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Uéducation des sentiments

CHRISTOPHEltronÉ

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Lexpérience des sentimentsUn marqueur d'humanité ?

û<< Et maintenont que nous les connoissons toutes fles

passionsl, nous ovons beoucoup moins de sujet de les croindre quenous iavions auporavont; cor nous voyons qu'elles sont toutesbonnes de noture, et que nous niovions ien à eviter queleur mouvoisus&ge ou leurs excès. ,>

René DescartesTraité d.es passions del'âme

I ans la vaste famille des affects, le sentiment occupe une placeU bien à part. Il est en quelque sorte une émotion subtile: plusdiscret, plus secret, plus complexe qu une émotion; mais aussi plusinfluent sur le cours de nos vies...

- 0u'est-ce qu'un sentiment?<< f'ai proposé de réserver le terme de sentiment à I'expérience

mentale et privée d'une émotion, et d'utiliser au contraire le termed'émotion pour désigner l'ensemble de réponses qui, pour bonnombre d'entre elles, sont publiquement observables. > Cette défi-nition du neuroscientifique Antonio Damasio'nous rappelle à quelpoint I'imrption de la conscience a modifié la perception et I'usagedes émotions dans l'espèce humaine.

Nos sentiments sont ainsi des sortes de cousins évolués et civilisés de nos émotions, restées, elles, plus antiques et plus rustiques:

1 . Le sentiment méme de soi, Odite Jacob, 1999, p. 50.

Christus n" 231 - Juîllet 2011

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ils sont des émotions subtiles et conscientisées, par opposition auxgrandes émotions dites << primaires ", ou élémentaires. Ainsi, lespleen est une forme légère de laffliction; Iinquiétude, de I'effroi;l'agacement, de la fureur...

Du point de vue de la psychologie évolutionniste, les émotionssont apparues avant la conscience. Elles peuvent donc parfaitementexister avant que nous n'en soyons conscients, ce que montrentles études de neuro-imagerie: des images subliminales peuventdéclencher des émotions de peur très rapides, et subliminales ellesaussi'. Les sujets de ce type d'expériences (qui, devant un écrand'ordinateur, sont bombardés à leur insu d'images ultra-rapidesd'araignées ou de visages hostiles) se sentent toutefois mal à I'aiseet << intranquilles ", selon le délicieux néologisme de l'écrivain por-tugais Pessoa pour désigner le sentiment de << peur sans objet > quicaractérise souvent les esprits inquiets. Ils ressentent des éprouvéscorporels de peur, des émotions sur lesquelles ils ne peuvent mettrede nom ou d'explication, à propos desquelles il leur est impossibled'élaborer un sentiment. Ce qui amplifie leur inconfort. Car, nousle verrons, nos sentiments sont déjà un premier pas vers I'assimi-lation de nos émotions.

En plus de cette dimension de conscience et d'élaboration, lessentiments difÏèrent également d'avec les émotions primaires enétant plus durables et moins intenses. Et pourtant plus influents.Notamment par la force de ce qui est faible et discret, qu on oublieet dont on sous-estime la puissance (comment une petite culpabilitépeut nous pourrir la journée...). Et aussi parce qu'ils ont un impactplus global que les émotions: ils n'existent pas seulement en ré-ponse à une situation donnée (la < situation-starter > de l'émotionforte) mais en rapport avec tout notre lien au monde. En effet, lessentiments n ont pas forcément d'objet précis comme les émotions;pour autant, ils ont des sources, même si elles ne nous sont pastoujours claires. Les émotions sont en général une .. réponse n àquelque chose qui nous << arrive >>; les sentiments, pas toujoursr:ils peuvent nous arriver de I'intérieur, être autoproduits.

2. Voir, par exempte, pour synthèse: Joseph LeDoux, Neurobiologie de la person-nal i té, 0dite Jacob, 2003.3. Cf. Nico Henri Fri jda,.< Moods, emotions episodes, and emotions >, dans Hand-book of Emotions [éd. M. Lewis et J.M. Havittandl, Guitford Press, 1993, pp. 381 -403.

