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Argumentation et engagement dans les communications médiatisées par ordinateur : analyse expérimentale d’une situation de débat via Internet Jérôme Guegan Pascal Moliner & Robert-Vincent Joule Proposition pour les SMC Research Awards - Décembre 2013 Avec le développement d’Internet, les possibilités d’expression se sont démultipliées. On ne compte plus aujourd’hui les forums et autres blogs où chacun peut faire état de ses opinions sur des questions d’actualité ou sur des sujets plus généraux. Les échanges en ligne qui opposent différents points de vue mobilisent diverses constructions sociales, stéréotypes, orientations politiques, idéologies etc. Dans ces situations, les individus ne sont pas isolés, ils sont exposés aux arguments et contre-arguments de chacun et expriment à leur tour des opinions susceptibles d’influencer leurs interlocuteurs. On peut se féliciter de ces nouvelles formes d’expressions libres et publiques et voir dans leur développement les signes du progrès des sociétés démocratiques. Mais elles s’accompagnent parfois de dérives inquiétantes. En effet, Internet semble constituer un support privilégié pour véhiculer des contenus et des opinions contre-normatifs tout en dissimulant son identité véritable (Douglas, 2007). Il s’agit aussi d’un cadre idéal pour mobiliser une audience (Klein et al., 2007) qui n’oserait pas accéder à certains contenus s’ils étaient disponibles sur tout autre support. Par exemple, un rapport remis au Premier Ministre Français (Falque-Pierrotin, 2010) révèle une augmentation de 70% des pages internet francophones associées à des contenus racistes entre 2006 et 2007. Ce même rapport cite une étude réalisée en 2009 par le centre Simon Wiesenthal qui montre qu’entre 2000 et 2009, le nombre de sites faisant l’apologie de la haine raciale et du terrorisme est passé de 1400 à 10 000 au niveau international.

Argumentation et engagement dans les communications médiatisées par ordinateur : analyse expérimentale d’une situation de débat via Internet. Par Jérôme Guegan

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Article de Jérôme Guegan (ingénieur de recherche en psychologie sociale - Arts et Métiers ParisTech) présenté lors des SMC Research Awards 2013

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Argumentation et engagement dans les communications

médiatisées par ordinateur : analyse expérimentale d’une situation

de débat via Internet

Jérôme Guegan

Pascal Moliner & Robert-Vincent Joule

Proposition pour les SMC Research Awards - Décembre 2013

Avec le développement d’Internet, les possibilités d’expression se sont démultipliées.

On ne compte plus aujourd’hui les forums et autres blogs où chacun peut faire état de

ses opinions sur des questions d’actualité ou sur des sujets plus généraux. Les échanges

en ligne qui opposent différents points de vue mobilisent diverses constructions sociales,

stéréotypes, orientations politiques, idéologies etc. Dans ces situations, les individus ne

sont pas isolés, ils sont exposés aux arguments et contre-arguments de chacun et

expriment à leur tour des opinions susceptibles d’influencer leurs interlocuteurs. On peut

se féliciter de ces nouvelles formes d’expressions libres et publiques et voir dans leur

développement les signes du progrès des sociétés démocratiques. Mais elles

s’accompagnent parfois de dérives inquiétantes. En effet, Internet semble constituer un

support privilégié pour véhiculer des contenus et des opinions contre-normatifs tout en

dissimulant son identité véritable (Douglas, 2007). Il s’agit aussi d’un cadre idéal pour

mobiliser une audience (Klein et al., 2007) qui n’oserait pas accéder à certains

contenus s’ils étaient disponibles sur tout autre support. Par exemple, un rapport remis

au Premier Ministre Français (Falque-Pierrotin, 2010) révèle une augmentation de 70%

des pages internet francophones associées à des contenus racistes entre 2006 et 2007.

Ce même rapport cite une étude réalisée en 2009 par le centre Simon Wiesenthal qui

montre qu’entre 2000 et 2009, le nombre de sites faisant l’apologie de la haine raciale

et du terrorisme est passé de 1400 à 10 000 au niveau international.

