Les Primitifs Flamands

5/20/2018 Les Primitifs Flamands

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Les Primitifs Flamands

La naissance dun ralisme pictural

Pendant le XVe sicle, la Flandre attirait les meilleurs peintres des anciens Pays-Bas. Lavie dans les villes flamandes offrait un climat propice la production artistique. Le clerg

lettr, les communauts religieuses, les princes, les hauts fonctionnaires et les riches amateurs

passaient de nombreuses commandes. Le peuple comprenait et apprciait lart sincre et

probe. Cest un chevin de Gand qui paya lAgneau Mystique des Van Eyck, et, auxjours

de fte, lorsque le retable tait ouvert, le public affluait en si grand nombre, rapporte un

ancien chroniqueur, quil ressemblait un essaim dabeilles autour dune ruche. On ne parlait

pas durbanisme ; mais la ville, avec ses rues irrgulires aux pignons pittoresques, avec ses

places publiques ornes ddifices harmonieux, constituait un cadre rellement artistique. Lesintrieurs taient garnis de meubles, de tapisseries, dustensiles, auxquels leur caractre

fonctionnel et une ornementation adapte leur forme confraient une relle beaut. Les

vtements des bourgeois taient colors et de belle tournure. la fin du Moyen Age, on

savait vivre ; on avait le temps de penser, de cultiver ses sentiments, de sabandonner ses

rveries. Quoi dtonnant ds lors que les artistes de ce temps aient pu exprimer en des

formes adquates et belles leur pense, leur foi, leur amour et ltonnement admiratif pour

lunivers quils apprenaient dcouvrir ?

Figure 1 - La Nativit, rue flamande, Rogier van der Weyden (Berlin, Staatliche Museen)

Lesprit de la fin du Moyen Age, tout imprgn de lamour de la ralit, sollicitait les

peintres comme les autres hommes. Les grands voyages et les tudes commenaient orienter

les esprits vers lobservation et aiguisaient le dsir des connaissances. Lhomme vivait dans

lobsession du monde dcouvrir, ouvrait les yeux avides sur lunivers. Et les peintres, plus

que les autres, observaient le relief, le volume, lespace, toutes ces choses queleurs

prdcesseurs ne semblaient pas avoir remarques. Ils piaient la vie sous tous ses aspects. Ilsse plaisaient reprsenter lhomme dans son milieu, dans les champs, dans les rues, dans son


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intrieur. Tous les peintres de lEurope occidentale taient pris de cette frnsie de

lobservation du rel, quils svertuaient rendre en formes colores. Les peintres flamands

avaient pouss le plus loin dans cette voie. Le bien-tre rpandu dans les villes industrielles et

commerantes de la Flandre invitait alors lesprit des Flamands jouir de la vie. Leurs

peintres taient possds par la passion de recrer en formes picturales le monde aim et

admir.

Portrait dun couple dans son intrieur,dit des Arnolfini, 1434,Jan van Eyck,(Londres, National Gallery). Ce petit tableau,cest un portrait de mariage, peut-tre. Celui deGiovanni Arnolfini, riche marchand originairede Lucques, install Bruges au servicedePhilippe le Bon.Tout est portrait ici : lachambre, la fentre, le lit, le miroir convexe ose reflte la pice, puis le lustre, les sabots et le

chien terre, le manteau brun violac delhomme et son norme chapeau, la lourderobe verte de la femme, et les physionomiesdes personnages. La symphonie des tons

profonds et harmoniss, lattitude recueilliedes personnages, le geste de leurs mains

jointes et les regards noys nous voquent,dans cette chambre familire, une atmosphrede chaude intimit dans le dbut de sa viecommune. Le miroir concave reflte lachambre et le couple vu de dos, ainsi que ceuxqui sont devant la porte dentre. Van Eycktait intensment intress par les effets de

lumire : la technique de lapeinture lhuilelui a permis de la dpeindre avec une grandesubtilit.

Les trois matres de lars nova

La rvolution picturale novatrice qui sopre dans les anciens Pays-Bas partir des annes 1420,

dans une phase tout fait parallle la Renaissance florentine, a t baptise ars nova par Erwin

Panofsky en 1953, en rfrence au renouveau musical du XIVe sicle et dfaut dun terme plus

appropri. Ce courant pictural tmoigne par sa diffusion des liens diplomatiques et conomiques

comme des changes artistiques qui unissent alors le duch de Bourgogne lEurope septentrionale,grce la circulation des peintres et des uvres. Elle se caractrise par un langage illusionniste qui,

en rupture avec lesthtique prcieuse et sophistique dugotique international,instaure une vision

plus immdiate du monde physique. Elle est essentiellement due trois peintres qui en donnent,

chacun, une interprtation personnelle. Dabord, Robert Campin, (vers 1375-1444), inscrit dans le

systme corporatif de Tournai, il traduit en peinture la puissante plasticit dun sculpteur comme

Claus Sluter. Ensuite,Jan van Eyck (vers 1390-1441), au service du duc de Bourgogne Philippe le

Bon ds 1425 mais install Bruges, manifeste une approche plus contemplative qui capte la

vibration lumineuse propre chaque objet. Enfin,Rogier van der Weyden (vers 1400-1464), install

Bruxelles et qui devient la mort de Jan van Eyck le peintre le plus apprci de la cour, constitue
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une vritable synthse de ses ans, dans un registre plus dynamique. Si le premier exerce un impact

essentiellement dans les villes bordant le Rhin, les deux autres profitent du rayonnement de la cour

bourguignonne. Leur art, apprci pour la technique lhuile et le caractre minutieux de la

reprsentation, se diffuse ainsi au fil du sicle dans les cours de lEurope septentrionale

France,Aragon etCastille,Portugal,Italie travers des rseaux diplomatiques et conomiques et

impose son naturalisme minutieux et sa lumire subtile.

