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Hirarchie, galit, diffrence
Lanthropologie comparative de Louis Dumont face aux socits
modernes
Abrviations des ouvrages cits :
ESI : Essais sur lindividualisme
HH : Homo Hierarchicus
IA : Introduction deux thories d'anthropologie sociale : groupes de filiation et alliance de mariage LCI : La Civilisation indienne et nous : esquisse de sociologie compare
Louis Dumont est un socio-anthropologue franais dont luvre, tout en tant dune grande continuit
dans ses intuitions fondamentales, peut tre spare en deux grandes parties : dune part, il a t
considr comme lun des plus grands indianistes de son temps en anthropologie, et son travail majeur,
Homo Hierarchicus, constitue encore aujourdhui lun des crits les plus discuts, lous ou critiqus du
domaine de recherches, mais galement une source fructueuse dinspiration pour bon nombre dauteurs
travaillant en anthropologie de lInde. Dautre part, partir des annes 1970, Dumont sest retourn sur
lOccident afin dy appliquer les mthodes comparatives et les outils conceptuels forgs au cours de son
tude du monde indien. Ses thses sur lidologie moderne, sur lindividualisme, sur les cultures nationales,
sur la communaut, sur lhybridation des cultures, ont t de fait discutes bien au-del de lanthropologie,
dans lensemble des sciences sociales (science politique, sociologie, histoire, etc.). Se situant dans la
tradition classique de lcole de sociologie franaise, Durkheim, Mauss et Hertz notamment, mais puisant
galement aux sources du structuralisme de Lvi-Strauss ou du fonctionnalisme britannique, Dumont a
dvelopp une socio-anthropologie qui en reprend certaines conceptions majeures, tout en lenrichissant
la fois dun point de vue mthodologique, avec la notion de hirarchie, et dun point de vue comparatif,
avec des analyses dsormais incontournables propos de la configuration individualiste dfinissant
lidologie moderne.
Llaboration de cette perspective dite holiste induit une position forte quant linstitution symbolique
du social, comprise comme sens, domaine et condition du sens .
Observatoire de la Modernit
Sminaire 2015-2016
Dix phares de la pense moderne
Sance du 1er Juin 2016
Intervenant : Stphane VIBERT
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Luvre de Louis Dumont reste largement mconnue malgr son ampleur, y compris dans son pays
dorigine, la France. Pourtant, il me semble que sur deux points essentiels, les travaux de Dumont
constituent une avance importante pour lensemble des sciences sociales, ou tout au moins, relvent
dinterrogations incontournables pour toute tentative ne serait-ce quimplicite de thorisation forte. Une
thorisation en effet le plus souvent inapparente quand les auteurs se rfugient derrire des tudes dites
empiriques , mais cela nempche pas quentre les lignes, la conceptualisation se trouve bel et bien l.
Deux perspectives fondamentales disais-je, qui recouvrent dune part le fondement pistmologique des
sciences sociales, les conditions mme de leur existence et de leur pratique, et dautre part, grce cet
rflexivit accrue, une analyse critique de ce que Dumont appelle, aprs bien dautres, modernit .
Afin dillustrer et de dvelopper ces deux perspectives, pistmologiques et critiques, je procderai selon
trois tapes successives: tout dabord une prsentation rapide de la carrire de Louis Dumont, et de la
manire dont sest construite son uvre partir de linfluence majeure dune tradition intellectuelle, qui
est lcole franaise de sociologie. Ensuite, jvoquerai, dans une partie tonalit plutt pistmologique,
ce que Dumont entend par lexpression de holisme mthodologique , en explicitant certains concepts
spcifiques de lauteur comme hirarchie de valeur , totalit ou idologie . Enfin, dans un
troisime et dernier temps, jindiquerai pourquoi mon sens ce holisme structural permet un regard
renouvel sur cet objet nomm par Dumont idologie moderne . Cest ici que nous tenterons de
reprendre une partie des dbats contemporains propos de la nation, du multiculturalisme ou du
pluralisme culturel, et notamment le rapport central nos socits entre diffrence et galit.
I. La vie et luvre de Louis Dumont
Au moment de sa mort, survenue en 1997, Louis Dumont tait considr comme lun des plus grands
chercheurs des sciences sociales franaises de laprs-guerre, souvent plac dans la mme catgorie pour
sa mthode comparative et son engagement structuraliste que Lvi-Strauss ou Dumzil. Un rapprochement
que Dumont, par modestie certainement et par lucidit sans doute, contesta parfois, rptant ntre quun
artisan de lanthropologie selon son expression.
