Roberte Armand 02 Les 3N et la maison brulée 1972 04

8/13/2019 Roberte Armand 02 Les 3N et la maison brule 1972 04

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LES TROIS NET LA MAISON BRLE

par Roberte ARMAND

SI Nicolas, dit Nick , avait t plusattentif, rien ne serait arriv. Mais cet aprs-

midi-l, Nick prfrait couter la sirne des pompiers, plut t !ue les e"plications de son professeur#...

$n %i%antes!ue incendie a rava% un!uartier de la vieille ville. &prs la classe, Nick et son cousin No'l accourent sur leslieu", et voil !u(un )less leur fait si%ne

d(approc*er et c*ar%e les %ar+ons d(unetran%e mission.&vec l(aide de Nat*alie, la s ur de

Nick, les %ar+ons vont se trouver entra nsdans une tonnante aventure. Mais Nat*alie, Nick et No'l les trois N ont plus d(untour dans leur sac, et ils surprendront plusd(une fois leurs m/strieu" adversaires.

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ROBERTE ARMAND

LES

ET LA MAISON BRULEEILLUSTRATIONS DE

HENRIETTE MUNIERE

HACHETTE


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Srie les

I. 2es N et les voleurs d3ima%es 1451 67II. 2es N et la maison )rule 1450 68

III. 2es N et l3tran%e voisin1450 64I9. 2es N et les :umelles 1450 119. 2es N et le c*ien :aune 145 6

9I. 2es N et le )outon d3ar%ent 145 169II. 2es N et la p;c*e miraculeuse 1458 6=. 2es N et le puits *ant 1457 68

=I. 2es N sont sur la voie 1455 6>=II. 2es N et les trois c/%nes 145> 67

=III. 2es N et le serpent p/t*on 1454 61=I9. 2es N et les c*ats )irmans 1454 16

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TABLE

I. 2(incendie 7II. 2(affaire du placard 1I9. 2(enfant sans nom 59. ?@ l(on c*erc*e Aran+ois 84

9I. 2(inconnu du petit )ois 709II. $ne dou)le rvlation 56

9III. Sur la piste du prisonnier vad >6I=. 2(vasion 48=. 2es tri)ulations d(une ampoule 161


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CHAPITRE PREMIER

L'incendie

MB 2EAB&NF?IS interrompit )rus!uement

sa dmonstration et foudro/a du re%ard unlve plac au dernier ran%.Benaud, veuilleG rpter ce !ue :e viens de

dire# Nicolas Benaud, dit Nick, sursauta, ouvrit la

)ouc*e... et resta muet.

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H(est )ien ce !ue :e pensais# s(indi%na le professeur. ou:ours le neG en l(air, n(est-ce pasJ

E* )ien, tKc*eG d(couter dsormais# Luant aut*orme !ue :e viens de dmontrer, vous lecopiereG di" fois +a vous l(apprendra#

ien, monsieur , fit Nick en se rasse/antl(air confus, sous le re%ard amus de sescamarades.

&prs cet incident, Nick fit des effortssincres pour suivre le cours. Mal*eureusement,son attention fut pres!ue aussit t dtourne parla sirne des pompiers !ui passaient dans la ruedu l/ce, a %rande vitesse, fon+ant en directiondu centre de la ville. H(tait la !uatrime foisdepuis le d)ut du cours, et Nick frmit sur sonsi%e.

Et voil, pensa-t-il, un incendie norme!uel!ue part, des tas de %ens re%ardent, aident peut-;tre les pompiers, tandis !ue moi :e dois

rester dans cette salle, sans m;me savoir ce !uise Mise#... Il eut la c*ance !u( cet instant la cloc*e

sonne, annon+ant la dlivrance &/ant attendu ce!ue la stricte politesse e"i%eait,

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il se prcipita dans le couloir et courut versla classe d(o@ sortait posment son cousin No'l.

lond, mince et tran!uille, ce %ar+on de douGeans offrait un parfait contraste avec-Nick, onGeans, )run et tur)ulent.

u as entenduJ demanda Nick, le soufflecourt.

No'l sourit OPe suis distrait, mais pas sourd, et si tu veu" parler des pompiers, oui, :e les ai entendus. Il

doit s(a%ir d(un terri)le incendie. Nick le tira par la manc*e O Cp;c*e-toi# ?n va faire un dtour en

rentrant c*eG nous pour aller voir +a. No'l fit la moue. u / tiens vraimentJ Monsieur fait le d%oQt# s(e"clama

Nick. Monsieur ne dai%ne pas se dran%er pourun incendieJ Fa ne l(intresse pasJ He !ue tu

peu" ;tre nervant# Ccide-toi O c(est oui ou c(estnonJ P(aimerais mieu" rentrer tout de suite,

dit No'l, :(ai promis ta mre d(aider Nat*alie faire ses devoirs, alors...

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u as un an ou un sicle de plus !ue moiJe"plosa Nick. &rr;te de :ouer les petits vieu" et

suis-moi# ?n n(en a pas pour des *eures# Cepuis !ue ses parents s(taient tus envoiture deu" ans auparavant, No'l vivait c*eG lesBenaud, !ui considraient ce neveu comme leurfils. rs *eureu" c*eG eu", No'l avait c ur dene pas les contrarier, mais, en l(occurrence, iln(eut pas le coura%e de rsister davanta%e son )ouillant cousin.

H(est )on, allons-/# dcida-t-il. Mais vitealors#

&u pas de course, les %ar+ons %a%nrent lesvieu" !uartiers pittores!ues de runires. &u furet mesure !u(ils s(en approc*aient, ilsconstataient !ue l(a%itation / tait plus %rande!ue d(*a)itude. &rr;ts sur les trottoirs, les %ensdiscutaient avec force %estes l(appui. $neconversation entre deu" mna%res, s(interpellant

d(une fen;tre l(autre, rensei%na les deu"coliers. &*# ils peuvent ;tre contents, ceu" !ui

prtendent !u(il faut %arder ces vieu"

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taudis cour plaire au" touristes# Il est :oli,maintenant, le fau)our% des Hlercs O un c*amp

de ruines# Rour un peu, on / passait aussi# enc*ritla voisine. Hes vieilles maisons serres ontflam) comme des allumettes#

No'l et Nick attei%nirent )ient t le vieu"fau)our% dont ils venaient d(entendre parler.&rrivs sur une petite place au sol pav, ilss(arr;trent, saisis O sur tout un c t, lesimmeu)les n(taient plus !u(amas noirKtres etfumants. $n peu plus loin, !uel!ues maisonsrestaient de)out mais derrire les fa+ades, au"fen;tres )antes, on apercevait des lam)eau" de papiers peints arrac*s, :aunis par les flammes,des meu)les ventrs et calcins. 2e ciel %ris decet aprs-midi de fin novem)re rendait cesruines encore plus tra%i!ues.

Luand :e pense !ue des %ens vivaient l il

/ a seulement !uel!ues *eures, lit No'l le c urserr et maintenant... P(avoue !ue ce n(est -pas un spectacle )ien

%ai, murmura Nick dontla :

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curiosit tait tom)e. ?n rentreJMais No'l le retint O

&ttends un peu O il / a une am)ulance, l- )as. &llons voir. Luel!ues personnes se pressaient, en effet,

autour d(une am)ulance dont la porte arrire%rande ouverte laissait voir !u(elle tait encorevide. 2es %ar+ons s approc*rent et pr;trentl(oreille au" conversations. 2e vieu" *a)itait l(une de ces )ico!ues, dit!uel!u(un. 2es pompiers avaient fait sortir, maisvoil !u(il leur c*appe et se rue vers sa maison!ui )rQlait encore...

Rauvre *omme# il avait peut-;tre laiss!uel!ue c*ose de prcieu"#

Rrcieu", prcieu", vous connaisseG!uel!ue c*ose !ui ait plus de pri" !ue la vie,vousJ Rarce !ue :(aime autant vous dire !u(iln(est pas all loin, le mal*eureu"# Il n(avait pas

fait trois pas !u(une poutre enflamme lui esttom)e sur la t;te et... eneG, re%ardeG# on l(amne sur une

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civire# coupa un %amin !ui se prcipita pour mieu" voir.

2es )adauds suivirent O No'l et Nick firentde m;me.Ceu" )rancardiers sortaient d(une maison

demi effondre, transportant leur triste fardeau.?n devinait sur la civire une forme tendue, pres!ue entirement dissimule car unecouverture. 2es infirmiers sortaient du couloiravec prcaution, afin de ne pas *eurter le )less,lors!u(un vacarme soudain clata O e"asprs parl(am)ulance mal ran%e !ui )ouc*ait la rue,des automo)ilistes avaient entam un concertd(avertisseurs. Luel!ues propos ai%res-dou"furent lancs, au"!uels les )rancardiersrpondirent vertement. &ussit t, les curieu" se portrent vers ce nouveau spectacle, cependant!ue les infirmiers dposaient la civire terredans le couloir, afin d(aller au plus vite d%a%er

la voie.Seuls No'l et Nick n(avaient pas )ou% et,fascins, s(taient m;me rapproc*s du )lessdont ils distin%uaient prsent le visa%e noircimer%eant de la couverture.

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Ils le cro/aient inanim mais, les sentant si prs, l(*omme, au pri" d(un effort immense,

russit tourner la t;te vers eu". Ses /eu" se posrent alors sur No'l, !ui il fit si%ned(approc*er. Etonn, celui-ci s(e"cuta, aussit timit par Nick. Rlus prs, fit le )less d(unevoi" fai)le. Renc*eG-vous vers moi... vite #

9ous dsireG !uel!ue c*oseJdemanda No'l de plus en plus surpris. 9ous paraisseG... un %ar+on srieu", parvint murmurer l(*omme. Pe... :e vousconfie... ceci.

9o/ant sa main s(a%iter sous la couverture, No'l l(aida la soulever il s(aper+ut !ue le )less tenait une petite clef.

RreneG-la# Mais, monsieur..., essa/a de protester

No'l. Pe... vous... en... prie, )al)utia le )less

)out de souffle. Il ferma les /eu", s(arr;ta uninstant de parler, puis reprit O H(est celle du petit placard... derrire l(armoire... RreneG etfaites... !uel!ue... c*ose... pour... Ben...

& )out de forces, le )less s(tait tu,

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mais continuait de fi"er sur No'l un re%ardsuppliant. &vant !ue ne reviennent les deu"

)rancardiers, No'l eut :uste le temps de promettre O Pe ferai ce !ue vous me demandeG,

monsieur vous pouveG ;tre tran!uille. $n sourire !ui ressem)lait une %rimace

dtendit le visa%e noirci de l3inconnu. andis!u(on remportait dans l(am)ulance, il parutsom)rer dans l3inconscience et ne )ou%ea plus.

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CHAPITRE II

L'affaire du placard

E N 9?I2 une *istoire# s(cria Nick

!uel!ues instants plus tard alors !ue l(am)ulancefon+ait vers l(* pital en faisant *urler sa sirne. $ne dr le d(*istoire, en effet# Beprit son

cousin en contemplant la petite clef dans le creu"de sa main. Lu(allons-nous faireJ

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H*erc*er le fameu" placard, tout )onnement# u l(as promis, nonJ

Aacile dire# P(ai surtout promis pour luifaire plaisir O il paraissait si mal en point# N(emp;c*e, dclara Nick avec une

%ravit in*a)ituelle c*eG lui, !u(une promesse estune promesse.

Pe n(ai pas l(intention de renier ma promesse, dit No'l, mais :e vois maintenant lesdifficults de cette entreprise. u te rendscompte !ue nous ne savons ni le nom ni l(adressede cet *omme#

- Luel!u(un nous rensei%nera )ien. En toutcas nous savons !u(on l(a sorti de cette maison,riposta Nick en montrant un immeu)le encorede)out, mais au" fen;tres )antes et au toitcrev.