Vierge du Chanoine van der Paele, 1436, Jan van Eyck, (Bruges, Groeninge Museum). La

Vierge au chanoine van der Paele, tonnamment proche du type iconographique italien de lasacra

conversazione,est leplus grand tableau de la main de Van Eyck qui soit conserv, aprs lAgneauMystique. Linscription sur le cadre fournit, outre la date de 1436, le nom du commanditaire ainsi

que le contexte de sa fondation. Sentant venir sa fin, Joris van der Paele, chanoine de Saint Donatien,

fit don du tableau lglise. Le matre place dun ct deux personnages et un seul de lautre, mais il

parvient avec beaucoup dintelligence la symtrie en donnant la figure isole une telle ampleur

quelle squilibre avec les deux autres personnages : le donateur est agenouill gauche de la

Vierge et lEnfant trnant sur un dais de brocart, dans une rotonde qui voque lglise du Saint-

Spulcre de Jrusalem ou peut-tre une abside mdivale ; ses cts se tient son patron, saint

Georges, revtu dune armure. Saint Donatien, patron de lglise brugeoise, lui fait face. Lapuissance vocatrice, la matrise de la reprsentation perspective des intrieurs, la complexit

symbolique, la virtuosit dans le rendu des tissus, la mticulosit des dtails montrent linventivit de

lartiste et son exceptionnel savoir-faire. Ce tableau de Van Eyck est une composition extrmement

complexe proposant un programme thologique ambitieux. La Vierge symbolise lautel et lEnfant

assis sur ses genoux, leucharistie. Sur le trne marial, on distingue Adam et Eve ainsi que des

prfigurations, dans lAncien Testament, du sacrifice et de la rsurrection du Christ les sculptures

des chapiteaux reprsentent dautres prfigurations du projet divin.
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La technique des matres flamands

La technique raffine des anciens matres flamands, et surtout de Jan van Eyck, a trs tt suscit

lmerveillement, notamment parmi les critiques dart italien. Giorgio Vasari, peintre florentin que

lon considre comme lefondateur de lhistoire de lart,affirme, dans la deuxime dition (1568) deses Vies des meilleurs peintres, sculptures et architectes, que Van Eyck aurait invent la peinture

lhuile. Le passage en question figure dans lintroduction la biographie du peintre italienAntonello

da Messina,peintre de lcole napolitaine (vers 1430-1479), car ses tableaux tmoignent

effectivement dune tude approfondie de lart flamand. Vasari imagine le scnario suivant : Jan van

Eyck dcouvre par hasard que les huiles font dexcellents liants. Il dissimule soigneusement sa

dcouverte, ne mettant que ses plus proches disciples (au nombre desquels Vasari compteRogier van

der Weyden)dans le secret. Toujours selon Vasari, Antonello se montre trs curieux de ce procd

nouveau, car les Italiens pratiquaient pour leur part la peinture la dtrempe (couleurs lies leau).Entreprenant le voyage jusquaux Pays-Bas pour tenter de percer le secret, il y sera finalement initi

et introduira la peinture lhuile en Italie, tout dabord Naples, ensuite Venise.

Vierge lEnfant et saint Donatien, saint Georges et le chanoine Van der Paele, 1436, Jan

van Eyck, (Bruges, Groeningemuseum). Larmure de saint Georges reflte le manteau rouge de la

Viergeune allusion linscription du cadre, o la Vierge est compare un miroir sans tache.

Sur le bouclier que le saint porte sur le dos se reflte limage du peintre lui-mmerfrence

dlibre aux anecdotes des artistes de lAntiquit classique.

Par peintures lhuile, on entend des tableaux dont les pigments sont lis lhuile. Les peintres

du Moyen Age et de la Renaissance utilisaient de lhuile de noix, de lin ou dillette. Les huiles et

les pigments schent par oxydation, beaucoup plus lentement que dans le cas de liants aqueux. Ceux-

ci taient fabriqus en mlangeant le plus souvent du jaune duf (on parle alors de tempera) ou

diverses colles animales avec de leau et de lhuile. Ds lvaporation, le liant durcissait et ne

pouvait plus tre dilu leau. Aux Pays-Bas, les liants leau taient surtout employs pour

prparer les peintures sur toile. Comme les diffrents pigments ne se dlaient pas tout aussi bien dans

le mme liant, on utilisait parfois, en Italie comme aux Pays-Bas, la fois couleurs lhuile et

dtrempe : certaines couches contenaient des liants aqueux, dautres des liants olagineux. On parle

en ce cas de technique mixte. Il y avait, entre la technique des peintres flamands et celle des Italiens

du Quattrocento,des diffrences fondamentales, dont lemploi de liants diffrents ne constitue quun

facteur. La distinction rside principalement dans la faon de construire les couches picturales. En

Italie, on appliquait, suivant lexemple de Giotto, le systme dit des trois nuances, que Cennini dcrit

en dtail dans son Livre de lart (1390). Aux Pays-Bas, on oprait selon une mthode complexe de

glacis superposs. Le principe des trois tons permettait de compenser dans une certaine mesure les

altrations des couleurs qui survenaient pendant le schage de la temperales couleurs ne se

stabilisaient quaprs le vernissage.
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Figure 2 - Dtails de la Vierge au chanoine Van der Paele, 1436, huile sur bois, (Bruges, Groeningemuseum)

Les primitifs flamandsprocdaient de manire totalement diffrente : ils superposaient de fines

couches de couleurs transparentes ou glacisen allant du plus clair au plus fonc. La couche de

prparation claire refltait ainsi la lumire travers les couches de glacis transparentes, donnant aux

tableaux cette intensit de couleur tant admire par les contemporains. Il ne fait aucun doute que Janvan Eyck a considrablement amlior cette technique fonde sur lemploi de liants lhuile.

Certains matres italiens et espagnols, comme Antonello da Messina ou Jacomart (Valence), ont tent

dimiter le coloris chaud et radieux des tableaux flamands et surtout de donner aux matires

prcieuses, pierres ou mtaux, lillusion du rel. Eux aussi utilisrent de fins glacis lhuile, mais

sans procder systmatiquement du plus clair au plus fonc. Les tableaux dAntonello da Messina

ressemblent particulirement ceux des matres flamands, nanmoins, il apparat clairement que sa

technique du glacis tait diffrente.

