Comment endiguer ce

déferlement de compliments outranciers? Il ne man­

quait vraiment plus que ça! Que devait penser Robert?

Qu'il s'agissait d'une manœuvre concertée pour lui jeter

son ancienne petite amie dans les bras? Décidément,

tous ses amis s'acharnaient à lui rendre la vie

impossible ce soir.

— Arranger un jardinet de cottage, c'est intéressant,

soit, déclara Angela d'un ton méprisant. Mais ça n'a

rien à voir avec le parc d'un château. On ne peut pas

abandonner une telle tâche aux mains du premier

amateur venu. Il faut une formation sérieuse et de

réelles connaissances pour s'attaquer à un tel projet !

Pour Moira, ce fut la goutte d'eau qui fit déborder le

vase. Face à l'agressivité d'Angela, l'enthousiasme

maladroit de ses amis et le silence ironique de Robert, il

ne lui restait plus qu'à rendre les armes. Tant pis si les

gens se perdaient en conjectures sur son départ

précipité. Mais il y avait des limites à ce qu'elle pouvait

endurer en une seule soirée!

— Cela vous ennuierait de me raccompagner, John?

demanda-t-elle. J'ai un mal de tête épouvantable !

— Dans ce cas, il vaut mieux rentrer, en effet...

Attendez-moi ici, Moira. Je vais aller chercher votre

cape. Cela vous évitera de faire la queue au vestiaire.

John s'était éloigné sans lui laisser le temps de

protester. Stoïque, Moira se résigna à subir quelques

minutes de torture supplémentaires. Gerald lui sourit

avec gentillesse, comme s'il avait conscience de son

désarroi.

— Paul a-t-il enfin annoncé la date de son retour,

Moira? Ou a-t-il décidé de finir ses jours en Amérique

du Sud?

— Aux dernières nouvelles, il avait toujours l'intention

de revenir, Dieu merci. Il devrait arriver à temps pour

prendre en main le lancement de « Helia ». Paul a bien

trop peur que je me mette tous les médias à dos s'il me

laisse la direction des opérations !

Lorsque Gerald se tourna vers Robert, il y avait de réels

accents de fierté dans sa voix.

— Je suppose que tu es au courant du succès

commercial que connaissent les produits Veraflor? Sans

parler du succès d'estime, d'ailleurs!

— J'en ai entendu parler, en effet.

Robert accompagna cette réponse laconique d'un long

regard indéchiffrable. Une attitude qui mit à rude

épreuve les nerfs déjà tendus de Moira. Angela, elle,

haussa avec dédain ses belles épaules dénudées.

— Cette « mode verte » n'est qu'un engouement

passager, si vous voulez mon avis. Ce qui n'enlève rien

au mérite de Paul et de Moira, bien sûr ! Ils ont su tirer

parti de cette opportunité. Mais tout le monde sait que

la vague écologique retombera tôt ou tard.

Un long silence accueillit cette sinistre déclaration.

Moira ne broncha pas. Elle s'était contentée d'écouter

Angela avec un petit sourire railleur. Face à tant de

malveillance, argumenter serait une perte d'énergie

inutile. Elle s'apprêtait à tourner les talons pour se

mettre à la recherche de John lorsqu'à son grand

étonnement, Robert lui-même se lança à son secours.

— Vous vous trompez, ma chère Angela. Moira est une

véritable pionnière dans le secteur des cosmétiques

naturels. Et elle mérite d'être applaudie pour la

constance avec laquelle elle s'est toujours tenue à ses

principes de départ. On peut compter sur les doigts de

la main les gens qui continuent à faire passer leurs

convictions avant les considérations habituelles de

profit et de rentabilité.

Moira n'en croyait pas ses oreilles! Elle ne put résister à

la tentation de répondre. Le sujet que venait d'aborder

Robert lui tenait trop à cœur.

— Nous sommes plus nombreux que tu ne le penses,

Robert. Et les femmes forment l'écrasante majorité de

nos troupes, précisa-t-elle avec une note de défi dans

la voix.

— Et les hommes sont les grands méchants loups dans

l'histoire?

— Je n'ai pas dit cela. C'est une constatation, rien de

plus. Dans notre pays, en tout cas, les femmes se

préoccupent beaucoup plus que les hommes de la

protection de l'environnement.

— Peut-être pas pour longtemps. La prise de cons­

cience des dangers qui menacent notre planète sera

bientôt générale. Et quoi de plus normal? Nous sommes

tous solidaires face à ces questions. Que nous soyons

homme ou femme, pauvre ou riche....

Dans le feu de la conversation, Moira n'avait pas

remarqué qu'ils s'étaient éloignés peu à peu des autres.

Robert se tenait tout près d'elle. Brusquement, elle le

sentit proche. Pas seulement physiquement, mais aussi

dans son regard sur le monde. Si proche même que,

l'espace d'un instant, Moira se trouva transportée

douze ans en arrière... et elle fut tentée comme avant

de chercher le chemin de ses bras. La jeune femme se

ressaisit juste à temps pour ne pas céder à cette

dangereuse impulsion. Mais l'illusion avait été si forte

qu'elle en tremblait de peur rétrospective. Comme elle

haïssait sa propre faiblesse! D'autant plus que rien ne

prouvait que cela ne se reproduirait pas. Dieu sait

combien de temps allait s'écouler avant qu'elle soit

enfin à l'abri de ces étranges phénomènes...

Par chance, John arrivait à grands pas. Moira lui aurait

volontiers sauté au cou, pour une fois! Elle allait se

porter à sa rencontre lorsque Robert déclara :

— A propos, pour les jardins... J'aimerais avoir ton avis,

si tu as le temps de venir jeter un coup d'œil.

Pendant que John l'aidait à se draper dans sa cape,

Moira se remettait non sans peine de sa stupéfaction.

Pourquoi lui demander une chose pareille? S'était-il

senti obligé de la consulter par politesse ? A cause de la

pression exercée par ses amis? Comme John et elle

prenaient congé, Robert lui prit la main et la garda un

long moment.

— Alors à bientôt, Moira? Je t'appellerai, de toute façon.

Elle n'eut même pas la présence d'esprit de répondre.

Déjà, John l'entraînait vers la porte. Pendant le trajet

du retour, Moira s'efforça de soutenir une conversation

sensée. Difficile pour un esprit en déroute ! En parfait

gentleman, John fit mine de ne pas s'apercevoir de son

trouble. Il la déposa devant la porte de la ferme et lui

souhaita une bonne nuit le plus galamment du monde!

Une fois chez elle, Moira s'effondra plus qu'elle ne

s'assit devant la cheminée du salon. Elle rajouta une

bûche, attisa les flammes puis, anéantie, enfouit son

visage dans ses mains. A présent que sa tension se

relâchait, un tremblement irrépressible la gagnait tout

entière.

Elle se sentait vidée de ses forces, anéantie, comme

après l'accomplissement d'un effort physique intense.

Et elle était glacée malgré la chaleur du feu. Moira noua

les bras autour de sa poitrine et se berça doucement,

comme on berce un enfant. Ce qu'elle éprouvait

maintenant, c'était le contrecoup du choc provoqué par

ses retrouvailles avec Robert. La lutte constante qu'il

avait fallu mener pour garder une attitude normale

l'avait exténuée.

Revoir Robert aurait aussi bien pu être une délivrance,

après tout. Si, au moins, il avait été plus petit que dans

son souvenir, plus pédant ! Un peu chauve de

préférence, et doté d'une confortable bedaine... Si elle

avait découvert que le héros de son adolescence, le

grand amour de sa jeunesse n'était qu'un fat, super­

ficiel et imbu de lui-même ! Entre les exigences d'une

fille de dix-huit ans et celles d'une femme de trente,

quel rapport? Il y avait peu de chance a priori, pour que

l'homme d'aujourd'hui exerce la même fascination sur

elle que le garçon d'hier. Et pourtant...

Leur rencontre, hélas, n'avait pas démythifié Robert à

ses yeux. Il gardait intact son pouvoir de séduction.

Mais Moira ne voulait pas retourner dans le passé! Elle

ne voulait pas souffrir de nouveau! Oh, pouvoir oublier

Robert... Effacer à jamais le souvenir de ce qu'elle avait

éprouvé dans ses bras! Mais les émotions anciennes

affleuraient déjà, si proches, si intenses et vivantes

malgré le passage du temps...

Aujourd'hui encore, il lui suffisait de penser à Robert

pour sentir sa poitrine frémir et se tendre, pour que ses

lèvres s'entrouvrent au souvenir de ses baisers. Si elle

fermait les yeux maintenant, il serait si aisé de

retrouver les sensations d'hier, d'imaginer qu'il la

serrait de nouveau dans ses bras avant de retirer ses

vêtements d'une main impatiente...

Le carillon de la porte d'entrée déchira le silence et

comme surprise en flagrant délit de Dieu sait quel

crime, Moira se leva d'un bond, les joues brûlantes.

Robert... Le couloir était plongé dans l'obscurité. Elle

appuya sur l'interrupteur et la lumière discrète des

appliques murales joua sur les poutres apparentes. Les

talons de Moira claquèrent sur le beau carrelage ancien,

comme elle avançait d'un pas mécanique, rassemblant

sa longue jupe autour d'elle.

En tirant le lourd battant de chêne, Moira revint

brutalement à la réalité. Elle était folle, folle à lier!

Pourquoi n'avait-elle jamais songé à faire installer une

chaîne de sécurité ? Mais il était trop tard pour revenir

en arrière : la porte était ouverte et l'homme qui se

tenait de dos, comme sur le point de repartir, se

retournait déjà dans sa direction. Son intuition ne

l'avait pas trompée... Elle le reconnut bien avant que

son visage apparaisse en pleine lumière. Mais était-ce

bien étonnant? Il y avait eu un temps où elle connais­

sait le corps de cet homme mieux peut-être encore que

le sien...

— Robert...

— Je viens de raccompagner Angela. Comme j'ai vu de

la lumière en passant, je me suis arrêté pour prendre

des nouvelles de ton mal de tête. Tu es partie de façon

si précipitée que j'ai pensé qu'il ne devait pas être

bénin. Mais ton ami est peut-être encore là?

Son ami? Il lui fallut quelques secondes pour

comprendre qu'il parlait de John. Moira secoua la tête

par automatisme et s'en voulut aussitôt de ne pas avoir

menti. Comment pouvait-on manquer de présence

d'esprit à ce point? Il aurait été si simple de prétendre

que John lui tenait compagnie!

— Non, je... je m'apprêtais à monter me coucher,

balbutia-t-elle.

Piètre mensonge ! Moira rougit jusqu'à la racine des

cheveux lorsque Robert fixa sur elle un regard sombre,

insistant.

— Oh, je n'ai pas l'intention de m'attarder, Moira. Mais

je me suis souvenu tout à coup qu'un massage du cuir

chevelu te soulageait en cas de migraine...

Incrédule, Moira le regarda fixement. Il plaisantait !

Non, elle avait dû mal entendre. Les châtelains mil­

liardaires ne s'amusent en général pas à faire du porte-

à-porte en pleine nuit pour proposer leurs services

d'apprentis-masseurs !

Et pourtant, Robert gardait le silence, comme s'il

attendait une réponse quelconque de sa part. Brusque­

ment, un vent de folie balaya le malaise de Moira.

Pourquoi ne pas céder à l'illusion? Robert était à sa

porte et rien ne l'empêchait de l'inviter à entrer, de dire

« oui, je veux bien », de soumettre ses tempes

douloureuses à la caresse de ses doigts. Une force

primitive, presque violente en elle lui commandait de se

laisser porter, d'aller jusqu'au bout de ce hasard

étrange qui l'avait conduit chez elle ce soir. Mais la

tentation, par chance, ne dura que quelques secondes.

Effarée, Moira se raccrocha à ce qui lui restait de

raison.

— Merci d'être venu prendre de mes nouvelles, mais il

s'agit d'un simple mal de tête, pas d'une migraine. Et

j'ai pris un cachet. Ça va déjà beaucoup mieux.

Robert avait-il perçu la note de panique dans sa voix?

Pour une femme de trente ans, il n'y avait vraiment pas

de quoi se vanter. Son attitude était si hésitante, si

puérile! Mais comment ne pas perdre ses moyens face

à une attitude aussi déconcertante ? Pourquoi Robert

était-il venu chez elle à une heure pareille ? Avait-il

vraiment eu l'intention de lui faire ce massage? Ou

perdait-elle la raison? Victime de ses nerfs, n'avait-elle

pas fantasmé Dieu sait quoi?

— Excuse-moi, Robert, mais je suis vraiment très

fatiguée, murmura Moira d'une voix tremblante.

Il fallait qu'il parte. Maintenant. Si cette situation

impossible se prolongeait une seconde de plus, elle

allait hurler. Robert la regarda longuement.

— O.K., je ne te retiens pas plus longtemps... Fais de

beaux rêves, Moira.

Il esquissa un pas en direction de la porte et se ravisa

de façon si abrupte qu'il heurta Moira de plein fouet en

se retournant.

— Désolé, murmura-t-il. Tu es certaine que tout va

bien?

— Absolument. Je me sens... merveilleusement bien.

Il devait la prendre pour une folle. Mais tant pis. Tout

ce qu'elle désirait, c'était de le voir sortir de la ferme au

plus vite.

— Tu trembles des pieds à la tête, Moira.

— Moi?

— Je le sens.

Et comment ne l'aurait-il pas senti, en effet, puisqu'il la

tenait tout à coup dans ses bras? Moira demeura un

instant en état de choc. Ce qui se passait en cet instant

ne pouvait être réel. Comment ne pas croire que ses

sens la trompaient, se jouaient de sa raison ? La

chaleur de Robert, son corps contre le sien, cette

intimité inattendue... Moira ne pouvait que se

soumettre sans comprendre, tandis que d'un geste

rassurant, Robert laissait courir ses mains dans le dos

de la jeune femme en un lent et apaisant va-et-vient.

Puis il murmura :

— Je ne devrais pas rester, n'est-ce pas? Tu es

fatiguée, tu voudrais que je parte.

Mais il continuait malgré tout à la tenir contre lui. Il

tourna la tête et laissa reposer un instant sa bouche

contre la sienne. Ce n'était pas le baiser d'un amant

mais celui, dépourvu de toute exigence, d'un frère ou

d'un ami. Les lèvres de Moira tremblèrent sous les

siennes. Elle avait mal, tout à coup, et cette souffrance

brutale, aiguë, atteignit très vite les limites du tolé-

rable.

Parce qu'une fois, déjà, Robert l'avait embrassée de

cette façon. Moira ferma les yeux. C'était pour l'anni­

versaire de ses dix-sept ans... Son premier baiser. Le

baiser d'un homme à la petite sœur d'un ami. Mais elle

n'avait pas voulu se contenter de si peu. Les bras noués

autour du cou de Robert, elle l'avait supplié de lui en

donner plus...

Les larmes aux yeux, Moira voulut se dégager. Mais

Robert n'avait pas l'intention d'en rester là, de toute

évidence. Il enfouit une main dans la chevelure de la

jeune femme et la maintint prisonnière. Non par force,

mais par la simple pression de sa bouche contre la

sienne. Il y avait tant de certitude dans ce baiser, tant

d'assurance dans les mains qui glissaient sur son

corps ! Les mains de Robert... Elles allaient et venaient,

avec la confiante familiarité de qui revient en terrain

connu après des années d'errance...

Les sens de Moira, anesthésiés depuis si longtemps,

furent prompts à sortir de leur long sommeil. Au

premier effleurement de Robert, ce qui semblait mort,

éteint, desséché depuis toujours revint à la vie. Ce

plaisir qu'il lui procurait de force, Moira ne pouvait s'en

défendre. Car il était resté inscrit au plus secret de sa

chair, associé à ces mains, cette bouche, cette voix

sombre, grave, caressante...

Déjà, Moira perdait le contrôle d'elle-même. Dans une

minute — dans quelques secondes, peut-être — elle se

serrerait contre lui et ses gestes deviendraient invites.

Une perspective si humiliante que la jeune femme

trouva la force de se rejeter en arrière.

— Tu n'as pas le droit, Robert!

— Aucun droit, c'est vrai. Mais l'envie, oui. Tu sais, je

me suis souvent demandé quel genre de femme tu

étais devenue, Moira.

Il eut un sourire étrange avant d'ajouter avec une

pointe de nostalgie dans la voix :

— Je ne me suis jamais rendu compte jusqu'ici à quel

point mes souvenirs étaient pauvres, comparés à la

réalité. John est-il ton amant?

Trop en colère pour feindre, elle secoua la tête.

— Non. Et je ne vois pas en quoi cela te concerne.

— Il y a eu une époque où tout ce qui te concernait me

concernait également.

Pourquoi était-ce si douloureux de l'entendre évoquer le

passé? Choquée, elle réussit à balbutier.

— Il y a plus de dix ans de cela.

— Onze ans et dix mois, très exactement, rétorqua-t-il

en se détournant pour partir.

Robert avait déjà franchi la porte lorsqu'il ajouta :

— N'oublie pas ta promesse, malgré tout. J'attendrai

que tu aies vu les lieux avant de commencer les

aménagements.

Sa promesse ? Comme si elle lui avait jamais promis

quoi que ce soit! Moira voulut le lui faire remarquer,

mais Robert avait déjà refermé la porte. La jeune

femme était si abasourdie qu'elle demeura clouée sur

place. C'était à ne rien y comprendre. Rien. Quel sens

donner à l'attitude de Robert ? Quelle intention secrète

motivait son comportement aberrant?

Seigneur, qu'essayait-il d'obtenir par ces étranges

manœuvres? Il devait s'agir d'une plaisanterie. Une

mauvaise plaisanterie. Ou même d'un pari, peut-être?

Mais non, il était impensable que Robert soit tombé si

bas. Fallait-il y voir l'œuvre de la vanité, alors? Cer­

taines personnes ne pouvaient supporter de perdre

l'amour des gens qui leur avaient été attachés. Mais

cela ressemblait si peu à Robert d'agir par caprice !

Alors quelle était la véritable explication? Les hommes

de l'âge et de la position de Robert ne se comportaient

pas comme il s'était comporté, ce soir. Un point c'est

tout. Ils n'entraient pas chez une femme tard le soir

pour l'embrasser presque de force, sauf s'ils avaient la

certitude que leurs avances seraient bien accueillies.

Robert était sans nul doute habitué à nouer des

intrigues amoureuses complexes avec ses relations

féminines. Mais il devait bien se douter qu'elle était la

dernière femme susceptible de vouloir lui servir de

partenaire... Alors qu'Angela, elle, n'aurait sûrement

pas demandé mieux que de le satisfaire.

A moins que Robert ne la considère comme défini­

tivement acquise sous prétexte qu'elle l'avait autrefois

aimé à la folie? Le cœur battant à tout rompre, Moira

monta à l'étage d'un pas lent d'automate. Si c'était le

cas, il lui faudrait réviser son jugement. Et vite.

Ce soir, il l'avait prise au dépourvu en arrivant ainsi

sans prévenir. Mais ce serait la dernière fois qu'il

profiterait de sa faiblesse. La fille vulnérable et dispo­

nible qu'il avait connue n'existait plus. C'était d'ailleurs

sa propre cruauté qui l'avait détruite à jamais...

Une fois au lit, cependant, Moira resta longtemps

éveillée, les yeux grands ouverts dans le noir. Elle

s'était glissée entre les draps avec la ferme intention

d'oublier ce qui s'était passé. Mais ses lèvres avaient

gardé le souvenir du baiser de Robert, le raz de marée

de sensations qu'il avait déclenchées en elle ne s'était

pas entièrement apaisé. Il n'avait pas suffi que Robert

s'en aille pour que le sortilège soit brisé. Au plus secret

de son être subsistait cette crispation, ce frémissement

inquiet, infiniment douloureux, que laisse le désir

inassouvi...

Quelle folie, quelle injustice aussi ! Pour rien au monde

elle ne retomberait dans le piège qui s'était refermé sur

elle il y a douze ans. N'avait-elle donc rien appris, rien

retenu des leçons passées?

Le corps en feu, livrée à des sensations qu'elle croyait à

jamais devenues étrangères, Moira finit par sombrer

dans un sommeil peuplé de rêves fiévreux...

Chapitre 4

Le bourdonnement insistant du téléphone près de son

lit tira Moira de son sommeil de plomb. Elle se redressa

en sursaut, tendit la main vers le combiné et vit avec

consternation que son réveil affichait 9 heures. Quelle

horreur ! C'était la première fois qu'elle se réveillait un

jour de semaine avec un pareil retard.

— Allô?

— Moira? John à l'appareil. Savez-vous que je vous

entends à peine? Je vous ai appelée au bureau il y a

quelques minutes, mais votre secrétaire était sans nou­

velles de vous. Après ce qui vous est arrivé hier soir, je

me suis inquiété.

Après ce qui lui était arrivé hier soir? Mortifiée, Moira

chercha fébrilement une explication plausible. Comment

John avait-il appris que Robert s'était présenté chez elle

dans la soirée? La rumeur aurait-elle déjà circulé dans

la ville?

— Je... je ne comprends pas, John. Qu'est-ce qui vous

fait penser que...

— Vous avez manqué vous trouver mal à plusieurs

reprises pendant le récital. Et avec l'épidémie de grippe

qui sévit en ce moment... Je me suis dit que vous étiez

peut-être alitée avec une grosse fièvre. Si vous avez

besoin d'aide...

Moira laissa échapper un soupir de soulagement.

Comme la plupart des grands coupables, elle avait été

prête à avouer ses crimes avant même qu'on ne

l'accuse de quoi que ce soit!

— C'est gentil de vous soucier de ma santé, John, mais

je me sens déjà beaucoup mieux. Un coup de fatigue,

sans doute. J'étais tellement épuisée que je n'ai même

pas entendu mon réveil sonner. Vous vous rendez

compte ?

— L'important, c'est que vous ayez récupéré vos forces.

Et puisque vous voilà de nouveau fraîche et dispose,

rien ne vous empêche de déjeuner avec moi à midi,

j'imagine?

— Oh, John, je suis désolée! J'ai une réunion de service

qui commence à onze heures, et qui a toutes les

chances de se prolonger jusqu'en début d'après-midi.

John exprima sa déception mais il n'insista pas. Pen­

sive, Moira reposa le combiné. La réunion n'était pas un

prétexte. Il lui aurait été impossible de se libérer,

même si elle l'avait désiré. Mais de là à se féliciter

d'échapper à ce déjeuner! Deux jours plus tôt, elle

aurait été ravie d'accepter une invitation de John.

C'était un homme brillant, enjoué. Quoi de plus

agréable que de passer une heure ou deux à bavarder

en si bonne compagnie?

