C O N N A I S S A N C E S S U R D I T É S • A V R I L 2 0 0 3 • N ° 0 424

PAR CHRISTIANE FOURNIER

Inhérente à l’homme, la gestualité est omniprésente dans la communication humaine : elle estle plus souvent complémentaire du langage oral pour expliciter, préciser, illustrer, signifierson approbation ou son refus. Parfois elle est incontournable dans une communicationinterculturelle ; elle compense la difficulté à s’exprimer verbalement. L’expression “joindre legeste à la parole” illustre l’importance de la participation du corps dans la communication.Celle-ci ne se limite pas, on le sait, à la langue seule : au verbe s’ajoutent la prosodie et le nonverbal. L’attitude du locuteur fait partie intégrante du message, comme si elle habillait lemessage oral. A travers les expressions du visage, le regard, les attitudes, les configurationsde la main et leurs mouvements, le corps parle.

Dans cet ensemble d’expressionscorporelles, tous les paramètresn’ont pas la même importance lin-

guistique. Dans la hiérarchie des compo-sants du message gestuel nous accorde-rons une place privilégiée auxconfigurations de la main. Insérées dansdes énoncés produits par des personnesentendantes, elles peuvent devenir desquasi-linguistiques. Dans un énoncé enlangue des signes elles deviennent lamatrice du signe lui-même et constitue lesème du signifiant signé. Cette approchesémiologique des configurations de lamain souligne le fait que les langues dessignes, indépendamment des pays, ne sesont pas construites “ex nihilo”. Elles ontpuisé leurs racines dans les représentationssymboliques communes aux hommes,depuis la nuit des temps. Elles constituentun recueil d’universaux du langage au-delà des époques, des civilisations, desfrontières. Certes à partir de ces sèmes,dans un souci d’enrichissement lexical etde par l’usage, les groupes d’individusintroduiront des variantes combinatoires,des dérivations multiples qui joueront surles significations. Dans leurs conversationsquotidiennes les locuteurs sourds ne sepréoccupent pas de cette archéologiesémantique des formes de la main, et a for-tiori les locuteurs entendants sauf si uneforme de la main n’était pas en adéquationavec le sens du message. Cette inadéqua-tion entraînerait surprise, interrogation del’interlocuteur, le message pouvant êtreambigu. L’essentiel, c’est évident, est dedonner du sens pour comprendre et êtrecompris.

Si aujourd’hui des auteurs contemporainsdéfendent l’idée de l’existence d’uneétroite relation entre geste et langage, tousdeux susceptibles de représenter unconcept perceptible, la valeur linguistiquedu geste avait déjà été prise en compte dèsl’antiquité.

Un héritage linguistiqueAinsi Aristote aurait écrit trois livres sur legeste, malheureusement disparus. Demême, Socrate et Platon mettaient au rangdes qualités et des vertus utiles les règlesdu geste dont une théorie aurait été écritepar leur élève, le philosophe de Stagyre.Téleste traduisit par le geste, devant dixmille athéniens, les tragédies et les grandspoèmes des grecs. Sa science s’appelait“chironomie”, science des gestes de lamain1. Les romains partagèrent l’engoue-ment des grecs. Les empereurs Auguste etNéron ont particulièrement encouragé lesacteurs de mime et de pantomime. Dansles prétoires Cicéron exhortait l’art oratoiredes magistrats en évoquant l’éloquence dugeste. Ce texte de Quintilien, orateur du 1er

siècle de notre ère témoigne de l’impactlinguistique accordée aux mouvements dela main : “les autres parties du corps aidentcelui qui parle ; mais les mains, j’ose presquedire qu’elles parlent elles-mêmes. Avec elles,nous pouvons demander, promettre, appeler,congédier, menacer, supplier, marquer l’hor-reur, la crainte, l’indignation, la négation, lajoie la tristesse, le doute l’aveu, le repentir, lamesure, la quantité, le nombre, le temps. N’ont-elles pas encore le pouvoir d’exciter ? D’arrê-ter ? D’approuver ? De manifester l’étonne-ment ? La pudeur ? Pour désigner les lieux et

les personnes ne tiennent pas lieu d’adverbeset de pronoms ? Et certes, dans une si grandediversité de langues parlées par les peuples etles nations, les mains semblent constituer unlangage commun à tous les hommes”.