La diffusion de lars nova : des peintres et descommanditaires

Le succs de la peinture bourguignonne ltranger fut le reflet de limportance politique

croissante de la Bourgogne. Des artistes comme Jan van Eyck, le Matre de Flmalle, Rogier van der

Weyden,Hugo van der Goes,Hans Memling et Gerard David simposrent au momentmme o se

formait et se dveloppait, dans les riches provinces des Pays Bas et les rgions environnantes, un

puissant Etat bourguignon. Les membres des communauts de ngociants et de financiers italiens,espagnols et portugais rsidant en Flandre, comme les Arnolfini et les Portinari, commandrent ces

peintres flamands dont les uvres taient si avidement recherches par les princes et le patricial

urbain de leur pays dorigine.Alphonse V dAragonordonna son peintreLus Dalmau de faire le

voyage des Pays Bas, et Isabelle de Castille fit deJuan de Flandes son peintre de cour, aux cts

dautres gens du Nord. La diffusion des uvres dart flamandes dans le sud de lEurope fut une

source dinspiration par desartistes franais,italiens et ibriques commeJean Fouquet,Filippo

Lippi,Antonello da Messina,Bartolom Bermejo etNuo Gonalves.
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Triptyque Miraflores, vers 1435-1440, Rogier van der Weyden, (Berlin, Staatliche Museen). Command par le roi de

Castille et de Len, Juan II pour la chartreuse de Miraflores, prs de Burgos, ce triptyque prsente trois scnes, la Nativit,

la Piet et lApparition du Christ sa mre, vues travers dun arc qui rappelle larc diaphragme des enluminures du

Matre de Boucicaut. Dans la Nativit, la Vierge, assise sur le sol devant un splendide drap dhonneur, adore lEnfant

pos sur ses genoux. Elle pointe les mains vers lui selon un geste cre par Van der Weyden. Saint Joseph, en retrait, dort

appuy sur sa canne.

Le cas de Bruges, le plus grand centre artistique au nord des Alpes, illustre les conditions

exceptionnelles entourant la crativit artistique flamande, nourrie par son intrt sans cesse

croissant pour les objets dart, en particulier les enluminures et les peintures sur bois. La plupart des

commandes manaient des lites brugeoises et des diverses confrries religieuses au sein desquelles

se ctoyaient nobles, commerants et entrepreneurs ou artisans bnficiant de privilges. Parmi les

commanditaires supposs deHans Memling, les marchands trangers, et en particulier italiens. Ilsemble quil ait t de mme pourPetrus Christus,dont on retrouve ds le XVe sicle des uvres en

Italie du Sud et dans la pninsule Ibrique. Mme parmi les commanditaires du peintre de la courJan

van Eyck,on compte un membre de la dynastie marchande des Arnolfini, originaire de Lucca, le

Gnois Giustiniani ainsi que Battista Lomellini, tous deux appartenant la colonie de ngociants

implants Bruges.

Portraits dun homme et dune femme et donateurs, vers 1460-1465, Petrus Christus,

(Washington, National Gallery). Les membres de la communaut italienne rsidant Bruges,

gnralement des marchands de Florence, Gnes, Lucques, Pise ou Venise et leur famille,
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comptaient parmi les principaux clients des peintres flamands, qui ils commandaient des portraits

et des retables. Aprs le dcs de Van Eyck, ce fut Petrus Christus, tabli Bruges depuis 1442, qui

profite le premier de cette clientle. Nombre de ses uvres sont de provenance italienne ou

espagnole, car elles avaient apparemment t envoyes ds le XVe sicle en Europe mridionale.

Ces deux portraits de donateurs constituaient les volets dun triptyque et furent dcouverts en Italie.

Les donateurs, des aristocrates gnois que lon reconnat par ses blasons. Celui de la donatrice est le

blason des Vivaldi ; celui du donateur est celui des Lomellini. Un membre de cette vaste famille

patricienne de commerants gnois, le marchand et diplomate Giovanni Battista Lomellini, avait

jadis command un triptyque Van Eyck, qui passa en 1444 aux mainsdAlphonse de Naples

Triptyque de la Vierge (triptyque Giustiniani), 1437, Jan van Eyck, (Dresde Gemldegalerie). Ce petit retable

voquant une miniature est le seul triptyque de Jean van Eyck qui soit parvenu jusqu nous. Cest seulement en 1959

quune restauration a mis jour linscription sur le cadre du tableau, avec le nom du peintre et la date de 1437. On a

galement dcouvert deux blasons, qui font rfrence la famille patricienne gnoise des Giustiniani. Sans doute destin

la dvotion prive, ce petit triptyque a pu galement servir dautel de voyage.

Pour les marchands locaux ou trangers de Bruges comme pour les artisans organiss en

confrries, lart tait le mode privilgi dexpression dun rang social lev. Mme les prestigieux

retables de Hans Memling ou deHugo van der Goes, commands par Angelo Tani et Tommasso

Portinarilun et lautre reprsentants de la banque desMdicis Brugespour leurs chapelles

respectives dans leur lointaine patrie, semblent avoir eut une fonction reprsentative. Paralllement,

lart devient aussi un produit dexportation. Vers 1450, on assiste lexpansion du march de lart

qui ncessite ds lors une rglementation corporative. Des agents et intermdiaires actifs aux Pays-

Bas, proposaient aux cours mditerranennes des uvres dart remarquables et de grande valeur.

Cest ainsi que fut envoy Alfonso V, Naples, en 1444-1445, un saint Georges de la main de Janvan Eyck, lo gran pintor del illustre duch de Burgunya. Tableau que le ngociantvalencien
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Gregori avait achet, la demande du roi, pour une trs grosse somme Bruges lors dune vente

publique. Rpertoris aussi bien dans des testaments flamands que dans les inventaires italiens, ces

toiles aux sujets tantt religieux tantt profanes taient manifestement destines entre autres

lexportation vers le Sud (lEspagne et lItalie), o elles servaient de dcoration murale. la fin du

XVe et au dbut du XVIe sicle, la production anversoise vivait principalement de lexportation de

retables volets fabriqus conjointement par plusieurs ateliers. Sur la pninsule Ibrique, le

dveloppement du march de lart dans le Nord et le centre de lEspagne, tait favoris entre autres

par les exonrations fiscales quIsabelle de Castille accordait aux artistes trangers, originaires pour

la plupart des Pays-Bas ou dAllemagne, sinstallant en Espagne. Tel est le cas du peintreJuan de

Flandes.

Le Jugement dernieret dtails, 1466-1473, Hans Memling, (Gdansk, Muzeum Narodowe).

Dans les annes 1460, Memling reoit une commande du banquier florentin Angelo Tani, directeur

de la filiale brugeoise des Mdicis : ce triptyque du Jugement dernier est lune des uvres les plus

imposantes de toute la carrire du peintre et son histoire mouvemente a donn lieu une abondante

littrature. Angelo Tani lavait command pour la chapelle de labbaye de Fiesole (prs de Florence).