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Proposition pour les SMC Research Awards - Décembre 2013

Ces constats suscitent plusieurs interrogations : quelle influence exercent les

communications médiatisées par ordinateur (CMO) sur l’expression et les

comportements des individus ? L’expression d’une opinion lors d’une CMO peut-elle

renforcer l’attitude de celui qui l’exprime ? Il s’agit donc de se demander si les

conséquences attitudinales de l’expression d’une opinion ou d’un argument peuvent

être modulées en fonction du contexte de communication en ligne. Le présent article

se propose de fournir quelques éléments de réponse en mobilisant les conceptions

issues de la psychologie de l’engagement et des travaux portant sur l’expression des

individus sur Internet.

Engagement et changement d’attitude

Depuis les travaux de Kiesler (1971), on sait que sous certaines conditions, la réalisation

d’un acte peut entraîner des conséquences sur les attitudes (i.e., opinions, points de

vue relatifs à un objet donné) et les comportements ultérieurs de son auteur. Ces

conséquences sont le fruit d’un phénomène d’engagement qui peut se définir comme

un lien unissant l’individu à l’acte produit (Joule & Beauvois, 1998). Ainsi, pour peu qu’il

soit observable et attribuable à celui qui le réalise, tout acte (e.g., signer une pétition,

argumenter en faveur d’une cause) est susceptible d’engager son auteur.

Lorsque l’acte produit est contraire à l’attitude initiale de l’individu, on assiste à un effet

de rationalisation qui se traduit par une modification de l’attitude dans le sens de l’acte

effectué. En effet, selon la théorie de la dissonance cognitive (Festinger, 1957), le fait

de réaliser des actes contre-attitudinaux génère un état d'inconfort psychologique

appelé dissonance, que l’on réduit en changeant d’attitude (Hogg & Smith, 2007).

Lorsque l’acte produit va dans le sens de l’attitude initiale de l’individu, on observe

généralement un effet de renforcement de cette attitude. Ce renforcement rendrait

l’individu plus résistant à toute tentative de persuasion (Kiesler et al., 1971) et conduirait

à accepter plus facilement des arguments extrêmes allant dans le sens de l’attitude

initiale (Pallak et al., 1972).

Cet article aborde les effets de l’engagement et le changement d’attitude associé lors

d’une situation de débat sur Internet. Puisque l’étude de l’engagement consiste à

analyser le lien qui unit l’individu et ses comportements, il s’agit d’appréhender en quoi

les contextes de communication en ligne peuvent infléchir ce lien. Pour être

pleinement engageant, un acte doit notamment être public, non-anonyme (Pallak &

Cummings, 1976), explicite et irrévocable (Kiesler & Sakumara, 1966). Ces différents

facteurs influencent la visibilité sociale de l’acte (Joule & Beauvois, 1998).

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Dans cette perspective, le caractère anonyme ou visible des communications en ligne

peut influencer le degré d’engagement. En effet, puisqu’elles s’initient à distance, le

plus souvent textuellement, les CMO peuvent limiter les possibilités d’identification des

utilisateurs (e.g., absence d’informations personnelles, utilisation de pseudonymes).

Même s’il reste possible d’inférer certaines caractéristiques personnelles (e.g., par le

biais du style d’écriture ou des informations recueillies ; Hayne & Rice, 1997), l’anonymat

perçu par les utilisateurs est sensiblement renforcé. Par ailleurs, dans un contexte de

communication anonyme, les individus ne perçoivent pas les spécificités de leurs

différents interlocuteurs. En masquant les attributs idiosyncrasiques, l'anonymat a donc

la propriété de fournir une présentation uniforme et standardisée des individus (Lee,

2004).