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C'est pourquoi, alors que les émotions radicalisent et simplifientnotre perception des événements, les sentiments la compliquentmais, en contrepartie, la rendent plus subtile.

Les émotions sont des << agitateurs sociaux >>, qui modifientnotre relation aux autres et au monde+ et les sentiments plutôt des<< agitateurs intemes >, qui modifient notre rapport à nous-mêmeet notre vision du monde (ce qui peut aussi nous pousser à chan-ger beaucoup de choses, mais plus lentement). Les émotions nouspoussent plutôt vers laction extérieure, et les sentiments d'abordvers la réflexion intérieure.

Les sentiments sont d'une certaine façon des émotions << restéesen dedans >>, sans la visibilité corporelle et comportementale desémotions fortes: une profonde tristesse nous plonge dans la pros-tration et I'immobilité, tandis que le spleen ne nous empêche pasforcément de continuer d'a$r, et ce souvent sans que personneparfois ne se rende compte de ce qui nous habite.

D'où le lien si particulier des sentiments avec notre vie intérieure...

- l{os sentiments nous façonnentLa Rochefoucauld notait que ..les humeurs ont un cours qui

tourne imperceptiblement notre volonté; elles roulent ensemble etexercent successivement un empire secret en nous, de sorte qu'ellesont une part considérable à toutes nos actions, sans que nous lepuissions connaître >. Si nos sentiments exercent une influence sigrande, c'est pour de nombreuses raisons, dont leur fréquence, etleur rémanence.

Leur fréquence: toutes les études montrent que notre vie émo-tionnelle se déroule souvent à un niveau émotionnel beaucoupplus discret qu intense; sous forme de sentiments plus que d'émo-tions fortes. Selon ces travaux de recueil auprès de personnes ensituation de <. waie vie > (les volontaires continuent leurs activitésquotidiennes et doivent juste noter leur sentiment de linstant quandune petite alarme résonne dans leur poche), la trame de nos jour-nées consiste donc en un climat émotionnel assez tempéré, plutôt

4. Cf. Bernard Rimé, <Vutnérabit i té: impact des épisodes émotionnets >>, dansVulnérabilité et troubles de l'adaptation [éd. F. Rouittonl, John Libbey Eurotext,2008, pp. 55-68.

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complexe et mélangé. Nous passons peu de temps, finalement,sous I'emprise de fortes colères, et beaucoup plus sous celle de nosagacements. Plus de temps avec du vague à l'âme qu avec du waidésespoir. Plus de temps avec des petits tracas qu avec de grossescrises d'angoisse... Heureusement, car nous n'y résisterions paslongtemps, vu le corit physiologique élevé des émotions.

Autre caractéristique des sentiments: leur rémqnence. Ce termedésigne la persistance partielle d'un phénomène après la disparitionde sa cause. Par essence. les sentiments durent au-delà des situationsqui les ont justifiés ou déclenchés. Il y a aussi avec eux un fréquenteffet de résurgence: leur réapparition, analysée avec mille finesses àdes jours ou des années de distance, est un des charmes des romansde Proust: << Rien qu'un moment du passé ? Beaucoup plus, peut-être; quelque chose qui, commun à la fois au passé et au présent,est beaucoup plus essentiel qu'eux deux... >>5. Les sentiments, c'estle sillage de nos faits et gestes, tous les interstices par lesquels notrepassé, ou nos attentes, s'invitent à la table du présent. C'est tout cequi reste en nous après que le train de la vie est passé.