Et pourtant Moira n'avait qu'une envie : le fuir à toutes

jambes! Incompréhensible, vraiment... Fallait-il

incriminer la mauvaise nuit qu'elle venait de passer? Si

au moins ses rêves ne l'avaient pas ramenée à l'époque

où Robert et elle étaient amants...

Moira repoussa les couvertures d'un mouvement

brusque et elle quitta son lit comme s'il était hanté.

Maudit passé qui resurgissait aux moments les plus

inattendus ! Ne connaîtrait-elle plus jamais la paix

maintenant que Robert était de retour? Pourtant, il y

avait longtemps qu'elle était guérie de son amour pour

lui !

Certes, elle avait gardé quelques cicatrices, elle était

encore un peu vulnérable par rapport au passé. Et le

retour de Robert l'avait plongée dans une certaine

confusion. Mais qui n'a pas ses moments de faiblesse?

Il lui suffirait d'éviter Robert dans la mesure du

possible, de réduire leurs relations à un simple

« bonjour, ça va ». Elle agirait comme une personne

qui se sait prédisposée à une maladie grave et qui

prend toutes les précautions nécessaires pour se

défendre de la contagion. Lorsqu'on avait conscience

d'un danger, il était logique de chercher à s'en

protéger!

Forte de cette sage résolution, Moira passa dans la salle

de bains, ôta son pyjama de soie et régla le robinet de

la douche. Mais elle ne se sentait pas vraiment

rassurée. Décider d'éviter Robert était une chose. Mais

se montrerait-il coopératif? Logiquement, oui. Vu ce qui

s'était passé douze ans auparavant, la politesse, le bon

goût, le respect d'autrui le plus élémentaire auraient

voulu qu'il la laisse en paix.

Pourtant, Robert l'avait prise dans ses bras la veille. Il

l'avait embrassée. Il lui avait laissé entendre qu'il l'avait

toujours trouvée désirable... Et alors? Fallait-il pour

autant applaudir tout haut ? Tomber à genoux devant

lui pour le remercier de tant de générosité ? En fait,

Robert s'amusait avec elle comme un chat avec une

souris. Une attitude qui n'était vraiment pas à son

honneur!

Moira serra les poings. Si Robert osait renouveler ses

avances, il ne tarderait pas à comprendre qu'il valait

mieux changer de cible. A l'avenir, elle l'ignorerait. Il

finirait bien par se lasser! Et de toute façon, toutes les

jolies femmes de la ville ne demandaient qu'à tomber

dans ses bras. Alors pourquoi s'inquiéter? Même si

Robert avait formé le projet pervers de l'attirer dans

son lit, il se découragerait vite. Il n'y avait aucune

raison pour qu'il persiste sur un chemin semé

d'embûches alors qu'il pouvait disposer d'un véritable

harem sans même avoir à lever le petit doigt !

Moira consulta sa montre et fit la grimace. Décidément,

elle manquait à tous ses devoirs! Il était grand temps

d'appeler Alice, sa secrétaire. Ses remords s'accrurent

lorsqu'elle entendit la voix inquiète de la jeune femme à

l'autre bout du fil.

— Moira ? Je commençais à me demander s'il fallait

prévenir les pompiers, la police et les ambulances ! Tu

as eu un malaise hier soir?

— Un malaise? Non, j'étais exténuée, tout simplement.

Le menu était un peu trop riche pour moi, tant du point

de vue de la nourriture que de la musique... Mais je me

sens déjà beaucoup mieux. Inutile de déclencher une

alerte générale, j'arriverai à l'heure pour la réunion de

service. A tout à l'heure, Alice!

Moira retourna dans sa chambre pour reposer le

téléphone et tomba soudain en arrêt devant son reflet

dans le miroir. Elle n'était pas encore maquillée et ses

cheveux mouillés, lissés en arrière, dégageaient ses

traits réguliers. Irrésistiblement attirée, la jeune femme

s'approcha de la glace. Comme si c'était le regard d'une

autre qui se posait sur ce visage, sur ce corps svelte

que dissimulait un simple drap de bain...

Quelle impulsion étrange la poussa alors à dénouer le

grand rectangle d'éponge? D'un œil critique, presque

scientifique, Moira étudia la femme qui se tenait nue

devant elle : une silhouette élancée, lisse et ferme...

Aucune trace d'affaissement ou de laisser-aller. Il est

vrai que le temps passé à travailler dans le jardin

contribuait à raffermir ses muscles. Et une fois par

semaine, Moira se forçait à suivre un cours de

gymnastique. Un moyen simple et efficace de rester en

forme tout en luttant contre le stress.

La jeune femme regarda fixement l'image un peu figée

que lui renvoyait le miroir : la courbe de ses hanches,

sa taille, ses jambes longues, sa poitrine un peu trop

généreuse... Moira se rapprocha, s'avança vers le

miroir jusqu'à le toucher. Son corps... Elle avait veillé

sur lui comme on entretient une mécanique bien huilée.

Jamais comme un objet de désir. Et si c'était un regard

d'homme qui se posait maintenant sur sa poitrine, sur

ses cuisses? La trouverait-il belle, désirable? Il y avait

longtemps — très longtemps — que cette question ne

l'avait pas effleurée...

Robert, dans le temps, adorait la caresser. Il s'émer­

veillait de sentir la peau si douce frémir sous ses doigts.

Et il ne pouvait s'empêcher alors de poser les lèvres au

creux du cou de la jeune femme, sur ses seins blancs,

sur le tendre renflement de son ventre. Et jamais il ne

semblait se lasser de la toucher. Moira ferma les yeux.

Robert... Comme elle avait gémi de désir la première

fois qu'il l'avait embrassée ! Elle s'était risquée ensuite

à l'aimer à son tour, à explorer ce corps d'homme

tendu et dur, si différent du sien...

Moira sursauta. Le son d'une respiration rapide s'élevait

tout près, dans la chambre. Elle se retourna d'un

mouvement brusque. Mais il n'y avait personne d'autre

qu'elle dans la pièce. C'était donc son propre souffle qui

se précipitait ainsi ? Lui suffisait-il d'évoquer ces quel­

ques souvenirs pour qu'elle retrouve cette vie, cette

chaleur, cette sensualité presque volcanique qui

caractérisaient la Moira d'autrefois?

Effarée, la jeune femme détourna les yeux. Car le corps

un peu raide entrevu dans le miroir s'était soudain

animé : ses joues pâles s'empourpraient, ses seins

semblaient plus durs, son regard brûlait... Comme pour

effacer cette image inattendue d'elle-même, Moira se

rhabilla en toute hâte, avec des gestes maladroits,

saccadés. Elle choisit exprès l'ensemble le plus strict, le

plus triste, le plus terne qu'elle put trouver.

Il s'agissait d'un tailleur pantalon dont Moira avait

regretté l'achat sitôt franchie la porte de la boutique. La

coupe en était trop sévère pour sa silhouette un peu

frêle. Et le tissu — un lainage d'un beige sans éclat —

« éteignait » plus qu'il ne mettait en valeur son teint

clair de blonde. Moira n'avait jamais eu le courage de le

porter jusqu'ici. Mais pour aujourd'hui, il ferait très bien

l'affaire. Elle ne se sentait vraiment pas d'humeur à

plaire !

Sans plus se préoccuper de son apparence, Moira prit

un petit déjeuner rapide et partit enfin travailler. En

route, elle se prépara mentalement en vue de la

réunion de service. Inutile de se leurrer : il lui faudrait

se battre une fois de plus pour défendre ses positions.

Côté service des ventes, on réclamait à cor et à cri une

diversification de la gamme. « Du nouveau, encore du

nouveau, toujours du nouveau ! » scandaient les

commerciaux. Rien d'étonnant, c'était le credo de

l'époque...

Moira appuya sur l'accélérateur. Jamais jusqu'ici, elle

n'avait accepté de mettre sur le marché un produit dont

elle n'était pas à cent pour cent satisfaite. Changer de

politique impliquait le risque de proposer des cosmé­

tiques d'une qualité moindre. Et cela, elle le refusait par

principe. Pas question de laisser des considérations

commerciales prendre le pas sur tout le reste...

Non qu'elle soit fermée à toute idée de changement...

Mais pourquoi ne pas attendre que Paul revienne

d'Amérique du Sud? Moira plaçait de grands espoirs

dans ce voyage. Son frère allait leur apporter de nou­

velles plantes, de nouvelles formules, de nouvelles

orientations de recherche. Et ce serait sûrement fasci­

nant!

Ragaillardie par ces perspectives, la jeune femme gara

sa voiture sur le parking du laboratoire. Elle avait choisi

d'installer leurs locaux un peu à l'extérieur de la ville,

dans une usine abandonnée qu'il avait fallu entièrement

remettre en état. Au début, Paul avait désapprouvé ce

choix pour des raisons financières. Certes, il aurait été

plus économique d'occuper des bâtiments en

préfabriqué dans la zone industrielle au nord de la ville.

Mais Moira n'avait rien voulu entendre. L'usine

désaffectée dominait un étroit pan de canal où

croupissait une eau brunâtre. Rénover de vieux bâti­

ments, c'était recycler des matériaux anciens plutôt que

d'en utiliser de nouveaux. Et l'idée de réhabiliter ce

quartier lui plaisait. C'était bien plus intéressant que de

contribuer à gâcher les abords de la ville à grand

renfort de tôle et de béton !

L'obstination de Moira avait été payante. Son initiative

fut applaudie, ses motivations commentées en détail

dans les nombreux articles qu'avait publiés la presse

locale. Peu à peu, des artisans avaient été amenés à

s'installer dans la partie de l'usine restée libre. Et on

venait même d'ouvrir un restaurant, avec une grande

terrasse donnant sur le canal. Les réfrigérateurs et les

carcasses de voitures qui rouillaient jadis dans l'eau

fétide avaient fini à la décharge. Et les oiseaux étaient

revenus nicher parmi les joncs qui repoussaient sur les

berges.

Moira pénétra dans son bureau avec vue sur le cours

d'eau où barbotaient désormais des familles entières de

canards. A son entrée, Alice leva les yeux de son écran

pour lui adresser un sourire amical. Lequel sourire se

mua en moue sceptique devant le tailleur pantalon

beige. Moira haussa les épaules.

— Je sais... J'aurais mieux fait de m'abstenir le jour où

je l'ai acheté. Mais je venais de lire toute une série

d'articles sur les rapports entre pouvoir et habillement.

Je me suis laissé convaincre sur le moment qu'une

femme devait porter des vêtements stricts, de coupe

assez masculine, si elle désirait imposer son autorité.

C'est sûrement idiot, mais tant pis!

Moira adressa un clin d'oeil à sa secrétaire et elle se

percha sur un coin du bureau.

— Mais assez parlé chiffons ! Que donne le courrier, ce

matin? Pas de catastrophes en perspective?

— Non, au contraire! Un producteur nous propose de la

lavande cultivée sans pesticide ni engrais de synthèse.

Une jeune fille nous écrit pour nous soumettre la

recette de crème pour les mains élaborée par son

arrière-grand-mère... Ah voilà, nous avons aussi les

premiers résultats des tests pour la crème de jour à

l'avocat.

— Et?

— Aucun problème. Les femmes qui l'ont essayée l'ont

beaucoup appréciée dans l'ensemble. Et il n'y a pas eu

de réaction allergique. Une des utilisatrices apporte

cependant une précision : son mari apprécie tellement

le parfum de la crème qu'il nous suggère de la décliner

en lait corporel.

Les deux femmes rirent de bon cœur. Puis Moira

rassembla quelques dossiers sur son bureau et partit

présider la réunion. Tout se passa sans incident parti­

culier. Mais pendant les discussions, Moira nota à plu­

sieurs reprises que ses collaborateurs l'observaient à la

dérobée dès que son attention n'était pas fixée sur eux.

Son tailleur déconcertait, de toute évidence. A la fin de

la réunion, leur chef de publicité s'arrangea pour

l'attirer à l'écart et il demanda d'une voix hésitante :

— Dites-moi, Moira, vous n'avez pas l'intention de

porter cet ensemble pour la soirée de lancement du

parfum, n'est-ce pas?

Elle le gratifia d'un sourire faussement étonné.

— Je n'y ai pas encore réfléchi. Pourquoi cette ques­

tion?

— Je... euh... Il me semble que quelque chose d'un peu

moins sévère... Une couleur plus douce, plus féminine

peut-être, conviendrait mieux à votre personnalité.

Moira prit un air préoccupé.

— C'est un grave problème, en effet. Mais j'y réflé­

chirai, c'est juré.

Elle quitta son collaborateur sur cette réflexion mor­

dante et poursuivit son chemin jusqu'à son bureau.

— Quelque chose ne va pas? s'enquit Alice en la voyant

entrer sourcils froncés.

— Tout va bien, rassure-toi. Je me posais simplement

quelques questions. Crois-tu qu'un jour les hommes

cesseront de juger les femmes sur leur apparence? Ne

se décideront-ils jamais à nous traiter comme des êtres

humains à part entière?

Une expression perplexe se dessina sur les traits

d'Alice. Résignée à rester incomprise, Moira haussa les

épaules.

— Peu importe, Alice. Ne cherche pas à comprendre. Je

crois que je vieillis !

Le téléphone sonna avant qu'Alice puisse répliquer.

C'était Evelyn Harrison, l'attachée de presse free-lance

chargée de peaufiner l'image de Veraflor dans les

médias. Une innovation de Paul, bien entendu. Et que

Moira, naturellement, n'approuvait qu'à moitié! Mais

elle ne s'en était pas moins prise d'affection pour la

dynamique Evelyn. Ravie, Moira prit la communication

sur son propre poste.

— Comment allez-vous, Evelyn?

— Bien, bien... Dites-moi, j'aurais besoin de vous voir

assez vite pour régler, certains détails concernant la

sortie de votre nouveau parfum. Je me rends compte

que je vous prends un peu de court, mais j'ai la

possibilité de me libérer cet après-midi. Nous pourrions

discuter pendant le dîner, et je repartirais par le

premier train demain matin.

Moira feuilleta son agenda pour le principe. Elle n'avait

rien de prévu, mais elle détestait cet aspect de son

métier! Elle était devenue une espèce de symbole. Pour

le public, son image et celle de ses produits étaient

indissolublement liées. Et Evelyn avait choisi de jouer à

fond sur ce tableau.

— J'ai parfois l'impression que vous avez fait de moi

une poupée, Evelyn. Ou une de ces statues que l'on

sort une ou deux fois par an pour la promener au milieu

de la foule. Et tout le monde de s'extasier parce que j'ai

réussi à rester « féminine et douce », malgré mon

chiffre d'affaires élevé! Avouez que c'est exaspérant!

— Je comprends que cela vous pèse, Moira, mais il faut

se faire une raison. Tenez, prenez un chef d'entreprise

tout ce qu'il y a de plus masculin. Jamais il ne refusera

de tirer parti d'un atout dont il dispose, si sa société

peut en bénéficier!

— Je vous l'accorde, Evelyn. Mais personne n'exigera

de lui qu'il perde des heures et des heures dans les

cabines d'essayage et les instituts de beauté et ça, dès

qu'il a une malheureuse interview! Et personne ne

s'émerveillera non plus du fait qu'il ait conservé sa

virilité en dépit de sa réussite professionnelle!

Evelyn riait aux éclats. Quand elle se fut un peu

calmée, elle déclara :

— Ne soyez pas si intransigeante, Moira. Vous avez la

chance d'être belle, pourquoi ne pas l'accepter? Bien

sûr, nous préférerions tous être jugés sur nos compé­

tences plutôt que sur les apparences. Mais c'est un

rêve ! La première chose qui frappe chez quelqu'un,

c'est son aspect physique. Et cela ne changera pas tant

que les hommes seront hommes et que les femmes

seront femmes! Alors autant composer avec la réalité...

Résignée une fois de plus à « composer avec la réa­

lité », Moira referma son agenda d'un geste brusque et

reprit le combiné.

— C'est O.K. pour ce soir, Evelyn. Mais attention! Vous

connaissez mon opinion sur les médias. Essayez de

m'épargner le pire.

— Je ferai un effort, promis ! Mais je sais aussi à quel

point vous croyez à vos produits, Moira. Et tout ce que

je vous demande, c'est de parler de vos convictions les

plus sincères. Rien de déshonorant à cela, tout de

même?

Moira ne put s'empêcher de sourire en reposant le

téléphone. Evelyn aimait son métier et l'exerçait avec

une habileté redoutable ! Inutile de se bercer

d'illusions. Moira n'échapperait pas à la grande parade !

Tout serait mis en œuvre pour que le lancement du

nouveau parfum ne passe pas inaperçu et après tout,

c'est aussi ce qu'elle voulait.

Elle se tourna vers sa secrétaire.

— Evelyn arrive en fin d'après-midi, Alice. Retiens-lui

une chambre à l'hôtel Sarle Manor, veux-tu ? Ah oui !

Et pendant que tu y es, peux-tu nous réserver une

table à l'Auberge des Aulnes pour le dîner?

Paul appela quelques minutes plus tard. La ligne était

excellente et la voix de son frère lui parvint avec tant

de netteté que Moira en eut un instant les larmes aux

yeux. Paul et elle avaient toujours été très liés. Et elle

se rendit compte tout à coup qu'il lui manquait comme

jamais.

Son frère débordait d'enthousiasme :

— Grande nouvelle, Moira ! Je crois que je tiens un filon

intéressant. Je veux ramener ma trouvaille en Grande-

Bretagne afin que nous puissions procéder à des

analyses plus précises. Autrement dit, il faut que je

passe par toutes les formalités d'import-export, avec

les complications que tu peux imaginer. Mon dossier est

pratiquement complet, mais tu sais ce que c'est... Je

crains d'être bloqué encore ici une semaine ou deux.

Moira fronça les sourcils.

— Tu seras de retour pour le lancement de « Helia »,

au moins?

— Ne t'inquiète pas, petite sœur, je ne te lâcherai pas

au moment fatidique! Je n'ai pas envie que tu me

sabotes toute ma campagne de publicité ! Mais quelles

sont les nouvelles du pays ? Rien d'extraordinaire

depuis mon départ?

— Pas de grands bouleversements, non. Juste un retour

: celui de Robert Graham. Il a acheté le château.

— Ce bon vieux Robert est donc rentré au bercail ! Et

au château, s'il vous plaît! Ça ne m'étonne pas, tu vois.

Il a toujours rêvé d'y habiter.

Le cœur de Moira se serra de façon incompréhensible.

Ce n'était qu'un détail, bien sûr, mais Robert ne lui

avait jamais parlé de son désir de vivre un jour au

château. Pourquoi ?

Après avoir raccroché, la jeune femme se sentit sou­

dain démoralisée. Elle glissa quelques documents dans

son attaché-case et se prépara à rentrer. Que prouvait

le silence de Robert, au juste? Qu'elle n'avait jamais

compté pour lui... Mais ça, ne le savait-elle pas depuis

une éternité? S'il l'avait aimée, ne serait-ce qu'un peu,

il lui aurait parlé de ce projet ! Et ils auraient pu en

rêver ensemble, échafauder des plans, le rebâtir en

pensée...

— Oh, assez! murmura-t-elle, exaspérée, en prenant le

volant de sa voiture.

Impossible pourtant d'écarter Robert de ses pensées !

Il était là, omniprésent, incontournable. Et pas moyen

de se débarrasser de lui ! Dès que l'attention de Moira

se relâchait, ses interrogations, ses souvenirs, ses

fantasmes revenaient au galop... Dans un moment

d'égarement, elle s'humecta les lèvres, retrouva les

sensations de la veille, de la bouche de Robert allant et

venant sur la sienne.... Furieuse, Moira fit claquer la

porte d'entrée de la ferme. Comme si elle n'avait pas

d'autres chats à fouetter, en ce moment! A trente ans,

on ne rêvassait plus comme une adolescente, que

diable!

Mais Robert était passé chez elle. Il l'avait prise dans

ses bras. Il l'avait embrassée, caressée...

Moira repoussa ces considérations d'un geste agacé de

la main. Autant regarder la triste réalité en face. Elle

payait le prix de sa prudence passée. S'il y avait eu

d'autres hommes dans sa vie par la suite, le retour de

Robert l'aurait vraisemblablement laissée indifférente.

Une nouvelle histoire d'amour, même malheureuse,

l'aurait guérie de sa ridicule passion. Mais voilà. Par

peur de souffrir encore, elle avait refusé toute liaison.

Et sa pusillanimité se retournait maintenant contre elle.

Car avec l'arrivée de Robert, les risques de rechute se

faisaient de jour en jour plus menaçants...

Aucune femme n'oublie son premier amant, c'est vrai.

Mais de là à se raccrocher aussi maladivement à son

souvenir... Était-ce là l'attitude d'une femme saine,

épanouie, sûre d'elle? Pourquoi s'être infligé ces années

de solitude? Si, au moins, elle avait lutté pour vaincre

ses incertitudes, pour se prouver qu'au même titre

qu'une autre, elle était digne d'être aimée!

En cet instant, il ne restait plus rien de la femme

raisonnable et sensée que Moira avait toujours cru être.

Son comportement de la veille avec Robert avait brisé

d'un coup toutes ses illusions à ce sujet. Il aurait été si

simple, si logique de le mettre à la porte au lieu de

trembler comme une feuille en attendant qu'il la prenne

dans ses bras!

Effondrée, Moira se laissa tomber dans un fauteuil

devant la cheminée. Il devait pourtant y avoir une

issue, une façon de résoudre le problème. Mais

laquelle? Se confronter enfin à son angoisse ? Accepter

qu'un homme prenne une place dans sa vie? Et s'il était

déjà trop tard...

Car elle était moins que jamais disponible pour ouvrir

son cœur à un autre. L'ombre de Robert planait de

nouveau sur elle. Et il avait envahi le moindre recoin de

ses pensées...

Chapitre 5

— Vous n'avez pas perdu du poids, au moins?

Evelyn avait posé la question d'un ton si accusateur que

Moira ne put s'empêcher de sourire.

— Rassurez-vous, pas un gramme, aux dernières nou­

velles! Avez-vous fait bon voyage?

— Ne m'en parlez pas ! Vous connaissez les chemins de

fer britanniques... Ils ont fait des efforts, c'est vrai. Les

trains s'immobilisent toujours en rase campagne sans

raison apparente, mais à présent, une voix caverneuse

se met à hurler aussitôt dans le haut-parleur « qu'il

s'agit d'un petit problème technique que nous nous

employons à résoudre au plus vite » ! Je crois que c'est

encore pire que lorsqu'ils se contentaient de nous

laisser dans l'ignorance!

Les deux jeunes femmes échangèrent un sourire

complice et sortirent de la gare. Comme elles quittaient

l'hôtel Sarle Manor un peu plus tard, Evelyn entra dans

le vif du sujet.