Or, les individus pourraient avoir d’autant plus l’impression de s’exprimer devant une

audience que cette dernière est composée d’individualités distinctes et

reconnaissables plutôt que d’entités anonymes identifiables par un code personnel ou

un pseudonyme. Cette uniformisation de l’audience peut donc minimiser le caractère

public de l’acte. Parallèlement, l’utilisation de pseudonymes ou de codes personnels

peut réduire la visibilité sociale. Les contributions individuelles lors d’un débat en ligne

pourraient alors se confondre avec les arguments exposés par les différents

interlocuteurs soutenant la même position. Ainsi, plusieurs études utilisant le paradigme

du « Qui-dit-quoi ? » (Taylor et al., 1978) révèlent qu’il est plus difficile d’identifier la

source d’une contribution en situation de CMO anonyme qu’en condition de visibilité

(e.g., Postmes et al., 2002). Cette composante de l’anonymat pourrait aussi infléchir

l’attribution d’un acte à son auteur car elle comporte un caractère dissociatif qui peut

conduire l’individu à se distancier des opinions exprimées (Suler, 2004). Or, l’association

explicite de l’acte et de son auteur constitue le support le plus fondamental du

processus d’engagement. Le caractère dissociatif de l’anonymat en ligne peut donc

être un puissant facteur de désengagement puisque « les individus pourraient même se

convaincre que les comportements qu'ils réalisent en ligne “ne sont pas moi du tout.” »

(Suler, 2004, p.322-323).

Dans leur ensemble, ces différents facteurs peuvent donc considérablement moduler

la force du lien permettant d’associer l’individu et ses actes. En conséquence, les effets

de l’engagement devraient être moins marqués lors d’un débat médiatisé par

ordinateur anonyme que dans une situation permettant l’identification nominative des

interlocuteurs (Hypothèse H1).

Anonymat et possibilités d’expression sur Internet

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En plus des effets liés au processus d’engagement, l’étude des débats en ligne

implique également d’analyser les conséquences de l’anonymat sur le plan de

l’argumentation et des possibilités d’expression des individus.

Généralement, lorsqu’ils prennent position à propos de groupes stigmatisés, les individus

ont tendance à adopter une posture socialement acceptable pour éviter toute

désapprobation ou sanction (e.g., Monteith et al., 1996). Ce phénomène résulterait de

l’influence de pressions normatives - associées aux valeurs égalitaires des sociétés

démocratiques - tendant à inhiber l’expression des stéréotypes et des préjugés (Dovidio

& Gaertner, 1986). Les études portant sur les effets de l’anonymat dans les CMO

montrent que la révélation d’informations embarrassantes mais aussi l'expression de

comportements contre-normatifs y sont plus fréquentes que lors d'échanges en face-à-

face (e.g., Whitty & Joinson, 2009). Ainsi, les individus qui communiquent en ligne sont

globalement plus désinhibés dans leurs interactions sociales (cf. the online disinhibition

effect, Suler, 2004).

Par ailleurs, ce type de médium peut aussi être utilisé pour résister aux groupes

majoritaires et aux valeurs consensuelles qu’ils véhiculent (Spears et al., 2002). Selon

cette approche, l’anonymat des CMO serait propice à l'expression d'éléments qui

seraient susceptibles d'êtres réprouvés, voire directement sanctionnés. En effet, le fait

d'être faiblement identifiable permet de se prémunir des sanctions sociales si les actions

ou les opinions exprimées par l'individu sont perçues comme contre-normatives et

illégitimes (Spears & Lea, 1994). L’utilisation des CMO anonymes permettrait donc de

défendre plus facilement les normes du groupe et les points de vue individuels (Klein et

al., 2007).

En conséquence, il est possible de supposer que lors d’un débat en ligne, l’anonymat

devrait offrir une plus grande liberté d’argumentation qu’une situation de visibilité

permettant l’identification nominative de chaque interlocuteur. Ce phénomène

devrait être d’autant plus marqué que les individus ont été amenés à plaider en faveur

d’une cause susceptible d’être socialement réprouvée (Hypothèse H2).

Méthode

La présente recherche repose sur un protocole expérimental qui se rapproche d’une

situation classique de débat via Internet sur une question d’actualité. Le thème du

débat concernait les mesures annoncées par le gouvernement français à l’égard des

Roms, une minorité ethnique faisant l’objet de discrimination sur le territoire français.