D'où le lien très fort des sentiments avec notre identité. |e donnesouvent à mes étudiants cet exemple cinématographiclue: lorsquenous allons voir un bon film, nous allons ressentir tout un tasd'émotions, voulues par le metteur en scène. Nous allons pleurerface aux scènes de séparation, nous énerver contre les méchantsou I'adversité subie par les gentils, rire aux bons mots des héros,sursauter de frayeur, etc. Le tout exactement en même temps queles autres spectateurs: mêmes émotions et mêmes réactions auxmêmes moments. Puis, une fois le film terminé, chacun va sorfir,et être alors habité, non plus par des émotions fortes quoiqu'unifor-misantes, mais par ses propres sentiments: nous allons repenser àcertaines scènes, avoir des souvenirs de moments similaires vécusdans notre propre existence, songer à ce que nous aurions fait à laplace des protagonistes. Ces sentiments nous caractérisent, noussingularisent, et ne sont pas ceux de nos voisins, qui, de leur côté,sont partis sur d'autres cheminements intérieurs.

C'est que, par nos sentiments, nous ne réagissons pas seulementà l'événement qui les a induits, mais à ce que cet événement signifiede Lensemble de notre vie. Il y a ainsi une remise en perspective,

5. Le Temps retrouvé, Gatt imard, < Bibl iothèque de La Ptéiade >, t . lV, 1989, p. 450.

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une inscription dans notre identité, dans notre biographie: messentiments me rappellent, parfois vigoureusement, ce que cet évé-nement signifie pour moi, avec la vie qui a été la mienne. De fait,nos sentiments ne sont pas, ou pas seulement, de simples réactionsà l'environnement: quelquefois, nos sentiments seront en accordavec ce dernier (nous serons joyeux dans les ambiances joyeuses)mais d'autres fois, non (malgré la joie ambiante, la fête, nous noussentirons mélancoliques). Alors, par cet effet de contraste, nousprendrons mieux conscience de nos sentiments. Et aussi de notrediflérence, de notre singularité, de ce qui nous sépare des autres,à cet instant, ou peut-être durablement.

Ainsi, les sentiments peuvent nous aider à comprendre quequelque chose ne va pas en nous ou autour de nous, ou, à Tinverse(n oublions pas nos sentiments agréables), que cela va particuliè-rement et étonnamment bien: comme les émotions, mais avecplus de douceur, ils signalent une rupture de continuité dans lesinteractions constantes, tranquilles, prévisibles, que nous avonsavec notre environnementG.

- Subtilité des sentimentsNos sentiments peuvent être agréables (bonne humeur, confiance,

sérénité, légèreté...) ou désagréables (agacement, ressentiment,inquiétude, mélancolie, culpabilité...). Mais ce qui est plus typiquedes sentiments, c'est le mélange, la subtilité, ce sont les ressentismixtes où les éléments agréables se mêlent à des tonalités doulou-reusesT. Dans la nostalgie, cette mixité est clairement déchiffrable:ce << regret mélancolique d'une chose révolue >>8 associe à la fois dela douceur (des souvenirs agréables) et de la douleur (de ce qu ilssoient passés). Se souvenir, sourire, mais souffrir du souvenir...La nostalgie est suffisamment agréable pour qu'on ait envie de s'yadonner, pour qu on y revienne si souvent malgré tout. En elle, lapetite pointe de tristesse joue le rôle du sel dans un plat.

6. Cf. B. Rimé, Le partage social des émotions, PUF, 2005.7. Cf. Janet Pol ivy, < 0n the induction of emotion in the taboratory: discrete moodsor muttipte affects states? >>, Journal of Personality and Social Psychology, 1981,no 41, pp. 803-81 7.8. Grand Robert de la Langue Française, Le Robert, 2001.

