ENTRE NOUS / Vol. 29, no 4
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Les 223 pierres tombales du cimetière des pionniers de
Dorchester, le plus ancien car datant de 1781, se tiennent
aujourd’hui bien droites, étincelantes sous le soleil de
septembre.
Le cimetière, situé tout près du pénitencier de Dorchester et de
l’établissement Westmorland, sur un terrain incliné d’un demi-acre
surplombant la vallée de Memramcook, était littéralement tombé en
ruines au cours des siècles. Plusieurs pierres tombales étaient
abîmées et certaines avaient complètement été détruites. Puis en
2001, des mois de travaux de restauration ont commencé, et,
lorsqu’ils furent terminés, les prix ont commencé à pleuvoir, dont
l’un des plus récents et des plus prestigieux au pays, le prix de
la Fondation Héritage Canada.
Le Prix d’excellence de la Fondation Héritage Canada, qui est
décerné en vue « de souligner les efforts d’individus ou de groupes
ayant travaillé récemment à la conservation du patrimoine de la
province » a été remis aux détenus et aux employés de
l’établissement Westmorland et présenté à son directeur, M. Mike
Corbett, lors d’une cérémonie spéciale, tenue le 10 septembre
2004.
Pour madame Alice Folkins, présidente de la Société historique
Westmorland, qui a présenté la candidature des détenus et des
employés de l’établissement Westmorland, ce choix était logique : «
Ce que ces hommes ont fait est tout simplement merveilleux,
merveilleux ».
En 2001, 70 détenus de l’établissement Westmorland ont décidé
qu’en restaurant le cimetière, ils travailleraient pour le bien de
la collectivité, même s’il ne s’agissait pas nécessairement de la
collectivité d’où ils
Le cimetière des pionniers de Dorchester :
plus qu’une restauration, une résurrectionPar André Veniot,
pigistePhoto: Rob Stears
Le 10 septembre 2004, le lieutenant-gouverneur du
Nouveau-Brunswick, Herménégilde Chiasson (à gauche), a présenté le
prix d’excellence de la Fondation Héritage Canada au directeur de
l’établissement Westmorland, Mike Corbett, pour les travaux de
restauration que les détenus et les employés de son établissement
ont effectués dans le cimetière des pionniers de Dorchester.
ENTRE NOUS
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provenaient. Cette initiative avait été lancée à l’établissement
dans le cadre d’un programme de justice réparatrice.
« Le cimetière était vraiment dans un état piteux », déclare M.
Duncan, un détenu de l’établissement Westmorland et l’un des
membres du groupe original qui a travaillé au projet. Les autres
détenus ont purgé leur peine et sont partis. Dans quelques mois,
Duncan partira lui aussi, mais tous ces détenus auront réussi à
laisser leur marque dans la collectivité.
« Certaines pierres étaient couvertes de lichen et de mousse.
D’autres étaient complètement renversées. On n’arrivait plus à y
lire ce qui était écrit. Certaines s’étaient même enfoncées dans le
sol », indique Duncan, examinant le travail que lui et ses amis ont
accompli.
Le directeur de l’établissement Westmorland, M. Mike Corbett, se
souvient de la façon dont tout cela a commencé. Jim, un détenu,
avait eu cette idée, dans le cadre d’un programme de justice
réparatrice. À ce moment, M. Corbett sentait également le besoin de
resserrer les liens entre l’établissement et les résidants de
Dorchester, la collectivité voisine.
« Le projet ainsi proposé donnait l’occasion de mettre les
principes de la justice réparatrice en pratique, se rappelle-t-il,
et de faire quelque chose pour la collectivité qu’elle n’arrivait
pas à faire elle-même ».
Monsieur Corbett a alors rassemblé toute la population carcérale
dans le gymnase, soit environ 220 détenus, « pour plaider la cause
de ce projet de restauration du cimetière. Je leur ai expliqué
qu’ils retourneraient tous un jour dans leur collectivité et que
s’ils souhaitaient faire partie de la société libre, ils devaient
commencer à contribuer maintenant. Je leur ai dit que s’ils
saisissaient cette occasion de compenser pour ce qu’ils ont fait à
une victime ou à une collectivité, ils pourraient sortir de prison
la tête haute. Finalement, j’ai mis l’accent sur le fait que ce
projet, qui avait été proposé par l’un des leurs, leur permettrait
d’accomplir ces deux choses à la fois ».