L’expérience a été réalisée en novembre 2010, quelques mois après les actions

gouvernementales portant sur le sort de cette population (e.g., destruction des camps,

reconduite aux frontières des Roms sans papiers). Ces actions ont été jugées

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explicitement discriminatoires par le commissaire européen à la justice, aux droits

fondamentaux et à la citoyenneté. Durant cette période, des sondages nationaux ont

été commandités par plusieurs journaux français (Le Parisien, Le Figaro) et la

problématique des Roms était particulièrement médiatisée. Mis en parallèle, ces

sondages suggèrent que l’opinion française était très ambiguë sur cette question1.

Puisqu’il est difficile d’avoir une opinion tranchée sur cette problématique complexe (et

aujourd’hui encore largement débattue), nous nous attendons à ce que le fait de

plaider, en faveur ou à l’encontre des actions gouvernementales, induise un effet

d’engagement orientant les attitudes personnelles. De plus, puisque les Roms

constituent un groupe minoritaire stigmatisé, développer des arguments concernant

leur sort peut activer des normes reposant sur les valeurs humanistes et égalitaires des

sociétés démocratiques.

Participants

Soixante-douze participants (64 femmes et 8 hommes ; âge moyen = 22.5 ans ; ET =

5.88), tous étudiants en licence de Psychologie, ont pris part à la recherche.

Procédure

Dans la première partie de l’expérience, les participants répondaient individuellement

à un questionnaire permettant de mesurer leur attitude relative aux mesures

gouvernementales françaises.

La seconde partie de l’étude consistait en une phase de débat via CMO. Durant 40

minutes, les participants communiquaient sur un Chat internet privé. Deux petits

groupes devaient débattre sur la problématique des Roms en France. Chaque groupe

était composé aléatoirement, indépendamment donc de l’attitude initiale des

participants. Il y avait toujours le même nombre de participants dans les deux groupes

(soit 4 soit 5 personnes). Afin de créer une situation de débat, ces deux groupes

devaient défendre deux points de vue opposés : la première consigne impliquait de

plaider en faveur du démantèlement des camps et de l’exclusion des Roms (condition

pro-gouvernementale) ; la seconde consigne impliquait une prise de position contre le

démantèlement des camps et contre l’exclusion des Roms (condition anti-

gouvernementale). Il était demandé aux membres des deux groupes de produire le

maximum d’arguments - les plus forts et les plus persuasifs - pour défendre la position qui

leur avait été assignée. Dans cette configuration, les participants réalisaient donc un

comportement explicite, irrévocable et répété, la tâche impliquant l’exposition d’une

variété d’arguments visant à soutenir une même position.

1 Par exemple, dans un sondage réalisé par l’institut « CSA » et publié le 26 Août 2010, 48% des personnes

interrogées étaient favorables à la reconduite des Roms aux frontières, tandis que 42% y étaient opposées.

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Le degré d’anonymat des participants durant l’interaction était manipulé. En condition

d’anonymat les participants n’étaient identifiables que par le biais de leur groupe (e.g.,

G1Memb1 ; G2Memb1) tandis que la condition de visibilité permettait une

identification nominative de chaque participant (G1NomPrenom ; G2NomPrenom).

Le médium de communication était rigoureusement identique dans toutes les

conditions expérimentales. Les participants entraient en interaction par le biais du Chat

internet et ne pouvaient pas communiquer oralement ou entrer visuellement en

contact. Les messages postés par chaque participant apparaissaient sur l’écran des

membres des deux groupes. Cette procédure permettait à tous les participants

d’accéder en temps réel à toutes les informations communiquées au fil des 40 minutes

de discussion.

Dans la troisième phase de l’étude, les participants étaient invités à répondre une

seconde fois au questionnaire de la première phase. Cela permettait, dans chaque

condition expérimentale, de comparer l’attitude des sujets avant et après la phase de

discussion.