— Je suis désolée de m'être imposée à vous à la

dernière minute, mais j'avais un client à voir pas loin

d'ici. C'aurait été dommage de ne pas profiter de l'occa­

sion, non?

— Vous avez bien fait, affirma Moira. C'est toujours un

plaisir de vous voir par ici.

Evelyn lui serra affectueusement le bras comme elles

flânaient en direction du parking.

— Nous avons pas mal de choses à voir ensemble. Je

voulais vous proposer, entre autres, de faire une cam­

pagne de publicité commune avec l'une de mes

nouvelles clientes. C'est une jeune styliste qui a banni

de son atelier tout ce qui pouvait ressembler de près ou

de loin à du synthétique. Elle travaille même avec des

matières recyclées... Ce qui ne devrait pas vous

déplaire! J'ai vu une partie de sa collection et j'ai

aussitôt pensé à vous. Je suis persuadée que nous

aurions un franc succès si vous portiez une de ses

créations pour la soirée de lancement.

Sans le vouloir, Moira fit une grimace qui arracha un

soupir à Evelyn.

— Moi qui espérais susciter enfin un peu d'enthou­

siasme! C'est raté, une fois de plus. Mais réfléchissez-y

quand même, Moira. Pour les médias, cela pourrait

créer l'événement. Je vous verrais très bien avec un de

ses ensembles en laine naturelle écrue. Imaginez-vous

qu'elle drape là-dessus une grande couverture en

tartan écossais dénichée au marché aux puces. Vous

me croirez si vous voulez, mais le résultat est

extraordinaire.

— Je n'en doute pas. Notez que pour la couverture, j'ai

ce qu'il faut. J'ai gardé le plaid écossais sur lequel

couchait notre chien. Avec de vrais poils de setter

irlandais, s'il vous plaît! De quoi alimenter l'inspiration

des chroniqueuses de mode pendant toute la saison

d'hiver !

— Moira ! Je ne vous reconnais plus. Seriez-vous en

train de devenir cynique?

Evelyn s'immobilisa, la main sur la portière et dévisa­

gea Moira d'un air perplexe.

— C'est étrange, dit-elle. J'ai l'impression que vous

avez changé depuis la dernière fois.... L'idée vous

répugne donc à ce point?

— Je n'ai rien contre les jeunes stylistes, bien au

contraire. Ce qui me déplaît, c'est cette attention qu'on

essaie de focaliser sur ma personne. Je ne suis pas

mannequin ! N'y a-t-il aucun autre moyen de présenter

ses créations sans que j'aie à m'exhiber? Evelyn haussa

les épaules.

— Des moyens, il en existe toujours. Mais ce sera

nettement moins percutant. Où allons-nous, au fait?

Nous aurions pu dîner à mon hôtel et...

— Oui, mais j'avais envie de vous faire connaître un

nouveau restaurant. La nourriture y est simple, à base

de produits frais...

— ... sains, biologiques et naturels, compléta Evelyn

d'un air de martyr. C'est bon, je me rends avant même

de livrer combat. Nous irons où vous voudrez.

Moira sourit en s'engageant sur une petite route de

campagne qui serpentait entre une double rangée de

haies.

— Lorsque vous découvrirez les lieux, vous compren­

drez pourquoi je tiens tant à vous y emmener. Il s'agit

d'une ancienne bergerie médiévale très bien restaurée.

Il se dégage quelque chose de cet endroit... C'est

difficile à expliquer, mais vous verrez, ça saute aux

yeux. Je me suis dit que cela constituerait le cadre idéal

pour la campagne de publicité du parfum.

— Vous avez changé d'avis? Si mes souvenirs sont

bons, nous nous étions mises d'accord pour quelque

pente herbeuse au fin fond du pays de Galles, de pré­

férence noyée dans la brume!

— Certes, reconnut Moira en se garant sur un petit

terre-plein. Mais il s'agit d'un parfum d'hiver. Et

l'ambiance qui règne dans cette bergerie correspond

exactement à ce que j'ai voulu exprimer en mélangeant

mes essences.

— Aïe! Je n'ose même pas penser aux associations qui

vont se créer dans l'esprit de la future consommatrice...

« Helia »? Effluves de laine de mouton mouillée avec

une pointe d'odeur de salpêtre sur fond de paille

humide. Un merveilleux bouquet de senteurs!

A peine eut-elle prononcé ces mots qu'Evelyn se

confondit en excuses, que Moira balaya d'un éclat de

rire.

— Vous voyez ces projecteurs, Evelyn? Ils fonctionnent

à l'énergie solaire, expliqua-t-elle comme elles se

dirigeaient vers le restaurant.

— Ah oui ? Et ce gravier dans lequel je me tords les

chevilles est recyclé, je suppose?

Mais Evelyn cessa de maugréer dès son entrée dans

l'auberge. Sous le charme, elle examina les énormes

poutres du plafond, huma l'odeur de feu de bois qui se

mêlait à celle, plus subtile, des bougies placées sur les

belles tables en chêne.

— Vous avez raison, Moira. C'est un lieu pas tout à fait

comme les autres... On serait presque tenté d'y poser

ses bagages pour ne plus jamais en bouger! Croyez-

vous que le propriétaire nous donnera son accord si

nous décidons de prendre les photos ici?

— Je n'en ai pas la moindre idée. Mais rien ne nous

empêche de lui poser la question... Désirez-vous

prendre un verre au bar avant le dîner?

— Oh non, je meurs de faim ! Et puis nous serons plus

tranquilles pour parler dans la salle de restaurant.

Dès qu'elles eurent passé commande, Evelyn lança une

seconde offensive :

— J'ai pensé que vous pourriez venir à Londres quel­

ques jours, Moira. De toute façon, il vous faudra de

nouveaux vêtements pour le lancement et...

— Je ne suis pas certaine de pouvoir me libérer ! En

l'absence de Paul, je dois...

— D'ici là, il sera rentré depuis longtemps, non?

— En principe, admit Moira à contrecœur. Mais...

— Par pitié, Moira, ne prenez pas cet air torturé. J'ai

toujours l'impression d'être un bourreau avec vous.

Nous en reparlerons la semaine prochaine au

téléphone, O.K?

Une fois cette concession faite, Evelyn s'intéressa au

contenu de son assiette. Elle y risqua d'abord une

fourchette prudente mais son visage s'éclaira dès la

première bouchée.

— Mmm... C'est délicieux. J'étais pourtant convaincue

jusqu'ici que manger sain et bien manger étaient deux

activités inconciliables. Votre cuisinier est une

merveille, Moira.

— Ce n'est pas mon cuisinier, hélas. Ce serait trop

beau!

L'attention d'Evelyn se porta soudain vers l'entrée.

— Tenez-vous bien, Moira. Un homme seul vient de

pénétrer dans la salle. Et attention, pas n'importe

lequel! Un véritable Adonis!

— Honte à vous, Evelyn ! murmura Moira en hochant la

tête d'un air faussement sévère. Ce n'est pas très

charitable pour nos amis les hommes de les traiter en

vulgaires objets sexuels!

Les yeux d'Evelyn étincelèrent.

— Ne vous retournez surtout pas. Il se dirige droit sur

nous. Ou plus exactement, droit sur vous. C'est bien

ma chance !

Moira tourna la tête au moment précis où Robert

atteignait leur table.

— Moira! Il me semblait bien que c'était toi.

— Robert...

Mais pourquoi avait-il fallu qu'il vienne la saluer? Et

maintenant, la bienséance voulait qu'elle lui présente

Evelyn. Une Evelyn aux anges, totalement fascinée par

le beau Robert Graham... Moira avait beau froncer les

sourcils, rouler des yeux furieux, rien n'y fit.

Au grand soulagement de Moira, Robert déclara :

— Je ferais mieux de vous laisser, maintenant. Je vous

empêche de poursuivre votre repas.

— Aucune importance! s'exclama Evelyn. Nous avons

tout le temps. Vous attendez des amis, peut-être?

— Non, je me contente de ma propre compagnie pour

ce soir. On m'a parlé de ce restaurant à plusieurs

reprises et j'ai eu envie de l'essayer.

— Vous êtes seul ! Mais c'est trop triste ! Rien ne vous

empêche de vous joindre à nous, n'est-ce pas. Moira?

Incorrigible Evelyn ! Elle la plaçait vraiment dans une

situation désespérée. Comment refuser sans paraître

grossière? Moira s'éclaircit la voix.

— Une autre fois, peut-être? Nous en sommes déjà au

plat de résistance et Robert n'a même pas encore

commandé !

— Oh, mais ça ne me dérange pas du tout de ralentir

un peu, s'écria Evelyn. A moins que vous ne préfériez

dîner seul, Robert?

Moira attendit avec un sourire crispé, priant pour que

Robert ait la correction de refuser. Mais le charme

d'Evelyn opérait déjà, de toute évidence, car il accepta

sans se faire prier.

— Non, je ne suis pas un adepte de la solitude à tout

prix. Si vous me proposez une place à votre table, je

serai ravi de me joindre à vous!

Comme s'il n'avait attendu que ce moment, un serveur

se précipita pour proposer son aide. Une chaise fut

avancée aussitôt, un couvert rajouté. Et Robert de

renoncer à prendre une entrée afin qu'ils puissent dîner

au même rythme!

Mais le bel appétit, de Moira s'était envolé comme par

magie. Stoïque, elle continua à picorer dans son

assiette, mais les mets semblaient avoir perdu toute

saveur. Sa gorge était si serrée que manger devenait

une torture. Ce repas ne prendrait-il jamais fin? Evelyn,

elle, était toute à son affaire.

— Ainsi vous avez décidé de vous établir ici et de

poursuivre vos activités professionnelles sur place?

demanda-t-elle à Robert. Vous ne craignez pas d'avoir

des difficultés d'adaptation après avoir navigué pendant

des années dans des villes où tout vit, tout bouge à une

allure vertigineuse?

— Cela ne m'effraie pas. Je ne suis pas revenu ici sur

un coup de tête. Ce « retour au pays » était prévu

depuis longtemps.

Moira eut de la peine à réprimer une exclamation de

surprise. Robert, impatient de rentrer depuis toujours?

Lui qui avait toujours prétendu être atterré par la

médiocrité de la vie provinciale? Enfin, il avait eu le

temps d'évoluer en douze ans. A moins... à moins qu'il

n'ait eu l'intention de revenir depuis le début, tout

simplement ! Il était clair désormais qu'il lui avait caché

bien des choses. Alors même qu'elle se livrait tout

entière, lui avait veillé à garder ses secrets. De peur,

peut-être, qu'elle décide de l'attendre, songea Moira

avec cynisme. Son Ulysse parti à l'aventure ne voulait

pas d'une Pénélope patientant dans l'ombre... Robert

l'avait si peu aimée. Si peu aimée...

Soudaines, irrépressibles, les larmes lui montèrent aux

yeux, menacèrent de rouler sur ses joues. Moira tourna

la tête. Elle aurait voulu disparaître sous terre tant elle

avait honte ! Son brusque mouvement avait attiré

l'attention de Robert. Sans le voir, elle sentait son

regard peser sur elle. Et même Evelyn en oublia un

instant son flirt pour examiner la jeune femme d'un air

surpris.

— Ce... ce n'est rien, balbutia Moira avec un pâle

sourire. Un cil égaré dans l'œil, c'est tout. Ça va mieux,

je crois que j'ai réussi à le faire partir.

Moira eut droit aussitôt à toute la sympathie d'Evelyn.

— C'est terrible, n'est-ce pas? Ça arrive toujours au

mauvais moment et aucun maquillage n'y résiste. Une

horreur !

Pendant que Moira cherchait un mouchoir dans son sac,

Robert déclara soudain :

— Je suis content d'être tombé sur toi ce soir, Moira.

Nous n'avons toujours pas fixé de date pour ta visite,

rappelle-toi. Et je tiens à avoir ton avis avant de mettre

mes jardiniers à l'ouvrage.

Comme Evelyn manifestait sa curiosité, Moira se sentit

obligée de fournir quelques explications. Et la

conversation, tout naturellement, dévia sur le château.

— Comme j'aimerais y jeter un coup d'œil! s'écria

Evelyn. Si j'en juge d'après votre description, la maison

ferait un décor idéal pour la publicité du nouveau par­

fum de Veraflor. Vous n'êtes pas de mon avis, Moira?

La jeune femme tressaillit.

— Je croyais que nous étions tombées d'accord pour

que ça se passe dans cette auberge!

— Et alors? Rien ne nous empêche de varier les

décors !

Un instant, Moira demeura sans voix. Evelyn cherchait-

elle sérieusement à attirer Robert dans ses filets? Moira

éprouva soudain des sentiments étranges. Une envie de

repousser Evelyn, de la voir disparaître au plus vite,

n'importe où...

— Le château n'est vraiment pas en état d'être photo­

graphié en ce moment, déclara Robert d'un ton sans

réplique. Ce n'est qu'une ruine hérissée

d'échafaudages, malheureusement.

— Excusez-moi, j'avais cru comprendre que vous

l'occupiez déjà, murmura Evelyn en esquissant une

moue déçue.

— Non, je campe dans un cottage à l'entrée du parc. Je

tiens à être sur place pendant la durée des travaux.

— Comptez-vous installer vos bureaux dans le château?

demanda Evelyn.

— Bien sûr. Je ne travaille plus qu'avec une clientèle

restreinte. Et je devrais pouvoir m'en sortir avec une

secrétaire et un ou deux assistants. J'ai découvert qu'il

y a des choses plus intéressantes à faire dans la vie

que d'amasser de l'argent.

Evelyn acquiesça gravement.

— C'est un constat que les hommes d'affaires font

souvent, en effet. Mais j'admire votre sagesse, Robert.

A votre place, je ne sais pas si j'aurais eu le courage de

prendre la même décision. C'est facile de renoncer à

tout quand on est pauvre. En revanche, se retirer de la

course lorsque, comme vous, on a atteint les sommets

relève de l'héroïsme !

Moira se demanda s'il fallait en rire ou en pleurer.

Evelyn ne reculait devant rien, une fois lancée! Com­

ment osait-elle bombarder Robert de compliments aussi

appuyés? Moira en avait honte pour elle. Ces basses

flatteries, au demeurant, glissaient sur Robert sans

l'affecter. Au lieu de se rengorger comme beaucoup

auraient été tentés de le faire à sa place, il haussa les

épaules avec un sourire un peu narquois.

— Ma décision n'a rien d'héroïque, je vous assure. J'ai

toujours eu la nostalgie de ce coin de campagne.

J'aurais aimé revenir plus tôt. Mais j'ai eu des

empêchements.

Des empêchements? De nature affective, sans doute...

Une femme — sûrement très belle — l'avait retenu à

New York. Mais où était-elle à présent? Attendait-elle

que les travaux soient terminés pour venir le rejoindre?

Moira était tellement occupée à imaginer l'inconnue

qu'elle en oublia de suivre la conversation.

— Moira?

Elle tressaillit quand Robert posa la main sur son bras.

Ce fut comme un choc électrique, un instant de confu­

sion où les frontières entre passé et présent s'évanouis­

saient. L'espace d'une seconde, Moira fut tentée de

s'appuyer contre lui, comme avant, de lui tendre les

lèvres dans un mouvement d'amoureux abandon.

Son égarement ne dura pas. Mais elle demeura trem­

blante et bouleversée, le regard perdu dans le vague.

— Ma pauvre Moira, vous étiez vraiment à des années-

lumière d'ici! s'exclama Evelyn en riant. Ne me dites

pas que vous pensiez à votre parfum!

— Peut-être plutôt à un certain administrateur

d'hôpital ? suggéra Robert avec un sourire non

dépourvu d'ironie.

Moira vit une lueur d'intérêt s'allumer dans le regard

d'Evelyn. Il était temps de se sortir au plus vite de cette

situation inconfortable !

— Vous n'y êtes ni l'un ni l'autre. Paul a appelé cet

après-midi et il semble qu'il ait fait des découvertes

intéressantes pour Veraflor. La curiosité me démange !

Jeter le nom de Paul dans la conversation eut l'effet

escompté. Aussitôt, Robert demanda de ses nouvelles.

Evelyn s'inquiéta de connaître la date exacte de son

retour. Moira fournit de bonne grâce les explications

voulues puis, estimant qu'il était temps de mettre un

terme à son supplice, elle se tourna vers Evelyn.

— Je ne voudrais pas vous bousculer, mais n'oubliez

pas que demain, vous vous levez à l'aube.

— Vous avez raison, Moira.

Ouf! Moira repoussa sa chaise et se prépara à prendre

congé de Robert. Avec un peu de chance, elle ne le

reverrait pas de sitôt...

— Tu pourrais venir jeter un coup d'ceil au château

samedi, Moira? demanda Robert.

Moira hésita. Si au moins elle avait eu une certaine

pratique du mensonge... Mais elle se savait incapable

d'improviser sur l'heure une excuse valable. La dissimu­

lation ne s'improvise pas. Il fallait être rompu à ses

techniques ou s'abstenir...

— Je ne sais pas si c'est une très bonne idée, Robert.

Comme Angela l'a suggéré, c'est une affaire de spécia­

listes. Et je ne pense pas avoir les compétences

requises.

— Oh, Moira, comment pouvez-vous dire des choses

pareilles? se récria Evelyn. Ne l'écoutez surtout pas,

Robert. Elle est trop modeste. Son jardin est absolu­

ment sublime. Si vous ne le connaissez pas encore, je

vous conseille d'aller l'admirer au plus vite.

Moira réprima un soupir. Si Evelyn se mettait de la

partie, sa cause était perdue d'avance.

— Eh bien, si tu y tiens, Robert...

— J'y tiens.

Sur cette réponse ferme et sans ambiguïté, il l'aida à se

lever et ils quittèrent le restaurant. Dès qu'elles furent

seules dans la voiture de Moira, Evelyn laissa libre

cours à son enthousiasme.

— J'ignorais que des hommes comme Robert existaient

encore. Il est viril, intelligent, riche et célibataire. Que

demander de plus ? Et je suis même prête à parier

qu'au lit, il est tout simplement fan-tas-ti-que. Il est

rare que mes intuitions me trompent dans ce domaine.

Moira aurait été bien incapable de répondre. Elle avait

rougi si fort que ses joues en brûlaient. Par chance, il

faisait sombre dans la voiture. Si Evelyn avait vu son

visage cramoisi, elle aurait été bonne pour un inter­

rogatoire en règle...

— Pas de commentaires, Moira?

La jeune femme réussit à prendre un ton enjoué.

— Pas de commentaires. Votre description est tout à

fait exhaustive. Je ne vois pas ce que je pourrais y

ajouter.

— Un détail encore... Je pense m'être surpassée ce soir

pour être brillante, originale, désirable. Mais malgré

tous ces louables efforts, le divin Robert n'avait d'yeux

que pour vous.

— Vous êtes folle! Enfin... je veux dire, vous vous

trompez, reprit Moira d'un ton plus calme. Je connais

Robert depuis toujours. Paul et lui étaient à l'école

ensemble.

— Et le fait que Robert soit un vieil ami de votre frère

devrait l'empêcher d'avoir un faible pour vous?

— Votre imagination vous joue des tours, Evelyn.

— Ma foi, si vous tenez à nier l'évidence, c'est votre

problème... Mais qui est ce directeur d'hôpital que

Robert a mentionné?

Moira finissait d'expliquer qui était John lorsqu'elles

arrivèrent à l'hôtel. L'essentiel restait encore à faire, et

ce fut au bout de deux heures de pourparlers serrés

que Moira put enfin rentrer se coucher. Mais une fois

seule dans la voiture, elle fut assaillie de nouveau par

le souvenir de ce qui s'était passé au cours du dîner.

Restaurer les jardins du château... Cette tâche l'aurait

fascinée si tout autre que Robert la lui avait confiée... Il

avait bien dû remarquer son absence d'enthousiasme,

tout de même ! Pourquoi l'avait-il relancée alors qu'elle

avait veillé à esquiver la question ? La croyait-il donc à

ce point compétente? C'était absurde, à la fin! Lui qui

pouvait s'offrir les services des meilleurs paysagistes!

Les mains de Moira se crispèrent sur le volant. « Il a un

faible pour vous » avait hasardé Evelyn. Pour la

taquiner, sans nul doute. Comme elle se trompait!

Moira gara sa voiture dans l'allée, et se dirigea à pas

lents vers sa maison. Son univers familier lui paraissait

étrange, presque hostile ce soir. La face du monde

avait changé depuis le retour de Robert. Tout devenait

compliqué, cruel, effrayant...

Pour la première fois, la solitude l'effrayait. D'une main

tremblante, Moira poussa la porte d'entrée, et alluma

dans le couloir. Les yeux brûlants de larmes, elle

s'appuya contre le mur. Non, elle ne voulait pas monter

dans sa chambre, se laisser de nouveau envahir par les

rêves, retrouver en imagination les mains de Robert sur

son corps, sa bouche contre la sienne ! Elle ne voulait

plus brûler de désir au souvenir de leur passion ! Com­

ment pouvait-on en arriver là, retomber dans un piège

vieux déjà de douze ans? A chaque seconde, il lui

semblait sombrer plus avant dans un cauchemar sans

fin.

— Robert, chuchota-t-elle. Robert...

Comment ce nom pouvait-il surgir de nouveau sur ses

lèvres? Seigneur.... N'avait-elle donc ni fierté, ni

dignité, ni volonté, ni courage? Mais pourquoi avait-il

fallu qu'il revienne?

Chapitre 6

La semaine qui suivit parut brève et interminable à la

fois. Moira luttait vaille que vaille pour écarter Robert

de ses pensées. Mais comment oublier l'échéance du

samedi ? Le vendredi soir fut une soirée perdue. Moira

la passa le regard rivé sur le téléphone à se demander

si oui ou non, elle allait annuler son rendez-vous du

lendemain. Mais à quoi bon? Même si elle trouvait une

excellente excuse pour ne pas venir, Robert lui

proposerait sûrement une autre date. Et par sa propre

lâcheté, elle prolongerait le cauchemar!

D'un geste déterminé, la jeune femme se détourna de

l'appareil et prit les livres de jardinage qu'elle avait

préparés en vue de sa visite. Moira connaissait bien son

sujet. Et il lui était facile de se représenter le château

tel qu'il avait dû être sous les Stuart : allées élégantes,

tonnelles, parterres très étudiés entourés de haies ou

même enclos derrière des murs. Dans ces lieux, les

dames pouvaient déambuler en paix ou même nouer —

qui sait? — des intrigues compliquées. L'aménagement

des jardins répondait à des règles fixes et établies dans

le moindre détail...

Plus tard, les grands parcs étaient devenus à la mode.

