Le clan Schmidheiny, cœur du pouvoir suisse

15/4/2014 Le clan Schmidheiny, cur du pouvoir suisse

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Le clan Schmidheiny, cur dupouvoir suisseLE MONDE | 15.04.2014 11h22 Mis jour le 15.04.2014 12h18 |

Par Aude Robert (Berne (Suisse), correspondance)

Le ciment, chez Holcim, la socit suisse qui s'apprte fusionner avec le

franais Lafarge, c'est une trs vieille et longue histoire et elle est

troitement lie celle de la famille Schmidheiny. Elle trouve ses racines

la fin du XIX sicle, quand l'industrie du btiment explose en Suisse. Le

Rhin charrie alors beaucoup d'argile et la petite briqueterie qu'a rachete

Jakob Schmidheiny Heerbrugg, son village d'origine (nord), prs du lac de

Constance, peine rpondre la demande.

Jakob Schmidheiny invente alors un procd mcanique qui lui permet de

mlanger les matriaux plus vite et de faire prosprer son usine comme

aucune autre dans la rgion.

Fils de tailleur, pauvre, chtif et boiteux une variole l'ge de 5 ans l'avait

laiss lgrement handicap , Jakob avait quitt l'cole trs tt pour

travailler comme tisserand. Mais d'autres ambitions le guidaient : Je serai

Thomas Schmidheiny , lactionnaire indiv iduel le plus important dHolcim. Lui et

son frre Stephan sont les reprsentants de la quatrime gnration de la dy nastie

familiale. | Siggi Bucher/Reuters

e



un fabricant , rptait-t-il. Patiemment, il conomisa, rattrapa son retard

scolaire plus de 20 ans et finit par raliser son rve : il acheta le petit

chteau de Heerbrugg, perch sur la colline, et la briqueterie attenante.

ASTUCE FAMILIALE

La tnacit du fils de tailleur devenu le roi de la brique la sueur de son

front a marqu les trois gnrations suivantes de Schmidheiny, qui n'ont eu

d'autres choix que de perptuer l'exemple. Le ciment, ce sera le succs

d'Ernst, le fils de Jakob.

Mais Holcim n'est pas une cration des Schmidheiny. A sa fondation en

1912, la cimenterie Holderbank, renomme Holcim en 2001, appartient

un concurrent. Ernst aurait voulu entrer dans le capital, mais on ne

l'aimait pas beaucoup chez Holderbank , explique l'conomiste suisse Beat

Kappeler.

Le fils de Jakob fait alors preuve d'une astuce que la famille rptera

maintes reprises pour acqurir ce qui ne lui appartient pas : il vend

Holderbank quelques-unes de ses propres usines contre des actions. Petit

petit, les Schmidheiny finissent par dtenir la majorit des entreprises

convoites.

En 1920, en plus de la brique et du ciment, Ernst reprend avec un

partenaire la majorit des actions de l'usine Eternit, qui possdait en Suisse

le brevet du mlange de ciment et d'amiante, invent en Autriche au dbut

du sicle. Un hritage qui s'avra, un demi-sicle plus tard, moralement trs

encombrant.

LONGVIT DE LA DYNASTIE

Le succs d'Holcim tient d'abord la longvit de la dynastie Thomas

Schmidheiny, le plus important actionnaire individuel, et son frre Stephan

sont les reprsentants de la quatrime gnration. Chaque hritier a

spectaculairement augment la fortune transmettre.

Dans l'industrie suisse, il n'y a gure que la famille de soyeux Bodmer,

Zurich, et les Hoffmann-Oeri, descendants du fondateur des laboratoires

pharmaceutiques Hoffman-La Roche, Ble, qui ont pass, comme eux, le

seuil fatidique de la troisime gnration.

Un seuil qui hante les clans depuis que l'crivain allemand Thomas Mann a

dcrit le dclin de sa propre famille de ngociants la troisime gnration,

dans son roman Les Buddenbrook.

Tout en restant concentre pendant plus d'un sicle sur ses centres de

comptence, la dynastie Schmidheiny a influenc l'ensemble de l'conomie



suisse.

Max, le pre de Thomas et Stephan, a prsid l'entreprise

d'lectrotechnique Brown Boveri Company (BBC), qui fusionnera, en 1988,

avec la socit sudoise ASEA pour devenir le gant mondial ABB. Stephan

fut un temps le principal actionnaire de la socit de compteurs lectriques

Landis & Gyr. Il a aussi mari la socit d'optique Wild, tablie dans le

berceau du clan Heerbrugg, avec Leitz et Cambridge Instruments pour

crer Leica.

La dynastie a particip l'essor de l'horlogerie en s'engageant dans la SMH,

l'anctre du groupe Swatch. Les Schmidheiny ont galement sig aux

conseils d'administration des plus grands tablissements bancaires suisses.

Finances, montres, btiment Il ne manquait plus qu'une compagnie

arienne pour ancrer le clan saint-gallois, dont l'empire tait pourtant en

pleine expansion mondiale, au coeur de l'identit suisse. En 1958, la

prsidence de Swissair est reprise par un Schmidheiny. Quelques dcennies

plus tard, Thomas entre au conseil d'administration.