Mesures

Le questionnaire permettait de mesurer l’attitude des participants concernant les

actions gouvernementales françaises à l’égard des Roms. Les questions ont été reprises

du sondage élaboré par l’institut OpinionWay pour Le Figaro en Aout 2010 : « Etes-vous

favorable ou opposé : (1) au démantèlement de certains camps de Roms (2) à

l’expulsion vers la Roumanie de Roms sans papiers ». Pour chaque question, les

participants indiquaient leur réponse en faisant une croix sur une échelle de 10

centimètres portant à gauche la mention « pas du tout favorable » et à droite la

mention « tout à fait favorable ». L’analyse du changement d’attitude était donc

basée sur la comparaison des réponses, avant et après la phase de CMO.

La mesure de la performance argumentative reposait sur le nombre d’arguments

produits par chaque sujet dans chaque condition. Le sujet obtenait un point pour

chaque nouvel argument produit qu’il n’avait pas préalablement exposé, même si

l’argument avait déjà été exposé par un autre membre du groupe d’appartenance.

Résultats

Changement d’attitude

L’analyse des données révèle que les participants présentent globalement des degrés

d’accord relatifs aux mesures gouvernementales plus élevés après la phase de CMO

qu’avant (F(1,12) = 5.29, p<.05). On note également un effet d’interaction significatif

(F(1,12) = 13.69, p<.01) : en condition anonymat, aucun effet du facteur temps (avant,

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après la phase de CMO) n’est relevé, alors qu’en condition de visibilité les participants

exposés à la consigne pro-gouv présentent des degrés d’accord plus élevés à T2

(après) qu’à T1 (avant). A l’inverse, les participants ayant argumenté selon la consigne

anti-gouv montrent un plus fort désaccord à T2 qu’à T1 (cf. Figure 1). Ces résultats sont

en accord avec l’hypothèse H1.

Figure 1 : Accords moyens vis-à-vis des mesures du gouvernement selon l’anonymat, la

consigne et le temps

Performance argumentative

L'analyse des scores de performance argumentative révèle que ceux-ci sont plus

élevés en condition d’anonymat que de visibilité (F(1,12) = 10.63, p<.01). On observe

également un effet d’interaction significatif entre l’anonymat et la consigne (F(1,12) =

23.45, p<.001). En condition d’anonymat, les participants plaidant selon la consigne

pro-gouv produisent plus d’arguments que les participants de la condition anti-gouv. A

l’inverse, en condition de visibilité, les participants plaidant selon la consigne anti-gouv

produisent plus d’arguments que les participants de la condition pro-gouv. De plus, les

scores d’argumentation des participants plaidant selon la consigne anti-gouv ne

diffèrent pas significativement en condition d’anonymat et de visibilité, mais les

participants produisant des arguments selon la consigne pro-gouv sont plus

performants en condition d’anonymat que de visibilité (cf. Figure 2). Ces résultats sont

en accord avec H2.

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Figure 2 : Scores de performance argumentative dans les différentes conditions

expérimentales

Discussion

L’objectif de cette expérience était d’étudier le phénomène d’engagement et les

possibilités d’argumentation des individus dans un contexte écologique de débat via

CMO.

Concernant le changement d’attitude, les résultats sont en accord avec l’hypothèse

H1 : c’est en condition de visibilité que le changement d’attitude est le plus marqué.

Dans cette condition, les participants orientent leurs opinions dans le sens des

arguments défendus. A l’inverse, le changement d’attitude est beaucoup moins

marqué en condition d’anonymat. Ces résultats sont en accords avec les propositions

de la théorie de l’engagement. L’anonymat de chaque participant et la diminution du

caractère public de l’acte semblent sensiblement minimiser la mise en œuvre des

processus de renforcement/rationalisation. En effet, dans un contexte de débat

anonyme sur Internet, les différents indices sociaux susceptibles d’associer chaque

argument (acte) à son auteur sont masqués. En revanche, en condition de visibilité,

l’identification nominative de chaque interlocuteur fait apparaitre clairement un

changement d’attitude dans le sens de l’acte réalisé.