Selon les époques, les civilisations, les rites,les religions, les sociétés, les événements,la valeur des gestes est telle qu’ils ne selimitent pas à accompagner la parole, par-fois ils la remplacent. Cette simple genèsese répète tout le long de l’histoire. Certainssignes se chargent de sens et se cristallisentet le temps en a fait des symboles.

L’histoire nous apporte des témoignagesoù gestes rituels et signes linguistiquesdevaient l’usage. Nul n’a oublié qu’àRome, la vie d’un gladiateur dépendaitd’un geste de l’empereur, celui du poucelevé ou retourné.

Citons pour mémoire, que les moinesbénédictins, contraints à respecter la loi dusilence, pouvaient avoir recours aux gesteslorsque la conversation était indispensable,pratique conservée pendant des siècles.

Des contraintes plus épisodiques commeles conspirations militaires, lors du san-glant épisode des vêpres siciliennes en1282, ou en Espagne au XVIème siècle leGalant langage amoureux, inventé par lesjeunes galants pour courtiser leurs dulci-nées, lorsqu’elles apparaissaient auxfenêtres, le langage des tribus indiennes del’Amérique du nord ou le langage desdanses de l’Inde2 le kathakali, toujours àl’honneur aujourd’hui.

Les symboles liés aux configurations de la main

Langue des signes

C O N N A I S S A N C E S S U R D I T É S • A V R I L 2 0 0 3 • N ° 0 4 25

mains palmées, balayer d’un revers de main, lapolitique de la main tendue, s’en laver lesmains, se frotter les mains, s’en mordre lesdoigts, se lécher le doigt et le pouce, s’entendrecomme les deux doigts de la main, en un tourde main, être pris la main dans le sac, se rou-ler les pouces etc.

Les lecteurs qui connaissent la langue dessignes française constateront que cesquelques métaphores citées à titred’exemple sont traduites littéralementdans la L.S.F. Pour l’utilisateur sourd, l’actesignifiant descriptif n’apparaît pas commeune métaphore de la langue française ; ils’est lexicalisé et devient arbitraire pour lelocuteur. L’iconicité est reléguée au secondplan pour n’évoquer que le conceptauquel il fait référence : courage, rancune,feignantisme, paresse, désintérêt, rejet, etc.

Ainsi nous pouvons décliner les différentesparties du corps, qui entrent dans desmétaphores de la langue française, car audépart les parties du corps sont chargéesd’une valeur symbolique induisant unesignification que nous retrouvons dans lesémantisme du signe.

Le pouce

Avant d’aborder l’organisation du champsémantique autour d’une configuration dela main, il est bon de rappeler qu’un signeest la résultante de la combinaison de plu-sieurs paramètres dont, entre autres, ladirection du mouvement, le point decontact, l’adjonction de l’autre main.D’une analyse componentielle du signe aumême titre que celles des termes de lalangue orale découle la signification dusignifiant.

La configuration du pouce entre dans lacomposition de nombreux signifiants.

Sur le plan anatomique, le pouce joue unrôle essentiel dans notre vie quotidienne.Opposable aux autres doigts, il permetd’assurer la pince et étant plus court queles autres doigts mais plus trapu et plusfort il est utilisé pour exercer une pression.De ces particularités physiologiques sedégagent plusieurs symboles : celui del’unité, celui de l’homme debout et par lamême, la vie puis la puissance.

Les universaux du langageLa thèse de ce lien sémantique entre legeste et le langage se confirme par soncaractère permanent à travers les âges : lespictogrammes, les idéogrammes, les hié-roglyphes, les peintures, notamment lesfresques, véritables bandes dessinées,gravures, vitraux, danses, rites sacrés ouprofanes, autant de sources qui ont consti-tué un patrimoine linguistique dans lequelles sourds ont largement puisé. Des écritshistoriques, religieux, philosophiques ontcorroboré l’impact des gestes et leur placedans le langage.