Tommasso Portinari, son successeur la tte de la banque Mdicis, le fit transporter par bateau

en 1473. La galre florentine San Matteo, battant pavillon bourguignon, devait faire route vers Pise

via lAngleterre. Le 27 avril, peu aprsavoir quitt le port de Bruges, elle fut attaque par le

capitaine Paul Bennecke, originaire de Dantzing (Gdansk). Le retable de Memling qui faisait partie

du butin fut revendiqu par les marins que linstallrent dans une chapelle de lglise Notre-Dame de

Dantzing, en dpit des protestations et des interventions crites de Portinari.

Luvre de Robert Campin (Matre de Flmalle)
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Robert Campin (Valenciennes vers 1375Tournai 1444), appel aussi Le Matre de Flmalle

en raison de deux volets dun triptyque provenant de la petite ville de Flmalle -prs de Lige

autour desquels luvre de lartiste a t regroupe. Il tait probablement originaire de Valenciennes

et il serait n vers 1375 et mentionn ds 1406 en tant que matre peintre dans les archives de la ville

de Tournai o il sera plusieurs fois mentionn jusquen 1444, anne de sa mort. Il eut entre autres

pour lve Rogier van der Weyden. Son uvre est dune importance capitale dans llaboration du

ralisme flamand dont il est, avecJan van Eyck,le principal initiateur. Chacun, par des moyens et

des niveaux divers, ralisa la conqute de lespace infini et de lunit spatiale de luvre. lments

qui seront mens leur pleine maturit avec la gnration de Van der Weyden et deMemling.Cette

rupture avec lesthtique gothique se traduira, entre autres, chez Robert Campin par un abandon de la

ligne dcorative et pour lemploi de formes plus sculpturales. Dans le Triptyque de

lAnnonciation, dit couramment Triptyque de Mrode (du nom de ses anciens propritaires),

Robert Campin sest inspir des exemples sculpturaux en donnant ses personnages des volumes

trs nets. On pense aux crations, pour la Chartreuse de Champmol, du HollandaisClaus Sluter,

ralises pour Philippe le Hardi. la fois novateur et conservateur, le Matre de Flmalle nen est

pas moins linitiateur dun mouvement qui lui est entirement redevable.

Vierge lcran dosier, dtail, 1430, Robert Campin, (Londres, National Gallery). Leralisme avec lequel est reconstitu autour de la Vierge un intrieur bourgeois du XVe sicle

nexclut pas le rappel deconcepts religieux ni la prsence de symboles. Le livre ouvert serait une

allusion lAnnonciation. Les lions sculpts sur laccoudoir du banc rappellent le Trne de Salomon,

symbole de la Sagesse, tel quil est dcrit dans le premier livre des Rois. Laurole de la Vierge est

figure par un pare-feu dosier plac devant la chemine. La matrialit presque excessive avec

laquelle sont exprimes les chairs et les toffes, ainsi quun certain encombrement de la composition,

sont caractristiques de la vision du peintre dans sa jeunesse.
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Triptyque dit de Mrode, panneau central avec lAnnonciation et dtail du volet droit avec la figure de saint

Joseph dans son atelier, vers 1422, Robert Campin, (New York, Metropolitan Museum of Art). Campin situe la

scne dans un intrieur bourgeois et accentue par l tout laspect familier et quotidien de la reprsentation. Il sagit

de montrer que le Christ sest fait homme, que la Vierge a vcu comme une simple femme, enfin que le monde de

lEvangile est quivalent de celui dans lequel nous vivons. Malgr son extraordinaire modernit, le style du Matre

de Flmalle est dchir entre linnovation et la tradition du gothique tardif. Contrairement au retableLagneau

mystique des Van Eyckqui sen est inspir, le retable de Campin se compose de trois units distinctes sans

continuit de dcor. Son horreur du vide dont il fait preuvepresque systmatiquement, ne laisse aucun intervalle

entre les diffrents lments de sa composition, caractristique hrite de laspect minemment dcoratif du

gothique.

Portrait de dame, vers 1430, RobertCampin, (Londres, National Gallery). ctdes tableaux narratifs, le Matre de Flmallea produit quelques portraits autonomes quidnotent un antagonisme entre tradition etmodernit. Le model, la saisiepsychologique du modle ainsi que lavraisemblance optique sont

particulirement novateurs.
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Nativit, vers 1420-1425, Robert Campin,(Dijon, muse des Beaux-Arts). La scne sedroule au premier plan dans une tabletandis que toute la partie suprieure dutableau est constitue par un paysage vari :un chemin sinueux bord de quelques

maisons, des arbres dpouills, et de petitspersonnages. Le paysage et la natureparticipent de lorchestration du tableau. Aloppos delespace perspectif duQuattrocento florentin, lespace flamandest ralis de proche en proche. Le dtail yacquiert une importance capitale, son tudeet son rendu se font minutieux. Lexactitudedes paysages, la fidlit de leur descriptionsemblent telles que certains sont tents deleur accorder une valeur de documenthistorique.

Portrait de Robert de Masmines, vers1430, Robert Campin, (Madrid, Collection Thyssen-Bornemisza). Le portrait fut identifi parcomparaison avec un dessin du Recueil dArrasreprsentant Robert de Masmines en chevalier dela Toison dor. Il reut cet ordre des mains du ducPhilippe le Bon au dbut de lan 1430. Robert,seigneur de Masmines, prit part aux combats quelivra le duc Jean de Bourgogne contre les Anglaisdurant la Guerre de Cent ans. Cit par les

chroniqueurs au nombre des premiers capitaines,il combattit avec les troupes de Philippe le Bon etmourut en guerrier devant Bouvignes en 1430.Certains historiens prfrent conserver lanonymatdu portrait.
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Jan van Eyck : Donnes biographiques

Daprs son nom, Jan va Eyck, serait n Masseyck, une trentaine de kilomtres de

Maastricht entre les frontires de deux provinces : les Pays-Bas et la principaut de Lige.