On admettait plus de fantaisie, mais les Stuart et leurs

courtisans avaient été très sensibles à l'influence

hollandaise. Pour Noël, l'année précédente, Paul avait

offert à Moira un livre magnifique avec des illustrations

empruntées à des tableaux de l'époque. D'un geste

résolu, la jeune femme l'ouvrit devant elle et

commença à le feuilleter. Ces jardins étaient très

structurés avec de longs canaux, des fontaines et des

bassins, des terrasses. Moira fronça les sourcils dans un

vain effort pour se concentrer. Peut-être y parviendrait-

elle plus facilement en prenant des notes ? Elle sortit un

calepin et un stylo d'un tiroir et les posa sur la table.

Mais à 11 heures du soir, seuls les mots « Jardin du

château » figuraient sur la page toujours blanche.

Découragée, Moira referma le livre. Autant monter se

coucher. Après tout, la visite complète du jardin pren­

drait tout au plus une matinée... C'était donc juste un

mauvais moment à passer. Et qu'avait-elle à craindre,

en définitive? Les risques, Moira les connaissait. Et ils

étaient liés à sa propre faiblesse. Il lui suffirait d'être

vigilante, polie et froide. Si elle parvenait à ne rien

laisser transparaître de ses émotions, Robert n'aurait

aucune prise sur elle. Alors pas de panique! Il était

temps de reprendre confiance en soi!

Moira se réveilla tôt et en forme, mais les nerfs à vif.

Enfin... Le soleil lumineux de septembre entrait à flots

par la fenêtre ouverte. Il n'était pas question de remuer

des pensées noires sous un ciel aussi bleu! Tout en

sifflotant pour se donner du courage, Moira enfila un

jean et un T-shirt. Elle noua ses cheveux en une queue

de cheval toute simple. Voilà. Pas de maquillage, pas

de tenue recherchée. On pouvait difficilement faire plus

sobre. En la voyant ainsi parée, Robert comprendrait

qu'elle ne cherchait ni à lui plaire ni à l'impressionner !

Tout en s'efforçant de rester sereine, Moira descendit

préparer le café. Rien n'était plus agréable, le week-

end, que de s'offrir le luxe d'un petit déjeuner prolongé.

Moira trouva le journal du matin dans sa boîte aux

lettres et elle s'installa à sa table de cuisine inondée de

soleil pour lire à son aise.

La jeune femme venait de terminer son assiette de

céréales lorsqu'une voiture s'immobilisa dans l'allée.

Intriguée, elle s'approcha de la fenêtre du salon et

fronça les sourcils en voyant une Range Rover garée

devant sa porte d'entrée. Aucun de ses amis, à sa

connaissance, ne possédait ce genre de véhicule. Qui

pouvait bien lui rendre visite à une heure aussi

matinale?

La jeune femme s'apprêtait à sortir lorsque la portière

s'ouvrit. D'un bond, Robert descendit du véhicule. Il

suspendit son pas en notant la présence de Moira,

debout devant la fenêtre. Comme elle, il portait un

jean, et une chemise souple dont il avait retroussé les

manches. A le regarder ainsi, il était difficile de s'imagi­

ner qu'il n'avait pas passé toute sa vie à la campagne,

à mener une existence paisible et retirée ! Robert lui

sourit et la salua d'un grand geste de la main. Le cœur

de Moira battait à grands coups dans sa poitrine. Une

force étrange, implacable la maintenait clouée sur

place, les yeux rivés sur son visiteur inattendu. Il lui

fallut faire un immense effort pour s'arracher à sa

contemplation, s'éloigner de la fenêtre et porter ses pas

vers l'entrée. Ses doigts gourds, soudain maladroits,

bataillèrent un instant avec le verrou. Puis elle se

composa un visage neutre et se prépara à affronter

Robert....

— Je ne te cueille pas au saut du lit, au moins, Moira?

J'ai pensé que ce serait une bonne idée de passer te

prendre. Cela t'évitera de sortir ta voiture, pour une

fois.

Tout en parlant, Robert était entré le plus naturelle­

ment du monde dans la maison et s'avançait dans le

couloir. Voilà qu'il se comportait en vieil habitué ! Dieu

sait pourtant qu'il n'était pas appelé à devenir un fami­

lier des lieux, songea Moira, la gorge soudain nouée.

— Mmm... Une odeur de café fraîchement moulu!

s'exclama-t-il en se frottant les mains. Un arôme

auquel je ne résiste pas.

— Je viens de terminer mon petit déjeuner, répondit

Moira d'un ton sec.

Il ne s'imaginait tout de même pas qu'elle allait l'inviter

à prendre une tasse avec elle pour parler du bon vieux

temps? De toute façon, elle ne dirait rien, ne ferait rien

qui puisse l'amener à penser... à penser quoi, au juste?

Qu'elle l'aimait toujours? Qu'elle était prête à reprendre

leur relation au point où ils l'avaient laissée?

Moira enfouit aussitôt dans l'oubli cette pensée

déconcertante et tourna résolument le dos à Robert

pour débrancher la cafetière électrique. Mais à sa

grande consternation, Robert lui emboîta le pas sans

attendre d'en avoir été prié ! Décidément, il ne lui

facilitait pas la tâche... Campé au milieu de la cuisine,

ses longues jambes écartées, il examinait les lieux d'un

air approbateur.

— Superbe et pratique! La cuisine idéale! Qui l'a conçue

et dessinée pour toi?

— Personne. Paul m'a aidée pour l'installation, bien sûr.

Mais j'ai fait moi-même tous les plans.

Robert laissa un court moment de silence s'installer

entre eux. Puis il reprit d'une voix songeuse :

— C'est vrai... J'aurais dû le deviner. Tu me répétais

souvent que la cuisine est le cœur de toute maison qui

se respecte. Une fois mariée, tu voulais l'installer toi-

même, avec une grande table ancienne où toute la

famille pourrait se réunir. A cette époque, tu prévoyais

d'avoir quatre enfants! Et tu en parlais avec tant de

conviction que je les imaginais déjà là, devant moi!

Moira écoutait, pétrifiée, les joues en feu. Quel plaisir

trouvait-il à l'humilier ainsi? Elle lui tourna le dos d'un

mouvement brusque.

— L'adolescence est l'âge des grands idéaux comme

chacun sait. On a tous tendance à faire des projets

irréalistes, dit-elle.

— Pourquoi irréalistes? Tu ne t'es pas mariée, c'est

vrai. Mais rien n'empêche une femme d'avoir des

enfants quand même, de nos jours.

Moira aurait voulu se boucher les oreilles, hurler jusqu'à

le faire fuir — loin, loin, à tout jamais. Elle tendit une

main tremblante vers sa tasse de café encore pleine et

renversa du liquide brûlant sur son jean.

— Aïe!

Crier la soulagea. Non d'une douleur physique somme

toute très supportable, mais d'une tension nerveuse

qui, elle, ne l'était pas!

— Ce n'est rien, murmura-t-elle avec un pâle sourire,

gênée d'avoir réagi de façon aussi excessive.

Moira saisit un chiffon pour essuyer la tache, mais

Robert le lui prit aussitôt des mains.

— Laisse-moi faire, cela vaut mieux. Tu trembles

comme une feuille ! Tu ne crois pas que tu devrais aller

t'allonger un moment?

— Non, tout va bien, je t'assure.

Mais comment ne pas continuer à trembler alors que

Robert, toujours muni de son éponge, continuait à

s'escrimer sur la tache, une main plaquée sur sa cuisse

pour maintenir le tissu tendu? A la torture, Moira se

dégagea d'un mouvement brusque.

— Laisse, je t'en prie. Je vais monter me changer avant

de partir.

— Ai-je droit à une tasse de café en attendant?

Que répondre alors que la cafetière était encore à

moitié pleine?

— Sers-toi, je ne serai pas longue.

Dans sa chambre, Moira contempla la minuscule tache

sur sa jambe. Toute cette agitation pour une brûlure

sans conséquence... En vérité, le contact des mains de

Robert avait laissé sur sa peau une empreinte

autrement plus durable... Moira prit un nouveau jean

dans l'armoire mais elle dut s'asseoir un instant pour

recouvrer son calme. Si, au moins, il ne s'était pas

penché sur elle de cette façon ! Pourquoi avait-il fallu

qu'elle retrouve son odeur, que son regard tombe sur le

dessin trop familier de sa mâchoire, l'arc élégant des

sourcils, les plis autour de sa bouche? Un flot de souve­

nirs l'avait submergée aussitôt, alimentant une

imagination érotique qui se révélait de jour en jour plus

féconde...

Maudite faiblesse ! Comment pouvait-elle se rappeler

leurs étreintes avec un tel luxe de détails? C'était

injuste! Et avec quels raffinements dans la cruauté

Robert venait lui rappeler les rêves naïfs, les espoirs

qu'elle avait eu le tort de lui confier. Une famille, oui.

Elle avait voulu fonder un foyer où il faisait bon se

retrouver. Parce qu'elle avait toujours vécu chez ses

parents dans une atmosphère chaleureuse, pleine

d'amour. Et qu'il lui avait paru naturel de la reproduire

à son tour. Mais avec Robert! Pas avec n'importe qui!

Et aujourd'hui, ce même Robert qui l'avait trompée,

bafouée, venait la confronter à son échec. Froidement

et sans peser ses mots. « Et voilà, Moira. Ta maison est

peut-être aussi accueillante et confortable que celle de

tes rêves... Mais aucun cri d'enfant n'y résonne et tu

t'endors seule chaque soir. Tu n'as pas réalisé tes véri­

tables ambitions ! » N'était-ce pas ce qu'il avait cherché

à lui signifier? S'il croyait qu'elle avait « raté » sa vie à

cause de lui, il se trompait sur toute la ligne! Elle était

heureuse, satisfaite! Son optique du mariage avait

changé, voilà tout. D'ailleurs, si elle avait voulu se

marier coûte que coûte, elle n'aurait pas été en peine

de le faire. Les propositions n'avaient pas manqué.

Mais se marier pour se marier? Non, c'eût été gro­

tesque. Et qui sait même si elle n'aurait pas été profon­

dément malheureuse en tant que mère de famille confi­

née au foyer? Moira avait de nombreuses amies dans

cette situation qui se plaignaient de ne s'être jamais

épanouies. Point de vue qu'elle ne se priverait d'ailleurs

pas de donner à Robert à la première occasion!

Au même moment, une porte s'ouvrit en bas et la voix

de Robert s'éleva dans le couloir.

— Moira? Tout va bien?

Il n'allait tout de même pas pousser l'audace jusqu'à

monter s'en assurer?

— Oui, j'arrive !

Moira s'habilla en hâte et commença à dévaler les

marches. Parvenue à l'endroit où l'escalier formait un

angle, elle vit Robert qui l'attendait dans le couloir, une

main posée sur la rampe. L'espace d'une seconde,

Moira suspendit son pas. Son attitude, son sourire, son

visage... tout en lui restait si familier malgré le passage

du temps ! Ce serait si simple de courir se jeter dans

ses bras, de lui chuchoter à l'oreille qu'il lui avait

manqué, de le supplier de l'aimer encore comme il

l'avait aimée naguère !

Effarée, Moira continua à descendre d'une démarche de

somnambule, priant pour que Robert s'écarte

lorsqu'elle atteindrait le bas de l'escalier... Sa déception

fut si vive lorsque son vœu se réalisa qu'elle en aurait

pleuré.

— Voilà je suis prête. J'ai juste quelques livres à

prendre, dit-elle sans même ralentir à sa hauteur.

Robert, cette fois, patienta dans le couloir sans mot

dire.

— J'ai vidé la cafetière et fait la vaisselle, annonça-t-il

comme ils sortaient de la maison.

— Ah bon? Eh bien... merci.

Elle lui jeta un regard étonné. Difficile d'imaginer qu'un

milliardaire se soucie de détails aussi triviaux que des

tasses à nettoyer! Une fois dehors, Robert ouvrit la

portière de la Range Rover pour aider la jeune femme à

monter. Il avait toujours la même façon de conduire,

remarqua-t-elle. A l'époque, il roulait dans une vieille

voiture de sport qu'il avait entièrement remontée lui-

même. Abandonnée contre son épaule, Moira s'amusait

à contempler son profil lorsqu'ils partaient se promener.

Et il lui arrivait de s'imprégner du dessin de ses traits

jusqu'à ce que la tête lui en tourne...

Comme tout cela paraissait loin, et si irréel!

Aujourd'hui, elle n'osait même plus le regarder. Les

yeux fixés droit devant elle, Moira ne voyait plus que le

ruban gris de la route, le moutonnement des collines au

loin... Une remarque inattendue de Robert l'arracha en

sursaut à sa contemplation désabusée.

— Pourquoi ne t'es-tu pas mariée, au juste?

Il osait lui poser la question? Elle aurait voulu crier que

ce n'était pas du mariage en soi qu'elle était amoureuse

à dix-huit ans, mais de lui, Robert, et de lui seulement.

Mais sa dignité malmenée lui souffla une réponse moins

compromettante.

— Je ne vois pas en quoi cela te concerne, Robert. Mais

si tu veux vraiment le savoir, la solitude est devenue

une vieille amie à laquelle j'ai fini par m'attacher. Ses

charmes se sont révélés à l'usage et j'aurais du mal à

m'accommoder d'une compagnie, désormais. C'est un

choix de vie qui se défend, non ? Parmi les couples que

je connais, la moitié se consume d'ennui et les autres

s'empoisonnent la vie à coups de querelles retentis­

santes. A quelques exceptions près, bien sûr. Mais le

tableau d'ensemble n'a rien de très encourageant!

— Parce que tu vois la situation de l'extérieur, Moira.

— Heureusement pour moi. Vu de l'intérieur, ça doit

être dix fois pire!

— Personne ne peut dire ce qui se passe vraiment au

sein d'un couple. Après tout, ces gens que tu

mentionnes restent ensemble, non? Ils doivent bien y

trouver leur compte.

Moira eut un bref sourire sans joie.

— Vivre ensemble est plus économique, plus commode

pour les enfants. Et il y a beaucoup de gens que la

solitude effraie... Mais tu es la dernière personne au

monde que je m'attendais à voir transformé en ardent

défenseur du mariage et de la famille !

La jeune femme n'avait même pas pris la peine de

dissimuler son amertume et son mépris. Sa gorge était

serrée et douloureuse, comme si elle venait de pleurer

toutes les larmes de son corps. Mais ses émotions, une

fois de plus, prenaient le pas sur sa raison. Pouvait-on

vraiment en vouloir à Robert parce que son opinion sur

le mariage avait changé? Il n'était certainement pas le

premier ni le dernier à aspirer à une vie affective plus

stable, une fois passé le seuil de la trentaine. Le phéno­

mène était si commun, si banal, qu'il ne valait même

pas la peine qu'on s'y arrête... Alors pourquoi aurait-

elle volontiers étranglé Robert à mains nues?

Ce dernier darda sur elle un regard si grave qu'un long

frisson la parcourut.

— Moira, vais-je devoir payer toute ma vie pour les

erreurs du jeune idiot de vingt-trois ans que tu as eu le

malheur d'aimer? C'est vrai que j'étais pédant, arro­

gant, aveugle et dévoré d'ambition. Mais je pense pou­

voir affirmer en toute sincérité qu'un monde de dif­

férence sépare ce garçon-là de l'homme que je suis

maintenant. Je n'irai pas jusqu'à prétendre que je n'ai

pas commis des fautes graves — des fautes dont

d'autres que moi ont dû payer le prix. Mais la vie s'est

chargée de m'apprendre deux ou trois leçons que je ne

suis pas près d'oublier. Pourquoi sinon crois-tu que je

sois revenu ici?

La jeune femme tressaillit. Que cherchait-il à obtenir

d'elle par ce surprenant plaidoyer? Sa confiance? Son

pardon? Elle ne lui accorderait ni l'un ni l'autre. Pas

après la façon dont il l'avait meurtrie, humiliée,

détruite. Pourquoi Robert ne voulait-il pas le

comprendre? La seule chose qu'il pouvait encore faire

pour elle, désormais, c'était de s'en aller, de la laisser

en paix...

— J'ignore pourquoi tu es revenu, Robert, chuchota-t-

elle d'une voix lasse. Et je t'avoue que je n'ai aucune

envie de le savoir. Pour moi, le passé n'existe plus.

Tout cela est mort... terminé. Tu as changé, moi aussi.

Alors à quoi bon remuer des souvenirs qui ne sont

agréables ni pour toi ni pour moi? Mon métier me

passionne et il me comble entièrement. Si je ne me suis

pas mariée, c'est par choix — pas par dépit. Il y a eu

des hommes dans ma vie, tu sais. Je n'ai pas été privée

de ce côté-là.

— Oui, bien sûr. Je n'en doute pas.

La voix de Robert était dure soudain, presque cassante.

Lorsque Moira risqua un coup d'œil dans sa direction,

elle vit que son regard était fixe, son profil crispé. Les

pneus de la Range Rover crissèrent sur le gravier

lorsqu'il bifurqua pour emprunter l'allée privée menant

au château.

— Finalement la situation est assez cocasse, conclut-il

d'un ton railleur. Moi, le grand défenseur de la liberté et

du célibat, je me retrouve de nouveau au fin fond de

cette campagne tant méprisée jadis, rêvant de confort

domestique et de bonheur familial. Et toi qui pensais

que l'amour d'un mari et la charge de tes enfants suffi­

raient à illuminer ton existence, tu es devenue une

femme d'affaires endurcie pour qui les sentiments

n'occupent plus qu'une place de second plan.

Et à qui la faute ? Avec quelle désinvolture Robert

revenait à la charge, une fois de plus!

— C'est très drôle, en effet, admit-elle avec un sourire

étincelant.

Quelle conclusion tirer de ces confidences inattendues?

Que ce n'était pas le mariage en soi qu'il avait fui, à

l'époque, mais elle, Moira, en tant que personne? A

présent, les temps avaient changé et Robert savait

qu'un mariage brillant apporte un petit « plus » dans la

carrière d'un homme d'affaires soucieux de son image.

Un sourire amer effleura les lèvres de Moira. Oh, elle la

voyait d'ici, la femme qu'il finirait par épouser. Belle,

élégante sans ostentation, suffisamment humble pour

rester à sa place. Un faire-valoir, en somme. Une

femme que l'on affiche comme un signe extérieur de

richesse, au même titre qu'une Rolls ou un voilier.

Cette fonction-là, Moira ne pourrait jamais la tenir. Elle

voulait un partenaire à sa mesure, un mari qui

partagerait réellement sa vie. Un homme qui la soutien­

drait dans son désir d'indépendance, qui serait fier de

sa réussite à elle, au lieu de la considérer comme un

symbole parmi d'autres de ses propres accomplisse­

ments...

Moira revint au moment présent lorsque la Range Rover

s'immobilisa devant le château. Elle débloqua sa

portière et se hâta de descendre, sans laisser à Robert

le temps de lui proposer son aide. Côte à côte, ils

gravirent l'escalier central qui menait au hall d'entrée

de la vaste maison.

— Je pensais t'offrir un café avant de commencer. Ça te

va?

Moira accepta d'un haussement d'épaules. Elle avait les

nerfs si tendus qu'elle n'osait même pas parler. Un

simple « non, merci » à prononcer, et elle risquait

d'éclater en sanglots! Et Robert qui s'obstinait à la

dévisager ! Comme s'il cherchait à la démasquer, à

trouver le point vulnérable qui lui donnerait de nouveau

prise sur elle. Pourquoi?

De plus en plus mal à l'aise, Moira regarda sans la voir

l'immense cuisine lugubre et vide dans laquelle Robert

l'invita à pénétrer.

— Ce n'est pas très joyeux, comme pièce, surtout

lorsqu'on vient de voir la tienne, dit-il. Je crois que

j'aurais grand besoin d'un avis féminin pour revoir la

conception des lieux.

— Consulte donc Angela. Elle sera ravie de venir te

prodiguer ses conseils. Et elle a la réputation d'être une

maîtresse de maison accomplie.

— Je n'en doute pas, acquiesça Robert avec le plus

grand calme.

Moira sentait son regard peser sur elle. Mais elle

gardait le dos tourné, murée dans son silence.

— Moira...

Sa voix était si douce, soudain. Presque tendre... Moira

ferma les yeux, luttant contre le picotement désormais

familier des larmes sous ses paupières. Robert avait

prononcé son nom comme un appel. Il lui suffirait de se

retourner pour trouver ses bras ouverts. Elle s'y

jetterait alors, sa bouche viendrait cueillir la sienne, et

tout serait si simple...

Non!

— Tout compte fait, je préfère me passer de café,

Robert. Prends ton temps pour boire le tien, je t'atten­

drai dehors. As-tu un plan ou un dessin des jardins?

— Je ne sais pas. J'ai trouvé des tonnes de papiers au

grenier, mais moisis pour la plupart. Je n'ai pas encore

eu le temps de les trier.

Comme il semblait las soudain ! Le cœur de Moira se

serra. Avait-elle mal compris ce qu'il cherchait à lui

exprimer? Regrettait-il sincèrement le passé? Désirait-il

encore...

Elle se tourna vers la porte d'un mouvement abrupt.

Jamais elle ne retomberait dans le piège! D'un pas

incertain, elle traversa un véritable dédale de couloirs

avant de déboucher enfin dans la cour pavée qui

donnait sur les anciennes écuries. Là, elle respira à

fond, bien décidée à profiter de ce répit pour se

ressaisir. L'épreuve de cette rencontre se révélait plus

ardue encore que prévu...

Robert ne fut pas long à venir la rejoindre. Mais Moira,

par chance, avait recouvré un peu de son sang-froid.

— Alors? Ces jardins?

— Par ici.

Il désigna une porte en bois qui donnait sur le verger.

Les ronces et le chiendent y régnaient en maîtres, et

les arbres laissés à l'abandon étaient couverts de

mousse et de plantes parasites. Moira effleura le tronc

d'un pommier. Les pommes étaient véreuses,

minuscules, et la plupart étaient déjà tombées de

l'arbre.

— Si tu tiens à conserver le verger, il faudra pratique­

ment tout arracher, déclara-t-elle. Tu auras besoin des

services d'un jardinier à plein temps. Surtout si tu

décides également de remettre le potager en culture.

Cela dit...

— Cela dit, ce sera agréable d'avoir des fruits et des

légumes frais non traités, l'interrompit Robert.

— On en trouve désormais dans presque tous les

supermarchés. Et à un prix de revient bien moindre.

— Ce n'est pas pareil. Un fruit que l'on a vu pousser n'a

jamais tout à fait le même goût que les autres. Et je

veux que mes enfants connaissent le plaisir de manger

leurs cerises à même l'arbre.