Pe me demande s(il n(est pas dan%ereu"de s(/ ris!uer O !ui nous dit !ue cette maison ne

va pas s(effondrer sur nousJ Et, ima%ine !ue les%ens croient !u(on entre l pour voler, nousaurions l(air malin#

Nick eut envie de dire son cousin !u(il taitvraiment trop prudent, mais

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cet instant il aper+ut un a%ent de police !uifaisait les cent pas devant les maisons

incendies. Mieu" valait attendre. 9iens, essa/ons une petite en!u;te danscette cordonnerie , proposa No'l en dsi%nantune )outi!ue sur le c t de la place par%n parl(incendie.

$n instant plus tard, les deu" coliers pntraient dans un antre minuscule et som)re. Non sans mal, ils distin%urent un *omme assisdevant un ta)li, occup coller une semelle.

Rour mettre le cordonnier de )onne *umeur, No'l ac*eta une paire de lacets, dont il avaitd(ailleurs %rand )esoin, puis en%a%ea laconversation, tandis !u(il les mettait sessouliers O

Luel terri)le incendie, n(est-ce pasJ Fadoit ;tre un dsastre pour les *a)itants de cesvieilles maisons.

Fa vous pouveG le dire, un dsastre#soupira le cordonnier. Mais c(est surtout ce pauvre aptiste !ui est plaindre, il m(a l(air )ien mal en point#

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9ous le connaissieGJ ?*# le conna tre, c(est )eaucoup

dire :e le vo/ais passer et de temps autre ilm(apportait ses souliers. Et :ustement avant-*ieril m(a amen ceu" d(un %osse ressemeler. Pe nesais d(ailleurs pas !ui tait ce %amin !ui vivaitavec lui depuis !uel!ues semaines.

2e cordonnier attrapa une paire de souliersdans un casier il les retourna et lut le nom inscrit la craie sur les semelles O

eneG, re%ardeG O aptiste 2edou" c(est )ien lui. Il n(a pas eu le temps de venir lesc*erc*er, et maintenant...

Son%eur, le cordonnier n(ac*eva pas sa p*rase. No'l tenta de relancer la conversation O

Mais la!uelle de ces maisons *a)itait-ilJ Helle-ci, le numro 0 au troisime ta%e.

&*# il ne doit pas rester %rand-c*ose de sonlo%ement# 2es pompiers ont eu )eau dire !ue +a

ne ris!uait pas de s(crouler pour le moment, moi :e ne m(/ fierais pas# No'l pa/a ses lacets et les deu" %ar+ons

sortirent de la )outi!ue, ravis de leur

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dmarc*e O !ue de prcieu" rensei%nementsils venaient d(o)tenir#

Ce*ors, la nuit tom)ait et des lumires )rillaient d: au" fen;tres, sauf dans l( lotsinistr, o@ les maisons n(taient plus !u(unenorme masse som)re et dsole. Nick ne putrprimer un frisson, mais proposa )ravement O

?n / vaJ Non, pas tout de suite. Bentrons lamaison et :e te soumettrai un plan d(action. ien, c*ef# out en marc*ant d(un )on pas vers la rue

des Pardins, No'l e"pli!ua son pro:et O C(ici une *eure, il fera tout fait nuit.

Nous allons rentrer nous d)arrasser de noscarta)les...

... et prendre un %oQter, enc*a na Nick.2es motions m(ont creus.

Ne m(interromps pas. Conc, vers si"

*eures, nous revenons ici )ic/clette, nousnous %lissons dans l(entre du numro 0, nousmontons au troisime puis!ue les pompiers prtendent !ue l(immeu)le

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ne ris!ue pas de s(crouler, nous dnic*onsle fameu" placard...

... et nous ramenons son m/strieu"contenu, ac*eva Nick. 9oil un pro%ramme !uime para t trs accepta)le.

No'l et Nick se livrrent tant desuppositions sur ce !ue leur rservait la visite dela maison )rQle, !ue le lon% tra:et du retour leursem)la durer le temps d(un clair. Nat*alie, la petite s ur de Nick, courut verseu" O

Cp;c*eG-vous# Maman se demandait o@vous tieG passs#

out en em)rassant Mme Benaud, ilse"pli!urent !u(ils taient alls voir l(incendie!ui avait rava% les vieu" !uartiers.

Mais oui, on m(en a parl tout l(*eure!uand :(attendais Nat*alie la sortie de l(cole. Il para t !ue les d%Kts sont considra)les.

Nat*alie leva vers les %ar+ons un re%ard )leusuppliant O ?*# raconteG ce !ue vous aveG vu# $ne face ronde sous une for;t de c*eveu"

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)londs courts et raides lui donnait l(air d(un%ros )) mal%r ses neuf ans. No'l tait

tou:ours )ien dispos en sa faveur, tandis !ueson frre prenait un malin plaisir la ta!uiner. 2aisse-nous %oQter en pai", rpondit-il

avec impatience. ?n verra plus tard# No'l adressa un clin d( il Nat*alie O Nous te re:oindrons dans ta c*am)re et te

dcrirons tout. Ils avaient convenu entre eu" de ne rien dire Mme Benaud des vnements de l(aprs-midi pour ne pas l(in!uiter.

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He soir, lors!ue M. Benaud rentrerait du )ureau, il serait temps de tout raconter. Mais

pour Nat*alie, c(tait diffrent O mieu" valait !ue!uel!u(un fQt au courant de l(e"pdition pro:ete.Et il n(/ avait aucun inconvnient lui parler, carla fillette avait prouv plus d(une fois !u(elle taitcapa)le de %arder un secret.

Ci" minutes plus tard, Nick et No'l lare:oi%nirent donc dans sa c*am)re pour luiconter leur aventure.

Encore un m/stre rsoudre pour les trois N , s(cria Nat*alie ds !u(ils eurent termin.

2es trois enfants, dont les prnomscommen+aient tous par la m;me lettre, avaientcoutume de se dnommer ainsi.

Bien ne dit !u(il / ait du m/stre l-dessous, contesta No'l. H(est une promesse tenir, voil tout#

Nat*alie prit un ton ca:oleur O

Si vous retourneG la maison, vousm(emmeneG, n(est-ce pasJ Mais non# s(e"clama Nick a%ac par

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ses manires. 2am)ine comme tu es, tu nousem)arrasserais plut t#

Nat*alie fit la moue et aurait sans doutevers une larme si son cousin ne s(tait montrtrs diplomate O

u nous aideras )ien plus en restant ici#S(il / a !uel!ue anicroc*e, tu comprends, il vautmieu" !ue !uel!u(un de la maison sac*e o@ noussommes# &lors, si c(est dan%ereu", vous ne deveG pas / aller#

Impossi)le# ?n ne fait :amais en vainappel au" trois N , dclama Nick en donnant sa voi" toute la no)lesse !u(il put.

Cs lors, l(affaire tait r%le.Luel!ues instants plus tard, sortis

discrtement de la villa, les deu" cousins pdalaient en direction des vieu" !uartiers, o@ ilsarrivrent )ient t. &/ant a)andonn leurs

)ic/clettes un peu avant, afin de faire une arrive plus discrte, ils se diri%rent pres!ue tKtonsvers les maisons incendies, tant la petite placetait mal claire, Nick s(tait muni d(une lampede poc*e, mais ne comptait l(utiliser

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!u(une fois dans l(appartement de aptiste2edou".

Honvaincus aprs un re%ard circulaire !ue personne n(tait en vue, les deu" %ar+onsc*erc*rent l(entre de l(immeu)le numro 0 etreconnurent )ient t le )o/au noir, encom)r ded)ris calcins, d(o@ l(on avait sorti le )lessc(tait, apparemment, l(ancien couloir del(immeu)le. Nick et No'l s(/ en%a%rent, nonsans appr*ension, ne sac*ant pas au :uste sur!uoi ils posaient les pieds. ient t, ils *eurtrentla )ase d(un escalier en colima+on et allumrentla lampe de poc*e O les marc*es de pierre leurapparurent, partiellement o)strues par desmorceau" de plKtre et de tuiles tom)es du toit.Luant la rampe, elle n(e"istait plus, ou dumoins n(en su)sistait-il !ue !uel!ues morceau"de fer tordus.

He fut un vrita)le e"ploit pour No'l et Nick

de monter :us!u(au troisime ta%e tant t desd)ris calcins o)struaient le passa%e, tant t aucontraire des marc*es man!uantes faisaient destrous )ants !u(il fallait en:am)er. Sur

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les paliers, les lo%ements sans portesouvraient sur une o)scurit in!uitante, pleine de

cra!uements.2es deu" %ar+ons taient %lacs de terreur,mais restaient muets, n(osant l(avouer ni l(un nil(autre.

Ils furent va%uement soula%s d(atteindreenfin le troisime O le )ut tait proc*e. Rarmiracle, la porte tait reste de)out et, sur la pla!ue de cuivre noircie par les flammes, ils purent dc*iffrer le nom de l(ancien locataire Oaptiste 2edou".

Nous / voici, souffla No'l !ui, sans savoirau :uste pour!uoi, n(osait pas parler *aute voi".Mais, au fait, on n(a pas de clef#

Nick poussa un peu la porte, !ui ne s(ouvrit pas mais s(a)attit carrment, faisant se lever uneodeur acre de )rQl. Ils e"aminrent ce !ui avaitt le lo%ement de aptiste 2edou" la lueur de

leur lampe de poc*e O deu" pices, plus uneminuscule cuisine. & prsent, le sol tait couvertd(une )oue noirKtre faite de cendre, de plKtre, demorceau" de )ri!ue,

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le tout amal%am par l(eau dont la maisonavait t %nreusement asper%e par les

pompiers. &utour d(eu", il n(/ avait !ue des mursnoircis, des meu)les )rQls O c(tait une vision decauc*emar devant la!uelle les enfants restrentun moment fi%s. Ruis, se ressaisissant, ilsavancrent en patau%eant :us!u( la pice dufond !ui avait dQ ;tre une c*am)re couc*er.Seul meu)le par%n par le feu, une %randearmoire ancienne tait l, sa%ement appu/econtre la cloison.

Nick siffla O Tut alors# Hela ne va pas ;tre facile

pousser#... &u premier essai, le meu)le massif ne

)ou%ea pas d(un !uart de centimtre. &lors No'leut l(ide de d)la/er le par!uet sous les pieds du )a*ut et, aprs un nouvel effort, l(norme massedai%na se dplacer de !uel!ues centimtres.

$n moment plus tard, les enfants taient enna%e mal%r le froid !ui r%nait dans ce taudisouvert tous les vents. Mais leur peine n(avait pas t dpense en vain O dans la paroi ainsi

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CHAPITRE III

Une p ur!ui"e dan! le! d#c $%re!

2E BUA2E=E du %ar+on fut immdiat O iltei%nit la lampe, et comme No'l, %ui nes(tait rendu compte de rien, protestait, il lui pressa le )ras pour le faire taire et lui c*uc*otatrs vite O &ttention, il / a !uel!u(un# $nmoment, ils restrent immo)iles dans cetteo)scurit mena+ante, ne sac*ant

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!ue faire. 2(*omme )lo!uait la porte, ilstaient donc prisonniers. 2eurs oreilles

)ourdonnaient, leur c ur co%nait tout rompre.& tout instant, ils redoutaient de sentir la main del(inconnu se poser sur eu".

Soudain le planc*er cra!ua et, ds lors, ilsfurent certains !ue l(*omme avan+ait II fallaita%ir vite.