Cependant, les documents font dfaut pour dfinir avec prcision sa date de naissance ; toutau plus peut-on supposer quil est n entre 1385 et 1395. Quant sa formation, elle reste

nigmatique. Probablement il est pass Lige comme certains travaux permettent de

limaginer. La premire mention documentaire date de 1422 et renseigne Jan van Eyck

peintre et valet de chambre au service de Jean de Bavire, comte de Hollande, pour lequel il

soccupe de la dcoration du chteau. Aprs cette fonction, en 1425, nomm peintre et valet

de chambre de Philippe le Bon, duc de Bourgogne et comte de Flandre, Van Eyck rside

Lille. On sait quil pouse une femme, dont on ignore presque tout sauf quelle sappelait

Marguerite, et quils ont eu deux enfants. plusieurs reprises, Van Eyck a accompli desvoyages secrets pour son matre. Le premier lamne en Aragon, en 1426-27 : il sagit

dune mission de ngociations pour solliciter la main dIsabelle, fille de Jacques, comte

dUrgell. Si le projet est un chec, lors de son retour, Van Eyck est accueilli chaleureusement

par le magistrat de Tournai. Une deuxime ambassade, en 1428, sous la direction de Jean de

Roubaix, est envoye au Portugal, fin de demander la main dIsabelle, la fille du roi Jean

Ier. Cette fois, un accord est conclu et le mariage sera clbr Bruges en 1430. Ces voyages,

riches en expriences, ont permis Van Eyck, de passer dans diverses contres, dans la

pninsule Ibrique, en Aragon, en Castille et partout, il a not, dessin, croqu des lments

de paysages, des fragments darchitectures dont il se souviendra plus tard en laborant ses

compositions picturales. Il donnera ainsi la preuve quil connat, par exemple, la vgtation

mditerranenne.

LHomme au turban rouge(Autoportrait?),Jan van Eyck, (Londres, National Gallery)


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partir de 1430, Jan van Eyck stablit Bruges, et il est nomm peintre de cour. Peintre

illustre en son temps, il a droit par exemple, pour sa maison, la livre ducale et peut dfiler,

lors des crmonies, derrire les hauts dignitaires. Il reoit des commandes de portraits ainsi

que des panneaux ou des retables. Le plus clbre dentre eux, le Polyptyque de lAgneau

mystique, inaugur Gand en 1432, premire uvre documente. Inscrit dans la culture

humaniste, Jan van Eyck a conscience de sa fonction. Il signe ses tableaux dune faon

savante et il a une devise Als ich chan (Du mieux que je peux). Homme de son temps,

peintre curieux, il sintresse la gomtrie, lalchimie, la littrature, la thologie, lanatomie

et la perspective. On note par exemple dans le tableau de 1434, Les Epoux Arnolfini, ce

got pour les lois optiques : le miroir au fond du tableau renvoie limage des protagonistes de

la scne. Le miroir deviendra dailleurs un des thmes iconographiques de la peinture

flamande.

Les comptes de la Maison du comt de Flandre le citent encore en 1435, 1436, 1439. En

1441, le peintre meurt Bruges ; le duc accorde une rente sa veuve et ses enfants. Peintre

apprci la cour de Bourgogne, sa gloire devient europenne. Les collectionneurs italiens,

les Mdicis, par exemple, ont possd trs vite des uvres de Van Eyck. En 1456,

Bartolomeo Fazio, humaniste proche dAlphonse V dAragon, qui rgne sur Naples, distingue

en Europe quatre peintres mritant les plus grands loges : Jan van Eyck, Rogier van der

Weyden, Pisanello et Gentile da Fabriano. Florence, plus hautaine que Naples, ne peut que

reconnatre elle aussi, le talent de Van Eyck. Giorgio Vasari, peintre et historien dartflorentin, alla jusqu lui attribuer, dans ses Vies dartistes (1550 et 15654-1568),

linvention de la peinture lhuile, une lgende ne reposant sur aucun fait avr, mais qui lon

tint pour vraie, enjoliva et colporta pendant des sicles.

Portrait de Margareta van Eyck, 1439,

Jan van Eyck, (Stedelijke Museum, Bruges).Ce portrait fait suite, une distance de prsdun an, au portrait du cardinal Albergati, maisles deux uvres se distinguent par leurcaractre respectivement officiel et priv. Dansle portrait de Bruges, lpouse de Van Eyck,

dirige son regard hors de limage, cherchantainsi la confrontation directe avec lespectateur. Linscription sur le cadre dorigine,qui atteste lidentit de la femme du peintre,ajoute galement une note intime : Monpoux Jan ma acheve le 17 juin de lan 1439,mon ge est trente-trois ans. Lhypothseselon laquelle Jan van Eyck aurait t mari une fille de la petite noblesse linstigation dePhilippe le Bon est taye par le vtementdistingu de Margareta sur ce portrait, quoiquece genre dhabillement et tendance simposer dans llite bourgeoise. Aprs ledcs de Jan van Eyck, Margareta vcut encore Bruges pendant une petite dizaine dannes


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avant de vendre la maison du peintre. Elledirigea sans doute latelier brugeois avec lefrre de Jean, Lambert van Eyck, comme cela

tait dusage pour les veuves des peintresinscrits dans les guildes.

LAgneau mystique

Le monumental retable gantois de lAgneau mystique est lexemple le plus ancien de la

peinture flamande dont la datation soit certaine. Cest en mme temps la charnire entre

luvre connue de Jan van Eycken fait ses uvres de maturit et une uvre de jeunesse

totalement inconnue. Selon linscription sur lencadrement, Jan aurait achev le polyptyque

commenc par son frre Hubert (mort en 1426), que lon prsume tre lan. Elle mentionne

galement le donateur, Jodocus Vijd, et, dans un chronogramme, lanne o le retable fut

termin et install : 1432. Jodocus Vijd, chevin de la ville de Gand et sa femme E. Borluut

auraient command le retable pour tre install dans lglise collgiale des deux Saints Jean,

devenu plus tard la cathdrale Saint Bavon. Il sagit dune uvre fondamentale de la

Renaissance flamande, compose de douze panneaux, avec une iconographie complexe

comprenant des figures et des scnes sacres, de fausses statues en grisaille, des portraits et

des paysages.

Figure 3 - LAgneau mystique, ensemble du polyptyque ouvert, huile sur bois, 375 x 520 cm (ouvert).(Gand, cathdrale Saint Bavon)

Lorsque le polyptyque est ouvert, le spectateur se trouve face un paysage panoramique

inou, inond de lumire, se dployant sur les cinq panneaux du registre infrieur. Dans un

dcor o des falaises inhospitalires jouxtent une fertile vgtation mridionale et de grasses

prairies, le cortge form par les chevaliers du Christ, les juges intgres, les bienheureux, les

saints ermites, les plerins, etc., se dirige, des quatre points cardinaux, vers lAgneau de Dieu.