Ses enfants... Moira réussit tant bien que mal à pour­

suivre d'un ton dégagé.

— Alors, je n'en dis pas plus. De toute façon, j'aurais

pris la même décision à ta place ! Si tu trouves rapide­

ment des jardiniers qualifiés, tu peux même espérer

obtenir tes premières récoltes au printemps. A

condition de ne pas lésiner sur les moyens!

— Je tâcherai de faire au mieux. Mais passons à la

suite, veux-tu?

Deux heures plus tard, la visite des jardins n'était

toujours pas terminée. Et à l'approche de midi, le soleil

de septembre reprenait une vigueur quasi estivale.

Moira rêvait d'un coin d'ombre et d'une boisson glacée

tout en observant Robert du coin de l'œil. Quelle éner­

gie ! Il avait l'air aussi frais et dispos que s'il venait de

sortir de sa douche. Des sensations qu'elle était loin de

ressentir !

Les jardins étaient restés à l'abandon pendant des

décennies. Mais il y avait eu un temps — lointain déjà

— où ils avaient été l'objet de beaucoup de soins. Moira

ne put s'empêcher de laisser transparaître son enthou­

siasme :

— Il faut vraiment chercher à les recréer tels qu'ils

étaient, Robert ! Ce serait un crime de vouloir les trans­

former. Il y a du travail, c'est sûr. Mais je peux te

garantir que le résultat sera à couper le souffle.

— Il y a de beaux restes, en tout cas, acquiesça Robert

comme ils gravissaient une volée de marches menant à

un jardin clos.

Un peu plus tard, la vue se dégagea et ils longèrent un

grand bassin circulaire. Une fontaine s'élevait en son

centre avec des dauphins maintenus par les bras

potelés de jolis chérubins de bronze. Et sous le tapis de

nénuphars, on devinait même ici et là le passage fugitif

d'un poisson rouge solitaire.

Au-delà du bassin s'étendait une vaste pelouse et un

pavillon d'été tout blanc se dressait à son extrémité.

Superbe ! Moira prit son élan, et courut entre les

hautes herbes pour l'explorer.

— Non!

Le hurlement de Robert la cloua sur place. Au même

moment, il lui saisit le bras avec force et elle sentit ses

doigts s'enfoncer dans sa chair.

— Le toit est en très mauvais état. Regarde! Moira leva

les yeux et vit un gros bloc de pierre en équilibre

précaire, presque au-dessus de sa tête. Elle frissonna

malgré la chaleur et ses jambes se dérobèrent sous

elle.

— J'aurais dû te prévenir plus tôt, je suis désolé. Planté

derrière elle, Robert lui maintenait toujours les épaules.

Une chaleur douce, insidieuse, refluait en elle, par

vagues lentes, paresseuses. La sensation de faiblesse

ne faisait que s'accroître alors même qu'elle avait cessé

d'avoir peur. Comme si elle était prisonnière d'un cercle

magique que Robert aurait tracé autour d'eux... Une

force émanait de lui qui l'engloutissait tout entière,

sans que rien en elle ne puisse y résister.

— Il y a un banc en pierre, là-bas, Moira. Assieds-toi un

moment, je reviens tout de suite.

Soudain délivrée de son emprise, la jeune femme

chancela avant de se diriger d'un pas mal assuré vers le

bloc de pierre rongé par l'herbe et le temps. Lorsqu'elle

se retourna, Robert avait disparu. Elle était seule dans

ces lieux d'un autre âge. Enfin, pas tout à fait seule,

malgré tout... Mais le lapin qui sautillait dans l'herbe

haute à quelques mètres de là ne semblait pas troublé

outre mesure par sa présence ! Que ces jardins étaient

beaux... Et comme elle aurait aimé y vivre! Il y avait

amplement de la place pour aménager une aire de jeux

pour enfants. Et deux ou trois poneys pourraient couler

des jours heureux dans l'enclos qui jouxtait le

potager...

Et alors? En quoi cela la concernait-il? Il s'agirait des

enfants de Robert, pas des siens ! Moira pesta tout bas

pour s'être laissée aller à caresser des rêves aussi

insensés. C'était insupportable, à la longue, d'être à ce

point perturbée !

— Moira? Ça va?

Elle ouvrit les yeux. Robert tenait un grand panier de

pique-nique et une couverture roulée sous le bras!

Aurait-il prévu un déjeuner bucolique sur l'herbe pour

parachever sa stratégie de reconquête? De mieux en

mieux!

Il ne put s'empêcher de sourire devant le regard

méfiant qu'elle posait sur lui.

— J'ai pensé qu'il serait plus agréable de déjeuner ici

qu'à la maison. Le château n'est pas encore très

accueillant, hélas. Et il faut profiter des derniers jours

de beau temps.

Il déroula la couverture et fit signe à Moira de venir le

rejoindre.

— Viens, c'est bien plus confortable que le banc. Tiens,

regarde, j'ai tout prévu.

Robert prit deux coussins dans l'immense panier et les

cala contre un tronc d'arbre. Toujours debout et à

distance prudente, Moira suivait ces préparatifs d'un œil

de plus en plus morose.

— Il ne fallait pas te donner tant de peine. J'aurais pu

déjeuner chez moi! dit-elle d'un ton sec.

— Je n'en doute pas. Mais c'est tellement sinistre de

manger seul, tu ne trouves pas?

— Cela dépend... Toutes les compagnies ne sont pas

préférables à la solitude. Loin de là.

Robert laissa échapper un bref soupir exaspéré.

— N'y a-t-il donc aucun moyen de faire la paix avec toi,

Moira? Je sais que je t'ai blessée il y a douze ans et que

je me suis comporté comme le dernier des rustres. Et

je comprends que mes excuses puissent te paraître

dérisoires.... Mais tu étais la douceur et la générosité

incarnées à l'époque! Je refuse de penser que tu sois

devenue aussi dure et fermée que tu le prétends.

Laisse-moi au moins une chance de me racheter!

— De quelle façon? En me demandant des conseils de

jardinage? En m'offrant des déjeuners champêtres?

L'ombre d'un sourire joua sur les lèvres de Robert.

— Non. C'est par pur égoïsme que je t'ai demandé cette

faveur. Ne crois pas que j'espère obtenir ton pardon. Tu

n'as guère de raisons de me l'accorder. Surtout pas en

échange de quelques sandwichs...

— Alors qu'attends-tu de moi? s'enquit-elle, à bout de

nerfs.

Il lui jeta un regard sombre, comme s'il cherchait

quelque chose qu'il avait connu et qu'il craignait de voir

perdu à tout jamais.

— J'aimerais juste te prouver que j'ai réellement

changé.

Un léger tremblement agita les lèvres de Moira. Surtout

ne pas pleurer, ne pas s'émouvoir, ne pas céder...

— Mais ce n'est plus mon problème, Robert ! Tu ne vois

donc pas que ces preuves arrivent trop tard?

— Je m'en rends compte, Moira. Tu n'es plus une jeune

fille, tu es une femme. Mais cette femme a, un cœur,

elle aussi. Pourquoi ne pas repartir de zéro?

— Repartir de zéro? Pour aller où? Non, cela n'a plus de

sens, Robert. Tout est mort entre nous. Il n'y a plus

rien — rien du tout...

En deux enjambées, il l'avait rejointe.

— Détrompe-toi. Il reste encore au moins ça. Elle

tressaillit, chercha son regard. Robert allait l'embrasser.

Moira en avait la certitude et, néanmoins, elle

n'esquissa pas un geste pour le retenir. Elle restait là,

immobile, son visage levé baigné de lumière, comme si

une fièvre brutale l'avait foudroyée sur place. Les

paumes de Robert enserraient ses joues dans un étau

magique. Sa tête, lentement, s'interposa entre le solei!

et elle — ses yeux vinrent plonger dans ceux de la

jeune femme.

Robert l'avait toujours' embrassée ainsi, sans baisser

les yeux, en lui chuchotant de faire de même :

— Ne me cache pas ton regard, Moira. Je veux voir ce

que tu ressens, je veux lire jusqu'au fond de toi...

Mais si aujourd'hui, elle gardait encore les yeux

ouverts, c'était pour se protéger et non plus pour se

livrer. Les fermer, ce serait glisser dans un univers de

sensations tactiles. Un paradis, certes, mais dont il

faudrait revenir tôt ou tard. Et ce retour serait

effroyable. Moira avait trop souffert pour ne pas le

savoir...

— Moira... C'est vrai, n'est-ce pas? Les années ne nous

ont pas enlevé ça...

Elle voulut répondre, mais Robert l'embrassait déjà. Sa

bouche, du moins, allait et venait sur la sienne,

dessinait de savantes arabesques en une danse lente,

compliquée, hypnotique. Moira se soumettait, incré­

dule, et néanmoins douce et malléable dans le refuge

de ses bras. Il n'y avait plus de résistance en elle, plus

de raideur, plus de rejet. Rien que la force vive du désir

qui montait comme une sève pour irradier tout son

être. Un frisson la parcourut, si intense que d'instinct,

elle ouvrit la bouche pour lui signifier son refus d'aller

plus loin.

Une faible tentative de protestation que Robert inter­

préta tout naturellement comme une invite... La pres­

sion de ses lèvres se fit plus insistante, sa langue,

doucement, traça son sillon tentateur, il l'enlaça pour la

plaquer contre lui.

— Moira...

Murmurait-il vraiment son nom? Non, ce n'était qu'un

rêve emprunté à ces scénarios invraisemblables que

son imagination rebelle tissait sans relâche, malgré les

interdits de sa raison... Tout se confondait : la caresse

du soleil et celle des mains de Robert sur ses hanches,

le chuchotement du vent dans les herbes hautes et le

murmure de sa voix. Il n'y avait plus que cet immense

vertige où tout venait se fondre, s'entremêler,

disparaître. Robert l'embrassait et Moira perdait pied,

s'enfonçait loin, toujours plus loin, proche déjà du point

de non-retour...

Ce fut l'imminence du danger qui d'un coup l'amena à

se rejeter en arrière.

— Non!

Elle recula d'un pas, le souffle court, les yeux assombris

par la colère.

— Je ne suis pas venue ici pour ça, Robert Graham. Et

si tu crois que tu vas pouvoir te servir de moi comme tu

l'as fait par le passé, tu te trompes. Je ne joue plus à ce

jeu-là, tu m'entends?

— Je n'ai pas souvenir d'avoir employé la force,

rétorqua-t-il avec un demi-sourire. Tu m'as rendu mes

baisers.

Comme elle le détestait en cet instant ! Avec une sorte

de rage frénétique, Moira chercha les mots pour le

briser.

— Nous ne sommes plus des enfants, Robert. La

sensualité d'une femme de trente ans s'enflamme plus

facilement que celle d'une fille de dix-huit. J'aurais

réagi de même avec n'importe quel autre individu mâle

un tant soit peu attirant.

Ces paroles jetées, Moira se détourna pour fuir. Son

mensonge lui paraissait si creux, si fragile! Un seul

regard de Robert suffirait sans nul doute pour le percer

à jour. Jamais, avec quiconque, elle n'avait éprouvé ne

serait-ce qu'un vague écho de ce qu'elle venait de

ressentir dans ses bras. Peut-être parce qu'il avait été

son premier amant ? Par quel mécanisme pervers le

concept du plaisir restait-il si exclusivement lié à

Robert?

Quoi qu'il en soit, c'était au jeune homme d'antan

qu'elle avait rendu ces baisers. Pas à l'homme qu'il était

devenu aujourd'hui!

— Je rentre déjeuner chez moi, Robert. Je pense que tu

comprendras pourquoi. Et si tu as besoin de conseils

supplémentaires pour ton jardin, suis les recommanda­

tions d'Angela et consulte des spécialistes.

Moira traversait déjà la pelouse au pas de charge

lorsqu'elle se rappela avec horreur que sa voiture était

restée à la ferme. Il ne manquait vraiment plus que ça!

Comment avait-elle pu commettre l'imprudence de se

laisser entraîner dans une situation aussi humiliante?

Robert la rejoignit sans se presser et s'inclina devant

elle, un sourire narquois aux lèvres.

— Votre chauffeur est à votre disposition, madame...

Inutile de me regarder de cet air terrorisé ! J'ai compris

le message. Je te présente mes plus plates excuses et

je te promets de me comporter en gentleman... Si c'est

vraiment ce que tu veux.

— Tu en doutes encore?

Furieuse, Moira poursuivit son chemin. Robert aurait-il

décidé de la « promouvoir » de nouveau comme

maîtresse d'appoint en attendant d'avoir trouvé l'élue?

Ce n'était pas invraisemblable, tout compte fait. Il

venait de New York, une ville où la vie amoureuse est à

haut risque pour un homme jeune, célibataire et ama­

teur de plaisir. Il avait dû acquérir là-bas certaines

habitudes élémentaires de prudence. Peut-être pensait-

il limiter les risques en choisissant une femme dont il

connaissait bien les antécédents? De ce point de vue-là,

au moins, son calcul était excellent! Encore meilleur

qu'il ne le pensait même!

Robert serait-il satisfait d'apprendre qu'il n'y avait plus

eu personne après lui dans la vie de Moira Burns?

Chapitre 7

Moira ne disposa que de quelques heures pour se

remettre des émotions de la matinée. Le soir même,

John devait l'emmener dîner chez des amis. En dépit de

son manque d'enthousiasme, la jeune femme se

prépara avec un soin scrupuleux. John méritait bien un

petit effort. Après tout, ce n'était pas à lui de payer

pour ses désordres affectifs. Alors finis les yeux battus

et les mines moroses ! John n'avait pas besoin de

savoir qu'elle aurait préféré passer la soirée terrée au

fond de son lit ! Avec un bon roman de préférence, afin

d'oublier le monde en général et Robert Graham en

particulier...

« Pourquoi la vie est-elle si mal faite ? » songea Moira

dans un accès de découragement, tout en tournoyant

devant le miroir dans un ensemble pantalon en crêpe

de Chine noir. Si les sentiments répondaient à une

quelconque logique, elle aurait dû tomber amoureuse

de John ! Il incarnait le type même du mari idéal. Et

pour l'avoir vu avec ses enfants, elle savait qu'il était

un bon père. Sans compter qu'il respecterait son

indépendance, Moira en était certaine...

La jeune femme examina sa silhouette dans la glace,

dessina au niveau de sa taille une courbe imaginaire...

Pourquoi ne pas se l'avouer? Le désir de se marier et

d'avoir des enfants ne s'était jamais vraiment éteint,

malgré tout ce qu'elle avait pu affirmer à Robert. Alors

pourquoi repousser John? Il était peut-être temps de

guérir, d'élargir ses horizons, de laisser sa féminité

s'épanouir enfin...

John et elle étaient invités à une soirée donnée par un

chirurgien de l'hôpital. A la grande surprise de la jeune

femme, elle y fut accueillie comme une véritable célé­

brité ! Sollicitée, entourée, complimentée sur l'essor

foudroyant de Veraflor, elle ne put consacrer à son

compagnon tout le temps qu'elle aurait voulu. Dévorée

par les remords, Moira l'invita à entrer prendre un verre

lorsque John la déposa chez elle.

— L'offre est tentante... Puisque vous insistez, je

prendrai volontiers un café, dit-il d'un ton enjoué.

John lui tint compagnie à la cuisine pendant que Moira

mettait la cafetière en marche. Ils échangèrent

quelques commentaires sur la soirée écoulée. Puis,

avec sa galanterie coutumière, John prit le plateau

lorsque le café fut prêt et ils se dirigèrent vers le salon.

— Je suis désolée, John, je n'ai pas dû être d'une

compagnie très agréable, ce soir.

— Disons que vous êtes distraite... et malheureuse!

Quelque chose vous préoccupe, Moira, et je crois savoir

ce que c'est.

La main en suspens au-dessus de la poignée de la

porte, elle lui jeta un regard inquiet.

— Que voulez-vous dire?

— Je ne pense pas me tromper beaucoup en affirmant

que votre problème porte un nom et que ce nom est

Robert Graham — autrement dit, votre ex-grand

amour...

Moira se força à grimacer un semblant de sourire. Peut-

être s'amusait-il à la taquiner?

— Liriez-vous par hasard trop de romans, John? Tout

est fini entre Robert et moi, depuis longtemps!

— Pourquoi feindre avec moi, Moira? J'ai appris, au

hasard d'une conversation, qu'il y avait eu une histoire

d'amour torride entre Robert et vous avant son départ

pour les Etats-Unis. Mais même sans cela, j'aurais

deviné tôt ou tard. Votre réaction l'autre soir était assez

éloquente. Vous l'aimez toujours?

— Oh, John, je vous en prie! Il ne m'est même pas

sympathique !

Les joues en feu, Moira s'était levée d'un mouvement

brusque pour se rasseoir aussitôt. Elle croisa les

jambes, les décroisa, se pencha pour prendre sa

tasse... John, les sourcils froncés, suivait des yeux ces

gestes incohérents.

— Mais physiquement, il ne vous laisse pas indifférente,

c'est ça?

Moira faillit en lâcher sa tasse de café. Elle balbutia

quelques paroles de déni puis renonça avec un soupir

exaspéré.

— Bon, peut-être, admettons... Mais ce n'est pas un

sujet que je souhaite aborder avec vous, John. Ni avec

personne d'autre, d'ailleurs. Je sais que certaines

femmes parlent très librement de ces choses, mais ce

n'est pas mon cas.

— Je ne voulais pas vous embarrasser. Et encore moins

essayer de vous arracher vos secrets. Ne croyez pas

non plus que je sois venu en juge. Mais en tant qu'ami,

je vous offre une aide, un soutien. Pour une femme, il

n'est pas toujours facile d'admettre que désir et amour

ne sont pas nécessairement synonymes. Or, il n'y a pas

lieu de vous culpabiliser. Robert a été votre premier

amant, je suppose...

— John, non! Je n'ai aucune envie de poursuivre cette

conversation. Je... je ne peux pas, vous comprenez?

murmura-t-elle, les larmes aux yeux.

Il posa sa tasse sur la table basse et se leva.

— Désolé, Moira. Je ne poursuivrai pas cette séance de

torture. Un dernier conseil, malgré tout : cessez de

lutter contre vous-même. Cédez, tout simplement. Le

temps magnifie les souvenirs. Vous verrez que la réalité

est peut-être moins séduisante. Il suffit parfois d'une

seule nuit pour détruire des illusions tenaces que l'on

traîne avec soi depuis toujours.

Avec un léger sourire aux lèvres, John se dirigea vers la

porte.

— C'est un point de vue purement masculin, bien sûr.

Et pourtant, je vous recommande d'essayer, même si le

remède vous paraît un peu radical. Vous resterez

prisonnière de votre attirance pour Robert tant que

vous continuerez à vous en défendre. Autrement dit,

vous ne serez jamais disponible pour un autre homme

que lui. Il est évident que votre deuil de cette relation

reste à faire. Au moins sur le plan physique.

Au moment de sortir, John s'attarda un instant et

adressa un clin d'œil amical à la jeune femme.

— Allons, ne me regardez comme ça, Moira! Ce que je

viens de vous dire est purement désintéressé, parole

d'honneur! Je m'en veux de vous avoir bousculée ainsi,

mais cela me désole de vous voir dans cet état, Moira...

Et soyez sans crainte, surtout. Je sais désormais que

Robert ou pas Robert, vous ne serez jamais pour moi.

Alors amis?

Moira réussit enfin à sourire.

— Amis...

Une fois John parti, cependant, Moira se précipita dans

la cuisine pour puiser un peu de courage dans une

seconde tasse de café bien noir. John n'avait vraiment

eu aucune peine à deviner la vérité ! Et il n'y avait

aucune raison a priori pour qu'il soit le seul à tirer ces

conclusions. Qui sait si toute la ville ne se gaussait pas

d'elle en guettant son premier faux pas?

Et puis après? Ce n'était pas le moment de devenir

paranoïaque ! Si John avait su lire en elle, c'est qu'il

était perspicace et surtout... amoureux! Mais que

fallait-il penser de ses conseils? John avait-il raison?

Fallait-il tomber dans les bras de Robert à la première

occasion ? Seigneur, non! L'aventure était trop risquée.

Même lorsqu'elle croyait encore à l'amour de Robert,

l'intensité de leur passion l'avait terrifiée par moments,

tant elle s'y perdait corps et âme...

Mais le passé était le passé. Et si le remède de John

était le bon, elle pourrait justement se défaire de ces

souvenirs insistants, se libérer enfin d'une vieille obses­

sion. Alors, pourquoi ne pas tenter l'expérience?

Rien qu'à cette pensée, Moira se mit à trembler des

pieds à la tête. Un frémissement voluptueux la parcou­

rut, si intense qu'elle chancela. Et si, en croyant se

sauver, elle signait sa propre perte? Peut-être... Mais

au point où elle en était, de toute façon ! Indécise et

paniquée, Moira finit par monter se coucher. Maudit

John avec ses idées saugrenues ! Comme si elle n'était

pas déjà assez perturbée comme ça. Les amis avaient

vraiment de drôles de façons de rendre service, parfois!

Moira ne disposa d'aucun répit au cours de la semaine

qui suivit. Elle se levait à l'aube le matin pour passer

toute la journée à Veraflor. Le travail ne cessait de

s'accumuler en l'absence de Paul, et le retard commen­

çait à devenir alarmant. Même ses soirées à la maison

apportaient leur part quotidienne de stress. Car chaque

fois que le téléphone sonnait, l'angoisse lui tordait

l'estomac. Et si c'était...

— Je t'ai fait courir, Moira? demandaient régulièrement

ses interlocuteurs, étonnés d'entendre son « allô »

essoufflé.

— Un peu, admettait-elle, à la fois soulagée et hor­

riblement déçue que ce ne soit pas Robert...

Mais quelle raison aurait-il de l'appeler? Ils s'étaient

quittés sur un adieu. Mais si Robert restait absent de sa

vie, il ne manquait pas de revenir hanter ses rêves.

Parfois lointain et fuyant, parfois proche et tendre... Et

Moira se réveillait avec la vision de ses yeux noyés

dans les siens, avec l'écho de sa voix chuchotant à son

oreille le témoignage de ces fols et imaginaires instants

de passion...

— Tu perds du poids, Moira, fit remarquer Alice un beau

matin. Ce n'est pas si compliqué de manger, pourtant !

— A condition d'en avoir le temps ! C'est tout juste si je

trouve encore celui de respirer, ces derniers jours. Et

Paul qui ne donne aucune nouvelle ! Et s'il avait décidé

de passer Dieu sait quel rite d'initiation pour vivre au

sein d'une tribu amazonienne?

— Allons, pas de pessimisme exagéré, Moira. Paul ne

va pas tarder à rentrer. Il sait bien que nous avons

besoin de lui ici. D'abord pour le lancement du

parfum...