Nick se souvint alors !ue la cloison sparantla c*am)re o@ ils se trouvaient de l(appartementvoisin tait en partie dmolie O !u3allait ;tre leursortie de secours# Il a%rippa la main de No'l et,tant )ien !ue mal, ils reculrent ensem)le :us!u(au fond de l(appartement, tKc*ant de fairele moins de )ruit possi)le. & tKtons, les deu"%ar+ons retrouvrent l(ouverture dans la!uelle ilsse %lissrent en un clin d( il. $n )ref clair de lalampe de poc*e leur permit d(apercevoir uncouloir dans le!uel ils s(en%ouffrrent, )utant

)ient t sur une marc*e d(escalier. Sans douteauraient-ils pu descendre par l, mais mieu"valait mettre entre eu" et l(*omme une distanceencore plus sQre.

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$tilisant les issues prati!ues par l(incendie,tant t montant, tant t descendant les ta%es,

Nick et No'l traversrent ainsi tout un pKtd(immeu)les. Mais leur lan fut )rus!uementfrein, car ils venaient d(arriver au )ord du videcr par l(effondrement d(un mur entier.

Stop# ordonna No'l. $n pas de plus et noustom)ions dans la rue...

... et plus vite !ue par l(escalier,ac*eva Nick.... +a fait frissonner. No'l lui fit si%ne de se taire un instant et

d(couter. Mais le silence tait total, si )ien !ue Nick conclut O

P(ai )ien l(impression !u(on l(a sem# Pe le crois aussi. Bevenons en arrire et

prenons le premier escalier venu. &prs une descente la)orieuse dans les

)oulis, les deu" cousins prirent pied dans uncouloir som)re, au )out du!uel se dessinait un

rectan%le plus clair. Rrs de l(entre )ante, Nickavan+a prudemment la t;te O Rersonne. ?n peut / aller# 2es deu"

fu%itifs se trouvaient maintenant dans une petiterue mal claire,

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!ui leur parut totalement inconnue. N(a/ant pas la moindre envie de s(attarder dans ce

!uartier dsert et sinistre, ils c*oisirent unedirection au *asard et se mirent courir. Ruis, peu peu, leur allure se ralentit O le dan%ersem)lait pass et leur souffle se faisait court.C(ailleurs, No'l crut reconna tre les lieu" O

He passa%e voQt ne te dit rienJ Rossi)le. u crois !ue nous sommes dansla )onne directionJ Pe crois. En prenant %auc*e, nous nous

diri%erons vers le centre. Ceu" minutes plus tard, ils d)ouc*rent en

effet sur une rue )ien claire, lar%e et au"trottoirs encom)rs de passants.

?uf# soupira Nick. P(avoue n(avoir :amaisvu des visa%es *umains avec autant de plaisir#

Pe pourrais en dire autant , dit No'ldont la %or%e commen+ait peine se desserrer.

Ils n(eurent aucun mal retrouver leurs )ic/clettes, !u(ils enfourc*rent au

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plus vite, pour se diri%er toute allure vers larue des Pardins.

Il tait seulement sept *eures moins le !uart!uand ils arrivrent la villa O cette e"pdition,si lon%ue en apparence, n(avait pas dur une*eure#

Rarfait# ?n a encore le temps d(e"aminer lecontenu de la )o te avant le d ner, proposa Nick.

Ce !uelle )o te s(a%it-ilJ demanda M.Benaud arriv inopinment.D;n, Nick se mit )afouiller il *sitait

narrer l3!uipe, ne doutant pas !ue M. Benaudla :u%erait fort imprudente. Mais comme ilfaudrait )ien un :our ou l(autre avouer la vrit, ilrflc*it un court instant, puis se lan+a aveccoura%e dans le rcit.

E* )ien, :e ne vous fais pas mescompliments# s(e"clama Mme Benaud, venue la rescousse. H(est de la pure folie

!ue d(;tre %rimps dans cette maison demieffondre# 2es %ar+ons rou%irent et furent asseG

contents !ue M. Benaud prenne leur dfense O

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Ils ont l(e"cuse d(avoir voulu tenir leur promesse envers ce pauvre *omme !ui leur avait

confi sa clef. He !ue :(aurais voulu ;tre avec vous# fit Nat*alie en :oi%nant les mains. Fa a dQ ;tre palpitant#

Se %ardant )ien d(avouer !u(ils avaientsurtout ressenti une peur mortelle, Nick prfra plaisanter O u n(aurais :amais pu nous suivre, ma pauvre fille# Bonde comme tu es, tu serais restecoince entre deu" poutres#

Nat*alie resta )ouc*e )e d(indi%nation et cefut M. Benaud !ui reprit la parole O

2(*omme !ui vous %uettait voulait sansaucun doute s(emparer de cette )o te. Elle doitcontenir !uel!ue c*ose de )ien prcieu"#Montre, No'l.

H(tait une petite )o te mtalli!ue trs

ordinaire, demi rouille, entoure d(unlasti!ue. &lors, on l(ouvreJ s(impatienta Nick. $ne minute, s(il te pla t, demanda M.

Benaud. P(aimerais d(a)ord savoir ce !ueaptiste 2edou" vous a dit.


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?*# des c*oses trs va%ues, rpondit No'l. Il nous a demand d(aller prendre ce !ue

contenait le placard, puis il a murmur des paroles peu prs incompr*ensi)les. Rardon, tu e"a%res# protesta Nick. Il a

trs nettement prononc O 9ous essaiereGde faire !uel!ue c*ose pour... &prs !uoi, :(aicru saisir un prnom comme Bo)ert ou Bo%er :(ai mal entendu. H(tait Ben, intervint No'l. Hela a tson dernier mot O Ben.

Cans ces conditions, dit Mme Benaud, siaptiste 2edou" vous a vraiment demand de faire !uel!ue c*ose pour ce Ben , il estvident !ue vous deveG conna tre l(o):et !u(ilvous a confi.

rs :uste, dit M. Benaud. H(estdcid, on l(ouvre.

Csireu" de ne pas perdre une miette du

spectacle, les enfants le serraient de si prs !ueM. Benaud eut du mal ter le couvercle. Mais!uand enfin il / parvint, cin! o*# stupfaitset d+us s(levrent la fois.


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?n a ris!u nos vies pour +a# fit Nick,t*Ktral.

Houc*e sur un lit de coton, une simpleampoule de verre, emplie d(un li!uide :aunKtre,les nar%uait.

Rour +a#... rpta No'l en c*o.

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CHAPITRE I&

L'enfan" !an! n $

&RBVS un moment de silence a*uri, c*acunse mit e"primer son opinion avec plus ou

moins de v*mence. He n(est pas possi)le, cet *omme s(estmo!u de vous# s(e"clama Nat*alie d+ue.

- SQrement pas. Cans l(tat o@ il tait, on n(a pas envie de plaisanter , assura

No'l.

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Nick cac*a son propre dsappointement sousune mo!uerie O

&* # a*# ma c*re petite s ur s(attendait voir para tre un trsor fa)uleu"# P(avoue, dit Mme Benaud, !ue :e pensais

dcouvrir !uel!ue c*ose de plus intressant !uecette ampoule. Lue peut-elle )ien contenirJ

Reut-;tre un e"plosif ou un poisonJ su%%ra Nat*alie avec une mine effare.Son pre *aussa les paules O Rlut tinvraisem)la)le. He li!uide :aune para t )ieninoffensif.

Rourtant, remar!ua No'l, n(ou)lions pas!ue aptiste 2edou" a voulu retourner dans samaison en flammes pour aller la c*erc*er. Hetteampoule prsente donc forcment un %randintr;t#

Mais :(/ pense I s(e"clama Mme Benaud. Ne vous serieG-vous pas tromps d(o):etJ

Impossi)le, affirma No'l. 2e placardne contenait rien d(autre !ue cette )o te. Conc, conclut M. Benaud, c(est de

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cette ampoule d(aspect insi%nifiant !uevoulait s(emparer l(*omme !ui vous %uettait.

Luelle valeur peut-elle donc avoir ses /eu"J Nat*alie, !ui avait le neG pres!ue surl(ampoule, s(e"clama O

Be%ardeG, il / a un numro mar!u sur leverre O c(est le *uit#

Nous voil )ien avancs# mau%ra Nick.En*ardie par sa petite dcouverte, Nat*alie poursuivit sans plus s(occuper des %ro%nementsde son frre O

Et :e trouve !ue +a ressem)le, en plus %ros,au" ampoules de vitamines !ue :(ai prises l(*iverdernier.

Nick )ondit O Rour une fois, tu n(es pas trop );te, tu m(as

donn une ide# ?n va aller montrer cetteampoule au docteur Dran%eon#

M. Benaud rflc*it un court instant O Pe ne crois pas !ue Dran%eon pourrait vousdire !uoi !ue ce soit au vu de l(ampoule. Rarcontre, ce !ue vous pouveG faire,

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c(est la remettre au la)oratoire O l(anal/se deson contenu vous dira e"actement de !uoi il

retourne# Ent*ousiasmes par ce pro:et, No'l et Nickes!uissrent un petit pas de danse, vite arr;t parMme Benaud O

Pe vous si%nale !u(il n(est pas !uestiond(aller ce soir au la)oratoire tant donn l(*eureet !ue, d(autre part, vous n(aveG pas fait... ... vos devoirs, ac*eva No'l. u viens, NickJ

$n profond soupir fut la seule rponse del(interpell.

& peine le rveil eut-il sonn le lendemainmatin, !ue Nick mer%ea des couvertures etdclara, l(air trs srieu" O

P(ai encore une ide propos de cette*istoire d(incendie...

No'l s(tira et rpondit en souriant O

Mais, dis donc, c(est patant, tu fa)ri!uestes ides en dormant# Si :(tais toi l utiliserais cemo/en pour faire mes pro)lmes. 2e soir, tu lisl(nonc, et le matin...

Nick *aussa les paules O

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u ferais mieu" d(couter ce !ue :(ai tedire. u te rappelles !ue le cordonnier a parl

des souliers du %osseJ ien sQr# &lors, ne crois-tu pas !u(il faudrait

s(occuper de savoir !ui est ce %osseJ No'lclata de rire O

C'est +a, ton ideJ &*# a*# a*# elle n(est pas %niale# 2e plus mina)le des dtectives /aurait pense sans avoir )esoin de passer une nuit )lanc*e, mon vieu"# Rour rsoudre l(ni%me, ilfaut c*erc*er conna tre l(entoura%e de aptiste2edou" et voir s(il n(a pas dans sa famille uncertain Ben. Pe ne voudrais pas te ve"er, maistout de m;me, c(est lmentaire#

on, )on, )ou%onna Nick ve". ou:oursest-il !u(au:ourd(*ui on pourrait peut-;tre rendrevisite 2edou" l(* pitalJ

...?ui, condition !u(il soit en tat de

nous recevoir et de nous rpondre. out en devisant, No'l et Nick avaient faitleur toilette et s(taient *a)ills. $n peu plustard, ils descendirent la cuisine

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prendre leur petit d:euner. Nat*alie taitd: atta)le, les c*eveu" )ouriffs et les /eu"

pleins de sommeil. andis !ue Mme Benaudfaisait %riller les toasts, Nick s(clipsa et revintavec le :ournal !ue le facteur avait dpos dansla )o te au" lettres. Il dplia les feuillets ets(cria )ient t O

II / a un %rand article sur l(incendie, avec p*otos l(appui# Renc* sur son paule, No'l dsi%na dudoi%t un entrefilet et lut *aute voi" O

& la suite de ce dsastre, des diGaines defamilles sont sans a)ri. Rar contre, on ne dplore!ue trs peu de victimes. 2a plus %ravementatteinte est M. aptiste 2edou", K% decin!uante-*uit ans, !ui e"erce le mtier deveilleur de nuit. Homme il c*erc*aitimprudemment rentrer dans son lo%is enflammes, une poutre est tom)e sur lui.