Le symbolisme évoqué entre autres par lesconfigurations de la main conforte noshypothèses sur une forme de langage com-mun entre les hommes ou tout au moinscompréhensible par tous les hommes. Cesreprésentations symboliques constitue-raient les fondements d’universaux du lan-gage. La meilleure preuve que l’on puisseapporter est que, indépendamment despays, les sourds se sont dotés d’unelangue composée de signes dont les pro-cédés de construction sémantique sontquasi identiques.

Faut-il s’étonner si beaucoup de personnesentendantes s’imaginent que la langue dessignes est internationale en voyant dessourds de nationalité différente converserentre eux ? Fausse réalité.

La langue des signes n’estpas universelle...Avec le temps, le monde, les techniques,les us et coutumes et l’homme lui-mêmeévoluent. De même les valeurs symbo-liques attachées aux objets ou aux actionschangent. L’homme ne découpe pas la réa-lité de la même façon selon le regard qu’illui porte, en fonction du lieu où il vit. Atitre d’exemple la dénomination des joursde la semaine et des mois de l’année pen-dant des décennies variait d’une région àl’autre en France, a fortiori d’un pays àl’autre. Le signe étant référent d’une acti-vité ou d’un rituel hebdomadaire ouannuel, lié au culte, aux fêtes, auxrécoltes… Le symbolisme des couleurs esttrès culturel, aussi leur dénominationpar une métonymie référentielle varieselon les civilisations. Ces différencessensibles entre les langues signées, se sontaccentuées par la liberté d’expression

retrouvée, l’accès à la connaissance, l’évo-lution technologique. Autant de vecteursfavorisant la créativité lexicale.

Et pourtant...Elles reposent toutes, certes à des degrésdivers, sur ces universaux du langage etsur des procédés de construction séman-tique très proches. Les sourds ont une tellecompétence perceptive et une analysesémantique si fine du geste qu’ils réussis-sent à transcender ces variantes nationales.

Aujourd’hui il n’est pas toujours facile dediscerner les traits distinctifs du signe, vucomme une entité iconique. Il a fait l’objetde tant de critiques par le passé, commeétant un obstacle à l’accession à l’abstrac-tion. De par l’usage, l’accès à tous lesdomaines de connaissance, la créativitélexicale, l’iconicité du signe devient de plusen plus opaque, au point de ne plus retrou-ver la forme initiale. Le signe reste motivé,mais pour l’usager il devient convention-nel et arbitraire.

Les métaphoresPour illustrer cette mise à distance de l’ico-nicité, prenons l’exemple des métaphoresde la langue française.

Nous savons que les métaphores sontconstruites à partir de réalités concrètespour transmettre un concept abstrait.Lorsque nous les utilisons nous parlons delangage imagé, en sachant pertinemmentque les termes évoquant les réalitésconcrètes sont détournés de leur signifi-cation première. Bon nombre de ces méta-phores font participer une partie ducorps :ce langage du corps est la traductionde la langue populaire pour exprimer aumoyen de symptômes des angoisses, unétat affectif, des sentiments. Les sensations,ne sont-elles pas l’expression de nos sen-timents ?

Avoir la bouche sèche, le cœur serré, le cœurdur, le cœur soulagé, le cœur léger, la peur auventre, garder la tête froide, relever la tête, setaper la tête sur les murs, sentir le rouge mon-ter aux joues etc.

D’autre expriment plus un état d’esprit,une action, une qualité ou un défaut : seretrousser les manches, avoir une dent contrequelqu’un, avoir un poil dans la main, avoir les

C O N N A I S S A N C E S S U R D I T É S • A V R I L 2 0 0 3 • N ° 0 426

1er sème : l’unité - ordremathématique3

La représentation du pouce sans mouve-ment associé sans point de contact avec lecorps représente le chiffre : un.Par la juxtaposition d’autres paramètres,comme celle des morphèmes à un léxèmepour les mots dans les langues orales, seconstruisent tout un lexique centré sur lesème générique.