Pour la premire fois dans lhistoire de la peinture, lumire et ombre se distinguent lune delautre ; lartiste a fait usage du principe de la perspective atmosphrique pour donner


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lillusion dune profondeur au paysage et le rendu des nuages est fidle la nature. Sur la

mdiane verticale, dans le bas, coule la Fontaine de Vie dcrite par saint Jean dans

lApocalypse, dont leau menace de dborder du cadre du retable : on ne peut gure plus

simaginer, de nos jours, limpact que d avoir un tell illusionnisme sur les contemporains. Le

registre suprieur montre, dans le rendu des vtements, des bijoux et des instruments de

musique, un ralisme inconnu lpoque. Un nouveau langage formel t utilis. La

sphre cleste pse lourdement sur le paysage terrestre paradisiaque : au centre, le groupe

de la Dsis, monumental, flanqu de part et dautre de churs angliques puis danctres de

lhumanit reprsents aprs la chute Adam et Eve, nus et presque grandeur nature. Jean

van Eyck avait la vision statique des corps. Son Adam et son Eve sont des copies

parfaites de modles dvtus et au repos. Ils nont pas lallure vivante des formes de

Masaccio, qui avait la vision dynamique.

LAgneau mystique,ensemble du

polyptyque ferm, (Gand, cathdrale Saint

Bavon)

On observe une diffrence de style sur les panneaux extrieurs : le registre infrieur, celui

des donateurs et des saints reprsents dans des niches, est tout diffrent du registre suprieur

avec la scne de lAnnonciation, qui prend manifestement place dans une tour. Par ces

changements de modes de reprsentation, qui illustrent aussi des diffrences hirarchiques, le

polyptyque met en uvre une composition historie complexe dont linterprtation continue

de poser de srieuses difficults aux spcialistes. Mais celles-ci sont secondaires en

comparaison de la question, encore sans rponse ce jour, de savoir quelles parties de

louvrage ont t commences par Hubert et lesquelles acheves par Jan. Car, bien

videmment il serait dun intrt capital, pour comprendre la filiation artistique de Jean, de


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savoir comme il peignait son frre. Mais il nexiste aucune uvre, en dehors du retable

gantois, que lon puise attribuer Hubert. Aucune preuve historique ne vient tayer

lhypothse pourtant plausible selon laquelle Jan aurait t form par Hubert ; les frres, que

lon pense originaires de la rgion mosane, auraient exerc son mtier ensemble peut-tre

la cour du prince vque de Ligeavant que leurs routes ne se sparent.


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Luvre de Jan van Eyck : tableaux sacrs tableauxprofanes

La plupart des uvres que nous connaissons aujourdhui de Jan van Eyck, principalement

des reprsentations mariales et des portraits, furent excutes entre 1432 et 1441. Certainesportent encore une date sur le cadre dorigine ainsi que le nom du peintre et parfois sa devise :

ALC ICH XAN . Van Eyck est ainsi le premier peintre des Pays-Bas manifester sa

paternit artistique par une inscription. La signature en lettres pseudo grecques tmoigne du

souci drudition et de la fiert personnelle dupeintre, mais elle servait peut-tre aussi dj

prouver aux contemporains lauthenticit des tableaux du peintre de la cour ducale. Malgr

ces inscriptions, la chronologie de luvre de Jan savre extrmement problmatique. Le

double portrait dat de 1434, Les Epoux Arnolfini, avec son intrieur somptueux qui

rappelle des scnes dAnnonciation, ne connat pas, dquivalent dans la peinture desprimitifs flamands. La composition trs similaire dun tableau reprsentant une femme sa

toilette, que nous connaissons par une copie flamande du XVe sicle, remonte galement

Van Eyck. Les deux uvres donnent une vague ide dun aspect trs mal connu de Van Eyck

: ses tableaux profanes, dont la prsence dans plusieurs collections italiennes au XVe sicle

est atteste. Dans la srie de portraits de Van Eyck, on dispose de certains points de repre

pour sa chronologie. Ainsi lHomme au chaperon bleu, le plus ancien portrait de Van Eyck

qui nous soit parvenu a trs certainement t achev avant lAgneau mystique. En 1428 il

peint le portrait de linfante Isabelle. Portrait dun type nouveau: la princesse est reprsente

en buste, sinscrivant dans une fentre de pierre sur le rebord de laquelle elle appuie sa main

gauche. Le portrait est aujourdhui perdu, mais luvre nous est connue par la photographie

dun dessin. Le dessin laisse deviner que le fond a t model par des effets dombre et de

lumire pour faire percevoir plus nettement la profondeur de lespace. Cette formule, le

peintre la reprendra plus tard, en 1439, pour faire le portrait de son pouse, Margareta van

Eyck.


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Lhomme au chaperon bleu,vers 1429, Janvan Eyck, (Bucarest, Muzeul National de Art).Un homme dge moyen en buste, lgrementtourn vers la gauche, se dtache sur un fondsombre. Le gilet de fourrure, port par-dessusune chemise noire, et le chaperon nou autour

de la tte signalent lappartenance {laristocratie. Dans sa main droite, lhommetient un anneau ; sa main gauche reposait sansdoute sur le cadre original du tableau,aujourdhui perdu. La bague, prsente avecostentation, ne fait pas rfrence, comme cestle cas pour le portrait de lorfvre Jan deLeeuw (1436 Vienne), la profession duportraitur, mais tmoigne de la fonctionpremire du tableau, qui est un portrait defianailles. Lexcution de tels portraits faisaitpartie des tches du peintre de la cour deBourgogne.

Femme sa toilette, XVe sicle, copie daprs Janvan Eyck, (Cambridge, Harvard University ArtMuseums). Le tableau est une copie en mauvaistat du panneau disparu de Van Eyck. Lesanalogies avec le clbre double portrait desArnolfini sont indubitables. Elles ne concernentpas seulement lintrieur et la position des figuresdans lespace : des motifs comme le miroirconvexe, dressoir, lit, socques et mme le chien

apparaissant pratiquement au mme endroit surles deux tableaux. Grce la description, entreautres, faite par Bartolomeo Fazio (1456) on saitque Van Eyck aurait peint un Bain des femmesappartenant Ottaviano della Carda.

