L'étape finale de transformation des fibres papetières, après le procédé de mise en pâte, est le blanchiment. L’objectif du blanchiment est de produire une pâte blanchie et résistante. Certaines pâtes peuvent être utilisées sans blanchiment préalable, c’est le cas de certains papiers d'imprimerie ou d’applications dans lesquelles une faible blancheur est acceptable, comme le papier journal ou la plupart des papiers d’emballage. Cependant, pour la majorité des papiers d'impression-écriture et pour quelques sortes de papier d’emballage, la pâte doit être blanchie. Pour les pâtes mécaniques, la majeure partie de la lignine native retenue dans la pâte écrue est blanchie par du peroxyde d’hydrogène ou de l’hydrosulfite de sodium. Dans le cas des pâtes chimiques (kraft et sulfite), l'objectif du blanchiment est d'enlever la fraction de lignine résiduelle et colorée encore présente après cuisson. Le chlore, l'hypochlorite de sodium, le dioxyde de chlore, l'oxygène, le peroxyde d'hydrogène, l'ozone sont les réactifs couramment employés pour transformer la lignine en une forme qui devient soluble en milieu alcalin. La pâte est lavée plusieurs fois à l'eau durant le blanchiment, cependant des conditions alcalines sont nécessaires à divers moments du procédé pour extraire la lignine soluble. Dans les usines de pâte modernes, l'oxygène est généralement employé dans la première étape du blanchiment. La tendance est d'éviter l'emploi de produits chimiques chlorés et de mettre en oeuvre une séquence de blanchiment TCF ("Total Chlorine Free"). Cependant, les processus ECF (Elemental Chlorine-Free), qui utilisent du dioxyde de chlore sans chlore élémentaire, sont encore indispensables pour blanchir certaines sortes de pâtes. (Cf. fiches AFOCEL n°564, 688 et 711 en annexe)

Le blanchissement du papier

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