Thorie noclassique : les dbuts d'une domination

Philippe Lg | Alternatives Economiques Hors-srie n 073 - avril 2007

La thorie noclassique n'a eu de cesse, depuis la fin du XIXe sicle, de monter en puissance.

Jusqu' s'affirmer comme la nouvelle orthodoxie conomique. Histoire d'une ascension.

L'conomiste amricain Thorstein Veblen a t le premier utiliser le terme "noclassique",

en 1900 (1). Il qualifiait ainsi les dfenseurs d'une nouvelle conception de la valeur propose

dans les annes 1870 par Stanley Jevons en Angleterre, Carl Menger en Autriche et Lon

Walras en Suisse. Depuis lors, la thorie noclassique n'a cess de gagner de l'influence dans

les milieux universitaires et reprsente l'approche conomique dominante aujourd'hui.

Comment est ne cette domination?

Les noclassiques renversent les classiques

Pour certains, les auteurs classiques sont des prcurseurs un peu nafs de la thorie

noclassique. La position dominante acquise par cette dernire s'expliquerait alors par sa

supriorit scientifique. Cette vision implique toutefois que les thories antrieures soient

devenues obsoltes et que nulle thorie nouvelle n'ait merg en dehors du cadre

noclassique. Aucune de ces deux conditions n'est vrifie. D'une part, les coles inspires

par David Ricardo, l'un des classiques, et par Marx existent toujours. Ainsi, s'il est

incontestable que les rapports de force entre les diffrentes coles voluent, ce n'est pas

selon un schma d'limination progressive des unes par les autres. D'autre part, de

nouveaux courants (post-keynsiens, rgulationnistes) ont vu le jour. Les thories

conomiques ne se succdent pas mais coexistent.

Plus prosaquement, la thorie noclassique s'est impose car elle permettait d'liminer les

aspects les plus subversifs de la thorie classique. Smith, Ricardo et Marx s'intressaient

surtout la rpartition du produit entre les classes sociales et aux conditions gnrales de la

croissance capitaliste sur longue priode. La thorie noclassique abandonne l'analyse en

termes de classes, pour mettre l'accent sur les comportements individuels, l'tude de

l'change l'emportant sur celle de la production. Une des consquences est l'abandon de la

valeur travail. Celle-ci posait problme au niveau thorique, mais aussi au niveau pratique

puisque Marx en avait tir des conclusions critiques de l'conomie politique et du

capitalisme - en introduisant notamment le thme de l'exploitation. La nouvelle approche

prsentait donc une alternative une thorie devenue subversive.

Il est vrai que Jevons, Menger et Walras ne connaissaient pas les thses de Marx, mais la

gnration suivante (Bhm-Bawerk, Pareto, etc.) employa explicitement la nouvelle thorie

contre le marxisme. Comme le reconnat l'historien de la pense conomique Mark Blaug,

"c'est la diffusion du marxisme et du fabianisme partir de 1880 qui donna un intrt social

et politique la thorie subjective de la valeur" (2). Cet intrt a indniablement contribu

ce qu'elle devienne progressivement la thorie dominante.

Une rpartition juste et efficace

Les premiers thoriciens noclassiques ont mis l'accent sur l'change mutuellement

avantageux. Il n'tait cependant pas possible de ngliger indfiniment la production.

L'extension du raisonnement au cas du producteur a conduit la conclusion suivante:

l'quilibre, la rmunration des facteurs de production, celui du capital comme celui du

travail, correspond exactement leur contribution la production. Il n'est plus question

d'exploitation ou de rapport de force entre salaris et capitalistes. Chacun recevant ce qui lui

est d, la rpartition qui en rsulte serait juste. En outre, elle serait efficace car tout le

capital et tout le travail seraient employs au mieux, de manire optimale.

Cette vision harmonieuse de la socit a jou un rle indniable dans le succs de la thorie

noclassique. De plus, celle-ci se prte bien la formalisation mathmatique, elle-mme

garante d'un certain prestige acadmique. Mais cela n'explique pas tout. Augustin Cournot

avait publi ds 1838 un ouvrage d'conomie recourant largement aux mathmatiques,

ouvrage qui passa pourtant relativement inaperu l'poque.