Près de 70 détenus se sont portés volontaires. « Un très bon
pourcentage, mentionne M. Corbett, nous disposions maintenant de la
main-d’œuvre requise et nous, les détenus, les employés et les
membres du comité consultatif de citoyens, avons pris la décision
de le faire. Très rapidement, une relation de travail s’est
instaurée entre les responsables de notre établissement, la Société
historique de Dorchester et l’Église Unie locale. »
Leurs efforts se sont poursuivis tout au long du printemps et de
l’été 2001. Un comité de planifi cation a été formé. Premièrement,
les responsables du projet ont tracé le plan du cimetière et
catalogué et numéroté chaque pierre. Puis, ils ont décidé par
quelle partie commencer.
« Jim avait déjà travaillé comme maçon, et il est très brillant.
Il savait ce que nous devions faire et quels produits chimiques
nous devions utiliser. Il fallait agir bien délicatement avec les
pierres, parce qu’elles sont vieilles », explique M. Corbett.
Les détenus ont lavé les pierres au moyen d’une solution acide,
ils les ont nettoyées avec des brosses métalliques et de la vapeur,
en utilisant des cure-dents sur le lettrage; enfi n, ils ont
appliqué sur les pierres un revêtement de résine époxyde claire
pour les protéger contre les intempéries. Ils ont dû percer
plusieurs pierres pour y introduire des tiges de métal afi n de les
consolider et, dans d’autres cas, ils ont dû refaire complètement
la base des pierres pour que celles-ci puissent tenir encore
debout.
Cinq détenus ont travaillé à temps plein pendant le jour, tandis
que les autres travaillaient en soirée et durant les fi ns de
semaine – plus de 2 000 – plus de 2 000 –heures ont ainsi été
données en six mois.
« Vous pouviez percevoir avec le temps un changement chez les
détenus qui participaient au projet, déclare le directeur Corbett.
Au début, il s’agissait simplement d’un projet de travail, mais, à
mesure que les travaux progressaient, vous pouviez ressentir toutes
sortes d’émotions. Il y avait de la tristesse, lorsque les détenus
nettoyaient les pierres des enfants qui étaient morts jeunes.
Plusieurs avaient eux-mêmes des enfants et ils se demandaient de
quoi ces enfants-là étaient morts. Il y avait également de la
déférence, parce que les détenus sentaient qu’ils travaillaient à
quelque chose de sacré. Et il y avait aussi de la fi erté légitime
pour le travail accompli. ».
En automne 2001, le village de Dorchester a tenu une cérémonie
dans le gymnase de l’établissement Westmorland en vue d’honorer les
détenus. « On aurait dit que tout le village y était, se rappelle
M. Corbett, les responsables de la Société historique ont remis à
chacun des détenus un prix Heritage Circle et les détenus, en
retour, leur ont donné un disque compact et un livrecompact et un
livrecompact décrivant l’ensemble du projet. Un sentiment de
partage et d’appartenance fl ottait dans l’air. »
Madame Folkins précise que le prix Heritage Circle, remis par la
province, est une distinction très spéciale. « Il s’agit d’une
distinction personnelle qui a été remise à chacun d’entre eux pour
ce qu’ils ont fait. J’ai travaillé comme bénévole pendant 28 ans et
je n’ai jamais reçu cette distinction », explique-t-elle en
riant.
Depuis, les détenus ont entrepris d’autres projets dans le
village. Ils ont restauré l’église Saint-James et l’ont transformée
en un musée du textile. « Ils ont fourni la main-d’œuvre, les
échafaudages et les échelles. L’église n’a jamais été aussi belle
en 32 ans », précise Mme Folkins.
De l’avis du directeur de l’établissement, les retombées du
projet ont été bien supérieures aux prévisions. « Nous avons mis en
place une relation suivie positive avec le village de Dorchester et
les détenus ont adhéré au programme de justice réparatrice,
explique-t-il. Ils ont fourni une contribution importante à
l’histoire riche de Dorchester, au tissu physique de la
collectivité. »
Regardant le cimetière d’un air pensif, M. Duncan déclare « Je
n’avais jamais rêvé de quelque chose comme cela. J’ai aimé
l’expérience. Vous savez, ces gens étaient aimés de quelqu’un.
Alors, nous avons dorloté un peu leurs pierres. »
À la fi n de la production du disque compact que les détenus ont
préparé pour le village, ils ont écrit la phrase suivante : « Le
travail du cimetière ne sera jamais terminé, mais notre passage ici
a pris fi n. »
« Vous savez, rapporte Mme Alice Folkins, quelqu’un de
Dorchester a dit : «Ce n’est pas une restauration, c’est une
résurrection». Cette personne a raison. ».