Au niveau de l’argumentation, on observe une nette asymétrie entre les scores de

performance selon le contexte et la consigne. En condition d’anonymat, les

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participants devant plaider en faveur des actions gouvernementales obtiennent de

meilleures performances argumentatives que les participants argumentant à l’encontre

de ces actions (en accord avec H2). En outre, ce phénomène est largement inversé en

condition de visibilité.

La situation de communication anonyme favorise l’expression d’éléments contre-

normatifs ce qui déséquilibre la discussion à l’avantage des participants argumentant

selon la consigne pro-gouv. Dans cette situation, tout semble indiquer que les

participants encourent moins de risques de sanctions sociales, ce qui favorise la

production d’arguments, en dépit de leur caractère potentiellement discriminatoire. En

outre, ils peuvent facilement mobiliser et exprimer ouvertement des connaissances à

propos des Roms (issues des médias, de la presse et des stéréotypes négatifs qui

définissent ce groupe stigmatisé) permettant de légitimer les actions

gouvernementales. A l’inverse, les caractéristiques de la condition visibilité sont à

l’avantage du groupe ayant la consigne anti-gouv. Cette condition est au bénéfice de

la tolérance et de la retenue : les participants de la consigne pro-gouv ont alors plus de

difficulté à revendiquer des opinions soutenant des mesures qui vont à l’encontre des

valeurs égalitaires des sociétés démocratiques.

En résumé, la condition de visibilité fait apparaitre un changement d’attitude dans le

sens des arguments exposés, quelle que soit la consigne d’argumentation. Cette

condition s’accompagne également d’une forme de modération dans l’expression

des arguments qui se répercute sur les performances. En condition d’anonymat, on

observe que les participants qui plaident en faveur des actions gouvernementales : (1)

obtiennent de meilleures performances argumentatives, mais (2) sont pourtant moins

engagés en dépit de l’augmentation du nombre d’arguments produits. Autrement-dit,

les spécificités du contexte de CMO anonyme peuvent conduire l’individu à exprimer

davantage d’éléments permettant de soutenir son argumentaire. Est-ce à dire que les

conséquences attitudinales emprunteront nécessairement la même voie que la

radicalisation des propos ? Les résultats de cette expérience nous conduisent à fournir

une réponse plus nuancée, puisque l’anonymat en ligne est susceptible de redéfinir les

liens qui unissent l’individu à ses comportements.

Cette expérience offre un nouvel éclairage sur les processus psychologiques à l’œuvre

dans les situations de débat en ligne. Elle permet de mieux comprendre la façon dont

le médium de communication peut influencer ce que les individus disent et pourquoi ils

s'autorisent à le dire, mais aussi quelles en sont les conséquences. Dans cette optique,

la profusion de contenus négatifs sur Internet peut être abordée sur un plan moins

fataliste puisque ces contenus peuvent être cognitivement dissociés de leurs auteurs.

Par exemple, l'expression de propos racistes en ligne n'engagerait pas nécessairement

l'individu dans un cours d'action aboutissant à la réalisation de comportements

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discriminatoires effectifs en présence. En effet, les mêmes aspects de l'anonymat sur

Internet qui favorisent l'expression des contenus sensibles sont également susceptibles

de désengager l'individu. En corollaire, on peut préconiser la création d'interfaces en

ligne offrant la plus grande visibilité de soi et de l'audience (e.g., affichage des noms,

photographies, informations biographiques) lorsqu'il s'agit de faire communiquer les

individus sur des thèmes profitables à une évolution positive des comportements (e.g.,

écocitoyenneté, lutte contre les inégalités sociales). Lors de ces discussions en ligne, la

visibilité sociale pourrait ainsi stimuler la production d'éléments positifs - permettant

d'être positivement perçu par autrui - qui auront l'avantage d'être particulièrement

engageants et donc d'impacter favorablement les comportements ultérieurs des

interlocuteurs.

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