2èmesème : l’hommedebout d’oùdériventpuissance etimportance

Voir tableaux ci-contre

On doit faire unerubrique à part pourcentre et capitale qui fontopérer un mouvementdescendant sans connota-tion négative. Il s’agitplus d’une représentationgéométrique d’un pointcentral sur une surface.

3ème sème : lapression, la force

Dénomme une réalitéconcrète : sonner-une son-nette, appuyer-une punaise,scotcher-un timbre (il existedes variantes régionalespour ce dernier).

Symbolise la pointed’un couteau ou unelame : boucher-chirurgie,rasage- sculpture.

Evoque une notion abs-traite : rester-demeurer-uninterne-la stabilité (en contact avec le front)se rappeler-graver dans sa mémoire, (sur leslèvres serrées, symbole du silence reli-gieux) patience, sacrifice, être forcé de fairequelque chose, être résigné.

4ème sème : la direction

Symbolisé par le pouce de l’auto

stoppeur. Avec les deux pouces : loin-pasloin.Direction opposée : à l’opposé-aux anti-podes…

Associé à l’auriculaire

Symbole du premier et du dernier doigt dela main, du plus grand au plus petit.Selon le contexte temps ou lieu, on asso-

ciera l’idée d’un point à un autre, d’un lieuà un autre, d’une date à une autre : de Parisà Marseille–jusqu’en décembre 2005…Pour notre démonstration nous avonspuisé dans le lexique actuel de la L.S.F.Nous pourrions l’étoffer en nous référantaux signes des langues étrangères. Mais lamatérialisation rend celle-ci difficile. Tou-tefois, pour le témoignage, nous ajouterons

deux exemples, l’un appartenant à l’his-toire, l’autre à la langue des signes chi-noise.

Au Moyen Âge, dans le langage desmoines, la représentation du pouce et del’auriculaire désignait d’une part le Pèresupérieur et le novice d’autre part4.En Chine, pour les sourds de certainesrégions, cette même représentation désignel’homme et la femme.

Nous retrouvons ce mêmesymbole de la puissance,de la supériorité et parcomparaison de l’infério-rité pour l’auriculaire. Dessignes se sont greffés surce sème pour dénommerdes réalités différentes desnôtres. Autres lieux,autres civilisations, autressignifications.

Depuis la nuit des temps,et au fil des siècles, leshommes n’ont cessé demultiplier les symbolespour évoquer le monde,leur dieu, leur vécu, leurssentiments. Tout en accor-dant la priorité au langageoral et à l’écriture, lesreprésentations symbo-liques par l’expression ducorps font partie du patri-moine linguistique deshommes. C’est dans cecreuset que les sourds ontpuisé leurs ressources etont su faire opérer auxgestes initiaux, un sautquantitatif et qualitatifpour se doter d’une vraielangue passionnante àdécouvrir.

*Voir les illustrations

Prochain article : le Poing

Moi-mêmeToi-mêmeLui-mêmePersonnelPrivéSe débrouillerSeul

Egoïste*(ramené à soi)Avec (1+1)InséparableAller ensembleDépasserSe séparerSe rejoindreSe suivrePoursuivreS’éloignerEtre en têteConcourirSe mesurer àquelqu’un

Artisan(travail+personnel)Privilège(avantage+personnel)Aîné(vieux+premier)