— Ne m'en parle pas ! J'en fais des cauchemars toutes

les nuits. Et Evelyn qui me harcèle pour que j'aille

quelques jours à Londres! Comme si je n'avais pas

d'autres chats à fouetter en ce moment!

— Si tu veux mon avis, cela te ferait le plus grand bien.

A ta place, je me jetterais sur l'occasion. Imagine un

peu tes armoires débordant de prêt-à-porter haut-de-

gamme...

Avec un sourire, Moira alla prendre une tasse de café

au distributeur.

— Le problème, c'est que tous ces beaux vêtements ne

sortiraient jamais de mes placards, justement ! Tout ce

qui me sert dans ma garde-robe, ce sont les vieux

sweat-shirts de Paul, mes bottes en caoutchouc et mes

jeans les moins présentables. Tu me vois en train de

bêcher mon jardin dans une robe Alaïa?

Alice éclata de rire.

— Ne sois donc pas si raisonnable, Moira. Nous autres

femmes, nous avons bien droit à quelques coups de

cœur! J'ai vu dans Vogue une combinaison moulante en

velours noir. Extraordinaire. Avec ta silhouette, tu

ferais des ravages.

— Par pitié, Alice, arrête ! Tu veux que je devienne la

risée de tout Darkbridge? Personne n'oserait plus

m'inviter si je m'exhibais dans des tenues pareilles !

— Au contraire!

— Eh bien, je m'y mettrai peut-être un jour... On ne

peut jamais jurer de rien !

— Attends le retour de Paul. Il prendra aussitôt le parti

d'Evelyn et à eux deux...

— Et à eux deux, ils ne me feront pas porter quoi que

ce soit qui ressemble de près ou de loin à une

combinaison de velours moulante! Ça, je te le garantis.

— Un short, alors? demanda Alice d'un ton moqueur. Ils

seront à la mode cet hiver.

— Pas question! Bon, passons aux choses sérieuses. Te

souviens-tu où est rangé le devis pour les containers

recyclables ?

Une deuxième semaine s'écoula ainsi. Un jour, Moira

croisa Robert dans la rue. Il lui fit un geste de la main,

elle lui répondit d'un signe de tête. Le tout ne dura que

quelques secondes, mais Moira en eut des palpitations

pendant le reste de la journée...

Vint le week-end que la jeune femme avait espéré

passer dans son jardin. Mais le temps était à la pluie et

elle avait rapporté des monceaux de dossiers pour

rattraper son retard. Résultat : un samedi entier assise

à son bureau sans lever une seule fois le nez de ses

papiers ! A 8 heures du soir, Moira était exténuée, ses

paupières tombaient toutes seules, et elle n'avait plus

qu'une envie : se mettre au lit et dormir douze heures

d'affilée ! Elle s'apprêtait à céder à la tentation lorsque

le téléphone sonna. Le cœur battant, la jeune femme

s'approcha de l'appareil, hésita à décrocher... et se

félicita d'avoir fait preuve de courage lorsque la voix

joyeuse de Paul résonna à ses oreilles.

— Hello, petite sœur ! Tu ne devineras jamais d'où je

t'appelle !

— Bogota ? Honolulu ? Mexico ?

— Perdu! Imagine-toi que je suis chez moi, confor­

tablement installé dans mon fauteuil préféré à boire

une petite bière bien de chez nous! Alors prends vite

une bouteille de Champagne, saute dans ta voiture et

fonce! Je t'attends dans une demi-heure au plus tard.

— Hé ! Mais laisse-moi au moins le temps de digérer la

nouvelle! Comment se fait-il que...

— Patience... Je ne parlerai qu'en présence de mon

verre de Champagne ! Nous allons fêter la découverte

du siècle !

Moira reposa le combiné en levant les yeux au ciel.

C'était bien de Paul d'arriver sans crier gare et d'exiger

qu'elle se précipite chez lui sur-le-champ ! Mais elle

était trop heureuse pour s'en plaindre. Jamais elle

n'avait autant éprouvé le besoin de sa compagnie...

Tout à la joie de le revoir, Moira se conforma aux

ordres de Paul, en s'accordant quand même le temps

de prendre une douche rapide avant de se changer.

Son frère vivait dans une grande maison victorienne

reconvertie en un ensemble d'appartements de grand

standing. La copropriété s'enorgueillissait d'une piscine,

de quelques terrains de tennis et d'un système de

sécurité ultra-sophistiqué. Moira dut patienter quelques

instants dans le grand hall lambrissé de chêne avant de

pénétrer dans l'ascenseur qui la mena jusqu'au dernier

étage.

La première chose qu'elle remarqua en voyant Paul fut

son hâle. Il n'avait pas hérité, lui, de la peau diaphane

de leur mère. Et le soleil avait éclairci ses cheveux tout

en fonçant son teint. Moira arrondit les lèvres et réussit

à émettre un son qui ressemblait très vaguement à un

sifflement admiratif.

— Tu es renversant, Paul ! Un vrai beachboy califor­

nien! Tu vas faire des ravages parmi...

La remarque ironique de Moira se perdit dans un

murmure. Car Paul n'était pas seul... Un peu en retrait,

devant la fenêtre ouverte, la silhouette de Robert se

détachait dans la pénombre. Par chance, Paul était de

trop bonne humeur pour se rendre compte du trouble

qui agita soudain sa sœur.

— Eh oui, je suis beau comme un dieu! A la bonne

heure, je vois que tu as apporté le Champagne. Tu dois

être surprise de voir Robert ici. Imagine-toi qu'il est la

première personne que j'ai rencontrée en arrivant à

l'aéroport ! C'est extraordinaire, non ? Et il a même eu

la gentillesse de me raccompagner en voiture.

— Tu aurais dû me prévenir, murmura Moira. Je serais

venue te chercher.

— Si j'avais pu t'appeler, je l'aurais fait. Mais je n'ai

même pas eu le temps d'y penser ! Il faut dire que j'ai

eu une chance inouïe. Hier, j'apprends que

l'autorisation d'exportation m'est enfin accordée. Je me

précipite donc à l'aéroport pour faire ma réservation

pour le retour. Or, on m'apprend à l'agence qu'il y a eu

un désistement sur le vol du jour. Je file à l'hôtel, je

jette toutes mes affaires en vrac dans mon sac et je

repars sur-le-champ. Et la première personne que je

vois sur le sol britannique est mon grand ami

d'enfance ! Rob dîne avec nous, bien sûr.

— Il dîne avec nous? Mais que...

— Pas d'affolement, surtout! Loin de moi l'idée de

demander à ma féministe de sœur de se précipiter

derrière les fourneaux ! J'ai déjà passé commande chez

un traiteur. Tu n'es pas devenue végétarienne,

j'espère?

La jeune femme fit la moue.

— Cela dépend des jours... Mais vas-y, avoue tes

crimes ! Tu as demandé une grosse entrecôte bien sai­

gnante pour moi?

— Hélas...

Paul la taquinait mais Moira ne se sentait pas le cœur à

rire. Dire qu'elle avait couru chez son frère, heureuse

de trouver enfin un refuge, un appui désintéressé, un

réconfort ! N'y avait-il donc aucun moyen d'échapper à

Robert? Avec un large sourire, Paul saisit la bouteille de

Champagne qui reposait sur son lit de glaçons.

— Il est frais à point! Je te confie la dangereuse

responsabilité de la déboucher, Rob? Je vais aller cher­

cher mes verres à la cuisine.

Voilà qu'il la laissait seule avec Robert, maintenant ! A

la torture, Moira se planta devant l'un des tableaux

abstraits que collectionnait son frère et s'absorba dans

une contemplation prolongée. Le bouchon sauta, puis la

voix calme et posée de Robert s'éleva juste derrière

elle.

— L'idée de cette soirée ne vient pas de moi, Moira.

Mais peu importe. De toute façon...

L'arrivée de Paul mit fin à ces explications. Le Cham­

pagne fut versé et le frère de Moira leva son verre.

— Je veux porter un toast, ce soir. A la forêt amazo­

nienne et à l'iugyar.

— A Lijia?... Liujiar? s'exclama Moira en riant. Qui est-

ce? Ta nouvelle petite amie?

— Pas du tout! Il s'agit d'une plante aux vertus

particulièrement intéressantes qui pousse dans la forêt

amazonienne. Elle est utilisée par les tribus indigènes

qui s'en servent pour guérir les petites plaies, les mor­

sures, les piqûres d'insectes. Mais cette mixture a

également un effet régénérant sur les peaux abîmées.

Je me suis appliqué moi-même une sorte de

cataplasme avec une pâte faite à base de racines et de

feuilles pilées. Les résultats sont tout à fait probants!

Avec un sourire triomphant, Paul marqua une pause

pour laisser à Moira le temps de réagir. Mais la jeune

femme demeura muette.

— Hé, Moira, tu en fais une tête ! Tu n'as pas l'air de te

rendre compte que c'est la trouvaille du siècle! Un

remède entièrement naturel avec un effet anti-âge réel.

Une mine d'or pour Veraflor!

Pauvre Paul! Moira aurait tant voulu partager son

enthousiasme! Mais la présence de Robert agissait sur

elle comme un poison violent, annihilant d'un coup

toutes ses facultés mentales... Elle s'empara du

premier argument venu pour justifier son indifférence.

— Tu viens de dire que cet onguent guérissait les

petites plaies et les piqûres. Ça n'en fait pas pour

autant un élixir de jouvence !

— D'accord, mais il les guérit avec une rapidité éton­

nante ! On sait que le vieillissement de la peau est dû

en majeure partie à l'action du soleil. Et cette plante,

justement, guérit les brûlures ! J'ai l'impression que

l'iugyar accélère le renouvellement cellulaire. Tout cela

demande à être vérifié, bien sûr...

— L'innocuité de cette plante devra être testée au plus

vite. Et pas sur des animaux, entendons-nous bien !

s'exclama Moira.

Paul sourit et couva sa sœur d'un regard débordant de

tendresse.

— Ne t'inquiète pas, Moira. Je connais tes principes.

Mais imagine un peu les répercussions si les propriétés

rajeunissantes de l'iugyar se confirmaient! Par pitié,

petite sœur, essaie de faire preuve d'un peu plus

d'enthousiasme! Tu es d'un scepticisme désolant!

— L'enthousiasme viendra, rassure-toi. Une fois que

j'aurai les résultats des analyses. En attendant, je

demande à voir!

Avec un soupir à fendre l'âme, Paul s'effondra dans un

fauteuil et prit Robert à témoin de son infortune.

— Imagine-toi qu'elle est toujours comme ça! C'est

Saint Thomas en pire ! Emmène-la au paradis et elle te

soutiendra mordicus qu'il s'agit d'un mirage et que la

sombre réalité t'attend au prochain tournant...

La jeune femme se percha sur l'accoudoir et planta un

baiser sur la joue de Paul.

— Désolée, mon vieux. Mais Veraflor a une réputation à

maintenir ! Et il faut bien que l'un de nous deux au

moins garde les pieds sur terre.

— J'imagine que tu as raison. Il ne faut pas vendre la

peau de l'ours avant de l'avoir tué... La rengaine habi­

tuelle! Mais l'espoir est quand même permis, non?

Allons, un sourire, petite sœur!

L'arrivée du traiteur sonna l'heure de la délivrance pour

Moira. En temps ordinaire, elle se serait sûrement

réjouie avec Paul. Mais la présence de Robert paralysait

toute spontanéité en elle. C'était vraiment injuste pour

son frère qu'elle ne parvienne pas à accorder à sa

découverte l'intérêt qu'elle méritait! Enfin... Tant pis

pour lui. Rien de tel ne serait arrivé s'il avait eu la

bonne idée de l'avertir que Robert passerait la soirée

avec eux !

— Le dîner est servi! annonça Paul. Et par respect pour

toi, Moira, personne n'a osé commander de viande. J'ai

pris du saumon, ça te va?

— Magnifique! Tu ne pouvais mieux choisir.

— Parfait. Alors termine ton Champagne et passons à

table.

Docile, Moira vida son verre d'un trait... et s'étonna

d'avoir tant de peine, tout à coup, à se maintenir sur

ses deux pieds ! Ce n'était pas désagréable, au

demeurant. Une sensation d'euphorie douce se

répandait en elle. Et tant pis si son sens de l'équilibre

s'en ressentait ! Si Paul, très occupé à verser le vin, ne

se rendit compte de rien, Robert vint lui offrir l'appui de

son bras. Moira hésita. Il semblait pressentir, anticiper

la moindre de ses réactions. Finalement, il suffirait de

fermer les yeux et de s'en remettre à lui. Robert serait

toujours là pour la soutenir, la guider, lui prendre la

main...

Mon Dieu, voilà qu'elle délirait, maintenant! Moira

frissonna si violemment que même Paul s'en aperçut.

— Mais tu as froid ! Assieds-toi vite, je vais mettre un

peu de chauffage... Tiens, Robert, prends cette chaise,

veux-tu?

Comme par hasard, Paul lui désigna la place à côté

d'elle! Moira respira plus librement lorsque son frère

commença à interroger Robert sur ses expériences

new-yorkaises. Les deux vieux amis avaient beaucoup

de temps à rattraper. Et pendant qu'ils bavardaient,

Moira se sentit presque en sécurité. Robert, néanmoins,

veillait avec soin à ne jamais l'exclure de leur

conversation. Par simple courtoisie? Ou par intérêt

véritable pour ses opinions? Impossible d'en juger...

— Alors, finie l'aventure, Robert, conclut Paul avec un

sourire. Tu te retires de la course infernale. Tu as perdu

toutes tes ambitions?

— Disons que j'ai renoncé à la plupart d'entre elles.

Celles qui me restent ne sont pas de nature profes­

sionnelle... Ainsi vous sortez un nouveau parfum cet

automne? enchaîna-t-il en se tournant vers Moira.

— « Helia » est notre dernier-né, en effet, répondit

Moira avec calme.

— Et une source constante de conflits entre Moira et

moi, reconnut Paul en souriant. Ma sœur supporte très

mal les médias!

— Tu exagères, Paul ! Je n'aime pas avoir à me glisser

dans la peau d'une autre, voilà tout. Pourquoi faudrait-il

nécessairement qu'il n'y 'ait qu'une seule image de la

femme d'affaires des années quatre-vingt-dix? Pourquoi

se parer, briller, scintiller et jouer coûte que coûte les

idoles inaccessibles?

— C'est pourtant ce que les gens attendent, intervint

Robert. La part de rêve dans leur vie, un antidote à la

médiocrité, la laideur, la grisaille.

Paul exultait.

— Exactement! Tu vas peut-être réussir à la

convaincre, toi, Rob! Pourquoi ne pas envisager une

collaboration à trois, d'ailleurs? Nous avons grand

besoin d'un consultant en management. Veraflor prend

un tel essor...

— Peut-être un peu trop d'essor, justement, dit Moira.

Paul était trop occupé à parler de ses rêves d'expansion

pour prêter attention aux paroles de sa sœur. Mais

Robert hocha la tête d'un air sceptique.

— Je ne voudrais pas te décourager, Paul, mais à ta

place, je réfléchirais bien avant de chercher à

t'implanter à l'étranger. De nombreuses entreprises se

sont retrouvées en difficulté pour avoir voulu trop

s'étendre et se diversifier. « Rester petit », telle semble

être la nouvelle devise. Et je pense qu'elle s'applique à

Veraflor dans la mesure où son succès est largement lié

à sa bonne réputation.

Moira, qui était pourtant de cet avis, n'écoutait plus que

d'une oreille. Son saumon à peine entamé reposait

toujours dans son assiette. Mais son verre était vide, en

revanche. Paul, si ses souvenirs étaient bons, l'avait

pourtant resservie à plusieurs reprises. Mais elle avait

bu machinalement, pour se détendre, oublier... La

jeune femme étouffa un bâillement, puis un autre.

L'alcool et la fatigue combinés formaient un cocktail

redoutable. Il devenait clair que sa lutte pour garder les

yeux ouverts était perdue d'avance. Mieux valait agir

avant l'effondrement total.

— Désolée, vous deux, mais je crois que je vais être

obligée de rentrer si je ne veux pas m'endormir sur

place !

— Ça fait un moment que je te vois piquer du nez dans

ton assiette, admit Paul. Je vais appeler un taxi.

— Pourquoi un taxi? J'ai ma voiture! s'exclama-t-elle.

— Mais tu as aussi un degré d'alcool dans le sang qui

dépasse les limites permises! Sans compter que tu

t'assoupiras au volant avant même d'avoir quitté le

parking.

Moira ne put que s'incliner devant ces arguments.

— Inutile de commander un taxi, Paul. Je déposerai

Moira au passage, déclara soudain Robert.

Il n'en fallut pas plus pour tirer la jeune femme de sa

douce léthargie.

— Oh non, ne te dérange pas pour moi, Robert.

— Pourquoi voudrais-tu que cela me dérange ? Had-

don's Farm est sur mon chemin. Et à cette heure, le

samedi soir, les compagnies de taxi sont prises

d'assaut. Tu risquerais d'attendre des heures.

— Robert a raison, reprit Paul. Tu vas rentrer bien

sagement avec lui. Mais qu'as-tu donc fait pendant mon

absence pour t'épuiser à ce point ? La fête tous les

soirs ? Ce n'est pas très sérieux pour un chef

d'entreprise responsable de mener une vie aussi

dissipée!

— Monstre ! s'exclama Moira. Si tu crois que j'ai eu le

temps de m'amuser avec le travail que tu m'as laissé

sur les bras! „

— Désolé. C'est ma faute, en effet. Mais ton cauchemar

est terminé. Ton superman de frère est de retour. Tu

pourras dormir sur tes deux oreilles, ce soir.

Paul les raccompagna tous deux jusqu'à sa porte.

L'affaire était entendue, de toute évidence : elle repar­

tait avec Robert. On ne songeait même plus à lui

demander son avis!

Un silence pesant s'établit entre Robert et Moira dans la

cabine d'ascenseur. A travers les vapeurs d'alcool,

Moira découvrait, incrédule, le piège où les cir­

constances l'avaient jetée. La situation, en effet,

pouvait être qualifiée d'alarmante. Car ce qui devait ne

plus jamais arriver arrivait : elle se trouvait seule avec

Robert. En pleine nuit. Et ivre, pour tout arranger...

Chapitre 8

La fatigue de Moira l'emporta sur toute considération de

prudence. Elle s'assoupit quelques kilomètres avant

l'arrivée. Robert ralentit, intrigué par son silence et son

immobilité prolongée. Il se pencha pour voir le visage

de la jeune femme et sourit : elle dormait... Il ne put

s'empêcher de la contempler encore, retenant son

souffle de peur de la réveiller. Elle était belle — idéale­

ment belle... Peut-être plus encore à trente ans qu'à

dix-huit. Et il y avait si longtemps qu'il était privé du

plaisir de la regarder vraiment, de détailler ses traits

sans susciter une réaction immédiate de rejet!

Quel idiot il avait été, il y a douze ans! Enfin... Il ne

servait à rien de ressasser les erreurs commises dans le

passé. Que de chemin parcouru depuis, songea Robert

tandis que la Range Rover reprenait de la vitesse.

Réussir, lutter, dominer le monde, voilà ce qui comptait

pour lui à l'époque. Mais ce qui était alors l'unique but

de son existence n'exerçait plus aujourd'hui la moindre

fascination sur lui. La jeune fille qu'il avait cru bon de

repousser, par contre, était devenue une femme aussi

désirable qu'inaccessible...

L'expression de Robert se durcit. Était-ce là le bilan de

sa vie? Il se serait trompé sur toute la ligne? Mais Moira

et lui sortaient à peine de l'adolescence! Et l'ambition

qui le dévorait alors était bien antérieure à leurs

premiers baisers. Tout en conduisant d'une main sûre,

Robert laissa dériver ses pensées sur ses années

d'enfance. Il revit son père, un peu voûté, miné par les

problèmes de santé qui l'avaient toujours empêché

« d'aller loin dans la vie », comme disait sa mère.

Tous deux étaient décédés aujourd'hui et Robert, avec

le recul, avait fini par comprendre bien des choses...

Que Mortimer Graham se serait volontiers contenté de

sa situation modeste s'il n'en avait tenu qu'à lui, par

exemple... Son père adorait son jardin, les parties de

cartes avec les amis, son existence paisible. Mais sa

mère, en revanche, avait harcelé son fils sans relâche.

« Ne deviens pas comme lui, Robert. Travaille dur et

oublie tout le reste. Il faut que toi au moins, tu

réussisses. »

Tandis que la Range Rover négociait un virage serré,

Robert songea à cette angoisse, cette obsession que sa

mère avait fini par lui transmettre : rien ne devait

l'arrêter ni le retenir avant qu'il ait atteint les

sommets...

Pour ne pas commettre la même erreur que son père,

Robert avait rompu avec Moira. La mort dans l'âme,

mais fermement convaincu que c'était la seule solution

raisonnable. Pour elle comme pour lui. La séparation

avait été plus dure que prévu, une fois loin d'elle. Mais

il s'était interdit de se morfondre dans des regrets

stériles. Lui, Robert, douter? Impossible. Il était un être

d'avenir, fait pour lutter et pour vaincre. L'amour de

Moira avait été un piège, une épreuve. Mais il avait eu

le courage de la surmonter pour aller de l'avant. Un

héros — un vrai — ne se serait pas comporté

autrement !

Des années plus tard, Robert avait fini par reconnaître

que le souvenir de Moira le hanterait toujours. Et pour

cause : il avait sacrifié l'essentiel pour le futile. Mais il

était trop tard, déjà, pour revenir en arrière. Moira

n'était pas faite pour vivre seule. Elle avait dû

rencontrer depuis longtemps un homme moins idiot que

lui!

Robert n'avait jamais réussi à l'oublier, malgré le

passage du temps. Il avait fini par renoncer à elle. Mais

chaque fois qu'il avait voulu construire une relation

durable avec une autre femme, le fiasco avait été total.

Ses passions, toujours brèves, s'éteignaient comme des

feux de paille. Des femmes avaient traversé sa vie,

bien sûr, mais ce donjuanisme facile avait fini par lui

inspirer une lassitude qui confinait à la répulsion.

Échaudé par cette longue série de déboires affectifs, il

en arrivait même à traverser de longues périodes de

chasteté dont il ne s'accommodait finalement pas si

mal!

Depuis longtemps déjà, il avait rompu tout contact avec

Darkbridge. Mais un jour, le nom de Moira avait attiré

son attention dans la presse financière britannique.

Veraflor sortait de l'anonymat : Moira Burns

commençait à faire parler d'elle...