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Et puis, il y a tous ces sentiments sur lesquels personne n'a jamaismis de nom! fe me souviens d'un ami qui me racontait comment,après qu on lui eut promis une promotion à un poste professionnelprestigieux, bien qu'harassant et délicat, il s'était trouvé à la foisexcité, flatté et inquiet. Comment nommer ce mélange I Ensuite,apprenant qu'il n'avait finalement pas le poste, il rn expliqua qu'ilavait ressenti un second.. mélange baroque de sentiments > (selonses mots). Être à la fois déçu et soulagé, ça porte un nom I Et pour-tant, c'est si fréquent ! Il y a encore les sentiments dans lesquelsnous met la musique: cet étrange sentiment de bonheur intense etgrave, de tragique apaisé, que peut nous donner le son de la violede gambe, qui le nommera pour nous aider à le partager ? Parfoispersonne, et c'est très bien ainsi que des sentiments restent inno-minés dans ce monde où tout est recensé et balisé. Les écrivains degénie savent le faire, et leur lecture est alors une révélation: ce quenous ressentions confusément se trouve clarifié, révélé. RelisonsProust, dans l'épisode célèbre de ses couchers d'enfant inquiet:

<< Ma seule consolation, quand je montais me coucher, était quemaman viendrait m'embrasser quand je serai dans mon lit. Maisce bonsoir durait si peu de temps, elle redescendait si vite, que lemoment où je I'entendais monter, puis où passait dans le couloir àdouble porte le bruit léger de sa robe de jardin en mousseline bleue,à laquelle pendaient de petits cordons de paille tressée, était pourmoi un moment doulourerx. Il annonçait celui qui allait le suiwe,où elle m'aurait quitté, où elle serait redescendue. De sorte que cebonsoir que j'aimais tant, j'en arrivais à souhaiter qu'il vînt le plustard possible, à ce que se prolongeât le temps du répit où mamann était pas encore venue >>e.

Sentiment de douceur et de douleur mêlées...Nos sentiments sont donc notre porte d'entrée privilégiée pour

Iintrospection. C'est un intérêt majeur, mais il n'est pas le seul:aux yeux des soignants, ils représentent un outil d'auto-régulation.Mais rien à voir avec une quelconque forme de .. pensée positive >:vouloir accéder à un meilleur équilibre intérieur ne se résume pas

9. Du côté de chezSwann, Gatt imard, < Bibt iothèque de La Pléiade >, t . l , 1987, p. 13.

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à une forme de.. consumérisme émotionnel >r qui consisterait à nevouloir garder que les .. bons >> sentiments, agréables, et à écarterméthodiquement les autres. Pour aller bien sans nous appauwir,nous avons à accepter profondément ce que nous sommes et ce quenous ressentons, que cela soit agréable ou pas. C'est la tendanceactuelle d'un passionnant courant de psychothérapies centrées surce que I'on nomme la < régulation émotionnelle >>'o.

Tout au long de ses célèbres Lettres ù un jeune poète, Rainer-MariaRilke aborde ainsi magnifiquement le rôle précieux, vital même àses yenx, que nos sentiments peuvent jouer dans nos existences.Dans la huitième Lettre", il parle à son jeune correspondant de latristesse: << Si notre regard portait au-delà des limites de la connais-sance, et même plus loin que le halo de nos pressentiments, peut-être recueillerions-nous avec plus de confiance encore nos tristessesque nos ioies. [...] De grâce, demandez-vous si ces grandes tristessesn ont pas traversé le profond de vous-même, si elles n ont pas changébeaucoup de choses en vous, si quelque point de votre être ne s'yest pas profondément transformé. > Mais Rilke ne prône pas pourautant la passivité face à ses ressentis; il incite au contraire soninterlocuteur à la plus grande attention et au plus grand respectenvers ses sentiments: c'est pour lui le meilleur - le seul - moyende viwe et de résister à ce qu il appelle << ces maladies qui s'amon-cellent dans l'être >>, faute d'attention et d'intelligence de notre pert.

Labsence de vie intérieure, que notre société facilite avec toutesses forces matérialistes et consuméristes, nous expose ainsi à unestase pathogène de nos sentiments que nous aurions négligés etrepoussés dans un coin de notre subconscient...