ILS SONT LE POUVOIR

De dfenseurs du symbole helvtique, les Schmidheiny en deviennent les

fossoyeurs aux yeux de l'opinion lorsqu'en octobre 2001, le fameux

grounding de Swissair la compagnie n'tant plus en mesure de payer

ses factures, les vols sont suspendus et l'ensemble de la flotte reste au sol

prfigure la mort de la compagnie, le 31 mars 2002. Thomas confiera plus

tard que certains pilotes de Swiss, la flotte ne des cendres de Swissair,

refusaient de le faire monter bord.

Quelques descendants Schmidheiny ont eu des mandats politiques, mais

plutt par devoir civique que par volont de concentrer les pouvoirs : Les

Schmidheiny ne sont pas lis au pouvoir, ils sont le pouvoir, rsume

l'conomiste Beat Kappeler. La Suisse connat moins que la France

l'imbrication du politique et de l'industrie. Les patrons n'ont pas besoin de

mandats politiques pour imposer leurs vues.

La discrtion des milliardaires Schmidheiny reste toutefois une grande

qualit aux yeux des Suisses. On les voit rarement dans la bonne socit ou

dans les magazines. L'argent est un mal ncessaire. Je dpense peu pour

mes besoins personnels et mon style de vie est plutt modeste , dclarait

le richissime Max Schmidheiny en 1975 la tlvision suisse.

Stephan laisse ses camarades d'tudes le souvenir d'un homme qui ne se

sparait jamais de son vieil impermable. Pourtant, la dynastie a constitu

dans l'ombre une collection d'oeuvres d'art du XX sicle d'une rare valeur.e



Mais, comme l'a montr l'affaire Swissair, les Schmidheiny n'ont pas connu

que des heures de gloire. Le premier gros coup dur a t port la fin des

annes 1920. Ernst, le fils du fondateur, a fris la banqueroute pour avoir

trop agrandi son empire naissant au lendemain de la crise de 1929.

En Egypte, sa fabrique de ciment ultramoderne lui cote trop cher. Il

supplie son banquier de le sauver du naufrage total . En 1935, celui qui

la famille devra sa fortune dans le ciment, meurt dans le dsert du Sina,

accabl de dettes. Son bimoteur, un De Havilland Dragon, est pris dans une

tempte alors qu'il volait du Liban vers l'Egypte.

SCANDALE DE L'AMIANTE

Il laisse sa succession Max, 26 ans, et Ernst II (car on numrote les

Schmidheiny comme les rois ou les papes). La dvaluation du franc suisse

en septembre 1936, provoquant une reprise immdiate des exportations, a

sauv les deux jeunes hritiers de la faillite.

Le deuxime coup, le plus dur, est le scandale de l'amiante, auquel le nom

des Schmidheiny est li jamais. Quand Ernst rachte l'usine Eternit en

1920, il sait que son potentiel est norme : les plaques prfabriques,

impermables, ignifuges et isolantes, reprsentent un gain de temps et

d'argent une priode o le btiment utilisait encore des matriaux

traditionnels.

L'expansion est fulgurante et, grce une stratgie d'entente entre

entreprises, dans laquelle ils sont passs matres, les Schmidheiny

s'imposent sur le march international. Fidles la tradition du clan de

rpartir les proprits et les responsabilits en vitant le pige de la super-

holding familiale, Stephan Schmidheiny hrite d'Eternit en 1976 alors que

son frre Thomas reprend Holderbank, l'anctre d'Holcim.

Stephan n'a pas tir la bonne carte. En 1939 dj, la caisse suisse

d'assurance avait reconnu les maladies pulmonaires causes par l'amiante

comme des maladies professionnelles. Stephan est le premier du clan

prendre des mesures. Il lance un programme pour dvelopper des produits

exempts d'amiante.

ACTIONS COLOGIQUES ET PHILANTROPIQUES

Aprs un procs historique Turin auquel il n'a jamais comparu, il est

condamn, en 2012, seize ans de prison et des millions d'euros

d'indemnits pour la mort d'environ 2 000 employs des usines Eternit

Gnes. En 2013, la peine a encore t alourdie dix-huit ans. Un jugement

en appel est attendu en Italie, pays qui a interdit l'amiante plusieurs annes

aprs que Stephan a entrepris son limination. Aujourd'hui, Stephan ne

s'exprime plus. On dit qu'il partage sa vie entre sa proprit de Hurden



dans le canton de Schwyz et l'Amrique latine, o il a engag plusieurs

actions cologiques et philanthropiques.

Au moment o l'on annonce le mariage avec Lafarge, son frre Thomas

reste propritaire de 20,1 % des actions d'Holcim. Il a quitt la direction et

la prsidence du groupe pendant l'affaire Swissair.

Avec l'introduction de l'action unitaire en 2003, la famille Schmidheiny a

perdu la majorit des voix et Thomas, cinquime fortune suisse selon

Forbes (6,4 milliards de dollars, soit 4,63 milliards d'euros), n'a pas suivi

toutes les augmentations de capital.

Il vient de rnover grands frais l'htel de Bad Ragaz et est propritaire du

plus grand vignoble du canton de Saint-Gall. Rest relativement l'cart du

scandale de l'amiante, il a retrouv le sourire : son vin a mme t servi

bord des avions de la compagnie Swiss.

Aude Robert (Berne (Suisse), correspondance)

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