Le jour où il apprit — toujours par voie de presse — que

la jeune femme était restée célibataire, Robert décida

de revenir s'établir en Angleterre. En se traitant de fou

et de passéiste, certes, mais tout à fait déterminé à

aller jusqu'au bout de son étrange projet. N'avait-il pas

fait le tour de ce que pouvait lui apporter la vie new-

yorkaise ? Il était temps de se confronter à un passé

qui refusait de le laisser en paix.

Sans toutefois se bercer d'illusions... Il lui suffirait

probablement de rencontrer Moira une fois pour savoir

qu'il courait après des chimères. La belle fille aux che­

veux de lin qui obsédait sa mémoire n'existait sûrement

plus que dans son imagination. Mais qu'importe? Il

pourrait au moins lui présenter ses excuses. Et se

tourner avec une conscience apaisée vers de nouveaux

horizons.

Mais si Robert s'était préparé à subir la plus grosse

déception de sa vie, ce fut tout le contraire qui se

produisit ! Lorsque le hasard les avait mis en présence

l'un de l'autre, Robert avait essuyé de plein fouet le

choc des retrouvailles : Moira était toujours la même et

néanmoins une autre. La fille qu'il croyait si bien

connaître n'avait rien perdu de sa beauté. Mais avec la

personnalité et l'éclat de ses trente ans, il la trouvait

parée d'un nouveau mystère. L'effet de la curiosité vint

s'ajouter à celui de la nostalgie. Robert retomba sous le

charme... Prêt de nouveau à tenter l'aventure. Et à la

pousser aussi loin que Moira désirait aller, cette fois!

Robert soupira en voyant approcher les lumières de la

ferme. Autant se rendre à l'évidence. Jusqu'à présent, il

avait perdu plus de terrain qu'il n'en avait gagné. Phy­

siquement, elle le désirait toujours, il avait pu le

constater à plusieurs reprises. Mais elle se détestait

lorsqu'il lui arrivait de céder aux exigences de sa

sensualité.

Dans ces conditions, pouvait-il espérer qu'une nouvelle

idylle se noue entre eux? Peu probable... Moira avait

toutes les raisons de se méfier de lui. De le haïr, même.

Et elle avait une façon de le regarder parfois qui

semblait condamner tout espoir. Si encore elle avait été

désœuvrée, en manque d'affection, il aurait eu une

chance de la reconquérir ! Mais Moira était devenue une

battante, passionnée par son métier, par les causes

qu'elle défendait. Peut-être, avec le temps, regagne­

rait-il sa confiance? Ce serait déjà beaucoup, tout

compte fait...

Moira dormait toujours lorsque la Range Rover

s'immobilisa devant la ferme. Que faire? Robert se

pencha pour prendre le sac à main que la jeune femme

avait posé à ses pieds. Il hésita... S'il ne trouvait pas

les clés tout de suite, il la réveillerait, tout simplement.

Comme si son destin se jouait en cet instant, Robert

écarta lentement les pans du sac en cuir. Le trousseau

était là, bien en évidence... Le sort en était donc jeté.

Puisque le hasard en décidait ainsi, il porterait la jeune

femme jusque dans la maison...

Robert descendit ouvrir la porte d'entrée, puis revint

soulever Moira dans ses bras. Elle était si légère!

Comme s'il avait peur de la briser, Robert la tenait avec

précaution contre lui. Adolescente déjà, Moira l'émou­

vait par sa délicatesse, par cette impression de fragilité

qui se dégageait de chacun de ses gestes. Et

aujourd'hui, il éprouvait de nouveau ce sentiment, avec

plus de force peut-être, car Moira était devenue une

femme...

Une rafale de vent vint balayer les nuages qui obs­

curcissaient la lune. Un paysage en noir et blanc émer­

gea des ténèbres, avec ses masses d'ombre, ses pans

de lumière transparente. Robert contempla le beau

visage de la femme qu'il tenait entre ses bras. Allait-

elle se réveiller, maintenant? Moira gémit, battit des

paupières. Robert retenait son souffle, les nerfs tendus

à se rompre. En un sens, c'était ce qui pouvait leur

arriver de mieux... Il la laisserait à sa porte, partirait

sans se retourner. La main de Moira se crispa, elle

fronça les sourcils, comme sur le point d'ouvrir les

yeux... Mais à la stupéfaction de Robert, elle tourna la

tête et se rendormit d'un sommeil confiant. Ses traits

étaient détendus, elle paraissait apaisée, presque

heureuse...

Robert sentait la chaleur de son souffle, le poids de son

corps assoupi contre lui. Il la désira soudain avec une

force si sauvage, si brutale qu'il eut peur de ses propres

réactions.

« Un peu de sérieux, mon vieux ! » Il allait entrer, la

déposer et repartir. Point final. Il voyait d'ici l'expres­

sion de Moira s'il la tirait de son sommeil pour lui

annoncer qu'il n'avait jamais eu autant besoin d'elle

que ce soir! Robert pénétra dans l'entrée carrelée et

tira derrière lui la grande porte tendue d'un lourd

rideau damassé. Il contempla un instant le bouquet de

dahlias placé sur un guéridon. La maison ressemblait à

celle dont Moira avait toujours rêvé, songea-t-il en

hésitant devant la porte du séjour. Comment procéder,

maintenant? Il pourrait l'asseoir dans un fauteuil,

certes. Mais ce serait tellement plus agréable pour

Moira de se réveiller dans son lit...

Robert gravit les belles marches de pierre usées par les

années et finit par trouver la chambre de la jeune

femme. Il repoussa l'édredon en patchwork et il

allongea Moira toujours assoupie. Elle se retourna, sa

main tâtonna dans le vide, comme à la recherche d'un

appui, d'un corps familier. Une expression fugitive de

souffrance crispa ses traits. Comme une tristesse

ancienne et néanmoins jamais apprivoisée... Puis elle

frissonna, se recroquevilla sur elle-même et sombra de

nouveau dans un sommeil paisible.

En proie à une émotion singulière, Robert alla fermer la

fenêtre restée entrouverte et tira les rideaux. Voilà.

Mission accomplie. Il ne lui restait plus qu'à partir. Mais

de quelle façon ? Pouvait-il laisser Moira seule dans sa

maison sans fermer la porte d'entrée à clé? Il ne se

pardonnerait jamais s'il lui arrivait quelque chose...

Cela dit, il pouvait s'en aller en gardant les clés. Moira

avait sûrement un double en réserve. D'un autre côté...

Pas très chevaleresque de l'enfermer chez elle ! Non,

qu'il le veuille ou non, il devait rester. L'attente ne

serait vraisemblablement pas très longue. Gênée par

ses vêtements, Moira finirait bien par se réveiller...

Robert s'assit sur le bord du lit. Longtemps, il contem­

pla sans le toucher le visage endormi de Moira. Puis il

retira ses chaussures et sa veste et s'allongea près

d'elle. A distance. Pour le simple plaisir de la regarder

plus à son aise. Les minutes s'étiraient. Une horloge

sonna deux coups. Robert bâilla, ferma les yeux. Il

n'était déjà plus tout à fait réveillé lorsqu'il enlaça la

taille de la jeune femme...

Une douce tiédeur envahissait Moira, en même temps

qu'une gamme subtile de sensations délicieuses... Elle

se pelotonna, chercha la source de chaleur familière et

s'en approcha avec un soupir de bien-être.

— Moira?

La jeune femme retint son souffle. Quelque chose en

elle lui commandait de se réveiller tout à fait,

d'analyser, de comprendre et de s'offusquer. Mais

pourquoi ne pas prolonger un peu ce qui ne pouvait

être qu'un rêve ? Il n'y avait aucune raison pour que

Robert soit réellement là, dans son lit, pour qu'il la

tienne dans ses bras. Ce songe bizarre était d'un

réalisme diabolique. Plus vrai que vrai. Qui, à sa place,

aurait eu le cœur de le briser?

— Moira...

Cette caresse sur ses lèvres, ces baisers dont il la

couvrait... Très vite, le désir balaya ses dernières ques­

tions — comme il balaya les années d'absence, les

désillusions, la rancœur. Le temps avait cessé d'exister.

Ne restait plus que cet univers clos, étroit et néanmoins

infini, fait de fièvre et de plaisir. Robert était là, il ne

l'avait jamais quittée. Elle l'avait aimé hier, comme elle

l'aimait aujourd'hui et son amour pour lui était plus

solide, plus immuable que le roc...

Son amour ? Un instant le cœur de Moira se serra. Puis

elle repoussa de nouveau toute pensée, n'aspira plus

qu'à se consumer dans le feu de leurs étreintes. Les

mains de Robert couraient sur son corps. Sa bouche,

plus que jamais, était affamée de la sienne. Et il lui

chuchotait des paroles si brûlantes qu'elle s'embrasait à

les entendre comme sous les plus audacieuses

caresses.

La tête de Moira roula sur l'oreiller. Elle voulait sentir le

corps de Robert peser sur elle, elle voulait s'ouvrir sous

lui, retrouver sa nudité sous la caresse avide de ses

doigts. Un son léger mourut dans sa gorge. Presque

imperceptible. Un signal que seul Robert pouvait

entendre, interpréter. Réagissant aussitôt à sa

demande presque muette, il la déshabilla sans hâte, se

forçant à prendre son temps, à offrir plus qu'à exiger

du plaisir.

Elle chuchota son nom lorsqu'il se pencha vers elle.

Yeux clos, offerte, elle ne pouvait que l'encourager par

ses gémissements brefs et la pression de ses doigts

enfouis dans l'ébène de la chevelure de Robert. Le soleil

se levait déjà, mais Moira n'en avait cure. Il ne restait

plus que la chambre close, la voix de Robert

murmurant qu'elle était belle, le bruit rauque de leurs

respirations mêlées.

Avec un petit cri, Moira enfonça les ongles dans le dos

de Robert lorsque le cheminement de ses baisers

l'amena au lieu même où son désir puisait sourdement.

Tout se fondit en un kaléidoscope de sons et de

couleurs. Une mosaïque mouvante où son corps devenu

comme un fluide flottait en apesanteur. Puis l'attente

devint torture. Le cri qui explosa dans sa gorge était un

appel. C'était lui qu'elle voulait, lui dont son corps avait

soif.

— Viens...

Les larmes aux yeux, Moira le suppliait presque.

Pourquoi cette hésitation dans son regard?

— Robert...

Femme devenue tigresse, Moira s'employa à le séduire.

Ses yeux étincelaient, ses mains retrouvaient d'elles-

mêmes les chemins tant de fois parcourus. L'audace de

ses propres caresses la sidéra. Mais elle était femme,

conquérante, déjà assurée de sa victoire... Avec un

léger murmure de triomphe, elle l'amena en elle, au

plus secret.

— Moira?

Il s'immobilisa alors même qu'elle se raidissait sous la

fulgurance de la douleur. Comme la première fois...

Mais qu'importait la souffrance? Déjà, tout redevenait

lumière. C'était Robert qu'elle recevait en elle. Robert

dont la voix se faisait rauque en murmurant son nom.

Comme un appel. Comme s'il avait besoin d'elle, plus

que jamais, à mesure que la passion l'emportait, le

soulevait, pour le jeter vers des sommets inouïs. Son

plaisir implosa dans un cri dont elle ne sut s'il venait

d'elle, de lui, ou de leurs deux bouches mêlées.

— Moira?

Elle se détourna d'un mouvement brusque, chercha de

nouveau le refuge du sommeil. Cette voix d'homme qui

l'appelait marquait la fin du rêve, l'heure des explica­

tions, le froid retour à la réalité. Mais l'ultime répit

auquel aspirait Moira ne lui fut pas accordé. La main de

Robert pesait lourdement sur son épaule lorsqu'il reprit

dans un murmure :

— Il est 9 heures passées, Moira. Je dois partir, mais je

ne voulais pas m'en aller avant... avant de t'avoir parlé.

Ce léger tremblement dans sa voix... Etait-ce déjà le

regret qui lui faisait chercher ses mots ? Debout à côté

du lit, Robert la regardait. Elle lut le remords dans ses

yeux. Et la honte, aussi. « Un réjouissant cocktail

d'émotions chez un homme qui vient de passer la nuit

dans vos bras! » songea-t-elle, anéantie.

Le cœur lourd, Moira tira le drap sur elle avant de

rouler à plat ventre. Quelle excuse allait-il inventer

cette fois pour justifier la nuit qui venait de s'écouler?

Ils avaient fait l'amour, avec passion et abandon.

Autrement dit, elle s'était trahie, humiliée. Et peut-être

même jetée dans ses bras une fois de plus. Qui sait ?

Elle n'avait aucun souvenir de l'avoir attiré dans son lit.

Mais il ne s'y trouvait tout de même pas par hasard ! Et

entre la fatigue, l'alcool, le manque de sommeil, Dieu

sait ce qu'elle avait pu inventer...

— Moira, il faut que je t'explique...

— Non! Ne dis rien, surtout. Par pitié, ne dis rien! Elle

secoua la tête en luttant furieusement contre les

larmes. Un nouveau rejet lui paraissait insupportable.

Si Robert prononçait un mot de plus, elle allait hurler,

lui jeter à la tête le premier objet pointu, tranchant ou

contondant qui lui tomberait sous la main... Brusque­

ment, sa conversation avec John lui revint à l'esprit. Et

Moira se raccrocha à ses théories comme une noyée à

sa planche de salut.

— Tu n'as pas à t'expliquer, Robert. Tout est arrivé par

ma faute. Mais peut-être fallait-il en passer par là pour

que je puisse enfin tirer un trait sur cette vieille

histoire...

Moira enfonça ses ongles dans ses paumes, si fort

qu'elle retint un cri de douleur. Elle avait les yeux

baissés et ne pouvait voir l'expression de Robert. Mais

le silence qu'il observait était peut-être pire encore que

n'importe quelles paroles...

— Il est vrai que je te désirais encore, Robert. Mais le

remède a fonctionné. Cette fois, tout est vraiment

mort. Je ne ressens plus rien pour toi. Tu vois... tu n'as

pas à te sentir coupable. Mais je crois qu'il serait

préférable que nous cessions de nous revoir.

— Est-ce réellement ce que tu veux, Moira?

A bout de forces, Moira ne put que hocher la tête pour

confirmer son monstrueux mensonge. Elle entendit son

pas sur le parquet ciré, puis le bruit d'une porte qui

s'ouvre et se referme. Parti. Robert était parti. Libéré

de toute responsabilité. Lavé de sa culpabilité. Blanc

comme neige...

Les yeux secs, Moira demeura longtemps immobile,

même lorsque le bruit du moteur de la Range Rover eut

décru au loin pour disparaître. Dire qu'elle n'avait cessé

de se répéter qu'elle désirait Robert sans l'aimer, que

ses réactions physiques n'étaient qu'une « séquelle »

sans gravité d'une maladie déjà ancienne! Fallait-il être

aveugle pour se raccrocher si longtemps à une aussi

pitoyable illusion! Robert, de son côté, n'était guère

plus perspicace, songea-t-elle avec une ironie

mordante. Pensait-il vraiment qu'une femme puisse se

donner à lui comme elle s'était donnée cette nuit, sans

l'aimer!

Mais grâce au ciel, il l'avait crue. C'était l'essentiel.

Comme il avait dû être soulagé qu'elle le laisse partir

ainsi sans rien lui demander. Il avait l'air si inquiet

lorsqu'il l'avait réveillée! Il avait dû se remémorer les

scènes qu'elle lui avait faites et imaginer qu'elle allait

de nouveau se raccrocher à lui, le supplier de l'aimer.

Quelle vision de cauchemar pour ce pauvre Robert ! Un

reste de désir physique l'avait amené jusque dans le lit

d'une ancienne maîtresse. Mais une fois ses besoins

assouvis, il avait dû regretter amèrement d'avoir

écouté ses bas instincts... Moira se leva d'un

mouvement brusque, secoua la tête comme pour

chasser cette pensée horrible et se blottit dans son

grand peignoir en éponge. Il n'y avait pas eu trace de

soulagement dans la voix de Robert lorsqu'elle lui avait

demandé de partir, pourtant... Au contraire. Il avait

paru abattu, presque triste, même... Mais il n'avait

peut-être pas apprécié qu'elle prenne l'initiative de la

rupture. La psychologie masculine était parfois si

compliquée!

Pour Moira, cette nuit fatidique marqua le début de la

période la plus noire de son existence. Même son

travail ne lui permettait plus d'oublier. Avec une volonté

tenace, elle se raccrochait aux apparences, continuait

tant bien que mal à vivre, à prendre des décisions, à

dormir. Même le simple fait de s'alimenter devenait une

épreuve.

— Qu'est-ce qui t'arrive, Moira? lui demandèrent tour à

tour Paul et Alice.

— Rien. Je suis un peu K.O., c'est tout.

Elle aurait pu se confier à eux, mais les confidences qui

viennent si facilement à vingt ans devenaient labo­

rieuses à trente. Ses amis étaient habitués de sa part à

plus de pragmatisme. Et tous affichaient par rapport à

l'amour une attitude désabusée. Les grandes passions

amoureuses n'étaient plus vraiment à la mode, en ce

début des années quatre-vingt-dix. A quoi bon mettre

son cœur malmené à nu pour entendre les inévitables :

« Ce n'est rien. Ça te passera. Il n'y a pas qu'un

homme dans la vie » ? Mieux valait encore souffrir en

silence !

Un jour, Moira trouva un article sur Veraflor dans le

journal du matin. C'était sur sa personnalité à elle,

surtout, que s'était attardé le journaliste. Moira était

décrite comme « la femme moderne par excellence ».

« Elle a tout pour elle », concluait l'auteur avec

emphase.

La jeune femme rejeta rageusement le quotidien et

vida d'un trait sa troisième tasse de café noir. Elle

n'avait rien pour elle, au contraire. Même plus l'espoir

d'avoir conçu un enfant de Robert ! La confirmation lui

en était venue la veille au soir. Et les larmes qui avaient

refusé de couler après leur nuit d'amour s'étaient

libérées enfin. Son désir d'enfant, Moira le savait vain,

égoïste, condamnable. Elle n'avait pas le droit de

reporter sur un bébé une affection dont Robert était le

seul objet véritable. Mais elle se sentait trop seule, trop

triste, trop amoureuse. Il n'y avait plus rien de

raisonnable dans la femme qu'elle était devenue.

Un samedi soir, Moira céda par lassitude aux pressions

répétées de Paul et accepta de sortir dîner avec lui chez

des amis communs. Il faudrait bien, tôt ou tard, qu'elle

se résigne à mener de nouveau une existence normale.

Même s'il était tentant de rester cloîtrée à la maison à

naviguer sans relâche entre ses livres, sa tristesse et

son jardin, où fleurissaient les dernières roses de

l'automne...

Le couple qui organisait la réception, les Baileys,

étaient connus à Darkbridge pour leur amour du luxe.

Du « très beau monde », comme disait Paul, avec un

brin d'ironie dans la voix. Ils vivaient dans une maison

de style géorgien restaurée à grands frais. Chaudement

accueillis par leur hôtesse, Paul et Moira pénétrèrent

dans la salle de réception avec ses moulures dorées,

ses tentures, ses meubles anciens soigneusement mis

en valeur. Tout cela était un peu pompeux, un peu

théâtral. Mais il fallait reconnaître que cela ne manquait

pas d'élégance...

Et les quelques invités réunis s'étaient mis au diapason,

nota la jeune femme avec une ironie blasée. Sourires

plaqués, tenues de soirée... Si, au moins, elle ne se

sentait pas aussi seule, aussi glacée, aussi indifférente!

Moira était loin de se douter que son souhait allait être

exaucé à l'instant même. Car il ne resta plus trace

d'indifférence en elle lorsque ses yeux tombèrent sur

Robert... La violence de sa réaction prit Moira au

dépourvu. Elle se sentit malade — physiquement

malade — son cœur douloureux battit à se rompre, ses

muscles se crispèrent jusqu'à la tétanie.

— Que se passe-t-il ? demanda Paul en lui prenant le

bras.

Elle abandonna un instant sa tête contre l'épaule de son

frère.

— Rien... Ou plutôt, si. Je crois que je couve une bonne

grippe.

— Une grippe? J'ai bien cru que tu allais t'évanouir,

moi ! Sérieusement, Moira, tu ne penses pas que c'est

du surmenage, plutôt?

— Que de grands mots! Je traverse juste un petit

passage à vide. Ça arrive à tout le monde, non?

Était-il encore temps de fuir? Robert se tenait de dos, il

ne l'avait toujours pas remarquée. Mais il était inutile

d'espérer partir sans que Paul se lance à sa suite. Et

mieux valait ne pas penser aux suppositions malveil­

lantes qu'entraînerait son départ précipité. Non, ce

qu'elle redoutait le plus au monde venait d'arriver : il

lui faudrait parler, sourire, s'amuser en présence de

Robert. Même si ce jeu impossible devait lui coûter ses

dernières forces...

Le hasard voulut qu'il soit placé en face d'elle à table.

Robert, qui l'avait ignorée aussi soigneusement qu'elle

l'avait dédaigné jusque-là, lui jeta un bref regard

inquisiteur. Ce fut presque le coup de grâce. Mais elle

tint bon. A son côté, Paul discutait à bâtons rompus

avec une voisine, inconscient de son désarroi. Et

Robert, lui, qu'avait-il remarqué? Rien, peut-être... Il

était trop occupé à bavarder avec sa compagne, une

Américaine, très brune, très chic, piquante à souhait.

La femme pour qui il s'était attardé à New York pendant

des années?

Ce soir-là, Moira fit connaissance avec le sentiment le

plus dévorant, le plus noir, le plus destructeur : la

jalousie. Candice — la belle Candice — était venue de

New York avec pour seul et unique but de voir Robert,

apprit-elle au détour d'une conversation. Ils étaient

donc amants... Avait-il pensé à Candice lorsqu'ils

avaient fait l'amour l'autre fois? Était-ce le désir né de

l'attente d'une autre qui l'avait conduit à elle?

Moira souffrait le martyre. Chaque bouchée qu'elle se

forçait à avaler menaçait de la suffoquer. Elle étouffait,

sa tête semblait sur le point d'exploser. Sans parler du

sourire qu'il fallait maintenir en permanence!

Si encore elle avait pu trouver Candice détestable! Mais

même cette consolation-là ne lui fut pas accordée. La

jeune Américaine était tout simplement adorable... Il y

avait quelque chose de scintillant en elle, un éclat qui

se retrouvait dans son esprit, ses yeux, sa manière

d'être. Quel contraste elles devaient offrir l'une et

l'autre! songea Moira, atterrée. Paul lui assurait que ses

yeux cernés et son teint pâle ne faisaient qu'accroître

son charme en l'ornant de mystère. Mais en cet instant,

Moira était tentée de ne pas croire un mot de ce que

son frère racontait ! Elle se sentait si triste, si vide !

