Qu'est-ce qu'un volcan ?

La Terre est protégée par une fine peau : l'écorce (ou la croûte) terrestre. A l'intérieur, il y a le manteau qui est en fait formé de roche fondue et brûlante que l'on appelle le magma.Lorsque le magma parvient à la surface de la Terre, il prend le nom de « lave ».Au centre de la Terre se trouve le noyau.

Sans volcans, il n'y aurait pas d'êtres vivants sur Terre. Il y a 4,5 milliards d'années, toute la surface de notre planète était recouverte de volcans en éruption*. Grâce aux gaz et à la vapeur d'eau qu'ils ont dégagés, l'oxygène que nous respirons dans l'air ainsi que l'eau des océans, des lacs et des rivières ont été créés. La présence d'autant d'eau sur Terre serait également due aux nombreuses météorites et comètes (contenant de l'eau) qui seraient tombées sur notre planète. Les scientifiques ne sont pas tous d'accord sur l'origine de l'eau sur Terre.

Aujourd'hui, on accuse souvent les volcans d'être destructeurs, pourtant, sans eux, notre planète exploserait ! Ils fonctionnent comme une Cocotte-Minute : ils permettent à la pression qui vient du centre de la Terre de s'échapper de temps en temps.

Un volcan est formé de trois parties : le réservoir de magma (on l'appelle la chambre magmatique), la cheminée par laquelle le magma remonte à la surface et la partie visible (cette partie peut avoir plusieurs formes : pointue, arrondie ou même plate!). La lave s'échappe par un cratère : c'est la « bouche » du volcan. Une éruption* volcanique, c'est lorsque le magma monte vers la surface du volcan, poussé par les gaz qu'il contient. Il y a deux sortes d'éruptions volcaniques : les éruptions effusives (la lave s'écoule le long des côtés du volcan) et les éruptions explosives (des cendres et des roches sont projetés). La durée d'une éruption peut varier de quelques heures à ...plusieurs milliers d'années ! A chaque éruption, la taille du volcan augmente.

Eruptions effusives : Les volcans effusifs sont appelés volcans rouges. Les coulées de lave sont rapides (elles peuvent atteindre 100 km/h) au départ puis ralentissent. Leur température est dix fois plus élevée que celle de l'eau qui bout. Dès sa sortie du cratère, la lave refroidit en surface : une mince croûte noire se forme. En dessous, la lave reste brûlante et refroidit lentement. Une fois totalement refroidies, les coulées de lave ont des noms suivant leur aspect.Elles deviennent de la roche volcanique.

Coulée de lave

On compte environ 1500 volcans terrestres actifs (près de 60 entrent en éruption par an).Les volcans sous-marins sont bien plus nombreux mais moins connus.

Eruptions explosives : Les volcans explosifs sont appelés volcans gris. Ils n'ont pas de coulées de lave. Le magma est trop épais et ne peut pas remonter. Il emprisonne les gaz : la pression augmente jusqu'à l'explosion : le magma et la roche sont réduits en cendres et en poussières. Un gros nuage se forme. Parfois, ce nuage retombe à toute vitesse (entre 150 et 500 km/h) : on l'appelle une nuée ardente. (image 2) Sa température peut atteindre 1200°C.Si le nuage reste « en l'air » au-dessus du volcan, on l'appelle un panache. (image 1) Il peut aller très haut dans le ciel. Les cendres retombent ensuite sous la forme d'une fine pluie qui plonge les alentours dans l'obscurité et recouvre tout (même une maison solide peut s'effondrer sous le poids de ces cendres).

Coulées de lave refroidies

Orgues de lave en Auvergne

La vie d'un volcan Les volcans ont une vie (qui dure plusieurs milliers d'années, voire plusieurs millions) : ils naissent, s'endorment, se réveillent (plusieurs fois) et meurent.Quand un volcan est « vivant », on dit qu'il est actif. Lorsqu'il est « mort », on dit qu'il est éteint.On considère qu'un volcan est éteint lorsqu'il ne s'est pas manifesté depuis des millénaires (plusieurs dizaines de milliers d'années). Cela signifie qu'il n'y a plus de magma à l'intérieur.

Voici l'histoire de la naissance d'un volcan au Mexique (en 1943) :

Si la dernière éruption d'un volcan a moins de 10 000 ans (en général car il existe quelques volcans qui sont encore actifs et qui ont plus de 10 000 ans...), un volcan n'est qu'en sommeil et il peut toujours se réveiller. Une éruption après une longue période de sommeil est souvent violente.Exemple : Ce fut le cas en 1980 du mont Saint-Helens dans le Nord-Ouest des Etats-Unis, qui explosa après 123 ans d'inactivité. Il s'est réveillé le 27 mars 1980. Jusqu'au 18 mai, l'activité du volcan s'est traduite par des explosions, des émissions de cendre, de vapeur d'eau et par denombreux tremblements de terre... Le 18 mai, vers 8h35 du matin, une formidable explosion a pulvérisé le sommet du volcan sur une hauteur de 425 mètres, envoyé des débris à 20 000 mètres d'altitude et créé un cratère de 3 km sur 1,5 km.Cette explosion a libéré une énergie égale à plusieurs milliers de bombes atomiques d'Hiroshima !

La forme d'un volcan Les volcans peuvent avoir une forme de cône ou de dôme.Quand de la lave trop pâteuse pour s'écouler s'accumule dans la cheminée du volcan et au niveau de la sortie, elle crée un dôme : un volcan arrondi sans cratère.

Mont Saint Helens avant 1980Eruption du18 mai 1980

Le Mont Saint Helens aujourd'hui : le sommet a disparu et le panache de fumée prouve que le volcan est toujours en activité.

Exemple d'un volcan en forme de dôme : Le Puy de Dôme en Auvergne

Volcan en forme de cône aux Philippines en Asie