La Vierge au chanoine Van der Paele, un panneau de grand format, et le Triptyque

Giustiniani, qui rvle presque de la miniature, sils ont t raliss quasiment la mme

poque, ils obissent des conceptions diffrentes de lespace et des figures totalementdiffrentes. Cela ne fournit aucune argumentation premptoire pour la datation dautres

reprsentations mariales, telles que La Vierge au chancelierRolin ou La Vierge de

Lucques. Et si la date de 1439 est atteste pour La Vierge la Fontaine, la datation de sa

magistrale Vierge dans une glise reste discute. Car le peintre renoue dune part, avec

cette Madone dlicatement stylise, avec lart de cour franco-flamand du tournant du XVe

sicle, mais reproduit dautre part la structure spatiale complexe dune cathdrale gothique

baigne de lumire.


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Van Eyck, Vierge au chancelier

Rolin, huile sur bois, Paris, muse

du Louvre

Lorsquil doit reprsenter deuxpersonnages, comme La Vierge

au Chancelier Rolin, Van Eyck

les met en face lun de lautre, la

mme chelle, et mnage comme

centre de rsistance, un espace

vide, o il montre un paysage large

et clair, peint avec un pinceau trs

fin, ce qui montre encore de

pratiques de la miniature.

Vierge lEnfant (Vierge de Lucques), vers 1435 ?, Jan van Eyck, (Francfort-sur-le-

Main, Stdelsches Galerie). Cette Vierge de Lucques, appele ainsi en raison de sa

provenance, est unanimement reconnue comme une uvre autographe de Jan van Eyck. On

ignore la fonction et la destination initiales de cette peinture, peut-tre motive par une

commande italienne, mais il pourrait sagir dun tableau servant la dvotion prive ; en

choisissant de reprsenter la Vierge nourrissant son enfant (Maria lactans), Van Eyck

sinspire ici de la lgendaire Vierge de Cambrai. Van Eyck visualise lassimilation, frquente

en thologie de la mre de Dieu lEcclesia touten peignant lune des reprsentations

dintrieur parmi les plus ambitieuses et les plus modernes de toute la peinture primitive

flamande. Il y autant darguments tayant la thse de luvre de jeunesse que celle de luvre

de maturit. La seule constance est la qualit exceptionnelle de la technique, tout le reste


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traitement du paysage et de lespace, volumes et plans, stylisation et ralisme semblant se

soumettre aux vises et la fonction du tableau et donc rsulter en partie de lintention du

peintre. Il se peut que lAnnonciation de Washington ait t la seule uvre conserve a

avoir t excute pour Philippe le Bon ; outre par le contenu complexe, cette thse est

galement taye par le fait que ce panneau fut transfr de Dijon Paris avant 1819, et

quune description de la chartreuse de Champmol prs de Dijon (1791) mentionne dans la

chapelle ducale une Annonciation au format vertical. Ds lors, cette uvre serait le seul

exemple encore existant des activits de Van Eyck la cour.

La chronologie des tableaux de la Passion, dont aucun nest dat, pose problme.

lexception du polyptyque de LAgneau mystique et de Sainte Barbe, un dessin tardif

sans quivalent dans son uvre, on reste dans lincertitude en ce qui concerne la datation du

Portement de Croix de Budapest, dont loriginal est perdu, ou du panneau Les Trois Marie

au tombeau, considrs gnralement comme des uvres de jeunesse. Le postulat selon

lequel le petit diptyque couplant une Crucifixion et un Jugement dernier uvre dont la

paternit et la datation sont controverssserait une des premires uvres de Jan van Eyck

est ds lors problmatique. Des rcentes dcouvertes sur le plan de la technique picturale,

attestent quil pourrait sagir dune des dernires uvres de Van Eyck et de son atelier, dont

Ptrus Christus aurait repris la composition vers 1450, Bruges, pour une commande

espagnole. Les rminiscencestant au niveau des personnages que du paysagede la partie

interne de lAgneau mystique ne prouventpas ncessairement la concomitance des deuxuvres.

Les Trois Maries au tombeau, 1425-

1435, Jan van Eyck, (Rottederdam,Museum Boijmans van Beuningen). Cetableau qui pose de problmes de datationest considr comme une uvre dejeunesse du peintre, par ses similitudesstylistiques avec lAgneau mystique. Letableau montre les trois Maries dans unpaisible paysage ; assis sur le cercueilouvert il y a un ange, qui dit aux femmes que

Jsus crucifi a ressuscit dentre les morts.Les soldats qui auraient d veiller sur letombeau se sont endormis. Se refltant dansla brillante armure de lun deux nousvoyons la campagne. lhorizon estreprsente la ville de Jrusalem


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Saint Franois dAssisserecevant les stigmates, 1435-1440, Jan van Eyck, (Turin, Galleria Sabauda). Le

fondateur de lordre franciscain est agenouill devantlapparition duncrucifix ail, les stigmatesapparaissent dj sur ses mains et ses pieds tandis quela plaie au ct reste invisible. droite du saint, sonconfrre Lo sest endormi, assis devant une masserocheuse do jaillit une source. larrire-plan, aucentre, on distingue une ville au bord dun fleuve ; surla gauche slve un paysage de collines qui stendjusquau premier plan du tableau. La composition deVan Eyck est sans doute la premire reprsentation dece sujet dans la peinture des Pays-Bas, sans aucun lienavec la tradition picturale italienne initie par Giotto,trs populaire en Europe mridionale. Des emprunts demotifs, prsupposant une bonne connaissance de lacomposition eyckienne et tmoignant du formidableimpact de la peinture flamande sur les artistes italiens,se retrouvent dans les annes 1470 Florence dans lespaysages en arrire-plan des tableaux de Verrocchio,Botticelli et Filippino Lippi ainsi que dans luvre dupeintre vnitien Giovanni Bellini.