Dravement )rQl, il a dQ ;tre transportd(ur%ence l(* pital Saint-2uc 2/on. ?n nedsespre cependant pas de le sauver.

2e pauvre *omme# commenta MmeBenaud.

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Nat*alie ne dit rien, mais trouva !ue sestartines avaient moins )on %oQt.

u vois, No'l, s(cria Nick. aptiste est 2/on, et dans un tat %rave O pas !uestion d(allerlui demander des claircissements#

Sur le c*emin du l/ce, Nick, !ui avait eu letemps de rflc*ir, fit de nouvelles propositions O

Pe sors onGe *eures, ce matin. P(ai enviede retourner sur les lieu" de l(incendie

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et de c*erc*er des rensei%nements sur cetenfant. Pe pourrais, par e"emple, m(adresser au"

commer+ants voisinsJ No'l fron+a les sourcils O Pe ne pourrai pas aller avec toi, :e ne sors

!u( midi. Mais, tant pis, tu as raison, mieu" vautfaire vite.

Nick a:outa pour le consoler O Et puis, ce soir, nous irons ensem)le aula)oratoire. He sera le %ros morceau. Entendu.

Rarmi les )outi!ues du fau)our% des Hlercs!ui n(avaient pas t dtruites par le feu, Nickn(eut pas %rand c*oi" O il restait en tout et pourtout une picerie et une )oulan%erie.

?r, seule la )oulan%re lui donna unrensei%nement, asseG mince il est vrai O depuis!uel!ues semaines, c(tait un %amin de si" ou

sept ans !ui venait c*erc*er le pain de aptiste.Mais elle i%norait a)solument !ui il tait et d(o@il venait.

Befusant de se contenter de si peu, Nickretourna c*eG le cordonnier. Cs

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!u(il ouvrit la porte de l(c*oppe, l(artisanleva la t;te O

on:our, %amin !u(est-ce !ui te ramnedans ces para%esJ on:our, monsieur. Pe suis revenu parce

!ue, *ier, vous nous aveG parl du petit %ar+onde aptiste 2edou". & prsent !u(il doit ;treseul, nous voudrions faire !uel!ue c*ose pourlui. ?@ pourrions-nous le rencontrerJ 2e cordonnier se %ratta la t;te O

Rour +a, mon %ar+on, :e n(en sais ma foirien. Pe ne saurais m;me pas te dire si ce petit-ltait de sa famille.

2e visa%e de Nick e"primait une telledception !ue le cordonnier su%%ra O

Rour!uoi ne vas-tu pas demander laconcier%eJ Elle est :ustement l en traind(essa/er de retrouver !uel!ues affaires aumilieu des dcom)res.

Nick remercia et s(lan+a vers l(ancienimmeu)le de aptiste 2edou", o@ il trouva eneffet la concier%e, de)out au milieu de sa lo%eencom)re de %ravats.

Si c(est pas mal*eureu"# Si c(est pasmal*eureu"# soupirait la pauvre femme.

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!ue tu me fais, mon %ar+on# H(est ma p*otode marie, avec mon pauvre vieu" Marcel en

soldat... He !ue :e suis contente# Nick la re%arda un instant, tout mu, puisrevint la raison de sa prsence ici O aptiste2edou". Se remettant fouiller parmi lesdcom)res, il demanda O

H(est )ien ici !u(*a)itait le )lessJ E* oui, le pauvre *omme# Il demeuraitau troisime, avec le petit Aran+ois. Nick se redressa O&*# il avait un petit %ar+onJ He n(tait pas son fils, mais un %amin

de si" ou sept ans !u(il avait pris comme +a, parc*arit, enfin :e ne sais pas trop. Il tait )ienmi%non, ma foi. Il allait l(cole et !uand il enest sorti *ier soir, aprs l(incendie,l(assistante sociale de la mairie est venue lec*erc*er.

Nick s(tait )ien %ard d(interrompre laconcier%e un moment encore elle s(attendrit surle sort du petit Aran+ois, mais n(a:outa en faitaucun rensei%nement nouveau.

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CHAPITRE &

O l' n c(erc(e )ran* i!

N?W2 et Nat*alie avaient cout le rcit de Nick avec attention. Rauvre Aran+ois, soupira Nat*alie !ui n(tait *eureuse !u(entoure de safamille au %rand complet, pre, mre, c*at,nounours et )ai%neurs / compris. Si l(assistantesociale doit s(occuper de lui, c(est peut-;tre !u(il

n(a pas de parents# ?n84


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devrait aller le voir et lui apporter descadeau", du c*ocolat, des )on)ons...

Nick *aussa les paules d(un air e"aspr O Ma s ur est un cerveau, une Xintelli%encelumineuse# u la connais, toi, l(adresse deAran+oisJ

Non, mais il n(/ a !u( aller la demander l(assistante sociale. H(est simple.

H(est simple, reprit Nick d(un tonsusurrant pour se mo!uer de sa s ur. Non,vraiment, ce !ue +a peut dire comme );tises, unefille#

2( il rond de Nat*alie prouvait asseG !u(ellene comprenait pas ce !u(on lui reproc*ait et No'ldut e"pli!uer O

9o/ons, Nat*alie, rflc*is l(assistantesociale ne recevra certainement pas des enfants#

He n(est !ue +aJ fit Nat*alie. E* )ien, iln(/ a !u( demander maman d(/ aller#

He fut au tour des %ar+ons de s(tonner O ilsn(/ avaient pas son%. 9raiment, ce !ue +a peut s(em)arrasser


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de rien, un %ar+on# triomp*a Nat*alie.Mais No'l et Nick ne prirent pas le temps de

lui rpondre et se prcipitrent la cuisine o@Mme Benaud prparait le repas. Pe trouve %entille votre ide d(aller

rconforter le petit Aran+ois. Cs cet aprs-midi, :e tKc*erai de rencontrer l(assistante sociale, promit Mme Benaud,... si toutefois :e ne suis paso)li%e d(aller l(* pital pour me faire recoudreun doi%t# RousseG-vous, *orri)les petites c*oses,vous m(emp;c*eG de dcouper ce r ti#

2e plan de la :ourne tait donc trac O MmeBenaud se c*ar%eant de l(assistante sociale, No'let Nick n(eurent plus, la sortie du l/ce, !u(apporter l(ampoule au la)oratoire.

Ils espraient )eaucoup de cette anal/seaussi leur dception fut-elle %rande de s(entendredire !u(il faudrait en attendre deu" :ours lersultat.

u te rends compte, )ou%onna Nick sur lec*emin du retour, pendant deu"


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:ours on ne va rien savoir de nouveau. Rardon, rtor!ua No'l, peut-;tre

Aran+ois pourra-t-il nous raconter )eaucoup dec*oses. Reu*# fit Nick dcidment de mauvaise

*umeur, c(est un %amin de si" ans il ne saurarien. Et, en plus, rien ne dit !ue maman aura lerensei%nement.

Cs !u(ils poussrent la %rille de la maison, Nat*alie se prcipita vers eu" O Maman a russi 1 Maman a russi# Il

s(appelle almont# Aran+ois almont# Et il a t plac, *ier soir, dans une ferme tout prs d(ici.?n peut aller le voir demain#

Ils entrrent dans la maison o@ Mme Benaudles attendait.

Est-il orp*elinJ demanda No'l pour !uicette !uestion ravivait de douloureu" souvenirs.

?rp*elin de mre, mon c*ri, rpondit

Mme Benaud en lui )ouriffant %entiment lesc*eveu". Luant son pre, il ne peutmomentanment pas s(occuper de lui et :(avoue!ue cela m(a sem)l )iGarre, car :(ima%ine mal un pre !ui ait


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mieu" faire !ue s(occuper de son petit%ar+on. Mais :e n(ai pu o)tenir aucun

claircissement sur cet a)andon O l(assistantesociale a refus de m(en dire plus. Maman, tu es le meilleur de nos

en!u;teurs# affirma Nick en em)rassant MmeBenaud.

E* )ien, messieurs, vous me vo/eG raviedu compliment. & prsent, a/eG l(ama)ilitde %oQter, puis de monter en vitesse faire vosdevoirs O ainsi votre :ourne de demain seraentirement li)re pour rendre visite Aran+ois.

Non sans avoir pouss un triple etassourdissant *ourra# , les enfants se rurent la cuisine, o@ ils %oQtrent de fort )on apptittout en )avardant.

Rour une fois d(accord, ils dcidrent demettre leurs conomies en commun, afind(ac*eter un cadeau Aran+ois.

Cans le car poussif !ui les menait H*avannes, les deu" cousins dc*iffraientc*a!ue )orne kilomtri!ue, tant ils redoutaientde man!uer leur arr;t. &ussi ne pr;taient-ilsaucune attention Nat*alie


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!ui, aprs avoir rsist lon%temps, en profita pour cder l(envie d(ouvrir le pa!uet contenant

le cadeau. He camion de laitier tait si tentantavec ses petits )idons#2e )us c*oisit, *las# ce moment pour

stopper en pleine campa%ne. 2es rois Aermes# annon+a le c*auffeur. Mais... mais, )%a/a No'l, ce n(est pas

H*avannes, ici# 2(endroit tait dsert, sans une maison l(*oriGon.

Non, H*avannes est plus loin, mais pourles rois Aermes, c(est ici !u(il faut descendre.9ous preneG ce c*emin et vous faites deu"kilomtres, pas plus.

Interlo!us, les enfants n(osrent cependant pas insister et !uittrent leur place. No'l et Nicksautrent sur le )ord de la route, tandis !ue lamal*eureuse Nat*alie, le pa!uet dfait serr sur

son estomac, descendait avec prcaution pour ne pas perdre les )idons de lait.&llons, petite, dp;c*e# P(ai un *oraire

tenir, moi# 2a portire cla!ua sur Nat*alie rou%e


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de confusion et le car repartit en ca*otant,laissant les enfants seuls sur le )ord de la route,

va%uement in!uiets l(ide !ue le c*auffeurs(tait peut-;tre tromp. Ras un panneau n(annonce les rois

Aermes, remar!ua No'l. Rrenons tout de m;me le c*emin !u(il

nous a indi!u, dit Nick. Marc*er aura au moinsl(avanta%e de nous rc*auffer O il fait rudementfroid ici# &lleG, dp;c*e-toi, mali%ne# u nous


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fais perdre du temps avec tes );tises# 2es %ar+ons commencrent marc*er, tandis

!ue Nat*alie, les doi%ts %ourds, refaisait tant )ien !ue mal un *orri)le pa!uet. Elle lesre:oi%nit en courant, peu soucieuse de resterseule dans cette campa%ne dserte.

$n lon% moment, ils suivirent un c*emintroit et tortueu" !ui traversa d(a)ord un petit )ois, puis serpenta entre des c*amps la)ours.Cs dsespraient de :amais revoir une maison!uand, soudain, apparut une %rosse ferme audtour d(un )os!uet. Cans la %rande cour, tout paraissait dormir, mais l(arrive des trois Ndclenc*a une srie de )ruits divers,miaulements, meu%lements, a)oiements un petitveau sortit m;me une t;te curieuse de l(arrired(une camionnette arr;te devant la maison.

$ne ro)uste et s/mpat*i!ue fermire,occupe faire sa lessive dans un %rand )assin

de pierre, vint la rencontre des visiteurs enessu/ant ses )ras sur son %rand ta)lier. Mme Ceneu", sans douteJ on:our,


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madame :e m(appelle No'l Benaud. Nousvenons rendre visite Aran+ois almont, si cela

ne vous dran%e pas. &*# c(est pour lui !ue vous veneGJRauvre petit Aran+ois...