Tout en elle était devenu factice : son sourire, ses

paroles et même sa façon de manger. Alors que

Candice était toute à ce qu'elle faisait, présente dans

chacun de ses gestes. Que la peste soit de cette fille !

Elle était la joie de vivre incarnée...

Et Paul aussi semblait sous le charme... A tel point

même qu'il accapara l'amie de Robert pendant toute la

soirée! Moira, qui bavardait avec de vagues connais­

sances, ne pouvait s'empêcher de guetter la réaction de

Robert du coin de l'oeil. Mais son expression demeurait

inaltérée. Perdu dans ses pensées, il ne semblait guère

s'inquiéter de ce qui se passait autour de lui. Il devait

avoir une confiance totale en Candice et ne lui faisait

pas l'affront de la surveiller...

Enfin, Paul donna le signal du départ. Pendant le trajet,

son frère ne cessa de parler de Candice. Candice,

toujours Candice... Comme si Moira n'avait pas assez

souffert, déjà, de la voir toute une soirée ! Dire qu'elle-

même avait tremblé et gémi dans les bras de Robert

tout juste quelques semaines auparavant! A cette

pensée, une telle honte submergea Moira qu'elle eut

envie de disparaître, de se rouler en boule pour se

réfugier dans le sommeil et dormir des semaines

d'affilée.

— Tu devrais partir quelques jours à Londres avec

Evelyn, suggéra Paul d'un ton préoccupé. Cela

m'ennuie de te voir aussi fatiguée. Même Robert s'en

est rendu compte. Il m'a dit tout à l'heure que je

devrais veiller à ce que tu te ménages un peu plus...

Moira tourna la tête. Les yeux noyés de larmes, elle se

concentra sur le défilé régulier des lampadaires derrière

les vitres striées de pluie. Une suite absurde, répétitive,

de signaux lumineux trouant la nuit de leur bref éclair

sans joie. Anéantie, la jeune femme en arrivait à ne

même plus savoir ce qui était le plus fort en elle : son

amour pour Robert ou la haine de plus en plus féroce

qui se retournait contre elle-même et qui la minait à

petit feu.

Chapitre 9

— Hello, Moira! Désolée d'arriver à l'improviste, mais

Paul m'a juré ses grands dieux que vous ne m'en

voudriez pas. Alors j'ose?

Cette voix chantante à l'accent américain... Moira

l'aurait reconnue entre mille. Elle prit une profonde

inspiration, enfonça une dernière fois la bêche dans le

sol et réussit à se composer une expression souriante

avant de se tourner vers Candice. Frottant l'une contre

l'autre ses mains pleines de terre, elle s'avança vers sa

visiteuse.

— Quelle adorable vieille maison! s'exclama Candice.

De quand date-t-elle, Moira?

— Du XIVe siècle.

Une réponse pour le moins succincte... Moira aurait

volontiers fourni plus de détails si sa gorge nouée lui

avait permis de s'exprimer librement ! Mais aussi, pour­

quoi fallait-il que cette Candice soit si charmante? Elle

aurait tant voulu la détester! Décidément, il était dit

qu'aucun désagrément ne lui serait épargné dans cette

histoire...

Moira sentit que la jolie Américaine l'observait à la

dérobée.

— Si j'ai choisi le mauvais moment pour venir vous

voir, il faut me le dire franchement, Moira, déclara-t-

elle. Je ne m'en offusquerai pas!

Moira secoua la tête et lui adressa son plus charmant

sourire. Il ne fallait surtout pas que Candice devine quoi

que ce soit. Ce serait à la fois humiliant pour elle et

très, très désagréable pour l'amie — ou la fiancée? —

de Robert.

— Vous ne me dérangez pas du tout, Candice. J'allais

justement m'accorder une pause pour boire un café.

Vous en prendrez bien une tasse avec moi?

— Volontiers.

Moira retira ses bottes dans l'entrée et précéda la jeune

femme dans la cuisine. Son jean était maculé de boue,

mais tant pis! Puisque Candice était venue sans

s'annoncer, elle ne se formaliserait pas... Si au moins la

jeune Américaine se décidait à jouer cartes sur table en

lui annonçant le but exact de cette visite-surprise ! Son

attitude amicale n'était pas celle d'une femme jalouse

venue exiger qu'on lui rende des comptes. Et pourtant,

Moira sentait obscurément qu'elle avait l'intention de lui

parler de Robert. Candice avait-elle eu vent de ce qui

s'était passé entre eux douze ans auparavant?

La jeune Américaine cependant ne semblait pas pressée

d'en venir aux faits. Elle s'extasia sur la cuisine de

Moira, évoqua des souvenirs de ses propres grands-

parents. Avec une amabilité et une gentillesse

déconcertantes... Une fois le café servi, elle annonça

tout à trac :

— Je pense que vous avez déjà deviné la raison de ma

présence ici, Moira?

Et voilà. L'heure des explications avait sonné.

— Non, je n'ai rien deviné, admit Moira d'une voix

contrainte. Je vous écoute, Candice...

— Je connais Robert depuis longtemps, vous savez. Je

crois que je suis une des premières personnes avec qui

il se soit lié à New York. Je venais juste d'arriver, moi

aussi, fraîchement émoulue de mon école, et je n'avais

encore jamais rencontré d'homme comme lui. Inutile de

vous préciser que je suis tombée amoureuse sur-le-

champ.

Pas de détails, surtout... Par pitié, pas de détails ! Mais

si Candice lut la prière muette dans le regard de Moira,

elle n'en poursuivit pas moins d'un ton égal :

— Un soir, Robert m'a invitée à l'accompagner à une

réception. Je ne vous cache pas que je jubilais. Je crois

que j'ai dû mettre une journée entière pour me

préparer et me faire belle. La fête se déroulait dans un

atelier d'artiste. Le buffet était très dépouillé mais la

boisson pléthorique. Pour la première fois — et

d'ailleurs la dernière —, j'ai vu Robert soûl. Alors, je l'ai

ramené chez moi, dans mon appartement.

Les doigts de Moira se crispèrent sur l'anse de sa tasse.

Allait-elle devoir subir une description complète et

détaillée de leur première nuit d'amour? Dans quel but

diabolique Candice lui infligeait-elle une telle torture?

Un léger sourire éclaira les traits délicats de la

conteuse.

— Ce qui suit n'est pas très « croustillant », contraire­

ment à ce que le début de mon histoire laissait prévoir !

Là où je m'attendais à des baisers, je n'ai eu droit qu'à

des confidences. Robert m'a parlé de l'Angleterre. Mais

surtout d'une femme qu'il y avait laissée. Il m'assurait

que cet épisode était clos depuis longtemps mais j'ai

compris que je n'avais aucune chance. Aucune femme

au monde n'était susceptible de l'intéresser hormis celle

qu'il avait perdue pour de bon. Je lui ai demandé

pourquoi il ne retournait pas la voir puisqu'elle l'obsé­

dait ainsi. Il m'a répondu qu'il était trop tard. Qu'il

l'avait blessée trop cruellement pour espérer un jour

obtenir son pardon... Puis, les années ont passé. Robert

et moi sommes devenus amis. De vrais amis. Un jour, il

m'a annoncé qu'il allait repartir. « Pour me colleter une

fois pour toutes avec le passé », m'a-t-il dit. J'ai voulu

aborder de nouveau le sujet en arrivant ici. Je brûlais

de curiosité, vous pensez bien! Mais Robert est d'une

humeur épouvantable et refuse de se confier. « Echec

sur toute la ligne », a-t-il simplement précisé d'un ton

lugubre.

Candice marqua une pause pour regarder Moira droit

dans les yeux.

— Et maintenant, vous allez m'accuser de me mêler de

ce qui ne me regarde pas, mais tant pis ! J'aimerais

comprendre pourquoi, à l'heure qu'il est, vous n'êtes

pas dans les bras l'un de l'autre à essayer de rattraper

le temps perdu ! Enfin, zut ! Il suffit de vous voir

ensemble trois secondes pour se rendre compte que

vous êtes amoureux. C'est un peu ridicule, dans ces

conditions, de souffrir chacun de son côté, non?

Candice aurait certainement poursuivi son plaidoyer si

Moira n'avait pas éclaté en sanglots. C'était plus fort

qu'elle... La jeune Américaine l'entoura de ses bras et

entreprit de la consoler. Avec tant de spontanéité et de

chaleur que Moira, à bout de nerfs, se mit à pleurer de

plus belle. Jamais crise de larmes n'avait été aussi

bienfaisante !

— Ainsi, j'avais raison, s'écria Candice lorsque Moira se

fut ressaisie. Alors, peut-on connaître les raisons de

cette guerre froide?

Moira sentit naître sur ses lèvres son premier vrai

sourire depuis des mois.

L'idée que Robert puisse tenir à moi ne m'a jamais

traversé l'esprit, Candice! Ou du moins, lorsqu'elle le

traversait, je me hâtais de la chasser... J'ai passé plus

de dix ans à me répéter que Robert n'existait plus pour

moi, que seule Veraflor comptait dans ma vie. Pendant

les quelques semaines qui ont suivi son retour, j'ai vécu

dans une confusion totale. J'avais trop souffert par le

passé pour ne pas me méfier. Robert a fait quelques

ouvertures, c'est vrai. Mais à chaque fois, je lui ai

attribué les pires motivations... Et lorsque je vous ai

vue avec lui, l'autre soir, j'ai aussitôt pensé que vous

étiez amants. D'autant pius que...

Moira s'interrompit en rougissant. Candice eut un léger

sourire... et le tact de ne pas demander plus de

précisions.

— Il n'y a jamais rien eu entre Robert et moi, affirma la

jeune femme. C'est un homme d'honneur, Moira. Il

s'est toujours refusé à donner de faux espoirs à une

femme !

— Et vous croyez... vous croyez qu'il m'aime toujours ?

— Je ne le crois pas, Moira. J'en ai la certitude!

— Mais alors pourquoi ne s'est-il pas manifesté pendant

toutes ces années ? Il aurait pu écrire, téléphoner, je

ne sais pas, moi !

Candice l'arrêta d'un geste.

— Et si vous lui posiez directement la question ? J'ai

voulu jouer les bonnes fées, c'est vrai, mais c'est ici

que s'arrête mon rôle. A vous, maintenant. Il semble

que vous ayez réussi à convaincre Robert qu'il ne

représente plus rien pour vous. Détrompez-le ! Allez le

débusquer dans sa tanière et faites-lui une déclaration

d'amour en bonne et due forme!

— Moi?

— Qui d'autre, à votre avis?

Le cœur de Moira battait si fort qu'elle porta d'instinct

la main à sa poitrine. Et si Candice se trompait? Elle

voyait d'ici la scène : l'expression embarrassée de

Robert, son rejet poli. Une horreur...

Candice consulta sa montre.

— Ne perdez pas de temps, Moira ! Le plus tôt sera le

mieux. Maintenant, je vous laisse, j'ai un rendez-vous

important. Avec quelqu'un que vous connaissez bien,

d'ailleurs... A propos, juste une petite question :

croyez-vous que votre frère Paul soit très attaché à sa

liberté ou y a-t-il malgré tout une place pour une

femme dans sa vie?

Moira éclata de rire.

— Les vrais célibataires irréductibles sont rares, Can-

dice. Et je suis certaine que Paul ne demande qu'à s'en

laisser convaincre. Surtout depuis qu'il vous a ren­

contrée !

— Voilà une réponse comme je les aime ! Et mainte­

nant, je file me préparer. Bonne chance à vous, Moira !

Candice incarnait l'énergie et la vitalité. Rien ne

paraissait impossible en sa présence. Une fois seule,

cependant, Moira retrouva la peur, les doutes, l'incerti­

tude. D'un pas d'automate, elle gagna sa chambre pour

prendre une douche et se changer. Si Robert l'aimait

vraiment... Oui, c'était à elle de faire le premier pas.

Obsédée par la crainte de perdre sa dignité, elle ne

l'avait même pas laissé prononcer un mot, le matin où

il s'était réveillé dans sa chambre. Elle irait le voir. Et

advienne que pourra. Les risques étaient grands, mais

le jeu en valait la chandelle.

Moira enfila une veste et courut jusqu'à sa voiture. Il

faisait encore jour lorsqu'elle atteignit le cottage. Moira

scruta la rangée aveugle des fenêtres closes. Pas de

lumières. Aucune trace de vie. Robert serait-il absent?

Son cœur battait à se rompre, ses jambes étaient

comme du plomb. Longtemps, Moira garda la main sur

le heurtoir avant de se décider à le laisser retomber.

Mais le silence seul répondit à son appel. Ainsi, Robert

était parti... Luttant contre la tentation de fuir, Moira se

força à attendre encore un peu. Car il ne fallait pas se

leurrer. Jamais, au grand jamais, elle n'aurait le

courage de renouveler cette démarche...

Deux minutes au moins s'étaient écoulées, lorsqu'elle

s'autorisa à faire demi-tour. Déjà elle s'éloignait lorsque

la porte s'ouvrit. Comme foudroyée, Moira pivota sur

elle-même — avec une infinie lenteur, comme dans un

film tourné au ralenti. Robert se tenait sur le seuil. Il

avait dû enfiler son peignoir à la hâte, sans même

prendre le temps de se sécher car des gouttes d'eau

scintillaient sur ses jambes nues.

— Moira?

La jeune femme avala avec difficulté. Elle aurait tout

donné en cet instant en échange d'un don pour se

rendre invisible. Fermer les yeux, disparaître...

Candice, cette adorable romantique, avait dû inventer

son histoire de toutes pièces. Robert était trop

séduisant, trop sûr de lui, pour avoir passé toutes ces

années à regretter une amourette de jeunesse. Ce

n'était pas du tout son genre. Jamais son expression ne

lui avait paru plus impénétrable. Et jamais surtout, il ne

lui avait semblé plus inaccessible, plus attirant...

— Je te dérange, n'est-ce pas? murmura-t-elle d'une

voix à peine audible. Mais je pourrais revenir une autre

fois, Robert. Je...

— Entre, je t'en prie.

Avec quel calme souverain il avait prononcé ces mots !

Impossible de reculer... Moira pénétra dans le cottage

comme un condamné à mort se rend à l'échafaud.

— Désolé de t'accueillir dans cette tenue, Moira. Mais je

tentais de soulager mes pauvres muscles endoloris

dans un bain chaud. Figure-toi que je me suis mis en

tête de bêcher le potager, cet après-midi. C'est une

tâche d'envergure !

Moira respira un peu plus librement. Son attitude n'était

pas hostile. Déjà ça de gagné!

— Tu peux patienter une seconde? demanda-t-il. Je

vais monter me changer. Ensuite, nous prendrons un

verre, si tu en as envie.

Elle secoua la tête avec une espèce de violence déses­

pérée.

— Non ! Je... Il faut que je te parle, Robert, balbutia-t-

elle. Tout de suite!

Moira chancela, soudain prise de vertige. Regarder

l'abîme sans fond où l'on avait décidé de se jeter devait

produire la même impression...

En deux enjambées, Robert l'avait rejointe et la saisis­

sait aux épaules.

— Que s'est-il passé, Moira? C'est Paul, n'est-ce pas?

Ou tes parents? Un accident?

— Non...

Moira baissa la tête. Son plan initial avait été de tâter

prudemment le terrain, de sonder avec mille

précautions les sentiments de Robert. Mais elle savait

désormais qu'il lui faudrait agir de manière différente.

C'était à elle de faire acte de courage et de mettre son

cœur à nu. Quel que soit le prix à payer par la suite.

Le regard fixe, Moira débita d'un trait :

— Robert... Lorsque nous avons fait l'amour, ce n'était

pas dans un quelconque souci thérapeutique. Pas pour

moi, en tout cas. Je ne suis pas tombée dans tes bras

pour me guérir de toi, mais parce que je t'aime

tellement que je n'ai pas pu résister! Il n'y a jamais eu

personne d'autre que toi dans ma vie. Jamais. Je...

Le reste de la phrase de Moira se perdit dans un

murmure. Les joues en feu, elle se résigna à l'inévitable

: lire le verdict dans le regard de Robert...

Un masque... Le visage de Robert était plus inexpressif

qu'un masque. Moira crut que le sol se dérobait sous

ses pieds. Candice s'était trompée et Moira venait de

commettre l'erreur la plus humiliante de toute son exis­

tence !

Etouffant un bref sanglot, Moira prit la fuite, les yeux

rivés sur la porte comme sur son unique chance de

salut. Robert, cependant, l'atteignit juste avant elle, si

bien qu'elle se précipita tête la première dans ses bras!

— Ah non, Moira! Cette fois, je ne te lâche plus, tu

m'entends? Plus jamais! Il y a des limites à ce que je

peux endurer ! Il m'a fallu un moment pour me

remettre du choc et voilà qu'après avoir juré que tu

m'aimes, tu pars comme si une armée de démons était

lancée à tes trousses! Je n'y croyais plus du tout, tu

sais...

Ces mots, Robert les murmurait contre ses lèvres, les

entrecoupant de tant de baisers qu'ils finissaient par ne

plus rien vouloir dire du tout. Mais Moira n'avait pas

besoin de paroles pour comprendre. Les doigts noués

derrière la nuque de Robert, elle s'agrippait à lui sans

retenue.

— Répète-moi que tu m'aimes, Moira. Je ne le mérite

pas... Je ne te mérite pas... Je crois que je vais monter

me changer, ce serait préférable. Si je continue à te

serrer contre moi de cette façon, nous ne parviendrons

jamais à exprimer deux paroles sensées à la suite! Et

cette fois-ci, je ne veux pas que nous fassions l'amour

avant d'avoir vraiment parlé.

Robert avait raison. Mais lorsque Moira voulut s'écarter,

il l'attira de nouveau contre lui avec une force brutale,

presque désespérée.

— Non, viens avec moi. Je me changerai dans la salle

de bains. Mais j'ai besoin d'entendre ta voix, de te

savoir tout près de moi.

Étroitement enlacés, ils gravirent l'escalier. Moira se

laissa choir sur le bord du lit lorsque Robert se retira

dans la pièce adjacente. Elle avait les jambes coupées,

sa gorge se nouait, elle aurait voulu lui hurler de ne pas

la laisser, pas un seul instant, pas une seconde. Amour

et désir se conjuguaient en une force toute-puissante

qui faisait rage en elle. Comme elle l'aimait !

Entièrement et depuis toujours! Jamais elle n'avait

éprouvé avec une telle urgence le besoin de lui

appartenir, de le toucher, de se donner dans un grand

mouvement d'abandon pour sceller leur destin...

— Moira? Tu es toujours là, au moins?

— Mmm..., dit-elle d'une toute petite voix.

La porte s'ouvrit à la volée et Robert laissa tomber la

chemise qu'il tenait à la main lorsqu'elle courut se jeter

dans ses bras. Il la serra contre lui à l'étouffer.

— Tant pis pour les explications, Moira, elles viendront

plus tard. Je ne peux plus supporter d'être éloigné de

toi!

D'un même mouvement, ils tombèrent sur le grand lit

défait.

— Moira...

Les yeux grands ouverts, elle lui tendit les bras. Ils

firent l'amour très vite, avec une passion violente,

presque brutale. Comme pour effacer les longues

années de souffrance. Comme pour rattraper ce qu'ils

avaient si longtemps cru perdu...

Lorsqu'elle reposa, pâle et encore vibrante contre lui,

Robert cueillit une larme sur sa joue.

— Je n'avais pas le droit de te quitter, Moira. Ça a été

une aberration. Une faute terrible.

— Tu m'as dit que tu ne m'aimais pas, que tu ne

m'avais jamais aimée. Que ce n'était qu'une aventure

sans lendemain, murmura-t-elle dans un sanglot.

— Je mentais.

— Mais pourquoi?

Robert parla de ses parents, de leur amertume, de

l'espoir que sa mère avait fondé en lui :

— En t'aimant, j'avais l'impression de la trahir... Elle

parlait de l'amour comme d'un piège. Et moi, j'étais fier

de l'avoir déjoué, de ne pas avoir écouté le chant des

sirènes, d'avoir réussi à partir.

— Mais plus tard? Lorsque tu as compris que tu tenais

toujours à moi?

— L'idée ne m'est même pas venue à l'esprit que tu

puisses encore être libre. Et je pensais que les dégâts

commis étaient irréparables, que tu ne me

pardonnerais jamais d'avoir tout brisé de cette façon.

Plus les années passaient, plus ma propre conduite me

paraissait monstrueuse. J'étais persuadé que tu me

haïssais.

— Jusqu'au moment où tu as tout de même décidé

d'aller te faire une opinion sur place? De vérifier que

mon image de toi était tout à fait aussi négative que tu

l'imaginais? chuchota-t-elle en lui effleurant les lèvres.

Robert sourit.

— Avoue que tu t'es arrangée, au début, pour confir­

mer mes craintes! Le moins que l'on puisse dire, c'est

que tu ne m'as pas accueilli à bras ouverts!

Elle rit doucement à son tour, oubliant déjà les souf­

frances passées, l'incertitude, les interminables années

de séparation.

— Il fallait bien mettre un peu de suspense dans cette

histoire à rebondissement, monsieur Robert Graham !

Robert l'attira à lui et il recommença à lui faire l'amour.

Ils s'aimèrent en toute lenteur, cette fois, savourant

chaque caresse, chaque regard échangé, chaque étape

du plaisir... Puis, ils pique-niquèrent sur le lit, assis en

tailleur parmi les couvertures et les draps froissés.

Entre deux éclats de rire et deux baisers, il fut question

de choses très sérieuses : les enfants, l'avenir, le

mariage. Moira tenait à Veraflor, certes, mais elle se

déclara prête à tenir un rôle moins important au sein

des laboratoires. Paul ne demanderait pas mieux que

de prendre la relève si nécessaire.

— Sauf si l'amour de Candice lui tourne la tête, bien

sûr, précisa la jeune femme après avoir résumé la

situation à Robert.

— Mmm... Connaissant Candice comme je la connais,

ces aveux sonnent le glas de la glorieuse carrière de

célibataire de ton frère ! Tes parents vont tomber des

nues en rentrant de leur voyage... Deux mariages d'un

coup! Alors, tu es d'accord pour que nous vivions

ensemble à Haddon's Farm en attendant que la

restauration du château soit terminée?

Les yeux clos, baignée dans un univers de pur bonheur,

Moira murmura de vagues paroles d'acquiescement.

— Inutile de vous préciser, chère madame Graham,

poursuivit Robert, que vous êtes responsable de la

restauration des jardins !

— Je te vois venir! s'exclama Moira, espiègle. C'est tout

de même incroyable ce qu'un homme est capable de

faire pour s'épargner quelques malheureux coups de

bêche!

FIN