Louis Dumont est n en 1911, en Grce, dans la ville de Salonique, puisque son pre ingnieur dirigeait une
entreprise franaise charge de construire un chemin de fer jusqu Constantinople1. Dans la vingtaine, il
frquente le Collge de Sociologie, anim par des figures aussi prestigieuses que sulfureuses, comme
Bataille, Leiris et Caillois, et commence se passionner vritablement pour lethnologie, comme on disait
alors. En 1936, lge de 25 ans, il est embauch par Georges Henri Rivire au Muse des Arts et Traditions
Populaires de Paris.
1 La plupart de ces informations biographiques sont tires de larticle de Grard Toffin, Louis Dumont : 1911-1998 ,
L'Homme, 150, 1999, pp. 7-13
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Cest dans ce cadre privilgi quil se dcouvre une vocation pour lanthropologie, reprend ses tudes, suit
les cours de Marcel Mauss, et envisage de travailler sur les survivances celtiques dans loutillage artisanal.
Avec la seconde guerre mondiale, Dumont est mobilis puis se retrouve prisonnier durant cinq ans en
Allemagne. Dumont traduit des livres allemands sur le folklore franais, puis, inspir par les crits dauteurs
comme Marcel Mauss ou Ren Gunon sur la civilisation indienne, commence ltude du sanskrit sous la
direction du Professeur Schubring, spcialiste des Jains et enseignant lInstitut dIndologie. Revenu au
Muse aprs la guerre, en mai 1945, et tout en prparant un dpart pour lInde, Dumont se lance
paralllement, sur les conseils de Dumzil, dans une monographie propos des ftes traditionnelles ayant
lieu dans une petite ville du Sud de la France, Tarascon. Louvrage sera publi en 1951 sous le titre La
Tarasque Essai de description dun fait local dun point de vue ethnographique. La Tarasque, une sorte de
dragon mythique dont leffigie tait construite et promene en procession dans la ville, faisait rfrence
un mythe narrant la lutte entre ce monstre meurtrier et une sainte chrtienne locale, Ste Marthe, qui finit
par dompter la bte. Louvrage de Dumont entreprend de situer la croyance locale dans ses rapports avec
les pratiques religieuses de la rgion, ainsi quavec le christianisme mditerranen de faon plus globale.
Ayant suivi paralllement des cours de tamoul et dhindi lEcole des Langues Orientales, Dumont part fin
1948 pour lInde du Sud, o il passera deux ans, sinstallant chez les Tamils dans la sous-caste des Pramalai
Kallar, source dune monographie de 460 pages qui sera publie en 1957. De retour en Europe, Dumont est
engag comme charg de cours lInstitut dAnthropologie Sociale de lUniversit dOxford en octobre
1951, participant durant quatre ans aux sminaires donns par un Evans-Pritchard alors en pleine rupture
avec le fonctionnalisme de Radcliffe-Brown. Il labore le matriel qui servira ses deux thses de doctorat,
la monographie sur la sous-caste des Pramalai Kallar et une comparaison rgionale concernant les relations
de parent. Dumont obtient son doctorat dtat en 1955, pour tre ensuite nomm directeur dtudes
lEcole Pratique des Hautes Etudes Paris, grce notamment lappui de Lvi-Strauss et de lhistorien
Lucien Febvre.
Fin 1955, Louis Dumont repart en Inde pour un second terrain, cette fois dans le nord, sjournant quinze
mois dans un village de lUttar Pradesh, o il entreprend de rflchir au rapport entre lunit
civilisationnelle de lInde et la diversit des variantes rgionales. Paralllement, il fonde en 1957 avec David
Pocock une importante revue, Contributions to Indian Sociology, qui publiera neuf numros sous leur
direction avant dtre reprise en 1967 par T.N. Madan en Inde. Il publie galement un petit ouvrage en
1964, La civilisation indienne et nous, qui dresse un plan thorique gnral de ses recherches et anticipe ses
futurs dveloppements. Ceux-ci accderont une notorit internationale avec louvrage Homo
Hierarchicus, publi en 1967 chez Gallimard. Sous-titr Le rgime des castes et ses implications , cet
ouvrage a constitu un vnement considrable pour le milieu de lindologie, dont les consquences
peuvent encore tre ressenties aujourdhui, en raison de son ambition intellectuelle et en dpit des
critiques.
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Il ny a qu lire la prface de Dumont pour la rdition de louvrage, douze ans aprs sa parution initiale,
pour sen rendre compte. Commentant sur presque quarante pages les critiques dont i