Il est maladeJ !uestionna Nat*alie,in!uite.

Non, pas malade, mais triste, tou:ours sitriste... Impossi)le de lui arrac*er m;me unsourire, et il n(a pourtant !ue si" ans O il devrait )ondir et c*anter, cet K%e-l#

He n(est pas %ai d(;tre orp*elin, fitdoucement No'l.

u as raison, petit, dit la )ravefemme, mais, tu sais, :e ne demanderais !u( leca:oler, moi. &u lieu de cela, il se refermecomme un escar%ot ds !u(on l(approc*e. MaisentreG donc, il ne fait pas )on rester de*ors.

Elle les fit pntrer dans une vaste cuisine o@

les accueillit la )onne c*aleur d(un fourneauronflant.Pe vais c*erc*er le petit, dit la fermire il

doit ;tre en train de faire sa sieste.


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Elle sortit, puis rentra pres!ue aussit t dansla pice, la mine in!uite O

II n(est pas dans sa c*am)re# Elle poussa vivement la porte de la c*am)revoisine o@ deu" *ommes discutaient

Cis donc, Emile, tu n(as pas vu le petitAran+oisJ

Ras vu depuis le repas , rpondit une%rosse voi" d(*omme.Mme Ceneu" lissait son ta)lier d(une mainnerveuse O

?@ peut-il )ien ;tre pass, ce sacripantJRourvu !u(il ne lui soit rien arriv...

Nous allons vous aider le c*erc*er , proposa No'l.

2es enfants fouillrent l(ta)le, la %ran%e foin et :us!u(au poulailler de son c t, MmeCeneu" passait en revue les diffrentes pices dela maison, ouvrait placards et armoires en vain.

Ce la cave au %renier, Aran+ois demeuraitintrouva)le.?@ pouvait ;tre le petit %ar+on tristeJ Il a dQ partir dans la campa%ne, et


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il s(est %ar, murmura la fermire an%oisse.& moins !u(il ne se soit enfui...

2a rec*erc*e continua de*ors, mais tout enarpentant les c*amps et le petit )ois, les troiscousins se rendaient compte de l(inutilit de leursefforts O si Aran+ois voulait s(enfuir, il e"istaitmille cac*ettes o@ pouvait se dissimuler unenfant de sa taille. C(ailleurs, la fermire avait )eau crier tous les c*os le nom de son :eune pensionnaire, rien ne rpondait.

2e %roupe des Benaud et de Mme Ceneu"rentra dans la cour au moment-o@ M. Ceneu"raccompa%nait sa camionnette son visiteur, un )ouc*er venu de la ville.

9ous aveG retrouv Aran+oisJ demandaM. Ceneu".

Mme Ceneu" secoua la t;te, n(a/ant m;me plus la force de parler. Mac*inalement, ilsre%ardaient la camionnette s()ranler !uand,

soudain, No'l s(lan+a et fit si%ne au c*auffeurde stopper. Il sauta prestement dans le v*iculeet


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poussa pres!ue aussit t un cri de triomp*e OPe l(ai trouv# Il tait c t du veau...

$n petit %ar+on )lond, trs pKle et l(air penaud sortit de la camionnette. Mme Ceneu" se prcipita pour le serrer dans ses )ras O

u m(as fait peur, ni%aud# u t(ennuiesdonc tant, ici, !ue tu veuilles retourner la villeJ

Pe... Pe voulais retrouver mon amiaptiste, *o!ueta Aran+ois dans un san%lot. Il est l(* pital, mon petit, tu ne l(auraism;me pas trouv, dit la fermire en lui caressantla t;te. u le reverras !uand il sera %uri. &llons,viens, :e vais prparer un )on %oQter pournous remettre de ces motions.

$n moment plus tard, Nick, No'l et Nat*alietaient atta)ls avec Aran+ois devant unsucculent %oQter. H*acun mordait de )el apptitdans les tartines de %ros pain de campa%ne, saufAran+ois, !ui ne touc*ait rien. ;te )asse, les

/eu" fi"s

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CHAPITRE &I

L'inc nnu du pe"i" % i!

I2 A&22$ repartir cin! *eures et demie, le

dernier car pour runires s()ranlant si"*eures. C(ailleurs, de retour de sa tourne dansles ta)les, Nat*alie n(avait encore rien puraconter et les deu" %ar+ons avaient *Kte del(interro%er. Elle avait con!uis Aran+ois, !ui necessait de

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lui sourire et peut-;tre lui avait-il fait desconfidences.

&/ant remerci leurs * tes et promis Aran+ois de revenir )ient t, les trois Benaudaffrontrent le c*emin du retour dans le froid etla nuit tom)ante. & peine avaient-ils fait di" pas!u(clatait la curiosit de Nick O

&lors, Nat*alie, raconte# Lu(est-ce !ue tuas fait avec Aran+oisJ E* )ien, voil, rpondit Nat*alie placide. Aran+ois m(a d(a)ord montr les lapins, puis les poules...

... 2es moutons, les coc*ons et lesvac*es, coupa Nick e"aspr. Et alors, tu croisvraiment !ue c(est +a !ui nous intresseJ

9e"e, Nat*alie )aissa la t;te et pin+a leslvres O

H(est )on :e ne dirai plus rien, puis!ue tute mo!ues de moi.

&llons, Nat*alie, fit No'l plus *a)ile, tusais )ien !ue nous sommes suspendus teslvres. Conc, il t(a montr les animau", et aprsJ

E* )ien aprs... :e dois dire !ue :e

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lui ai donn le camion O alors, )ien sQr, il m(asaut au cou.

He toupet# s(indi%na Nick. Nousaussi on aurait russi l(amadouer, comme+a# u n(es pas plus forte !ue nous, dans cesconditions#

Si, puis!ue moi :e n(ai pas ou)li lecamion# rtor!ua Nat*alie. Et :e suis surtout plusmali%ne !ue vous parce !ue Aran+ois m(a confiune partie de son secret O son papa est dans unendroit asseG spcial, o@ il est a)solumentinterdit d(emmener des enfants. Et,mal*eureusement, il est o)li% d(/ rester asseGlon%temps.

&u lieu de nous faire lan%uir, dis-noustout de suite o@ il est# s e"clama Nick.

Mais :e ne sais pas# Luand :(ai voulul(interro%er, Aran+ois est devenu carlate,comme si... comme s(il avait *onte.

Nick se frappa le front avec ra%e O Etvoil# Hette fille stupide avait l(occasiond(o)tenir un rensei%nement important et elle lelaisse...

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Il fut interrompu par des appels lancsderrire eu" O

Nat*alie# Nat*alie# on c*arpe# u l(asou)lie# H(tait Aran+ois. Il sem)lait )out de souffle

et Nat*alie courut vers lui pour lui par%ner lesderniers mtres. Elle le remercia, puis, comme ilfaisait pres!ue nuit, proposa O 9eu"-tu !ue :e teraccompa%ne un peu, au moins pour traverser le petit )oisJ

$n sourire reconnaissant illumina le visa%ede Aran+ois.

En vrit, Nat*alie n(tait pas )eaucoup plusrassure !ue le petit %ar+on dont elle tenait lamain mais elle n(avait pas voulu s(a)aisser demander l(aide de No'l et Nick !ui l(avaientre%arde partir d(un il %o%uenard, sac*ant pertinemment !u(elle mourait de peur.

2ors!u(ils eurent franc*i le petit )ois,

Nat*alie em)rassa Aran+ois !ui fila comme uneflc*e vers la ferme sa petite sil*ouette sedtac*ait avec nettet sur un fond de ciel encoreclair.

Bassure sur son sort, Nat*alie allait

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faire volte-face pour re:oindre No'l et Nick,!uand soudain elle vit un *omme se dtac*er de

l(om)re des ar)res et aller vers Aran+ois. Elles(attendait ce !ue le petit %ar+on s(enfuie, mais,au contraire, il sauta au cou de l(*omme !ui leserra contre lui. Ils restrent un lon% momentem)rasss, puis ils s(loi%nrent ensem)le, lamain dans la main.

Nat*alie se retourna... et faillit *urler deterreur O il / avait deu" om)res derrire elle#Mais elle reconnut )ien vite No'l et Nick.

9ous aveG vuJ 9ous aveG...J )%a/a-t-elle. ?ui, oui, ne te fati%ue pas on a )ien vu ce

!ui s(est pass, depuis le d)ut O on t(avait suivie pour voir comment tu te comportais dans lenoir.

No'l, !ui avait fait !uel!ues pas en avant, lesappela doucement O

9eneG par ici, on les voit encore#

En effet, l(*omme et Aran+ois marc*aient travers c*amps, vitant avec soin la Gone delumire pro:ete par la maison. Ils entrrent )ient t dans une

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vieille remise a)andonne, dont la porte sereferma sur eu".

E* )ien, s(e"clama Nick, c(est plut t )iGarre# iGarre... ou trop clairJ demanda No'l.

Nous savons !ue Aran+ois n(a au monde !ue son pre et aptiste. ?r, aptiste est sur un litd(* pital. Conc, cet *omme, vers !ui Aran+oiss(est prcipit avec tant de :oie, est... ... son pre# souffla Nat*alie stupfaite.Mais, pourtant, Aran+ois m(avait dit !ue son pre serait o)li% de rester lon%temps sans levoirJ

Pustement, mali%ne# fit Nick. N(as-tu pasvu comme ils ont vit la ferme des Ceneu"JH(est clair, cet *omme se cac*e# Mais pour!uoiJ

Si" *eures moins di"# s(e"clama No'l atterr. Nous n(aurons :amais le car# &lleG,filons#

He fut une course folle par le petit c*emin, puis sur la route luisante de pluie !ui descendaitvers H*avannes, c*acun des %ar+ons tirant Nat*alie par la main. Aati%us, essouffls, ilsreprirent

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enfin coura%e en apercevant les lumires del(a%%lomration... )ien tort, d(ailleurs, car le

dernier )us venait de dmarrer I 2e proc*ain part demain matin , leur ditl(picire.

2es enfants se re%ardrent, atterrs O si"kilomtres pied par ce temps, +(allait ;trec*armant# Et !ue diraient les parents de larentre tardiveJIls s(loi%naient, t;te )asse et tra nant les pieds, !uand la commer+ante, apito/e, lesrappela O

&ttendeG, +a va peut-;tre s(arran%er# 9oilmon camion de limonade !ui passe O le livreur nerefusera sQrement pas de vous emmener, c(estson c*emin.

Ils taient sauvs.

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CHAPITRE &II

Une d u%le r#+#la"i n

2E 2ENCEM&IN matin, les trois N... arrivrent la ta)le du petit d:euner avec d(asseG pauvres

mines, n(a/ant pas asseG dormi. ard dans lasoire, ils avaient c*uc*ot dans leur c*am)re,essa/ant de rsoudre le pro)lme de l(inconnu du petit )ois. Etait-il le pre de Aran+oisJ Et, dansce cas, pour!uoi se cac*ait-ilJ N(tait-il

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pas normal !u(il vienne voir son petit%ar+onJ

2es enfants n(avaient pu trouver de solution,mais ils sentaient !u(il / avait derrire cela!uel!ue c*ose dYtran%e, un secret parta% entrel(*omme et Aran+ois. &ussi, estimant !ue cesecret, dcouvert par *asard, ne leur appartenait pas, avaient-ils dcid de ne pas en souffler mot la maison.Ils )Killaient au-dessus de leur tasse dec*ocolat, l( il papillotant et l(esprit em)rum,lors!u(une e"clamation de M. Benaud lesrveilla O

Fa alors# 9otre almont a les *onneursdes :ournau"# Enfin, !uand :e dis les *onneurs...Mais couteG plut t O

$N RBIS?NNIEB S(U9&CE CE 2& M&IS?N C(&BBZ .