Saint Jrme dans son cabinet de travail , 1440-1442, Jan van Eyck et atelier, (Detroit Institute ofArts). Le pre de lEglise, un lion son attribut ses pieds, lit assis une table sur laquelle setrouvent des instruments dcriture, un sablier etune lettre. Le cabinet su savant est ferm larrire par un placard protg par une tenturebleue. Sur les tagres, on aperoit des livres, desdocuments, ainsi quun astrolabe et dautresobjets. La lettre pose devant le saint est adresseau cardinal titulaire de Santa Croce in Gerusalemede Rome, de sorte que saint Jrme pourrait treun portrait de Niccol Albergati : effectivement,

lastrolabe indique la date de la paix dArras, {laquelle contribua le lgat pontifical. Cetterfrence au cardinal, qui fut sans doute lepremier propritaire du tableau, incite penserque luvre ne fait quun avec le saint Jrme deVan Eyck mentionn dans linventaire de Laurentde Mdicis en 1492. Elle a d arriver Florenceavant 1480, date laquelle Ghirlandaio etBotticelli (Saint Augustin dans son cabinetdtudes de 1480), ralisrent leurs fresquesdOgnissanti inspires de cette composition dumme sujet.

Le ralisme eyckien

Considr comme le crateur dune nouvelle manire de peindre, Jan van Eyck est

lhritier du Matre de Flmalle et peut-tre aussi de son frre Hubert van Eyck. Le ralisme

de Van Eyck est trs diffrent de celui de Robert Campin : il est plus raffin, et en mme

temps plus savant. Son approche de la ralit sappuie dabord sur une lumire subtile et

gnratrice dune perception de lespace. Son coloris est fond sur des harmonies prcieuses.

Van Eyck abandonne le gothique international lgant et compliqu. Ses recherches le


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conduisent construire des espaces rigoureux, des formes fermes et accumuler des dtails

pittoresques dlicieusement observs. Initiateur dune nouvelle approche de la ralit, il est,

en tout cas, rest tranger aux nouveauts introduites en Italie au XIVe sicle. Les espaces

peints ne sont pas lapplication rationnelle dun systme de perspective mathmatique comme

se pratique en Italie, mais sont le fruit de recherches et dobservations empiriques. La

profondeur est davantage suggre par une perspective atmosphrique, prfrant la

modification des couleurs, passant des tons soutenus lavant-plan, des tons lgers, presque

transparents larrire-plan. Jan van Eyck peint avec prcision chaque dtail, il joue avec les

reflets et lintensit lumineuse. La nouvelle utilisation de la peinture lhuile permet

dobtenir des models dlicats, des couleurs clatantes et des atmosphres lumineuses. Ayant

perfectionn cette technique, il lapplique dune manire mthodique. Cest la parfaite

matrise des moyens techniques qui permet au peintre de rendre avec prcision les matires

comme la fourrure, les diffrents tissus, les brocarts, les bijoux. Ses portraits occupent une

place importante : non seulement des portraits de donateurs dans les compositions religieuses

mais aussi des portraits isols. Ici, les dtails anecdotiques disparaissent pour permettre

lartiste de saisir la psychologie de son modle.

uvres datelier

Lorganisation et les mthodes de travail de latelier de Jan van Eyck, ne devaient gurese diffrencier de celles dautres ateliers. Comme ailleurs, on y avait constitu une rserve

danciens dessins et modles, que lon pouvait rutiliser et laquelle eurent probablement

accs dautres peintres brugeois, en tout cas aprs la dissolution de latelier. Ce recours par

latelier de Van Eyck danciens modles est vident dans le cas de la Vierge au chartreux,

qui fut achev dans latelier de Bruges en 1442-1443, aprs la mort du matre. On stait

rendu compte depuis longtemps que cette uvre tait un pastiche de motifs eyckiens. La

Fontaine de vie de Madrid, peinte vers le milieu du XVe sicle, probablement sur

commande du roi de Castille, puis transporte en Espagne, o elle fut abondamment copie,savre tre luvre dun collaborateur datelier. Ce peintre puisa entre autres dans

labondante rserve de dessins prparatoires que son dfunt matre avait dessins en

prparation de lAgneau mystique pour produire une uvre personnelle de haute qualit. On

sait aujourdhui que certainesminiatures que lon croyait eyckiennes sont en ralit de la

main de collaborateurs ou de successeurs qui, tout comme cela se faisait pour la peinture sur

panneau, se sont bases sur des dessins existants du matre. La magnifique Crucifixion du

manuscrit du Livre dHeures de Turin-Milan, par exemple, repose sur la mme composition

dont loriginal est perdu quun tableau dun assistant de latelier copi encore au XVe sicle


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par un peintre de Padoue. Les miniatures du Livre dHeures de Turin jourent un rle

essentiel dans les tudes consacrs latelier brugeois des Van Eyck et de leurs successeurs.

La Fontaine de vie (Le Triomphe de

lEglise sur la Synagogue), 1445-1450,collaborateur de Jan van Eyck, (Madrid,Museo del Prado). Luvre, citeexplicitement comme tableau flamand dans

lacte de donation, avait t offerte aumonastre de Nuestra Seora del Parral(Sgovie) par le roi Enrique IV de Castille.

La Fontaine de vie est, avec le Triptyquede la Vierge de Van der Weyden offert parJean II de Castille la chartreuse deMiraflores, lun des premiers tableauxflamands dont la prsence en Castille estavre. La composition est domine par unepuissante architecture en trompe-lil,ferme de part et dautre par une tour,schelonne horizontalement sur troisniveaux. En haut, entre le Vierge et Jean leBaptiste, Dieu le Pre trne sur unbaldaquin gothique monumental, avec ses

pieds lagneau de lApocalypse, reprsentsous laspect dune sculpture en pierre.Comme dcrit dans lApocalypse selon saintJean, le flot vital dont leau charrie ici deshosties scoule de lagneau pour allerarroser une prairie paradisiaque o setrouvent des anges musiciens ; des chursangliques se sont groups dans les tours.Leau se dverse, au premier plan dutableau, dans une fontaine devant laquelleon reconnat droite les adeptes dsesprsde la foi mosaque et gauche lesreprsentants de la chrtient triomphante.

Aprs la mort de Jan van Eyck en 1441, latelier, qui ne comptait possiblement quun

nombre restreint de peintres, poursuivit manifestement ses activits pendant quelques annes.

Il est probable quil ne fut dfinitivement dissous que vers le milieu des annes 1450, quand

la veuve de Jan van Eyck, Margareta, vendit sa demeure brugeoise et quitta la ville. Quest-il

advenu des assistants et de Lambert van Eyck ? Ils ont sans doute rejoint dautres ateliers

Bruges ou dans des villes voisines, moins quils ne se soient expatris. La renomme de Jan

van Eyck stait dj rpandue en Europe lpoque et ses uvres taient recherches.

Documents

Les Primitifs Flamands