L'explication par le contexte

Pour comprendre comment la thorie noclassique s'est affirme comme la nouvelle

orthodoxie conomique, il faut revenir sur le contexte dans lequel elle est apparue. Sur ce

point, on peut rappeler les raisons invoques par Marx, en 1873, pour expliquer pourquoi

Ricardo est le dernier grand reprsentant de l'conomie politique classique: "C'est en 1830

qu'clate la crise dcisive. En France et en Angleterre, la bourgeoisie s'empare du pouvoir

politique. () Dsormais, il ne s'agit plus de savoir si tel ou tel thorme est vrai, mais s'il est

bien ou mal sonnant, agrable ou non la police, utile ou nuisible au capital" (3). L'histoire

des ides n'est pas indpendante de l'histoire des faits.

De fait, les thses de Ricardo taient diriges contre les Corn Laws (les lois interdisant

l'importation de bl), c'est--dire contre les intrts des propritaires terriens. La thorie

classique tait apparue au XVIIIe sicle en mme temps qu'un nouveau groupe social: les

industriels capitalistes. A partir du moment o ce groupe est devenu dominant, il n'y avait

plus besoin d'une arme contre les intrts fonciers: en 1846, les Corn Laws ont t abroges

et la thorie classique avait jou son rle.

La victoire des noclassiques fut ensuite trs progressive. D'autres courants (historicistes et

institutionnalistes) sont rests importants durant plusieurs dcennies (voir page 12). La

thorie noclassique s'est vritablement impose aprs la Seconde Guerre mondiale, sous

l'impulsion des Etats-Unis, en particulier du ministre de la Dfense qui a largement

subventionn la recherche universitaire mathmatique en conomie. Kenneth Arrow,

George Dantzig, Tjalling Koopmans, Herbert Scarf et de nombreux autres conomistes

noclassiques ont effectu leurs premires recherches au sein d'un programme de l'arme

de l'air. Les planificateurs militaires pensaient pouvoir utiliser la thorie des jeux et la

programmation linaire pour la dfense nationale (4). Ironie de l'histoire: le principal modle

de la thorie noclassique, celui de "l'quilibre gnral" de "concurrence parfaite", est n de

besoins de planification.

Les volutions rcentes de la thorie noclassique

Le capitalisme a beaucoup chang depuis un sicle. Le poids de l'Etat est devenu trs

important dans l'conomie, ainsi que celui des grands groupes et des rseaux industriels.

D'o des besoins d'organisation, de coordination, directement ou par la rglementation,

dont les thoriciens noclassiques ne pouvaient se dsintresser.

Leur attention s'est donc porte sur la recherche des rgles qui permettent d'atteindre un

objectif donn. L'accent est alors mis sur l'information dont peuvent disposer les uns et les

autres, ainsi que sur leurs croyances concernant leurs ractions mutuelles. D'o un regain

d'intrt pour la thorie des jeux, qui propose justement une rflexion sur ce genre de

questions.

Paralllement, la mouvance la plus librale parmi les thoriciens noclassiques s'est

propose d'tendre sa grille de lecture aux domaines non marchands de la vie sociale. Elle a

ainsi donn naissance des conomies du mariage, de la famille, du crime, du bureaucrate,

du vote, etc., qui suscitent toutefois des rserves importantes, y compris chez bon nombre

de noclassiques.

Enfin, une nouvelle macroconomie, dans laquelle les choix d'un unique agent sont censs

reprsenter ceux de l'conomie tout entire, a vu le jour dans les annes 70. Bien qu'ayant

donn lieu un grand nombre de publications, elle est, elle aussi, loin de faire l'unanimit

chez les noclassiques. Mais elle permet de raconter des fables imputant la crise au rle

perturbateur de l'Etat. Son succs a d'ailleurs concid avec l'offensive politique mene par

Ronald Reagan et Margaret Thatcher.

(1) Dans "The Preconceptions of Economic Science, Part III", The Quarterly Journal of Economics, vol. 14.

(2) La pense conomique, par Mark Blaug (1986), d. Economica, p. 360. Le "fabianisme" fait rfrence au

mouvement fabien, l'une des composantes du mouvement socialiste britannique de l'poque.

(3) Postface de la 2e dition allemande du Capital, dans OEuvres, par Karl Marx (1873), vol. 1, d. Gallimard

Pliade, p. 554.

(4) Voir "De la domination des noclassiques et des moyens d'en sortir", par Edward Fullbrook, L'Economie

politique n 28, oct. 2005, disponible dans nos archives en ligne sur www.alternatives-economiques.fr, et

"Rethinking Economics in Twentieth-Century America", par Michael A. Bernstein (2001) sur

www.paecon.net/PAEReview/wholeissues/issue8.htm

Philippe Lg | Alternatives Economiques Hors-srie n 073 - avril 2007

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