$n certain Ben almont, trente-trois ans,

dtenu la prison de runires depuis deu"mois, s(est sauv *ier matin alors !u(un%endarme tait venu le prendre pour le conduirec*eG le :u%e d(instruction. H(est en traversant le :ardin pu)lic !ue almont a fauss compa%nie

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au reprsentant de la loi. 2es rec*erc*esaussit t entreprises pour le retrouver sont

demeures vaines. 2es enfants s(taient prcipits pour lire par-dessus l(paule de M. Benaud. Cs la lectureac*eve, No'l s(e"clama O

E* )ien, voil# nous savons prsent !uiest le fameu" Ben pour !ui aptiste 2edou"voulait !ue nous fassions !uel!ue c*ose. Il s(a%itde Ben almont, le pre de Aran+ois# [ Nat*alie tait devenue toute )lanc*e O

Mais alors... mais alors le pre de Aran+oisest un malfaiteur, et il faudrait peut-;tre...

Nick et No'l la foudro/rent du re%ard etelle n(ac*eva pas sa p*rase. Mme Benaud, !uin(avait pas pr;t attention l(e"clamation de Nat*alie, remar!ua O

9oil pour!uoi l(assistante sociale a refusde me rensei%ner au su:et du pre de Aran+ois O il

tait en prison# Rauvre petit enfant, comme il est plaindre... Nick mditait depuis un moment en se

%rattant la t;te avec perple"it O

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Mais !u(es-ce %u aptiste 2edou" pouvait )ien vouloir !ue nous fassions pour un

prisonnierJ... Reut-;tre le comprendreG-vous!uand vous aureG le rsultat de l(anal/se ducontenu de l(ampoule, dit M. Benaud.

\las I nous ne l(aurons !ue ce soir,soupira Nick. Homme il me tarde d(/ ;tre#

Riaffant d(impatience et vi)rant de curiosit,les trois N arrivrent si" *eures pile au"2a)oratoires Mat*ieu. 2e docteur Mat*ieu les fitentrer aussit t dans son )ureau sa :ovialit paraissait teinte et son e"pression %rave etsoucieuse intimida les enfants. Il les fit asseoir,les dvisa%eant un moment sans rien dire.

2e rsultat est-il intressant, monsieurJdemanda Nick, %;n par cet e"amen silencieu".

IntressantJ errifiant, vous vouleG dire#

Hette ampoule, tom)e dans vos mains :e nesais comment, reprsente un %rave dan%er#

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Elle est e"plosiveJ demanda Nat*alie,stupfaite.2e docteur Mat*ieu ne put rprimer un

sourire O 9ous n(/ ;tes pas. Mais, en un certain sens,

c(est )eaucoup plus dan%ereu". Il s(a%it d(uneculture micro)ienne d(une e"tr;me virulence O de!uoi donner la fivre t/p*o]de toute la ville, si :amais son contenu tait :et la rivire#

Rtrifis sur leur si%e, les enfants netrouvrent pas un mot dire.

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2e docteur Mat*ieu reprit la parole O Pe dois a:outer !u(il m(est impossi)le de

vous restituer cette ampoule. Pe n(en ai prlev!ue !uel!ues %outtes pour l(anal/se, et il seraitimprudent de vous laisser vous promener avec lereste.

2e premier reprendre ses esprits fut No'l.Il toussota d(un air %;n, puis se lan+a )ravementdans la conversation, )ien dcid fairecomprendre au docteur Mat*ieu !u(ils n(taient pas des empoisonneurs.

Nous ne savions a)solument pas ce !uecontenait cette ampoule, monsieur. H(est tout fait par *asard !ue, le :our de l(incendie du vieu"!uartier, un )less nous l(a confie. 2(ennui est!ue nous voudrions pouvoir la lui remettre le :our o@ il viendra nous la rclamer...

2e docteur Mat*ieu rflc*it un instant O EcouteG, dites votre pre de passer. Nous

discuterons ensem)le et verrons ce !ue nous pourrons faire. No'l, Nick et Nat*alie se retrouvrent sur le

trottoir encore un peu )erlus par

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cette rvlation mais )ient t les lan%ues sedlirent et ils se mirent parler tous la fois.

&*urissant# s(e"clama No'l. Nous prenionsaptiste 2edou" pour un )rave *ommeinoffensif et voil !u(il cac*e dans son armoirede !uoi empoisonner une ville entire#

Et !ue son meilleur ami est en prison#H(est dcidment un dr le de )on*omme...,appu/a Nick. ?*# ce !ue :(ai peur... , fit Nat*alie,frissonnante.

Ils firent !uel!ues pas en silence, puis No'ls(arr;ta )rus!uement O

Non, ce n(est pas lo%i!ue, aptiste 2edou"ne peut pas ;tre un mc*ant *omme. S(il avait eu!uel!ue c*ose se reproc*er au su:et del(ampoule, il n(aurait certainement pas pris leris!ue de la confier des inconnus O il luisuffisait de la laisser au fond de son armoire o@

personne sans doute ne serait venu la c*erc*er. . E"act, dit Nick. C(autant plus !ue, s(ilnous a confi l(ampoule, il n(a tout

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de m;me pas pu ima%iner !ue nous allionsnous en servir pour donner la t/p*o]de toute la

ville# Conc, reprit No'l, s(il est impossi)le decroire !u(il a voulu !ue nous fassions !uel!uec*ose de mal...

... c(est !u(il a voulu !ue nous fassions!uel!ue c*ose de )ien, pour Ben almont,ac*eva Nick. Mais comment savoir !uoiJ C(une manire trs simple, dit No'l O enallant le demander almont lui-m;me, puis!uenous savons o@ il se cac*e #...

Luoi... !uoi... !uoiJ... )afouilla Nat*alie affole, vous vouleG aller voir ce )andit... ce... Mais c(est dan%ereu". Moi, en toutcas, :e n(irai pas#

Mais les %ar+ons ne l(entendaient pas de cetteoreille O maintenant !u(elle avait amadouAran+ois, Nat*alie devenait un outil

indispensa)le pour arriver :us!u( almont.Ruis!ue le petit %ar+on avait confiance en elle, peut-;tre voudrait-il )ien lui rvler o@ secac*ait son pre. Sans l(aide de Nat*alie,l(opration deviendrait )eaucoup plus difficile.&ussi Nick,

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nerv, commen+a-t-il par secouervi%oureusement sa s ur O

Espce de petite %our... Mais No'l s(interposa O 9o/ons, Nat*alie, tu as )ien vu comme

Aran+ois aimait son preJ He n(est donccertainement pas un *omme cruel. Et, ima%ine!ue ce soit un innocent, !ue nous puissionsrellement faire !uel!ue c*ose pour lui, le rendre Aran+ois, ce serait fout de m;me domma%e dene pas essa/er, nonJ

Nat*alie au c ur tendre, !ui ne pouvaitsupporter l(ide d(;tre spare de ses parents et pouvait fort )ien ima%iner le c*a%rin deAran+ois, fron+a les sourcils dans un effortd(intense rfle"ion, puis se laissa apito/er O

on, :e veu" )ien... mais vous restereG toutle temps c t de moiJ

Ce retour c*eG eu", Nick, No'l et Nat*alie

o)tinrent un certain effet en rvlant le contenude l(ampoule. Pe suis fort satisfaite !ue le docteur

Mat*ieu ne vous ait pas rendu cette ampoule#commenta Mme Benaud. 9ous

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aurieG pu tom)er avec dans la rue et c(auraitt c*armant#

H(est curieu", fit M. Benaud, cette*istoire de micro)es de la t/p*o]de me rappelle!uel!ue c*ose... :(en ai d: entendu parler, ou :(ai lu !uel!ue c*ose ce su:et...

rois paires d(/eu" se fi"rent avec attentionsur M. Benaud.

Ne me re%ardeG pas comme +a# finit-il pardire en riant. Pe suis incapa)le de vous en dire plus pour l(instant. Reut-;tre cela me reviendra-t-il par la suite...

C+us, les enfants en conclurent !u(ils nedevaient compter !ue sur eu"-m;mes pour ensavoir davanta%e. Ils sollicitrent la permissionde retourner ds le lendemain voir Aran+ois, ce!ui leur fut accord sans difficult.

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CHAPITRE &III

Sur la pi!"e du pri! nnier #+ad#2E S&MECI aprs-midi, No'l, Nick et sa s ur

arrivrent si t t l(arr;t du car !u(aucun v*iculen(tait encore l pendant un !uart d(*eure, ilssautillrent sur le trottoir, autant de froid !ued(impatience. 2es %ar+ons, surtout, avaient *Ktede voir le )us arriver, car, sac*ant !ue Nat*aliemourait de peur l(ide de rencontrer

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un prisonnier vad, ils crai%naient de la voirsoudain c*an%er d(avis. Rour viter !u(elle ne

re)roussKt c*emin, ils la tenaient c*acunsolidement par une main. H(est %entil de )ien vous occuper de moi,

dit Nat*alie mais ici vous pouveG me lKc*er, :en(ai pas encore peur#

2e car arriva point nomm pour par%ner No'l et Nick, %;ns, de rpondre.out au lon% du c*emin, ils se laissrent )alloter, renon+ant parler, tant ce vieu" )uscrac*otant faisait de )ruit lui seul. Luand ilsdescendirent l(arr;t, c(en tait fait O la %randeaventure commen+ait.

Mme Ceneu" accueillit aima)lement lesvisiteurs O Luelle )onne ide de revenir voirAran+ois# Cepuis votre premire visite, il parlesans cesse de Nat*alie. Il va ;tre *eureu"#

Nat*alie fut asseG satisfaite de l(importance

!u(on lui accordait. Ruis, lors!ue le petit %ar+onaccourut et lui sauta au cou, il n(/ eut plus aucunor%ueil dans son attitude O tout );tement, elle futmue de

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la tendresse !ue lui manifestait Aran+ois.Elle se serait volontiers contente de le cKliner,

!uand un coup d( il furi)ond de son frre luirappela sa mission. Rrenant la main de Aran+ois,elle s(loi%na avec lui puis, )rutalement, elle luifit face et dit de )ut en )lanc O

u sais, Aran+ois, :(aimerais !ue tu mefasses conna tre ton papa.

- Mon papaJ rpta le %amin carlate etsoudain sur ses %ardes. Mais :e ne peu" pas# ilm(a dfendu... :e veu" dire...

2(air mal*eureu", se rendant compte !u(ils(tait tra*i, il se tut )rus!uement et )aissa lat;te.

Ne crains rien, Aran+ois, tu peu" avoirconfiance en nous. 2(autre fois, lors!ue tu m(asrapport mon c*arpe, nous avons vu ton papaet pourtant, nous n(avons rien dit, personne#&lors, tu vois )ien#

Het ar%ument parut frapper Aran+ois, dont levisa%e se drida un peu. 2a fillette profitaaussit t de cet avanta%e.

Nous venons en amis, dit-elle, et c(est

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aptiste !ui nous envoie pour aider ton papa.Est-il loin d(iciJ

Non, rpondit Aran+ois sans plus semfier. H(est l-)as. II dsi%nait une sorte de vallon dont le creu"

tait enva*i par une v%tation touffue. 9o/ant!u(il *sitait encore, Nat*alie su%%ra O

Ecoute, :e vais faire si%ne mon cousin et mon frre de me re:oindre. En attendant, tu pourrais partir devant et demander ton papa s(ilveut )ien nous rencontrer. S(il dit oui, reviensnous c*erc*er O nous t(attendons ici.