- Sentiments et spiritualitéTravailler ses sentiments et sa vie intérieure comme un bon

outil d'équilibre personnel représente bien sfir un but respectableet utile. Mais on peut aller au-delà: nos sentiments sont aussi unevoie possible d'enrichissement de notre vie spirituelle. Du moins,une forme de spiritualité laique, celle de la vie de notre esprit, deson ouverture à la grâce et au mystère.

10. Thérapie cognitive et émotions1 1. Grasset, 1 937, pp. 85-87.

la troisième vagueléd. J. Cottraux|, Masson, 2007.

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fe me souviens du choc qui me saisit jadis à la première lecturedela Lettre de Lord Chandos, célèbre nouvelle de l'écrivain autrichienHugo Von Hofmannsthal, qui raconte l'histoire d'un homme ex-pliquant à un ami (le philosophe Francis Bacon) pourquoi il s'estretiré du monde, a renoncé à écrire et plus encore:

<< Toute I'existence m'apparaissait autrefois, dans une sorted'iwesse continuelle, comme une grande unité. [...] Depuis lors, jemène une existence que vous aurez du mal à concevoia je le crains,tant elle se déroule hors de Lesprit, sans une pensée. [...] Il ne m'estpas aisé d'esquisser pour vous de quoi sont faits ces moments heu-reux;les mots une fois de plus m'abandonnent. [..J Un arrosoir, uneherse à l'abandon dans un champ, un chien au soleil, un cimetièremisérable, un infirme, une petite maison de paysan, tout cela peutdevenir le réceptacle de mes révélations [...], la source de ce ravisse-ment énigmatique, silencieux, sans limite >>".

Ils sont si importants, ces instants où nous sortons du mental etdu verbal, et où nous nous laissons aller au silence-sentiment, oùnous quittons, doucement ou brutalement, les raisonnements etcertitudes où nous étions engagés. Ils sont comme des sorries deroute, comme on le dit pour les voitures: nous quittons le chemin dece qui était prévu. Nous étions endormis ou assoupis par le ronrondu prévisible ou de I'habituel. En réalité, nous étions absents à nous-mêmes et à la vie. Et nous voilà, par la grâce du sentiment, arrachésà cette rassurante et prévisible monotonie: expériences d'éveil...

Mais nous risquons de ne pas leur prêter attention: elles néces-sitent d'avoir laissé de la place à sa vulnérabilité, de lespace poursa réceptivité. Elles ne surviennent pas si Lon a tout verrouillé,tout cadenassé, tout rempli derrière des possessions, des préoccu-pations, des obligations, des actions. Elles exigent une sensibilitépréservée et cultivée, c'est-à-dire une vulnérabilité et un lâcher-priseparfaitement acceptés et consentis. Le poète Christian Bobin parleà leur propos d'.. un état de bouleversement calme >'r. Il s'agit d'unmoment où les sentiments se révèlent et se mêlent sans difficulté,

12. Gatt imard, 1980, pp. 75-87.13. Entret ien avec Christ ine Ferniot, < À [a pointe du vivant >>, Lire, no 361, décembre2007 , pp. 28-29.

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dans des oppositions harmonieuses: lucidité et perplexité,légèretéet profondeur. Nous sommes alors présents à la fois au monde quinous entoure et à ce que nous ressentons.

C'est peut-être ce à quoi pensait Maître Eckhart, lorsqu il écrivait:<< Dieu nous rend souvent visite, mais la plupart du temps, nousne sommes pas chez nous... >'4. Prenons soin de nous en ce sens:plusieurs fois par jour, accordons-nous quelques minutes pour

écouter nos sentiments, pour vérifier où nous en sommes, et pour

répondre oui à la question: < Il y a quelquun là-dedans ? > Afin dene pas être - ou le moins souvent possible - ce << quelqr.rlun avecpersonne dedans > dont parlait l'écrivain Romain Gary. Faute dequoi, nous ne serons touchés par rien, ni visités p:r personne...

14. Conseils spirituels, Rivages, 2003.

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