HierDemainUne heurePremière fois

Un moisUne annéeL’année dernièreL’année prochaine

PremierChaque-chacunA tour de rôlePendant 1 h

A tour de rôlePermanenceTous ensemble

Chaque annéeChaque mois

SuperPrincipalSurtoutPrésidentPersonnalité

Surpasser

MonopoleDominerVainqueur*Hiérarchie

Mvt répétéCadres (d’1entreprise)Notables

Qu’unNul

Porter plainte

Mvt sur soiou vers lelocuteur

Associé à unopérateur de

temps

Associé à unmvt

circulaire

Associé à unmvt montant

Associé à unmvt

descendant

Pouce de la main rectrice seule

Les deux pouces. Symbole de deux personnes

Pouce de la main rectrice + autre configuration de la main nonrectrice

Langue des signes

C O N N A I S S A N C E S S U R D I T É S • A V R I L 2 0 0 3 • N ° 0 4 27

Dictionnaire Langue des signes fran-çaise (LSF) bilingue et informatiséUn exemplaire : 60 €

- à partir de 2 : 45 € l’exemplaireLisible sur PC pentium uniquement, àpartir de windows 95Cnefei – Service Publications 58/60,avenue des Landes 92150 Suresnes

Cédérom le FournierSigné

Illust

rati

on T

PIll

ust

rati

on T

PIll

ust

rati

on T

P

Egoïste

Se rappeler

Vainqueur

1. M. l’abbé Lambert, la clé du langage. Dela physionomie et du geste, InstitutionImpériale de Paris, 1867.

2. Dans l’univers hindou, tout s’exprimepar la danse : la vie, la mort, le salut. Lesgestes de la main sont l’objet d’une véritablereligion de par l’origine sacrée du geste.“Dans sa tradition millénaire, cevocabulaire gestuel est probablement un desplus raffinés du monde, un des plus élaboréségalement, et, dans la mesure où il permetune infime variété d’expressions reflétanttoutes les facettes possibles de l’âme, ilatteint une dimension universelle”.Françoise Kostolany, Connaître les autrespar les gestes, Retz, 1976.

3. De par leur nature les signes exploitentles trois dimensions de l’espace ; il est doncdifficile d’illustrer chaque exemple surpapier. Nous comprenons que pour les non-initiés à la langue des signes, même avec desdescriptions, la représentation d’un signen’est pas évidente et la démonstration peutperdre de sa crédibilité. Les tableauxprésentés dans cet article sont fonction de laconfiguration de la main, mais il est tout àfait envisageable de faire d’autresclassifications en fonction de nouvelles données. Cf le cédérom “Le Fournier signé”.

4. La Raison des Gestes dans l’occidentmédiéval Jean Claude Schmitt ParisGallimard 1990.

Protection des languesdes signesL’assemblée parlementaire duConseil de l’Europe vient d’adopterune recommandation sur laprotection des langues des signesdans les Etats membres. Ellereconnaît la richesse culturelle desL.S. qui constituent un élément dupatrimoine tant linguistique queculturel de l’Europe. Elle suggère quepréalablement à la définition d’unepolitique sur les langues des signessoit réalisée une étude détaillée desbesoins, d’où devraient découler desobjectifs clairs à atteindre, desdélais, des ressources et desméthodes de travail.L’Assemblée recommande au Comitédes ministres de reconnaîtreformellement les langues des signespratiquées sur leurs territoires,reconnaissance qui devrait faciliter laformation et le recrutement dedavantage d’interprètes, d’inclure lesL.S. en tant que diplôme à partentière dans les écoles à parité avecles autres langues.

Le rapport préliminaire à cetterecommandation apporte desprécisions sur la politique desdifférents Etats. Deux Etatsnordiques sont cités comme modèles.En effet, il y aurait en Finlande,5 000 personnes sourdes utilisant lalangue des signes et 500 interprètes,alors que la Suède n’aurait “que” uninterprète pour 20 personnes (8 000à 10 000 personnes sourdes utilisantla L.S. et 450 interprètes). La Suèdese rattrape en offrant 240 hd’interprétation gratuite par an àchaque personne sourde, alors que laFinlande n’offre que 120 h. Lerapport souligne que “malgré ceschiffres, on ressent un manqued’interprètes en Suède comme enFinlande”. Si la France voulait semettre au diapason, cela exigerait deformer 3000 à 6000 interprètes !

Recommandation 1598 (1er avril 2003)http://assembly.coe.int/documents/AdoptedText/TA03/FREC1598.htm