Aran+ois trouva l(ide e"cellente il partit encourant, dvala le c*amp en pente et disparut )ient t sous le fouillis v%tal en contre)as.&lors, Nat*alie revint un peu en arrire et appela No'l et Nick, !ui se ron%eaient les on%lesd(impatience.

Mais... mais !u(as-tu fait de Aran+oisJ

demanda Nick en )ondissant vers sa s ur. Il est d(a)ord all demander son papa sinous pouvions venir, rpli!ua tran!uillement Nat*alie.

2es deu" %ar+ons ouvrirent des /eu" si

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No'l leva les /eu" au ciel O Ecoute, Nat*alie, rflc*is un peul u crois

vraiment !u(un prisonnier vad, donc un*omme !ui se cac*e, sou*aite recevoir desvisitesJ Il fallait arriver par surprise, vo/ons l &l(*eure !u(il est, il doit ;tre...

Nick lui fit si%ne de se taire O travers lestaillis, il venait d(apercevoir un moulina)andonn !ui dressait sa triste carcasse,dsormais inutile, au )ord de l(eau.

H(est sQrement son repaire# c*uc*ota-t-il.& ce moment, l(air tra!u, un *omme sortit

du moulin. Il :eta un )ref coup d( il alentour et il prenait son lan pour s(enfoncer dans les )ois!uand Nick et No'l :aillirent des )roussailles.

on:our, monsieur# clama No'l d(une voi"!uel!ue peu em)arrasse par l(motion. Noussommes les amis de Aran+ois, envo/s paraptiste 2edou"#

almont *sita et, crisps, les enfants crurentun court instant !u(il allait s(lancer pour leurc*apper. Mais, rsi%n, il *aussa les paules O

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H(est )on... puis!ue vous ;tes l, entreG# Il faisait froid dans le vieu" moulin dla)r

ouvert au" courants d(air No'l, Nick et Nat*alie%relottaient, mais ils ne savaient plus trs )ien sic(tait cause de la temprature %laciale... ou deleur peur. Har enfin, !ue pouvait-on attendre dece prisonnier vadJ Ce !uoi tait-il capa)leJ

Ai%s sur place, ils le dvisa%eaient O %rand ero)uste, les c*eveu" tondus, le visa%e mal ras,il tait v;tu d(un pantalon et d(un vieu" c*andail perc au" coudes. Il fi"ait sur ses visiteurs unre%ard dur, mais, comme il ne faisait pas un%este vers eu", et !u(aprs tout, en cas de dan%er,ils auraient pu facilement s(enfuir de ce moulinouvert au" !uatre vents, les :eunes dtectivesretrouvrent lin peu de san%-froid.

&lors, fit almont, d(une voi" rude, !ue mevouleG-vousJ

No'l toussota, puis, s(lan+ant, dvida d(un

trait son petit discours O 9ous aider# Aran+ois a dQ vous raconter

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!ue aptiste a t %rivement )rQl dans leterri)le incendie des vieu" !uartiers. Rar *asard,

nous tions prsents lors!u(il a t emmen l(* pital. & notre %rand tonnement, alors !uenous le cro/ions vanoui sur sa civire, il atrouv la force de nous demander de faire!uel!ue c*ose pour Ben.

rave vieu" aptiste# dit almont. 2ui,au moins, tait sQr de mon innocence il meconnaissait#

Son dernier %este a t de nousremettre une petite clef, reprit Nick O celle de lacac*ette secrte de sa c*am)re.

almont leva vivement la t;te, plein d(espoirO Et vous aveG trouv !uel!ue c*oseJ

$ne ampoule# fit Nat*alie *eureuse de placer enfin un mot et !ui cet *ommemal*eureu" devenait de plus en pluss/mpat*i!ue.

$ne ampoule contenant une culturemicro)ienne, de t/p*o]de , prcisa No'l.almont parut stupfait. 9ous ne vo/eG pas ce !ue peut ;tre cette

ampouleJ demanda Nick impatient.

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Ras le moins du monde, avoua almonten secouant la t;te. Pe suis surpris... et d+u.

Surpris parce !ue :e ne comprends pas commentcette ampoule dan%ereuse pouvait ;tre en la possession du )rave *omme inoffensif !u(estaptiste. Et d+u, parce !ue :(avais espr !u(ils(a%issait d une preuve de mon innocence...

Mal%r lui, il tourna la t;te et adressa un pauvre sourire Aran+ois !ui ne le !uittait pasdes /eu".

&lors, d(une manire inattendue, Nat*alie

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la froussarde se dtac*a du %roupe protecteurde son cousin et de son frre, et alla se planter,

main tendue, devant le prisonnier vad. E* )ien, moi, :e le crois, !ue vous ;tesinnocent # dclara-t-elle d3un ton convaincu.

u es %entille, fillette, dit Ben almonten serrant sa petite patte avec un plaisir vident.Mal*eureusement, cela ne suffit pas...

Si nous savions de !uoi on vous accuse,su%%ra Nick, nous pourrions peut-;tre... P(ai t arr;t sous l(inculpation de vol

d(automo)ile , rpondit som)rement le fu%itif.Et, devant le trio attentif, Ben almont

conta son *istoire. P(tais emplo/ au %ara%e du Mont-H*a)re,

commen+a-t-il, celui !ui se trouve au croisementde la route de Divron et de celle !ui monte aucol du H*;ne. 2e patron, M. Rrivier, est un )rave *omme, mais il a depuis !uel!ue temps

des ennuis de sant et ne peut plus s(occuper deson affaire comme autrefois il ne %re plus !ue

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la compta)ilit, avec l(aide d une dact/lo. & part moi, il / avait un autre mcanicien et deu"

apprentis. Luant aptiste 2edou", il taitveilleur de nuit. H(est un )rave *omme solitaire, pour !ui :e me suis tout de suite pris d(affection.Et, lors!ue les ennuis sont venus, il m(a montr!u(il me le rendait )ien.

II / eut un silence c*ar% d(attente, puis lenarrateur reprit d(une voi" sourde O Pe n(avais pas me plaindre de mon sort Omon travail me plaisait, :e %a%nais )ien ma vie etcelle de Aran+ois. Rour lui consacrer mes soires, :(avais o)tenu un *oraire spcial, c(est--dire!u(entre midi et deu" *eures, tandis !ue lesautres allaient d:euner, :(tais seul %ardien du%ara%e en revanc*e, :e partais plus t t le soir.$n samedi de fin septem)re, :e re+us la visited(un trs :eune *omme, de vin%t-deu" ansenviron.

Pe suis Bo)ert Mi%eon, dclara-t-il, et :e viens prendre livraison de la riump* ausu:et de la!uelle :(ai tlp*on.

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Rersonne ne m(avait averti de la visite dece client, mais :e pensai !ue c(tait un ou)li.

Cerrire le %ara%e, sur le terrain va%ue o@ sonte"poses les voitures d(occasion, :(avais en effetremar!u une riump* verte. andis %u :el(amenais, le :eune *omme m(e"pli!ua !u(iln(avait pas essa/ la voiture.

ant pis, :e n(ai pas le temps, dit- il.&u tlp*one, vous m(aveG affirm !u(elle taiten )on tat, :e la prends.

Pe n(avais, )ien sQr, pas eu la moindrecommunication tlp*oni!ue avec ce %ar+on ilavait sans doute parl avec mon patron et me prenait pour celui-ci. Pe n(eus pas m;me le tempsde le dtromper tant il tait press. Bavi detrouver une voiture en si )on tat, il s(assit auvolant O

Si les papiers sont pr;ts, :e l(emmnetout de suite :(ai apport l(ar%ent.

Effectivement, les papiers taient pr;ts dansle vide-poc*e et paraissaient en r%le. 2ecertificat de vente portait le nom du :eune*omme O Bo)ert Mi%eon, et

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celui du vendeur O Pean 2educ, industriel.Conc, sans mfiance, :(acceptai l(enveloppe

contenant les cin! mille francs !u(il me remit etle laissai partir. 2es cin! mille francs taient fau" # crut

deviner Nat*alie. Ras du tout il s(a%issait d(un )el ar%ent,

tr)uc*ant et sonnant. H(est la voiture !ui taitfausse, ou, pour mieu" dire, vole# MaisattendeG, nous n(en sommes pas encore l. Conc, :e dposai cet ar%ent dans le tiroir-caisse, pensant le remettre M. Rrivier ds !u(ildescendrait. Mal*eureusement, il fut a)sent la :ourne entire et comme, le samedi, la dact/lone travaille pas, :e ne pus en parler personne du )ureau. Pe !uittai donc mon travail un peusoucieu", me promettant le lundi, la premire*eure, d(avertir M. Rrivier.

Pe n(en eus pas le temps. 2e lundi matin,

alors !ue :e m(appr;tais me rendre au %ara%e,un motard vint me remettre une convocationimmdiate au commissariat de police. P(eus lasurprise d(/ rencontrer Booert Mi%eon, l(*omme la riump*.

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H(est lui, dit-il, c(est lui !ui m(a venducette voiture#

P(ouvris la )ouc*e pour m(e"pli!uer. Inutile de protester# dit le commissaire.Hette voiture a t vole les papiers sont fau",la pla!ue d(immatriculation tru!ue#

Mais ce n(est pas moi !ui l(ai vole# criai-:e. P(ai simplement touc* une enveloppe!ue : ai ran%e dans la caisse# 2e commissaire fit un si%ne et M. Rrivier,!ue :e n(avais pas vu, s(approc*a O

Hela est, *las# fau", almont. P(ai compt la caisse samedi soir O il n(/ avait pas lamoindre trace des cin! mille francs...

P(tais perdu. & l(instant m;me, on m(croua pour vol.

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CHAPITRE I,

L'#+a!i n

$N SI2ENHE pesant s(ta)lit dans la%rande salle triste et froide du vieu" moulin.Mais Nat*alie, pour !ui le rcit tait un peuem)rouill, le rompit par ses !uestions O

Rour!uoi n(a-t-on pas arr;t Bo)ertMi%eonJ Rarce !u(il n(tait vraiment pour

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rien dans cette *istoire, affirma Benalmont. Ce )onne foi, il a cru ac*eter une

voiture en r%le ce n(est pas sa faute s(il esttom)e, au %ara%e sur des voleurs. Homment 1 s(e"clama Nick, vous

penseG donc !ue c(est M. Rrivier le voleurJ &)solument pas :e suis convaincu !ue la

c*ose s(est passe en de*ors de lui. &prs avoirlu l(annonce concernant la vente de la voituredans un :ournal sportif, Bo)ert Mi%eon atlp*on au %ara%e. & !ui a-t-il eu affaireJ &uvoleur, !ui lui a dit de passer au %ara%e entremidi et deu" *eures. He n(tait pas );te O Bo)ertMi%eon me cro/ait, moi, et pas le voleur !ui mesac*ant *onn;te, se doutait !ue :e dposeraisl(enveloppe dans la caisse...

... o@ il n(aurait !ue le mal d(aller la prendre# He !ue +a peut ;tre lKc*e# s(indi%na No'l.

Mais on n(a donc pas interro% les autresemplo/s du %ara%eJ demanda Nick. Har levoleur doit / travailler, n(est-ce pasJ

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Hela est plus !ue pro)a)le. Mais, mal%rl(interro%atoire de tous les emplo/s, personne

d(autre !ue moi n(a t mis en cause. 9ous ne soup+onneG personneJ Benalmont eut une courte *sitation, puis rponditO

M;me si :(ai peu de s/mpat*ie pour tel outel, il ne m(est pas permis de porter d(accusationsans preuve.

Mais n(est-ce pas pour mener votreen!u;te personnelle et retrouver le coupa)le, !uevous vous ;tes c*appJ demanda No'l.

Pe me suis c*app pour revoirAran+ois... et parce !u(on ne supporte pas d(;treen prison !uand on est innocent#

Hela avait t dit avec violence. 2es enfantsn(osaient plus )ou%er et re%ardaient almont !ui,sourcils froncs, revivait la scne de sonvasion... H(tait mercredi dernier un %endarmetait venu le c*erc*er dans sa cellule...

&lleG, almont, de)out# ?n t(emmne au palais de :ustice pour un interro%atoire,

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2e %endarme sortit une paire de menottes desa poc*e et s(approc*a du prisonnier O

ends tes poi%nets O c(est la r%le... Ben almont frissonna de d%oQt autant!ue d(*umiliation au moment o@ les menottes serefermrent avec un clic sinistre. 2e%endarme ne prit pas %arde ce l%er recul et poussa le prisonnier devant lui O

En route# almont s(aper+ut alors de sa c*ance O sansdoute parce !u(il avait )ou%, l(une des menottess(tait mal ferme et laissait sa main li)re#

& l(instant, il dcida de s(enfuir.2e palais de :ustice tait si proc*e de la

maison d(arr;t !ue, pour / mener les prisonniers,on n(utilisait m;me pas les four%ons cellulairesBen almont savait donc !u(avec ce %endarme )onasse pour toute escorte, il allait lon%er pied,durant deu" cents mtres, le :ardin pu)lic. 2e

plan de fuite s(imposait O c(est l !u(il tKc*eraitd(c*apper au %ardien.Cans la rue !uasiment dserte,

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!uel!ue c*ose de plus sQr, o@ l(on n(aurait pas l(ide de le c*erc*er.

Il refusait encore de s(arr;ter, mais prsentsa respiration se faisait douloureuse.Csesprment, il c*erc*ait autour de lui... Etsoudain, le sol man!ua Sous ses pieds O sans !u(il puisse rien faire pour se retenir, il roula au fondd(une %rande fosse.

Nat*alie avait t tellement prise par le rcit!u(elle ne put s(emp;c*er de crier.Non, fillette, :e n(tais pas perdu :3tais

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au contraire sauv, reprit Ben almont.H(tait une fosse o@ les :ardiniers dversaient les

tas de feuilles mortes elles pourrissaient l, setransformant en terreau. Pe m(enfouis sous lesfeuilles et ne )ou%eai plus. &u-dessus de ma t;te :(entendis des pas, des coups de sifflet, mais personne ne me dcouvrit. Pe ne sortis de macac*ette !u( la nuit.

Mais c(tait dan%ereu" de sortir du :ardin#remar!ua Nick. En ville, vous aurieG purencontrer des a%ents et :(ima%ine

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!u(on avait donn tous votre si%nalement. ien sQr mais :e mourais de faim et de

fati%ue. Il ne me restait pas d(autre solution !ued(aller sonner c*eG un ami. Il me donna man%eret, par lui, :(appris la nouvelle adresse deAran+ois. Rassant travers c*amps, :e russis venir :us!u(ici sans encom)re vous connaisseGla suite. 2a premire nuit, :e l(ai passe dans lavieille remise c t de la ferme ds lelendemain, :e me suis install ici. Pus!u( !uandcela pourra-t-il durerJ... ac*eva-t-il tristement.

Il faut tenir )on# s(cria Nick. Il faut tenir :us!u( ce !ue nous dcouvrions !uel!ue c*ose#

u as une ide, petitJ demanda almontavec un pauvre sourire.

Non , avoua Nick dsol.Il se tut un instant, puis reprit d(un ton

ra%eurO 2e coupa)le doit ;tre )ien tran!uille dans

son coin, alors !ue vous ici... almont rit avec amertume O E* oui, prsent, c*eG moi, c(est +a#

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He vieu" moulin %lacial o@ :e n(ose m;me pas faire de feu, de crainte !u(on n(aper+oive la

fume. Et mon lit n(est !u(un tas de feuillessc*es recouvert de vieu" sacs. &lors, dans cesconditions, :e ne sais pas )ien comment :e passerai l(*iver...

Nat*alie, !ui depuis un moment tait restesilencieuse dans son coin, finit par poser la!uestion !ui la trou)lait O Mais comment faites-vous pour man%erJ

H(est Aran+ois !ui me ravitaille. 2e pauvre# il fait ce !u(il peut, se prive m;me de son%oQter pour moi. Mais il doit se mfier, decrainte !u(on ne lui pose des !uestions.

II tait vident !ue cet *omme ro)ustesouffrait de la faim. 2es Benaud s(en rendirentcompte lors!ue Nat*alie lui tendit les )iscuits etle c*ocolat apports pour Aran+ois O l(aviditavec la!uelle s(en saisit almont tait pni)le.

2(*eure du retour arriva. No'l, Nick et Nat*alie donnrent almont de vi%oureuses poi%nes de main o@ ils tentrent de faire passertoute la s/mpat*ie !u(ils

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prouvaient pour lui. Ruis ils partirent, promettant de revenir et surtout de ne rien

rvler personne.2e trio c*eminait sans un mot, le c ur troplourd pour )avarder. Ce toutes leurs forces, ilsauraient voulu aider cet *omme tra!u, o)li% defuir et de se cac*er mal%r son innocence,certaine leurs /eu" et ils trouvaient leurimpuissance terri)le.rus!uement, No'l s(cria O

Mais nous sommes idiots# 2e vraicoupa)le, nous l(avons vu, nous#

?@ +aJ fit Nick )erlu. Mais c*eG aptiste 2edou", le :our o@

nous sommes alls c*erc*er l(ampoule# H(estlui !ui nous %uettait#

Ras );te# accorda Nick.Ent*ousiasme, Nat*alie s(tait mise sautillersur place O

9ous l(aveG vraiment vuJ &lors il suffit dele dcrire almont et... ?n ne l(a pas vraiment vu, coupa Nick

a%ac, poussant sa s ur pour !u(elle continue demarc*er. ?n tait dans l(o)scurit, et nous nesommes pas des c*ats...

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comme tu pourrais le constater toi-m;me situ n(tais pas compltement id...

No'l l(interrompit :uste temps pour viterla dispute. out de m;me, dit-il, :e crois !ue nous

pouvons ;tre certains d(une c*ose O l(ampoule aune importance primordiale. Nous devonscontinuer de c*erc*er dans ce sens. MaiscommentJ cela va ;tre difficile, pres!ueimpossi)le...

Bien n(est impossi)le..., commen+a Nick.

... pour les trois N# ac*evrent-ils enc* ur, clatant de rire devant ce )el ensem)le.

Et ils se mirent courir, afin de ne pasman!uer le car une fois de plus.

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!uarante-*uit *eures, l(affaire de Benalmont n(avait pas avanc d(un pas.

Ils se mirent ta)le ce soir-l sans apptit,mKc*onnant du )out des dents, maussades etsilencieu".

Miracle# nos enfants sont muets# se mo!uaM. Benaud. Rour une fois, c(est donc moi !ui parlerai. Ai%ureG-vous !ue Rierre 2avi%ne vientde me raconter une )onne *istoire... si l(on peutdire, car il s(a%it du vol de sa voiture. ?n la lui a prise devant c*eG lui, et elle a t retrouve le :our m;me !uel!ues kilomtres de runires.

- E* )ien, il a de la c*ance de l(avoirretrouve# remar!ua Mme Benaud.

- Ras autant !ue tu crois, reprit M.Benaud. $ne aile tait arrac*e, une autreca)osse et le rservoir compltement sec# ?nsuppose !ue des c*auffards l(ont emprunte pours(offrir une promenade %ratuite.

Ccidment, :eta Nick sans rflc*ir, on envole des voitures dans les para%es# &vec cellesuppose vole par Ben almont, cela fait...

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Ceu" coups de pied, dcoc*s sa %auc*e et sa droite, le firent taire )rus!uement.

u m(as l(air )ien rensei%n# remar!ua son pre. l me sem)le !ue le :ournal ne parlait pasde l(accusation !ui pesait sur lui, dans l(articlerelatant sa fuite.

Nick tait carlate. Il plon%ea sous la ta)le pour dissimuler sa rou%eur... et masser par lam;me occasion ses ti)ias douloureu" O ni sa s urni son cousin n(avaient eu le pied l%er...

Eu*..., )afouilla-t-il donc, c(est Aran+ois!ui... enfin...

2e pauvre petit est donc au courantJ s(tonna Mme Benaud.

Ce plus en plus em)arrasss, les enfantss(a)stinrent de rpondre. \eureusement, M.Benaud reprit la parole, paraissant Xpoursuivreune ide O

$n vol d(automo)ile... et cette *istoire

d(ampoule... c(est curieu", cela me dit !uel!uec*ose... Mais oui, :(/ suis# Maintenant :e mesouviens parfaitement avoir lu dans les :ournau"un fait divers o@

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il tait !uestion la fois de voiture vole etd(ampoule.

Mais comment +aJ cria pres!ue Nick.Luelle tait e"actement l(*istoireJ M. Benaud fit un %este vasif. ?*# mon oncle, supplia No'l, tKc*e de te

souvenir# H(est tellement important pour Be.... pour Aran+ois#

Nat*alie se mit de la partie O ?ui, mon petit papa, si tu c*erc*es... et situ trouves, :e serai trs trs %entille O c*a!uematin :(irai te c*erc*er le :ournal et c*a!ue soir :e t(ouvrirai et te fermerai le %ara%e !uand tuarriveras# Fa vaut la peine, nonJ

- H(est du :oli de faire un pareilmarc*anda%e# remar!ua M. Benaud en riant.Mais il est inutile d(insister, mes enfants, :(aiou)li les dtails de cette affaire.

Rar ta!uinerie, il mar!ua un temps d(arr;t,

puis reprit O Rar contre, rien ne vous emp;c*e dec*erc*er le compte rendu de ce fait divers dansles :ournau" des prcdentes semaines.

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u les as %ards, mamanJ demanda Nick. Si celui !ui vous intresse n(a pas ac*ev

sa carrire pour tapisser la pou)elle, il fait peut-;tre partie du lot !ue :(ai mont au %renier et...

Sans m;me attendre la fin de la p*rase, les

trois enfants murmurrent de trs va%ues permissions de se lever de ta)le et %rimprentl(escalier la vitesse de trois courants d(air%lissant sur une plaine sans ar)res. Ils arrivrentsi vite au %renier !ue Nick se co%na la t;te contreune poutre,

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Nat*alie tr)uc*a dans un vieu" filet papillons, ce !ui permit No'l d(atteindre le

premier le tas de :ournau".Il en fit cra!uer la ficelle d(une mainimpatiente et dcida O

$n pa!uet pour c*acun# Nous irons plusvite.

A)rilement, ils commencrent leurrec*erc*e, %rand )ruit de feuilles tournes et demarmonnements de lecture mi-voi". H*a!ue :ournal d: parcouru tait a)andonn %randouvert, car il n(tait pas !uestion de perdre uneminute pour le replier il / avait d: un )eaudsordre autour d eu" !uand Nat*alie s(cria O

Pe l(ail Fa / est# Be%ardeG O $NE &AA&IBE C(&MR?$2ES# H(est

sQrement +a# Nick lui arrac*a le :ournal des mains, / :eta

un coup d( il... et le roula en )oule avec ra%e O

Ma pauvre fille, ce ne sera encore pas ton :our d(int

Documents

Roberte Armand 02 Les 3N et la maison brulée 1972 04